[화산논검3부] - 김용 북개 홍칠공편 제1장 홍안루에서 예로부터 번화한 임안(臨案)은 남송(南宋)의 서울이 되자 더욱 부유하고 호화로운 향락의 도회지로 변했다. 서호(西湖)같이 구경하기 좋은 명소가 많은데다가 먹고 마시는 데도 많았다. 그중 서호가의 취선루(醉仙樓), 경가(京街)의 홍안루(鴻雁樓), 운가(雲街)의 악사거(樂士居)가 가장 유명했다. 어느 날 새벽이었다. 해가 뜨려면 아직 멀어 인적 하나 없는 조용한 시각에 홍안루의 문이 삐걱 열리더니 심부름꾼 하나가 잠이 덜 깬 눈을 비비며 걸어 나왔다. 늘어지게 하품을 하며 덧문을 떼려던 그의 두 눈이 갑자기 휘둥그래졌다. 문앞 좌우 양편에 난데없는 거렁뱅이들이 서넛씩 일렬로 늘어앉아 있는 게 아닌가? 그들은 옆에 지팡이 하나씩을 놓고 머리를 숙인 채 말없이 앉아 있었는데 하나같이 등에는 일여덟 개씩의 자루들을 지고 있었다. 모두들 나이깨나 먹은 것을 보면 개방 중에도 항렬이 높은 축에 속하는 듯싶었다. 그들은 홍안루 심부름꾼이 문을 열고 나온 것을 아는지 모르는지 여전히 고개를 숙인 채 앉아 있었다. 한편 거렁뱅이들로부터 좀 떨어진 곳에는 첫눈에도 부호들임을 알 수 있는 여섯 사람이 오만하게 걸상에 앉아 있었다. 뒤에는 그들이 타고 온 준마나 교자가 있고 옆에는 그들이 데리고 온 노복들이 공손히 서 있었다. 심부름꾼은 이게 웬 돈 덩어리들인가 싶어 얼른 다가서며 허리를 숙였다. "아이고 반갑습니다. 이렇게 신새벽부터 우리 홍안루를 찾아 주시다니 영광입니다. 어서들 안으로 드시지요." "오늘 우리 형제 여섯이 너희네 주루를 하루 사서 놀아야겠는데 가능하겠느냐?" 몸집이 실한 노인 하나가 빙글빙글 웃으며 물었다. 심부름꾼은 이상한 생각이 들어 잠시 대답을 못하였다. 예쁜 기생을 하루 사서 독차지한다든가, 술상을 한 상 몽땅 산다든가 하는 것은 봤지만 주루 전체를 사서 하루 놀겠다는 사람은 난생 처음이었던 것이다. 이 부호들이 돈이 너무 많아 정신이 돌았나? 심부름꾼이 대답이 없자 뚱뚱한 노인이 이죽거렸다. "왜 대답이 없지? 이 좋은 돈벌이가 싫어서 그러느냐?" "그게 무슨 말씀이십니까? 그런 것이 아니오라……, 어서 안으로 들기부터 하시지요. 쇤네가 주인님을 모셔 오겠습니다. 그 문제는 주인님과 의논하시지요." 심부름꾼은 헤헤 웃으며 허리를 굽신거렸다. 부호들이 가슴을 내밀고 누각에 올라 좌정을 하니 심부름꾼이 주루 주인을 불러 왔다. 주인은 부호들에게 읍을 하며 공손히 말했다. "이렇게 오셔서 저희 누각을 빛내 주시니 고맙습니다. 누각이 협소하여 죄송합니다만……." "우리 형제들이 자네와 의논할 일이 있어 찾아왔는데, 자네네 홍안루는 하루에 얼마나 버는가?" 뚱뚱한 노인이 물었다. 주루 주인은 내심 이상한 생각이 들었다. '잘사는 부호들이란 남아 얼마나 버는가를 묻기 꺼려 하는 법인데 이 부호들은 좀 이상한데?' 하지만 돈벌이를 하려면 이런 부호들을 비위 상하게 해서는 안되었다. 주인은 얼굴에 웃음을 흘리며 대답했다. "홍안루가 명성은 좀 있지만 하루에 은자 백 냥도 못 벌지요. 다른 세 집에 비하면 턱도 없지요." "하루에 은자 백 냥씩 번다면 벌이가 괜찮은 셈이 아닌가? 일년에 못 벌어도 몇만 냥은 벌겠구먼?" 뚱뚱한 노인이 빙그레 웃었다. "아이고, 몇만 냥인 뭡니까? 투자한 돈과 그때그때 들어가는 비용이 있잖습니까? 그걸 제하면 남는 것도 없습지요. 제일 많이 버는 날이나 겨우 백 냥 벌까말까 하답니다." 주루 주인은 급히 덧붙여 설명했다. "그러지 말고 솔직히 말해 보게. 정말 은자 백 냥밖에 못 번단 말인가?" 뚱뚱한 노인이 따지듯 물었다. '이 사람들이 도대체 무슨 꿍꿍이속으로 이러지?' 주점 주인은 아무래도 불길한 예감이 들어 되도록 수입을 적게 말하는 것이 낭패가 없겠다고 판단했다. 그래야 혹시라도 술 먹고 술값 안 내고 가는 일도 없을 것이고, 그럴 리는 없겠지만 설령 뭔가를 갈취하러 왔다면 빼앗겨도 적게 빼앗기게 될 것이다. 주인은 마음을 다져 먹고 자기의 하루 수입을 5분의 1이나 낮추어 말했다. "정말인뎁쇼. 정말로 하루에 은자 백 냥도 벌까말까래두요." "그래? 그럼 좋다. 동생, 그 돈 좀 이리 내게." 뚱뚱한 노인이 옆에 있는 다른 노인에게 웃으며 말했다. 옆에 있던 노인이 품에서 삼천 냥짜리 어음 하나를 꺼냈다. "우리 형제들이 자네 홍안루를 30일 동안 몽땅 사겠네." 뚱뚱한 노인이 웃으며 말했다. "예? 아니, 삼천 냥으로 어떻게 30일 동안을 삽니까?" "우리한테 밥상도 차릴 필요 없고 술상도 챙길 필요가 없이 그저 30일 동안 문만 닫고 있으면 되네. 그러니 이 삼천 냥은 공돈을 버는 셈이지, 밑천 하나 안 들이고 말야." 뚱뚱한 노인이 빈정대듯 웃었다. 주루 주인은 그만 속으로 자신을 꾸짖었다. '바보 같은 자식, 하루에 백 냥밖에 못 번다고 할 게 뭔가? 한 천 냥은 번다고 해 뒀으면 좋았을걸……." "나으리, 그건 좀 곤란합니다. 30일이나 문을 닫으면 홍안루는 망하고 맙니다요. 제발 사정 좀 봐 주십쇼. 죄송합니다만 그 삼천 냥 은자는 못 받겠습니다." 주루 주인은 애써 웃음을 지으며 사정하듯 말했다. "이 사람아, 홍안루가 뭘 하는 곳인가? 손님을 받아 접대하는 곳이 아닌가? 내가 돈 내고 사겠다는데도 안 된단 말인가?" "글쎄 술상을 챙겨 오라면 얼마든지 챙겨 올리겠습니다만…… 얼마든지 대접해 올린다니깐요. 하지만 우리 누각을 사시겠다는 말씀은……." "그럼 좋네. 자네 생각이 그렇다면 하는 수 없지." 뚱뚱한 노인은 즉시 휘파람을 불어 형제들을 불렀다. 그러자 누각 아래에서 시끌벅적 떠드는 소리가 들리더니 숱한 사람들이 주루로 밀려 들어왔다. 주루 주인은 그만 눈앞이 캄캄해졌다. 어디서 몰려들었는지 누각 아래엔 몇 백이 넘는 거렁뱅이들이 득실거렸다. 외팔이가 있는가 하면 절름발이도 있고 하나같이 너덜너덜한 넝마 같은 차림의 사람들로 주루 안은 온통 혼잡을 이루었다. 뚱뚱한 노인이 다시 한 번 휘파람을 세게 불었다. "형제 여러분, 떠들지 마시오. 이 홍안루는 보통 부귀한 사람들이 드나드는 곳이 아니오. 누각에 올라왔으면 조용히 앉아 먹고 싶은 거나 청해다 먹으시오." 그제야 주루 주인은 마음이 좀 놓였다. 옷이 더러운 거렁뱅이들이지만 밥이나 먹으면 가 버릴 테니 크게 걱정할 일은 아니라고 생각한 것이다. 그는 얼른 심부름꾼에게 분부했다. "어서 이 나으리들께 주안상을 차려 올리도록 하여라." 그 말에 심부름꾼은 냉큼 뛰어가서 요리 안내판을 들고 왔다. "아니, 그런 건 뭐하러 가져오나?" 뚱뚱한 노인이 물었다. "이걸 보시고 요리를 시키시지요." 주루 주인이 말했다. 그러자 심부름꾼이 뚱뚱한 노인에게 물었다. "나으리들께선 무슨 요리를 잡수시렵니까?" 뚱뚱한 노인은 자기 동료들을 둘러보더니 엉뚱한 소리를 했다. "난 차 한 잔만 주게." 주루 주인은 내심 흠칫하였으나 잠자코 있었다. 심부름꾼이 옆의 다른 노인에게 묻자 그 역시 대답이 같았다. 또 다른 여섯 노인에게 물어도 모두 한결같이 차 한 잔만을 청했다. 그러자 누각 아래 거렁뱅이들도 입을 모아 떠들었다. "주인님, 뭐 그렇게 바삐 도실 건 없습니다. 우리들한테 그저 차 한 잔씩만 돌리면 되니깐요. 우리 형제들은 그저 차 한 잔이면 밤늦게까지도 앉아 있을 수 있거든요." 주루 주인은 애가 탔다. 이 거렁뱅이들과는 전에 상종도 없고 원수진 일도 없는데 무엇 때문에 와서 이런 야료를 부리는 것인지 통 알 수가 없었다. 주루 주인은 허리를 굽신거리며 애원하듯 말했다. "나으리들, 저의 홍안루를 꾸중할 일은 꾸중하시고 분부할 일이 있으면 마음대로 분부하십시오. 그저 저희들이 잘못한 게 있다면 너그러운 마음으로 용서해 주시기만 바랄 뿐이옵니다." "우리 형제들 몇몇과 저 누각 아래 사람들은 모두 홍안루의 명성을 듣고 이렇게 찾아왔으니 대접을 소홀히 해서는 안 되네." 뚱뚱한 노인은 여전히 웃는 낯으로 말했다. 홍안루는 임안에서도 워낙 이름난 곳이라 언제든지 손님이 그칠 새가 없었다. 그런데 오늘은 야단이 났다. 손님들은 밖에서 홍안루 안을 들여다보고는 낯을 찌푸리고 머리를 절레절레 흔들면서 다른 데로 가 버리곤 하였다. 그도 그럴 것이 누각 위아래를 차지하고 앉아 시끌벅적 떠들고 있는 사람들은 모두 남루한 옷에 얼굴엔 때가 얼룩진 거렁뱅이들이 아닌가. 머리는 봉두난발을 하고 발에는 닳아 해져 발가락들이 다 나오는 더러운 짚신들을 신고 있는 이 거렁뱅이들 을 옆에 두고 누군들 술 마실 생각이 나겠는가? 거렁뱅이들은 반나절이 지나도록 누구 하나 자리를 뜰 생각을 하지 않고 그대로 앉아 있었다. 비단옷을 입은 노인들도 말없이 앉아만 있었다. 주인은 자기가 지금 도깨비한테 홀린 게 아닌가 싶었다. 그는 속이 뒤틀릴 대로 뒤틀려 당장 쫓아내 버리고도 싶었지만 가까스로 눌러 참았다. 만일 놈들이 앙심을 품고 달려들어 주루에 불이라도 지르는 날이면 그야말로 큰일이었던 것이다. 한편 그는 평소 같으면 갈가마귀 들끓듯 할 거렁뱅이들이 오늘따라 잠잠히 앉아만 있는 게 아무래도 이상한 생각이 들었다. "나으리들, 저희가 무슨 죄를 지었는지 모르겠사오나 한 번만 용서해 주십시오. 그 은혜는 꼭 갚겠습니다." 주루 주인은 또 비단옷을 입은 노인들에게 사정했다. 비단옷을 입은 노인들은 여태까지 찻잔을 들고 있었으나 차는 한 모금도 마시지 않고 그저 잔을 들었다가는 놓고 들었다가는 놓고 할 뿐이었다. 차는 이미 식은 지 오래였고, 그들은 벙어리처럼 침묵만 지켰다. 주루 주인은 애가 닳았다. "나으리, 무슨 분부가 계시면 말씀만 하십시오. 무슨 일이든 분부대로 받들어 모실 테니깐요. 그저 저희를 용서해 주시기만 바랄 뿐이옵니다." "뭐 용서할 것도 없고 분부할 것도 없네. 우린 이렇게 앉아만 있으면 족하네. 어째 싫은가?" 뚱뚱한 노인이 덤덤한 기색으로 말했다. "아……아닙니다. 싫을 것까지야 있겠습니까?" "그렇다면 됐네. 우린 꼭 서른 날은 이렇게 앉아들 있어야겠으니 그때 가서 영업을 다시 시작하게. 그래도 되겠지?" "아이고, 그러면 저더러 이대로 망해 먹으란 말씀입니까?" 주루 주인은 우는 소리를 하였다. 노인이 재미있다는 듯 웃으며 대꾸했다. "아니, 자넨 무슨 말을 그렇게 함부로 하는가? 허, 허무한 소리로군. 그러다가 정말 망하면 어쩌려구?" 주루 주인은 어처구니가 없어 말문이 막혔다. "여러 형제들, 우리 좀 참고 기다려 보세. 좋은 수가 보이네. 이 주인님이 홍안루가 망할 것이라는데 그렇게 되면 우리가 이 홍안루에다 비단가게를 낼 수도 있잖아? 거기다가 기생집까지 꾸미면 비단도 팔고 웃음도 팔고 장사 한번 멋들어지겠는데?" 노인은 약이라도 올리듯 연신 빙글대며 말했다. 유가 성을 가진 노인이 좋다고 맞장구를 쳤다. "이거 대운이 트이는가 부다. 홍안루에서 간판을 떼겠다면 내가 대신 수고해 줄까?" 그는 말을 마치기가 무섭게 당장 몸을 솟구치더니 창 밖으로 씽 날아 나가 누각 문앞에 이르렀다. 문 위에는 '흥안루'라고 쓴 편액이 있었는데 노인은 거기에 박은 대못 서너 개를 손으로 쭉쭉 뽑아 편액을 메어 들고는 다시 누각 위로 돌아왔다. 그는 편액을 탁자 위에 소리나게 내려놓았다. "주인장, 어서 이 편액을 고쳐 달게. 기생집을 꾸리려면 '야야향(夜夜香)'이라 하면 좋겠고, 비단가게를 꾸리려면 '화서상(和瑞祥)'이 좋겠군. 어쨌든 이 편액은 없애 버리라구." 노인은 편액을 치켜 들어 당장이라도 박살낼 기세였다. "아이고, 그러지 맙쇼. 그 편액을 제발 부수지 맙쇼. 주선(酒仙) 이백(李白)이 친필로 쓴 것인데, 우리 밥통이 그 흥안루라는 편액에 달렸습니다요. 그 편액으로 이름이 나서 저희가 밥을 벌어 먹고 사는데 그걸 없애면 우린 당장 밥줄이 끊깁니다. 그 편액은 저희 생명이나 다름없지요. 제발 이렇게 빌겠습니다." 주루 주인은 황급히 꿇어앉아 고개를 연신 조아리며 애원하다가 마침내는 눈물까지 펑펑 쏟았다. 그러나 노인은 아랑곳하지 않고 여전히 빈정대듯 말했다. "내 보기엔 홍안루 편액을 달고도 장사가 시원칠 않은데 그래? 이따위로 장사할 거면 홍안루라는 편액을 때려부수고 장사를 그만 두는 게 좋겠다는데 자넨 뭘 믿고 그렇게 고집을 피우는 건가?" "어르신들 제발 이러시지 마십쇼. 무슨 마땅찮은 일이 있으시면 말씀하시면 될 게 아닙니까요? 왜 자꾸 이러십니까? 무슨 일로 이러시는지는 모르겠사오나 말씀만 하십시오. 잘못된 게 있으면 당장이라도 시정하겠습니다." "뭐 잘못을 책망하자고 이러는 건 아니고 사실 청이 있어 왔네. 들어줄 수 있겠나?" "무슨 일이든 말씀만 하십시오." 주인이 얼른 대답했다. 뚱뚱한 노인이 곁에 앉은 사람에게 말했다. "내려가서 나 장로를 불러오게." 그 사람은 내려가더니 곧 네 사람을 데리고 올라왔다. 온몸이 흙투성이인 그들은 거만한 표정으로 목에 잔뜩 힘을 주고 올라와서는 부호 차림의 노인들 맞은편에 앉았다. "범 장로님, 주루 주인이 대답을 하였습니까?" 얼굴에 검은 기미가 있는 노인이 물었다. 주루 주인은 바짝 긴장하여 그들의 눈치만 살폈다. 잠시 말이 없던 범 장로가 빙그레 웃으며 주인을 향해 입을 열었다. "무슨 분부든 따르겠다고 했지? 그렇다면 우리가 은자 삼천 냥을 줄 터이니 홍안루에서 부리는 일꾼들을 몽땅 내보내게, 어떤가?" 그 말에 주루 주인은 다시금 울상이 되었다. "아이고, 그건 소인의 목숨을 내놓으라는 것과 다름없습니다. 홍안루가 지금에 이른 것은 순전히 제가 부리는 일꾼들의 공이라고 해도 과언이 아닙니다요. 주방장이나 술청의 심부름꾼, 술 빚는 일꾼……, 이 모두가 특별한 재주꾼들이어서 내보내면 다시 구하기가 어렵습니다. 그런 재주 있는 자들을 다시 못 구해 들이면 이 홍안루는 망하고 맙니다요." 주루 주인은 다른 일은 몰라도 이 일만은 절대로 시키는 대로 할 수 없다고 마음을 다졌다. 주방장 소씨 거렁뱅이만 해도 그렇다. 소씨 거렁뱅이는 그가 아주 많은 돈을 주고 데려온 인물이다. 그의 요리 솜씨는 누구도 따를 자가 없었는데 무엇보다 '강산이개(江山易改)'라는 요리로 명성이 높았다. 이 요리를 한 접시 만들어 내놓으면 우선 그 색깔, 그 향기, 그 모양부터가 기가 막힌 데다가 한 번 입맛을 보면 어느 누구도 탁자를 치며 절찬하지 않는 사람이 없었다. 닭고기와 물고기를 한데 섞어 볶고 지지는데도 닭고기는 닭고기 맛이 그대로 살아 있고 물고기는 물고기대로 제 맛을 잃지 않으니 세상 누가 이렇듯 여러 가지를 한데 볶아도 서로의 맛이 혼합되지 않도록 할 수가 있겠는가? 홍안루가 처음부터 이렇듯 명성을 날리고 손님이 많았던 것은 아니었다. 뭐니뭐니 해도 소씨 거렁뱅이의 공이 컸다. 소씨 거렁뱅이만 없으면 이 홍안루는 썰렁한 여느 요릿집들과 다를 바가 없을 것이다. 이런저런 생각에 사로잡혀 있던 주루 주인은 안타깝게 말했다. "나으리들, 저희 흥안루와 원수진 일도 없으신데 왜 이러십니까? 저희 홍안루에 무슨 불만이 있으시다면 그 연유라도 말씀해 주십시오. 도무지 영문을 알 수가 없으니 이런 답답한 일이 어디 있겠습니까?" "홍안루야 뭐 좋지. 난 그저 자네 집에서 일하는 일꾼들이 눈에 거슬려서 그러네. 그것들을 내보내는 게 아무래도 좋을 거야." 범 장로가 싱글거리며 말했다. "정 그러시다면 일꾼들을 몽땅 내보낼 까닭이야 없지 않습니까? 그러지 마시고 누구를 내보낼지 찍어 말씀하십시오. 그러면 저도 말씀에 따르겠습니다." "그럼 좋네. 이봐, 자넨 우리가 어떤 사람들인지 알지?" 범 장로가 물었다. "아다 뿐입니까? 여기 계신 분들은 개방 어른들이시고, 하나같이 고명하고 훌륭한 분들입지요." "그만하면 눈이 바로 박혔군 그래. 그럼 어서 가서 임자네 주방장을 불러 오게. 어떤 사람이 와서 그를 내쫓아 버리라고 분부하더라고 하면서." 나 장로가 엄하게 말했다. 주루 주인은 그제야 어느 정도 감이 잡혔다. '그렇구나. 이 사람들이 소씨 거렁뱅이와 무슨 척진 일이 있어 그를 찾아온 거로구나. 그런데 소씨 거렁뱅이가 무엇을 어쨌기에 이 사람들한테 이렇듯 미움을 사게 된 것일까? 날이면 날마다 음식 기름에 절어 나다닐 새도 없이 주방에만 처박혀 지내는 사람이 언제 무슨 일로 이 사람들과 원수를 졌을까?' 주인은 도무지 알다가도 모를 일이었다. 하지만 그렇다고 그것을 캐물을 경황도 아니었다. 주루 주인은 급히 심부름꾼을 불러 당장 소씨 거렁뱅이를 데려오도록 했다. 잠시 후 급히 층계를 오르는 소리가 나더니 소씨 거렁뱅이는 오지 않고 심부름꾼만 다시 돌아왔다. "나으리, 주방장님께서는 자기는 그럴 겨를이 없으니 이 어른신들더러……." 심부름꾼은 어물어물 말을 잇지 못하고 눈치를 살폈다. "그래 우리더러 어쩌라는 거냐?" 나 장로가 눈을 부릅떴다. 심부름꾼은 겁에 질린 눈으로 나 장로를 바라보았다. "어물거리지 말고 제대로 말해 봐. 그 소씨가 도대체 뭐라고 했지?" 이번엔 범 장로가 웃는 낯으로 어르듯 말했다. 이에 기운을 얻은 심부름꾼이 조심스레 입을 열었다. "주방장님께선, 어르신들더러 어서 물러가기나 하라고……." 그 말에 주루 주인은 그만 털썩 주저앉아 버릴 뻔했다. 그는 간이 콩알만해져서 절망적인 심정으로 범 장로 일행을 바라보았다. 그런데 이상하게도 그들은 심부름꾼의 말을 듣고는 별로 노하는 기색도 없이 서로의 얼굴만 쳐다보았다. 은근히 소씨 거렁뱅이를 두려워하는 눈치이기도 했다. 잠시 후 범 장로가 웃으며 주인을 향해 말했다. "우리가 좀 너무한 것도 같은데 그리 언짢게 생각할 건 없네. 아무래도 주인인 자네가 직접 가서 소씨를 데려오는 게 좋을 것 같군. 소씨만 데려오면 그 다음은 관계치 말게. 우리도 홍안루의 다른 일은 관계치 않을 테니. 어떤가?" 주루 주인은 결과야 어찌 되든 간에 소비 거렁뱅이를 데려오고 보자는 생각이 들었다. 그 많은 거렁뱅이들이 욱실욱실 몰려들어 홍안루를 벌써 반나절이나 점하고 있는 형편이니 죽이 되든 밥이 되든 소씨 거렁뱅이를 데리고 와서 발등에 떨어진 불부터 끄고 볼 일이었다. 급히 주방에 들어선 주루 주인은 그만 속이 뒤집혔다. 일이 없어진 주방 사람들이 하나같이 속 편하게 모여앉아 한담을 나누고 있었던 것이다. 아무리 제 주루가 아니라고 해도 한솥밥 먹는 처지에 어떻게 저렇듯 남의 일처럼 희희낙락 노닥거리고 앉아 있을 수가 있단 말인가. 게다가 소씨 거렁뱅이의 태도는 더욱 비위를 긁었다. 그는 주방 복판에 있는 낡은 태사의(太師椅)에 몸을 기대고 앉아 주인이 들어오거나 말거나 조롱박을 들고 술만 마셔 대고 있었다. 소씨 거렁뱅이는 괴상한 인간이었다. 이 홍안루에 올 때 그는 다른 물건은 가져오지 않고 오직 그 낡디낡은 태사의 하나만 가지고 왔다. 이 황제가 앉는 용의(龍椅) 같은 태사의는 담향목(檀香木)으로 만든 것인데 어찌나 낡았는지 등받이 위에 새겨진 독수리의 눈은 없어졌고 날갯죽지는 떨어져 나간 꼴이었다. 또한 팔걸이도 오른쪽이 없어져 왼손만 걸칠 수 있게 되어 있었다. 이따위 거저 줘도 가지지 않을 헌 의자를 가져다 놓고는 매일 거기에 궁둥이를 깔고 앉아 거 의 붙어 살다시피 했다. 주루 주인은 오늘따라 그러한 그의 모습이 여간 눈꼴사나워 보이지 않았다. 주인은 속이 뒤틀려 한마디 해 주고 싶었지만 지금은 그럴 계제가 아니라는 생각에 꾹 눌러 참았다. "여보게, 여보게." 그는 애써 친절하게 소씨 거렁뱅이를 불렀다. "왜 그러시우? 어느 놈이 배가 고프다고 조릅디까?" 소씨 거렁뱅이가 심드렁하게 물었다. 주인은 비굴한 웃음을 흘리며 말했다. "누각에 손님 열이 올라와 있고 아래층에는 거렁뱅이들이 한 무리 와 있는데 모두들 글쎄 차 한잔씩 시켜 놓고는 저렇게 떠날 생각을 않는군. 그러면서 자네를 꼭 한 번 만나 보자는데 나가 보는 게 좋지 않겠나?" "그것들더러 어서 썩 물러가라고 내가 말했지 않소?" 소씨 거렁뱅이가 퉁명스레 대꾸했다. 주루 주인은 또 발끈 열이 올랐다. '무슨 이따위가 다 있어? 제 놈 때문에 저 많은 사람들이 몰려와 홍안루를 쑥밭으로 만들고 있는데도 뭐 잘났다고 큰소리야? 그렇게 잘났으면 여기 앉아 큰소리 치지 말고 냉큼 나가서 직접 쫓아 내든 말든 해 볼 것이지.' 그러나 주인은 다시 한 번 눌러 참았다. 그는 안 나오는 웃음을 억지로 웃으며 소씨 거렁뱅이를 얼렀다. "여보게, 아무튼 나가 보라니깐. 그 사람들이 자네를 꼭 만나 보자는데 무턱대고 버티는 것도 실례가 아닌가?" "날 좀 내버려두시오. 시끄러워 죽겠소. 내가 뭣 땜에 그런 거렁뱅이들을 만나야 하오? 거 어디 사람같이 생긴 놈이 하나나 있소?" 주루 주인은 어이가 없었다. 똥 묻은 개가 겨 묻은 개 나무란다더니 자기도 명색이 거렁뱅이이면서 거렁뱅이들을 무시하는 태도는 정말이지 눈뜨고 봐 줄 수가 없었다. "제발 그런 소리 말고 한번 나가 보게. 그 사람들을 어떻게 해서라도 돌려보내야지, 그렇지 않고 그냥 이러고만 있으면 우리 홍안루는 끝장이야." 주루 주인의 우는 소리에 소씨 거렁뱅이는 하는 수 없다는 듯 대답했다. "거 참, 사람 성가시게 구는군. 좋소. 정 그렇다면 내 한번 나가보지." 그는 냉큼 몸을 일으켜 성큼성큼 주방을 빠져 나갔다. 소씨 거렁뱅이가 누각에 올라오는 걸 보고도 범 장로 일행은 일어서지 않았다. 그저 기색이 약간 변해 있을 뿐이었다. "소 장로, 그동안 별고 없었소?" 범 장로가 웃는 얼굴로 인사를 건넸다. "별고야 없지. 별고 없지 않구. 그런데 오늘 어쩐 일이오? 어디서 도적질을 해서 횡재 한번 톡톡히 한 모양이오? 이 뜨르르한 홍안루엘 다 찾아온 걸 보니." 나 장로가 노기등등 호통쳤다. "쓸데없는 소리 집어치워. 네가 율을 위반하여 우리 개방의 일대(一袋) 제자로 떨어졌으면 응당 애써 입공속죄라도 해야 하거늘, 그러지 않고 그냥 제멋대로만 놀고 있으니 언제나 네가 사람 구실을 하겠느냐? 개방 10대 장로들을 보고도 무릎도 꿇지 않고 절도 하지 않고 문안 인사도 하지 않으니, 이 놈, 그래 무슨 반란이라도 일으켜 보겠다는 심산이냐?" "허 참, 내 이미 개방에서 나온 몸인데 율은 무슨 율이오? 난 이제 율 따위는 모르외다." 소씨 거렁뱅이의 대답에 범 장로가 집법장로를 불렀다. 집법장로가 얼른 몸을 일으켰다. 마흔 안팎 나이의 얼굴에 엄한 기색을 띠고 있었다. "집법장로, 저 소씨 거렁뱅이가 우리 개방의 율을 위반했거늘 어떤 벌을 주어야 마땅할까?" 범 장로가 물었다. "소씨 거렁뱅이는 본 방의 율을 어기고도 웃어른들께 버릇없이 굴며 항거하였으니 이는 본 방의 세 번째 계율을 위반하였고, 개방의 제자로서 개방의 일을 복종하지 않고 사사로이 홍안루에 와서 주방일을 하니 이는 본 방 계율 제7조를 위반함이요, 돈을 받아 먹으며 남의 일을 해 주고 있으니 이 또한 우리 개방의 율에 벗어난다 하겠습니다. 그러하매 마땅히 저 소씨를 총부에 끌고 가서 엄벌에 처해야 할 줄로 아룁니다." 집법장로의 대답을 듣고 범 장로는 엄한 기색으로 호통쳤다. "소씨는 네 죄를 알겠느냐?" "뭐, 죄? 내가 무슨 죄가 있어? 거렁뱅이질 하기 싫어 요리사가 된 것도 죄요? 주방장 노릇도 거 해 볼 만한 노릇이더구만. 은자 받지, 술 공짜로 마시지, 그런데다가 손아래 스무 명 남짓을 머슴처럼 부릴 수 있지, 그만하면 위풍이 대단하지 않소?" 그 말에 범 장로가 피식 웃었다. "이것 봐, 다른 사람을 호령하는 게 그리 좋으면 우리 개방에 돌아가도 얼마든지 네 마음대로 호령하게 해 주겠다. 우선 개방 총부에 돌아가 처분부터 받고 보자구." "이거 참, 이젠 거렁뱅이질을 안 하겠다는데도 왜 자꾸 이러쇼들?" 소씨 거렁뱅이는 답답하다는 듯 투덜댔다. 한동안 말이 없이 동태를 지켜 보던 나 장로가 갑자기 소리쳤다. "솔직히 말하지 그래? 네가 일대 제자로 떨어진 게 벨이 꼴려 그러는 거 아냐?" "그런 억지 소리는 하지도 마시오. 그까짓 일대 제자면 어떻고 이대 제자면 어떻소? 난 정말 개방에 있기 싫어져서 그러는 거요. 내 자유로 홍안루에서 요리나 만들고 밥 벌어 먹으니 세상 편한데 뭣 땜에 또 거렁뱅이질을 하겠소?" 소씨 거렁뱅이는 코웃음을 쳤다. 나 장로가 다시 꾸짖었다. "넌 본디 개방의 구대(袋) 장로로서 개방 11명 장로 중의 한 사람이었으나 노는 행실이 너무 지나쳐서 일대 제자로 떨어졌으니 아마 그것에 불만을 품고 개방을 나간 것이 분명하다. 이유야 어찌 됐든 이대로 놔둘 수는 없어. 그리고 홍안루 주인한테 물어 봐. 홍안루 주인도 감히 너를 계속 데리고 있겠다고는 못할테니." "주인, 그래 날 내쫓을 셈인가?" 소씨 거렁뱅이가 주루 주인에게 물었다. 주루 주인은 난처한 표정으로 말했다. "낸들 어쩌겠나? 나야 자네가 계속 있어 주길 바라지만 저분들이 저렇게 성화니……. 내가 아무리 사정해도 저분들은 꼭 자네를 내보내야 한다는 거야." 그의 말에 소씨 거렁뱅이는 머리를 숙이고 잠시 생각하더니 입을 열었다. "그럼 좋소. 당신이야 무슨 죄가 있겠소? 나 때문에 홍안루를 문닫게 할 수는 없지. 내 팔자에 요릿집 주방장은 무슨 주방장? 여기저기 떠돌아다니며 유리걸식하는 거렁뱅이가 제격이지." 소씨 거렁뱅이는 냉큼 몸을 돌려 누각을 걸어 내려가려 했다. "잠깐!" 범 장로가 소리쳤다. "또 뭐가 문제요? 여기서 술 한잔 먹자는 거요? 거 구미가 당기는데? 사실 여기 온 지 그렇게 오래 되지만 여태까지 여기 누각에 올라와 술 한잔 마셔 본 적이 없거든." 소씨 거렁뱅이는 태연히 자리를 잡고 앉으며 사람들을 둘러보았다. 혼자서 열 사람이나 대적하고 있는 그였지만 얼굴에 일호의 위구도 읽을 수 없었다. 이때였다. 아래층에서 누군가 외치는 소리가 들려 왔다. "누각 위에 자리가 있소?" 그렇지 않아도 이럴 때 손님들이 왕창 밀려들어 이 개방 떨거지들을 몰아냈으면 하던 참이라 주루 주인은 반색을 하며 소리쳤다. "어서 올라오시오. 자리야 많지요. 어서 올라오십시오." 느릿느릿 누각 위에 올라온 사람은 모두 다섯이었다. 그들은 저마다 모양새가 각각 달랐는데 첫머리에 올라온 사람은 둥글넓적한 얼굴에 배를 내밀고 어기적어기적 걷는 품이 십분 오만한데, 생긴대로 탁자의 상석에 자리잡고 앉았다. 두 번째 따라온 사람은 아주 대조적으로 퉁방울 같은 눈이 금방이라도 튀어나올 듯한 말라깽이였다. 세 번째는 보기 흉할 정도로 뒤뚱대는 오리걸음에 허리가 굽고 손가락이 유난히 앙상했다. 네 번째는 얼굴이 수수떡같이 벌겋고 걸음을 옮길 때마다 뒤를 돌아보는 게 인상적이었으며, 다섯째는 무슨 불쾌한 일이라도 있었는지 아니면 아직 잠이 덜 깼는지 얼굴이 찌뿌둥한 게 만사 성가신 표정이었다. 이들 다섯은 느릿느릿 탁자에 자리잡고 앉았다. 상석에 앉은 사람이 품에서 물건 두 개를 천천히 내놓았다. 채소나 고기를 써는 식칼 한 자루와 주먹밥 두 개는 담을 수 있을 정도로 커다란, 자루가 긴 국자였다. 두 번째 사람은 가마 닦는 큰 솔을 내놓았는데 일반적인 솔에 비해 엄청나게 크고 무거워 보였다. 세 번째 사람은 아무것도 내놓지 않고 그저 맨주먹만 두 개 식탁 위에 올려 놓았고, 네 번째 사람은 팔짱을 지른 채 눈을 내리감고 앉아 있었으며, 다섯 번째 사람은 저울 하나를 내놓았는데 그것도 저울이라기보다는 병장기에 가까웠다. 다섯 사람이 내놓은 병장기들을 본 개방 사람들은 모두 적이 놀랐다. 병장기만을 보고서도 이 다섯 사람이 임안성 안에서 명성이 높은 황궁 안의 대내오주(大內五廚)들인 묘수인주(妙手人廚) 묘대야(妙大爺), 천도만과(千刀萬 ) 과이야(過二爺), 유소화작(油 火炸) 허삼야(許三爺), 백수십권(百手十拳) 우사야(虞四爺), 일지칭(一支秤) 평오야(平五爺) 등임을 알 수 있었다. "주인장, 우리가 여기 온 건 주인장과 볼일이 있어 온 것은 아니고 소씨 거렁뱅이를 한 번 만날까 해서 왔은즉 소씨를 만나게 해주게." 주루 주인은 또다시 간이 콩알만해졌다. 도대체 소씨 거렁뱅이가 어떤 인물이기에 이렇듯 별 사람들이 다 와서 그를 만나자는 것인지 영문을 알 수가 없었다. 그는 소씨 거렁뱅이를 힐끗힐끗 눈길질해 보며 사람들의 눈치를 살폈다. 소씨 거렁뱅이가 묘수인주 묘대야를 보고 웃으며 앞으로 나섰다. "내가 바로 소씨 거렁뱅이인데, 내가 그렇게 유명한 모양이지? 나를 보겠다는 사람이 이렇게 많은 걸 보니 말야." 묘수인주가 빈정거리듯 말했다. "글쎄, 나는 그 명성을 익히 들어 왔지만 내 이 칼과 국자가 알아줄지 의문이지." 그러자 나머지 넷이 일제히 웃음을 터뜨렸다. 그들은 곧 웃음을 거두고 꼿꼿한 눈길로 소씨 거렁뱅이를 쏘아보았다. "홍안루에 천하 별미인 '강산이개'라는 요리가 있다는 말을 오래 전부터 들어 왔는데, 오늘 우리 형제 다섯이 맛 좀 볼까 해서 왔네." 일지칭 평오야가 차갑게 말했다. 주루 주인은 또 속이 탔다. 방금 소씨 거렁뱅이를 구슬려 겨우 내보내기로 했더니 이번엔 어디서 이런 도깨비 같은 사람들이 느닷없이 나타나서 강산이개를 만들어 내라고 성화인 것인가. 강산이개는 소씨 거렁뱅이가 아니고선 누구도 만들어 낼 수 없는 명요리가 아닌가. 소씨 거렁뱅이의 성미를 아는 주루 주인은 얼른 앞으로 나섰다. "이거 죄송하게 됐습니다. 우린 방금 소씨를 내 보내기로 한 터이라 강산이개는 해 드릴 수가 없게 되었습니다. 그것말고 다른 요리들은 얼마든지 해 드릴 수가 있으니 다른 걸로 시키시지요." "아니, 이 주인장이 우리를 어떻게 보고 이래? 우리 형제 다섯이 일손을 놓고 일부러 찾아왔는데 뭐가 어째? 우리 비위를 상하게 하면 재미가 없을걸? 주인장, 내 이름이 뭔지 알어? 내가 천도만과 과이야야. 알아? 그래 내 솜씨를 좀 봐야 정신이 들겠나?" 천도만과 과이야가 거들먹거렸다. 주루 주인은 잔뜩 겁을 집어먹고 이번엔 소씨 거렁뱅이를 향해 사정했다. "번거로운 부탁이지만 마지막으로 이분들에게 강산이개를 해 드리고 갈 수 없겠나?" "미안하지만 그러고 싶은 생각 없수다." 소씨는 일언지하에 거절하고는 늘어지게 하품을 했다. 주루 주인은 소씨 거렁뱅이가 한마디로 거절하자 아주 난처하게 되어 묘수인주 묘대야에게 또 사정하는 수밖에 별도리가 없었다. "나으리, 저 친구는 한번 하지 않는다면 죽어도 하지 않는 성미이니 이거 어찌하면 좋겠습니까?" 그러자 대내오주들은 소씨 거렁뱅이를 보며 또다시 앙천대소를 했다. "이봐 소씨 거렁뱅이, 우리 대내오주에게 요리 솜씨를 보이는 게 두려워서 그러는 거 아냐?" 유소화작 허삼야가 비웃었다. 소씨 거렁뱅이는 코웃음만 칠 뿐 대꾸하지 않았다. 이번엔 백수십권 우사야가 말했다. "그냥 돌아들 갑시다. 소씨 거렁뱅이의 강산이개라는 요리가 소문만 요란할 뿐 별게 아닐 거라지 않았소. 소문난 잔치 먹을 것 없다고 막상 먹어 보면 실망만 할 겁니다. 그렇지 않으면 왜 저 소씨가 요리를 안 하겠다고 뒤 꽁무니를 빼겠어요?" "천만에! 이 소씨 거렁뱅이는 남의 말을 듣지 않을 뿐이야. 황제 폐하가 와도 내가 하기 싫으면 안 하는 성미니까." 소씨 거렁뱅미가 거만하게 말했다. 묘수인주네 다섯은 은근히 부아가 치밀었다. 이 대내오주는 비록 요리사에 불과하지만 황궁 내의 일부 고관대작들보다 더 황제의 총애를 받고 있었다. '민이식위천(民以食爲天)'이란 말이 있듯이 기실 황제도 먹지 않고는 못 사는 법이요, 맛 좋은 음식을 즐기기는 백성이나 매한가지였다. 그러므로 대내오주들은 황궁의 외사방(外事房)에서 누구보다 대접을 받았으며 감히 그들을 건드리는 사람이 없었다. 그런데 오늘 소씨 거렁뱅이로부터 이렇듯 무시를 당하고 보니 피 가 거꾸로 솟아 더는 참고 있을 수가 없어졌다. "이봐, 재간이 있으면 어디 솜씨 좀 보여 주지 왜? 오늘 우리 대내오주하고 어디 한번 겨루어 볼까?" 천도만과 과이야가 비양거렸다. "도대체 뭘 겨루어 보자는지 알 수 없구만. 손을 쓰자는 건가, 발을 쓰자는 건가?" 소씨 거렁뱅이는 가소롭다는 듯 대꾸했다. 묘수인주 묘대야가 호탕하게 웃으며 말했다. "좋아, 우리 솜씨를 겨루어 보자구." 홍안루 주방은 아주 넓었다. 양편에 늘어선 부뚜막엔 아궁이가 스무 개가 넘었고 채소를 다듬는 사람, 고기를 써는 사람, 요리를 볶는 사람 등 쉰 명이 넘는 사람들을 전부 수용할 수 있을 정도였다. 누각에 있던 사람들은 주루 주인을 따라 주방에 들어섰다. 소씨 거렁뱅이를 선두로 대내오주, 개방 장로 열 명이 죽 들어서자 주방의 일꾼들은 사뭇 긴장한 태도로 그들을 바라보았다. "저리들 비켜서!" 소씨 거렁뱅이가 호통을 쳤다. "소씨, 자네가 이아(易牙)가 환생한 사람만 아니라면 난 꼭 이길 수 있네. 우리 형제들의 솜씨를 보고 나면 자네도 뛰는 놈 위에 나는 놈 있고 하늘 위에 또 하늘이 있음을 알게 되겠지." 묘수인주 묘대야가 말하자 천도만과 과이야가 히죽 웃으며 나섰다. "그럼 내가 먼저 본때를 보이지." 과이야는 느린 걸음으로 도마 곁으로 걸어갔다. 도마 위에는 돼지고기 한 덩어리가 놓여 있었다. 과이야는 칼을 번쩍 치켜 들더니 고기 한 점을 길게 베어 냈다. 그리고는 두 손바닥을 펴서 기를 모아 내밀었다. 얼마 안 가 그 돼지고기는 꽁꽁 얼어붙었다. 천하 최고의 한빙(寒氷) 장력(掌力)이었다. 사람들이 일제히 환성을 올렸다. 갈채 소리에 신명이 난 천도만과 과이야는 언 돼지고기를 왼손으로 집어 들더니 오른손으로 품에서 뭔가 자그마한 물건을 꺼내어 손가락에 끼우고는 왼손에 쥔 고기를 싹싹 내리훑었다. 도대체 무얼 하려는지 사람들이 미처 깨닫기도 전에 과이야의 손으로부터 가느다란 실오라기 같은 것이 뿜어져 나와 부글부글 끓고 있는 솥 안으로 쏟아져 들어갔다. 이윽고 천도만과는 부뚜막에 사발 하나를 가져다 놓고 젓가락으로 솥 안을 휘휘 저어 건더기를 건져 냈는데, 그것은 마 치 국수가락 같은 고기 요리였다. 먹기 좋게 익은 고기가락은 색깔도 좋고 맛도 구수할 것 같았다. 사람들은 또 갈채를 보냈다. 장수면(長守面), 조단면(挑 面), 열탕면(熱湯面) 같은 것들은 많이 봐 왔지만 고기를 국수처럼 훑어 만든 육면(肉面)은 보다 처음이었다. "이봐, 소씨! 어떤가?" 천도만과 과이야가 어깨를 으쓱하며 물었다. 소씨 거렁뱅이도 내심 탄복했다. 장풍으로 고기를 꽝꽝 얼리는 것도, 고기를 국수가락같이 가늘게 훑어서 육면을 만드는 것도 절세의 기공이 없이는 불가능한 일이었다. 이번에는 일지칭 평오야가 앞으로 나섰다. 그가 저울대를 들고 한 번 척 휘두르니 물고기 한 마리가 낚시에 걸리듯 저울고리에 덜컥 걸려 나왔다. 푸른색과 붉은색이 뒤섞인 서호 잉어였는데 물에서 갓 잡아 올린 듯 무척 싱싱해 보였다. 평오야는 이번에는 저울대를 돌려 저울대 앞머리를 잉어 아가미에 쑥 쑤셔 넣더니 탁탁탁 아래로 몇 번 흔들었다. 그러자 저울에 달린 두 갈래 가느다란 사슬에 물고기 배가 갈라지며 내장이 쏟아져 나왔다. 이런 식으로 내장을 빼낸 그는 또 그 사슬로 쓱쓱 고기 비늘을 벗겼다. 그리고 저울대를 돌려 물고기를 기름이 부글부글 끓는 솥 안에 넣어 튀겼다. 고기가 제대로 튀겨지자 평오야는 또 저울대를 들어 휙 휘둘렀다. 그러자 튀겨진 물고기는 곧바로 큰 접시 위에 날아가 떨어졌는데 놀랍게도 고기는 아직도 죽지 않고 아가미를 벌름거리는가 하면 눈도 말똥말똥 뜨고 있는 게 아닌가? "이게 뭔지 아는가? 산 물고기 튀김이라는 거야." 평오야가 거드름을 피우며 말했다. "괜찮구먼. 그 솜씨면 우쭐댈 만도 하겠어." 소씨 거렁뱅이가 대꾸했다. 주위에 있던 사람들도 평오야의 솜씨에 머리를 끄덕였다. "소씨, 우리 형제들이 솜씨를 보였으니 이젠 자네 쪽에서 뭔가 보여 줘야 하지 않겠나?" 천도만과 과이야가 눈웃음을 치며 말했다. "급할 것 뭐 있소? 당신네들 대내오주가 모두 고수들인데 나머지 세 분의 절기를 마저 보고 난 뒤에 내 솜씨를 보이도록 하겠소." 소씨의 대답에 백수십권 우사야가 천천히 걸어 나왔다. "그럼 이번엔 내가 솜씨를 보여 주지." 그는 곧장 부뚜막 앞으로 가 서더니 아무런 동작도 취하지 않고 솥에서 닭 한 마리를 꺼냈다. 털을 뽑은 생닭이었다. 우사야는 닭을 도마 위에 올려 놓고는 소매를 걷더니 주먹으로 냅다 내리쳤다. 그는 또 발길을 날려 한 번 툭 걷어차더니 번갈아 같은 동작을 몇 번 되풀이했다. 사람들은 그의 동작을 유심히 눈여겨보았으나 닭은 여전히 제 모양 그대로였다. 우사야가 이번엔 장풍으로 그 닭을 자기 쪽으로 척 끄는 듯하자 닭은 도마 위에서 가볍게 몸을 뒤채였다. 우사야는 뒤집힌 닭에 대고 또 주먹질과 발길질을 번갈아 안겼다. 개방 장로 열은 일견 이상한 생각이 들었다. 백수십권 우사야가 죽은 닭에 대고 열심히 주먹질과 발길질은 해대고 있지만 이렇다 할 변화가 통 보이지 않자 그가 헛수작을 하면서 사람들 눈속임을 하는 게 아닌가 싶었던 것이다. 그러나 소씨 거렁뱅이의 표정은 사뭇 심각했다. 미간을 찌푸리고 있는 그는 이미 그 닭에서 괴이한 변화가 일어나고 있음을 간파하고 있었다. 우사야는 이번에는 그 닭에다가 조미료들을 뿌리고 나서 닭다리를 번쩍 집어 들었다. "모두들 닭고기를 한두 번 잡숴 본 게 아닐 테지만 이런 닭고기는 아마 처음일 거외다." 우사야는 이렇게 말하며 닭을 끓는 기름솥에 던져 넣었다. 닭이 어느 정도 튀겨진 듯싶자 그는 큰 접시에다 닭을 건져 놓더니 자신만만한 표정으로 말했다. "여러분 생각이 있으시면 맛 좀 보시지요. 이 요리는 유모계(油毛鷄)라고 하오." '유모계?' 개방 열 장로들은 겨우 기름에 튀겨 낸 닭고기 정도가 무슨 대단한 요리라고 저러나 싶어 모두들 심드렁한 표정을 지었다. 이때였다. 갑자기 팍 하는 소리가 나더니 닭고기가 툭툭 갈라 터지기 시작했다. 닭껍질에 있는 기름이 모두 말라 버려 그렇게 된 모양인데 그보다도 놀라운 것은 닭털이 한줌한줌 부스스 일어서는 것이었다. 사람들은 이게 무슨 조화속인가 싶어 하나같이 제 눈을 의심했다. 자세히 보니 그것은 닭털이 아니라 닭고기 살들이 실낱같이 가느다랗게 터져 올라온 것이었다. 그제야 사람들은 크게 깨닫는 바가 있었다. 백수십권 우사야가 닭에게 주먹질 발길질을 하였을 때 닭의 살코기들은 이미 갈갈이 찢어진 채 껍질 안에 멀쩡한 듯 싸여 있었던 것이다. "멋지네. 기가 막혀!" 소씨 거렁뱅이가 탄복했다. 그는 곧 닭고기살 몇 가닥을 뜯어 내어 입에 넣고 맛을 보았다. "맛도 괜찮구먼. 백수십권 우사야 재주가 이만저만이 아닌데?" 개방 장로 열도 평소의 오만함은 간데없이 사라지고 속으로 저마다 혀를 내둘렀다. 이번에는 유소화작 허삼야가 나서며 소씨 거렁뱅이에게 읍하였다. "소씨께서 정말 우리 형제들과 겨루어 볼 생각이라면 내 재주도 한번 구경해 보시오." 유소화작 허삼야는 펄펄 끓는 기름솥 앞에 다가서더니 대뜸 두 손을 기름솥 안에 쑥 넣었다. 자글자글 기름에 튀겨지는 소리가 나는데도 그는 꿈쩍도 하지 않고 물끄러미 소씨 거렁뱅이만 바라보고 있다가 한참이 지나서야 손을 천천히 꺼내 들었다. 끓는 기름이 뚝뚝 떨어지는데도 손과 손목은 전혀 이상이 없었다. 사람들은 모두 눈이 휘둥그래졌다. 펄펄 끓는 기름솥에 넣고 그토록 오랫동안 튀겨 냈는데도 무사하다니 이야말로 천외기문이 아닌가! 허삼야는 득의양양한 태도로 이번에는 한 손을 주먹 쥐어 들고 솥 안에 있는 펄펄 끓는 기름을 주먹 쥔 손에다 끼얹었다. 주먹 쥔 손의 솜털이 타며 연기까지 피어 오르더니 뻘겋고 번들번들하게 부어 오르는 듯했다. 한동안 그렇게 끓는 기름을 끼얹은 뒤 허삼야는 두 주먹을 다시 불끈 쥐더니 큰 구리솥을 둥둥둥 북 두드리듯 두들겼다. 주먹에 아무 이상도 없음을 과시하려는 수작이었다. 개방 장로들은 도무지 믿기지 않는 듯 얼빠진 표정으로 잠자코 그를 바라볼 뿐이었다. 이때 허삼야가 손바닥을 슬쩍 펴 보이는 것을 본 사람들은 다시 한 번 놀라지 않을 수 없었다. 허삼야의 손바닥은 붉은 색을 띠던 것이 하얗게 변하고 그것이 또 자색으로 변했는데 그제야 사람들은 그가 천하 최고의 무서운 내공심법(內功心法)을 갖고 있음을 깨달았다. 이런 심법만 있으면 물도 불도 겁나지 않고 불에 데이거나 튀겨져도 끄떡없는 것이다. 묘수인주 묘대야가 소씨 거렁뱅이를 향해 빈정대듯 말했다. "이봐 소씨, 이젠 자네 솜씨도 좀 보여 주지 그래? 도대체 무슨 재주가 있기에 자네가 이 경성에서 제일 뛰어난 요리사로 이름이 났는지 우리도 좀 보세." 소씨 거렁뱅이는 웃기만 할 뿐 대답이 없었다. 그러자 묘수인주 묘대야가 조리대 앞으로 다가가서 도마 위에 있는 채소들 중에 배추 한 포기를 집어 들었다. "난 이걸 요리해 보지." 묘수인주는 배추를 손바닥 위에 올려 놓더니 다른 손바닥으로 배추를 내리누르기 시작했다. 한참 후 그는 배추 포기를 내려놓았다. "기실 이건 자랑할 만도 못한 잔재주에 불과하지만 어디 보라구." 개방의 장로들은 모두 이 묘수인주 묘대야가 황궁의 대내오주 중에서 우두머리이며 그 재주도 으뜸임을 알고 있었다. 그런데 그 잘난 배추 포기 하나를 움켜쥐고 눌렀다 놓았을 뿐 배추 포기에 이렇다 할 변화가 없자 모두들 이상한 생각이 들었으나 그렇다고 물어볼 수도 없었다. 참다못한 나 장로가 앞으로 나서며 물었다. "그 배추로 뭘 보여 주겠다는 것인지 우린 잘 모르겠소. 설명해 주기 바라오." 그러나 소씨 거렁뱅이만은 놀란 눈길로 묘수인주 묘대야를 바라 보았다. 이 재주가 그의 다른 네 형제들보다 훨씬 더 고강함을 알고 있는 사람은 기실 소씨 거렁뱅이 혼자뿐이었다. "대단하구만, 대단해! 이 소씨 거렁뱅이가 당신들 대내오주의 재간에 깊이 감복했소." 그래도 개방 장로 열은 알 수가 없었다. 도대체 소씨 거렁뱅이는 묘수인주 묘대야가 무슨 재주를 보였다고 저토록 찬사를 하는 걸까? "어디 내가 좀 보자. 도대체 이 배추 포기가 뭐 어쨌다고 그러는거지?" 나 장로가 다가와 그 배추 뿌리를 쥐었다. 사람들은 대부분 배추 포기를 들 때면 들기 좋게 배추 뿌리를 잡는 법이다. 나 장로는 배추 뿌리를 쥐고 위로 척 치켜 들었다. 그런데 이게 웬일인가. 배추 뿌리에 배추 줄거리만 딸려 올라오고 푸른 배추잎은 도마 위에 전부 그대로 남아 있는 게 아닌가. 사람들은 그제야 묘수인주의 재주가 아주 비범함을 알고 일제히 환성을 올렸다. 각기 자기 재주를 다 뽐낸 대내오주들은 모두 소씨 거렁뱅이를 쳐다보았다. 소씨 거렁뱅이는 그들을 보고 손사래를 쳤다. "안 되겠소, 안 되겠어. 당신들 대내오주에 비하면 이 거렁뱅이의 재주는 아무것도 아니니 내 두손들겠소." 소씨 거렁뱅이는 도리질을 하며 대내오주의 눈길을 피했다. "그럼 좋아! 우리한테 항복한다 이거지? 그럼 자네 입으로 난 바보다, 하고 말해 봐. 대내오주에게 졌으니 난 바보다. 이렇게 한마디만 하면 이것으로 오늘 일은 끝내기로 하지." 묘수인주 묘대야가 우쭐거렸다. "뭐? 내가 바보라고? 내가 왜 바보야? 이 소씨 거렁뱅이가 바보는 아니지. 바보야 거기 대내오주들이 바보지. 제 손을 펄펄 끓는 기름솥에 넣어 튀기는 게 바보짓이 아니고 뭔가? 그래 펄펄 끓는 기름에다 아까운 제 손을 튀길 때 아프지 않던가? 돌이나 나무로 만든 손이 아니고서야 아프지 않을 수야 없겠지. 배추를 줄거리만 하얗게 남겨 놓은 것도 그래. 그렇게 줄거리만 먹으면 뭐 뼈가 굵어진다던가, 힘줄이 굵어진다던가? 그리고 그보다 더 한심한 건 물고기를 산째 로 기름에 튀기는 짓이지. 그런 잔인한 짓을 하면서도 기뻐하고 있으니 참 딱해 못 보겠더구만. 공자님 말씀도 모르는가? 공자님 가라사대 '군자원포주야(君子遠疱廚也)'라 하셨지." 그는 잠시 말을 멈추고 대내오주들을 한심하다는 듯 둘러보더니 말을 이었다. "군자가 왜 푸줏간을 멀리 하는가? 군자도 고기를 아니 먹지는 않지만, 짐승도 생명인데 그것들을 산째로 묶어 놓고 죽이는 것만은 차마 눈으로 볼 수가 없어 멀리 피하는 거지. 그런데 펄펄 뛰는 물고기를 산째로 기름에 튀기면서도 일말의 연민지심도 없이 오히려 우쭐대니 그보다 잔인한 일이 또 어디 있겠는가? 그리고 또 하나는, 고기를 얼려 그것을 국수가락처럼 훑어 가지고 기름에 튀겨 고기가락을 만들던데, 생생한 고기를 얼릴 건 뭐고 얼린 걸 훑어서 고기가락 을 만들 건 또 뭔가? 이런 걸 보고 바지 벗고 방귀 뀌듯 쓸데없는 짓을 한다는 거야. 그리고 또 바보 하나가 더 있지. 그 좋은 닭에다 애써 주먹질 발길질을 해서 뭣 때문에 볼 모양, 입맛도 없게 만들지? 참 눈뜨고는 봐 줄 수가 없더구만. 그런 바보 같은 짓거리들이 세상 천지에 어디 있겠느냐구?" 대내오주들은 처음엔 소씨 거렁뱅이의 말이 무슨 고담준론인가 귀를 기울였으나 점차 한심하다는 듯 코웃음을 치며 소씨 거렁뱅이를 물끄러미 바라보기만 했다. 대내오주들이 말이 없자 소씨 거렁뱅이도 더는 말하지 않았다. "이봐, 소씨. 이젠 말 다했나?" 묘수인주 묘대야가 물었다. "뭐 그만해 두지." 소씨 거렁뱅이의 대답에 묘수인주 묘대야가 언성을 높였다. "그럼 좋다! 말을 다했다 이거지? 우리 다섯 형제의 재주가 자네 소씨 거렁뱅이보다 못하다면 어디 자네 재주를 보여 봐. 왜 못 보이는 거야?" 소씨 거렁뱅이는 한동안 대답이 없이 눈만 껌벅거렸다. 그러다가 갑자기 생각난 듯 천천히 입을 열었다. "방금 뭐라고 했지? 내 솜씨를 구경해야겠다구? 그럼 그러지 뭐. 난 내가 익숙한 그 요리나 하나 해 보이지. 거기 다섯이 내 요리 솜씨를 배워 낼 수 있을까 모르겠는데, 나처럼만 할 수 있다면 내가 정말 항복을 하겠소." 소씨 거렁뱅이는 느릿느릿 조리대 앞으로 다가서더니 갑자기 소리쳐 누군가를 불렀다. "홍칠이! 이봐, 홍칠이! 이게 어디 갔나? 어서 이리 나와! 어서 나와 이 나으리들께 내가 가르쳐 준 요리 솜씨를 한번 보여 주라구." 그러자 어디선가 낮게 웅얼거리는 소리가 들려 왔다. "솜씨는 무슨 솜씹니까? 난 왜 사부님한테 무슨 솜씨가 있다는 걸 모르고 있었을까요? 아니, 저 사람들한테 보여 주긴 뭘 보여 주겠다는 겁니까?" 소씨 거렁뱅이는 새로 나타날 이 사람과 아주 가까운 듯 낮은 소리로 말했다. "저 사람들이 글쎄 이 소씨 거렁뱅이의 강산이개를 만드는 솜씨가 부러운 모양이야. 자기들도 좀 배워 봤으면 한단 말이네. 자기들도 배울 수 있으면 우리 솜씨도 별거 아니라 생각할 테고, 배워 내지 못하면 우리가 저 사람들보다 여러 면에서 대단한 셈이 되거든. 저 사람들이 과연 배워 낼 수 있을 것 같은가? 어때?" "사부님은 언제나 황당한 일만 하시는군요. 저 사람들이 우리 솜씨를 정말 배워 내면 어떻게 하겠습니까? 그럼 사부님은 다시는 자기 솜씨를 자랑하지 못하게 될 거 아닙니까?" 주방에 딸린 방에서 천천히 걸어 나오는 사람은 한창 나이의 젊은 청년이었다. "이 사람은 내 제자인 홍칠(洪七)이오. 이제 이 사람이 당신들한테 강산이개를 만드는 솜씨를 보여 줄 거요." 제2장 강산이개 홍칠이 느릿느릿 조리대 앞으로 오자 소씨 거렁뱅이가 너털대며 말했다. "홍칠이, 저 다섯 분은 대내오주들일세. 자네 솜씨를 보자구 왔으니 강산이개를 한 번 만들어 보이게나." 기실 홍칠과 소씨 거렁뱅이는 대내오주들과 처음 만나는 것은 아니었다. 전에 황궁 외사방의 어선재(御膳齋)에서 서로 만난 적이 있고, 홍칠과 구양봉이 황궁 안에 들어가 어선방 명요리들을 훔쳐 먹다가 대내오주들과 한바탕 겨루어 본 적도 있었다. 때문에 그들 둘은 이 대내오주들이 황궁에서 나와 소씨 거렁뱅이를 찾아온 데는 반드시 어떤 곡절과 연유가 있음을 짐작하고 있었다. 홍칠은 아무런 내색도 하지 않고 조리대에 다가서서 먼저 조미료들이 담긴 그릇 몇 개를 앞에다 가지런히 갖다 놓고 또 고기들을 앞으로 당겨 놓았다. 고기는 돼지고기, 소고기, 사슴고기, 꿩고기, 토끼고기, 뱀고기, 양고기 그리고 개고기 여덟 가지였다. 홍칠은 식칼을 들더니 고기들을 각각 네모 반듯한 입방체로 썰어 도마 위에 모아 놓았다. 그리고는 끝이 뾰족한 칼로 한동안 마구 쑤셔 댔는데 사람들은 홍칠이 무슨 짓을 하는지 알 수가 없었다. 홍칠은 뾰족한 칼로 고깃덩어리에 꽃 모양을 새겨 넣은 것인데 그 꽃 모양은 고기 안에 있고 겉은 여전히 입방체 모양으로 별다른 변화가 보이지 않았던 것이다. 홍칠은 그 칼을 도마 위에 꽂아 세워 놓고 다른 뾰족한 칼을 잡아 쥐고 나머지 고기들을 같은 방식으로 쑤셔 댔다. 이렇게 여덟 조각의 고기에 전부 칼집을 내어 도마 위에 차례대로 줄지어 놓으니 도마 위에는 뾰족한 칼이 여덟 자루나 나란히 꽂히게 되었다. 홍칠은 가는 젓가락으로 고기 조각들을 조심스레 집어서는 두 가지 조미료 그릇에다 각각 두 번씩 담갔다가 꺼내서는 다시 도마 위에 올려 놓았다. 그리고는 그 두 가지 조미료는 사람을 시켜 치우게 하고 다른 두 가지 조미료 그릇을 가져오게 하더니 이번에도 같은 식으로 고기를 조미료에 담갔다가 꺼내었다. 이런 식으로 홍칠은 연이어 여덟 차례나 조미료를 바꾸게 하였으니 기실 여기에 쓴 조미료 종류는 열여섯 가지가 된다. 홍칠은 조미료에 담갔던 고기들을 모두 도마 위에 차례대로 잘 놓았다. 대내오주들은 홍칠의 하는 양을 지켜 보면서 아직까지는 자기들 재주보다 그닥 나을 게 없다고 대수롭지 않게 생각했다. 홍칠은 이제 바닥이 평평한 쟁개비를 가져왔다. 그는 고깃덩이 여덟 개를 서로 붙지 않게 약간씩 사이를 띄워 쟁개비 바닥에 붙여 놓았다. 그 쟁개비를 숯불이 이글거리는 난로 위에 놓으니 이어 구수한 고기 냄새가 풍기기 시작하는데 이상하게도 여덟 가지 고기를 함께 굽는데도 다른 고기 냄새는 없고 맨 먼저 양고기 냄새만 풍겨 왔다. 그 다음은 소고기 냄새, 그리고는 개고기 냄새…… 이렇게 분별할 수 있게 순서적으로 풍겨 왔다. 어느 정도 시간이 흐르자 홍칠은 이번에는 왼손으로 쟁개비를 자기 눈길과 수평이 되는 높이까지 들어올리고는 오른손 손바닥으로 쟁개비 밑바닥을 가볍게 툭 쳤다. 그러자 쟁개비 안의 고깃점들은 한 번씩 튀어올랐다가 뒤집혀서 떨어지곤 했는데, 놀랍게도 변함없는 위치에 한치의 어긋남 없이 그대로 떨어졌다. 만약 이 솥 안의 고깃덩이 여덟 개의 원면이 노르스름하게 구워진 것이 보이지 않았다면 이 고깃덩이들이 그 사이 한 번 뒤집어졌음을 절대 알 수 없을 것이 다. 홍칠이 이렇게 고깃덩이를 세 번 추스르자 고기는 완전히 구워졌다. 오직 두 면의 오목 들어간 곳, 즉 칼로 꽃잎 모양의 자국을 낸 곳만이 바닥에 닿지 않아 빛깔이 달랐는데, 사람들은 그제야 꽃모양으로 칼집을 내놓은 원인이 속까지 잘 익히기 위한 것임을 알게 되었다. 홍칠은 쟁개비 안에 있는 고기에다 기름을 부었다. 뿌지직뿌지직 소리가 들리며 고기들이 더욱 구수하게 구워졌다. 홍칠은 쟁개비를 난로에서 내려놓고는 손바닥에다 기름을 부었다. 그리고는 그 손바닥을 쟁개비 위에 가까이 대고 장력을 써서 고깃덩이를 빨아당겨 그것을 접시 위에 떨궈 놓았다. 얼마 안 되어 접시 위엔 고깃덩이 여덟 개가 모두 이런 식으로 담겨졌다. 사람들은 비로소 홍칠의 솜씨에 탄성을 지르기 시작했다. 홍칠은 접시를 도마 위에 올려 놓고 옆에서 채소 한줌을 집어 왔다. 거기에는 사람들 눈에 익은 채소도 있었고 보기 드문 낯선 채소도 있었다. 그는 그 한줌 채소 중에서 향엽(香葉) 세 잎을 뚝 떼어 들고는 고깃덩이 하나하나에 그 향엽을 흩뿌리기 시작했다. 그러자 그 향엽은 고깃덩이 복판에 낸 꽃잎 모양의 칼자국에 얇은 칼날같이 들어박히는 것이 아닌가? 홍칠은 이런 식으로 들고 있던 채소잎을 열몇 번이나 흩뿌렸다. 이를 지켜 보던 사람들은 일제히"와―" 하고 환성을 올렸다. 사슴고기 위에는 연꽃 모양으로 채소잎이 꽂히고 꿩고기 위에는 장미꽃 모양으로 채소잎이 꽂혔다. 다른 고기들 위에도 부추, 두릅, 상추 등 향료로 쓰이는 채소잎들이 꽂혔는데 고깃덩이는 꽃판 같고 채소의 줄거리와 잎은 꽃가지 같았다. 드디어 요리가 끝났다. 그러나 사람들은 넋이 나간 듯 누구 하나 말이 없었다. 대내오주들도 가슴속이 써늘해져서 잠자코 홍칠만 바라보았다. 그들 중 어느 한 사람도 홍칠의 요리 솜씨를 흉내낼 수는 없을 것 같았다. 겉보기는 아주 쉬운 듯하나 절묘한 재주가 없이는 불가능한 일이었다. 뾰족한 칼로 고기 안에다가 꽃 모양을 새기는 것도 내공검법(內功劍法)이 필요하겠지만 장풍으로 고기를 움직이는 것도 심오하고 강한 장법이 없이는 불가능한 일이었다. 듣건대 이 개방 장로 중의 한 사람이었던 소씨 거렁뱅이가 전임 방주로부터 강룡십팔장을 직접 전수받아 그런 비범한 장법을 가지고 있다 하니 홍칠의 이 장법은 바로 소씨 거렁뱅이한테서 배운 것임이 틀림없었다. 더구나 채소잎을 던져 고기 속에 끼워 넣는 재주는 암기(暗器)를 쓰는 무공에 극히 정교한 내력까지 갖춰야 하는 것으로 무엇보다 어려운 재주였다. 개방 장로 역시 겁이 났다. 전에 소씨 거렁뱅이는 개방의 구대(九袋) 장로였고 홍칠은 개방의 팔대(八袋) 제자였다. 그런데 후에 두 사람은 개방의 계율을 무시하고 제멋대로 행동하여 방주 미운산(米雲山)의 눈 밖에 나게 되었다. 미운산은 개방의 율을 엄격히 하기 위해 집법장로를 불러다가 그들 둘에게 큰 책벌을 내리게 하였다. 소씨 거렁뱅이는 홍칠의 사부이기에 벌을 더 중하게 하여 일대(一袋) 제자로 떨어뜨려 입공속죄케 하였다. 홍칠은 이에 불복이었다. 그는 방주 미운산 앞에서 자기 옷 에 있는 주머니 여덟 개를 거침없이 뜯어 내동댕이 쳐 버리고 소씨 거렁뱅이를 따라 이 홍안루로 왔던 것이다. 묘수인주 묘대야는 속으로 생각했다. '보아하니 이 둘은 앞으로 강호에서 큰 명성을 떨칠 인간들이다. 이 소씨 거렁뱅이는 불의를 보면 참지 못하고 또한 제 나름대로 자유롭게 살아가는 것을 즐기니 앞으로 무슨 큰일은 해내지 못할 수도 있겠지만 저 홍칠이라는 사람은 보기에도 만만치 않은 것이 한가락해도 단단히 하겠어.' 묘대야가 느닷없이 물었다. "이봐, 소씨. 이 요리는 왜 이름이 강산이개지?" 소씨 거렁뱅이는 흐뭇한 낯빛으로 대답했다. "이 요리 이름은 강산이개지만 기실은 본성난개(本性難改)라고 함이 더 적절할지도 모르오. 이 요리에 쓰는 고기가 모두 여덟 가지인데 여느 때는 글쎄 맛이 각각 다르겠지만 한 솥에 넣으면 맛이 혼합되어 가려 내기 힘들어지는 게 보통이 아니겠수? 하지만 이 요리는 그렇지 않거든. 여덟 가지 고기가 각기 제 고기맛을 조금도 잃지 않고 그냥 가지고 있어 분별하기가 아주 수월하단 말이오. 그러니 본성난개가 아니고 뭐요. 하지만 어쨌든 간에 그것들이 모여 새로운 요 리가 되었으니 강산이개가 제격이지. 어떻소? 이름이 묘하지 않소?" "이봐, 소씨. 자네네 그 재주는 정말 대단하네. 저 홍칠이도 강호에서 보기 드문 일류 고수임이 틀림없고. 그런데 난 암만 생각해도 개방에서 일등 고수였던 자네가 어쩌다가 일락천장 일대 제자로 떨어졌는지 알 수가 없구먼. 저 홍칠이도 그렇지. 개방 팔대 제자가 지금은 주머니 하나 보이지 않으니 도대체 어쩌다 이 지경이 되었는가?" 묘수인주의 말에 소씨 거렁뱅이는 한동안 그를 쏘아보다가 언짢은 기색으로 말했다. "그런 건 왜 묻소?" "내가 듣기엔 자네가 뭔가 잘못을 저질러 쫓겨난 거라고 하던데 그게 사실인가? 개방에서 자넬 쫓아내려고 하자 자낸 울며불며 제발 내쫓지는 말라고 손이야 발이야 빌었다며? 그래서 일대 제자로라도 겨우 남게 되었다더군?" 묘수인주 묘대야는 실실 웃으며 약을 올렸다. 소씨 거렁뱅이는 격노하여 소리쳤다. "개떡 같은 소리 하고 자빠졌네! 내가 빌긴 누구한테 빌어? 내가 그 따위 것들한테 굽신굽신 머리를 조아리며 애걸할 놈같이 보이나? 누가 그런 말뼉다귀 같은 소릴 하던가? 내가 개방에 남아 있는 건 순전히 내 뜻이야. 내 이름이 소씨 거렁뱅이가 아닌가? 거렁뱅이이면 개방에 적을 둬야지 어디다 적을 두겠나? 이런 생각이 없었으면 난 벌써 개방을 떠나 버렸을 거야." "이봐 소씨, 내 보기엔 자넨 자존심이라고는 없는 사람이야. 장로 자리도 빼앗고 자네를 내쫓으려고 하는 개방에 한사코 붙어 있으려는 까닭이 뭔가?" 천도만과 과이야의 말에 대내오주들은 큰소리로 웃어댔다. 소씨 거렁뱅이는 그들을 쏘아보다가 문득 홍칠에게 물었다. "그래 그냥 여기 있으려나?" "있어 뭘 해요?" 홍칠이 히죽 웃으며 대답했다. "그럼 어서 떠나 버리자. 홍안루 주인도 우리를 내 보내기로 결정했어. 어차피 떠날 거 머뭇댈 필요가 없지." 소씨 거렁뱅이는 대내오주나 개방 10대 장로에겐 가타부타 말없이 홍칠을 끌고 홍안루를 걸어 나갔다. 개방 장로 열은 소씨 거렁뱅이와 홍칠이 나가고 나자 아차 싶었다. 범 장로와 나 장로는 서로를 쳐다보며 약속이라도 한 듯 동시에 몸을 일으켰다. 어서 쫓아가 소씨 거렁뱅이를 붙잡아 개방 총부로 끌고 가려는 생각에서였다. 이때 묘수인주 묘대야가 얼른 그들 앞을 막았다. "개방 10대 장로들을 이렇게 만나 뵙게 되다니 우리 형제 다섯은 아주 영광으로 생각합니다. 황궁 안에서만 맴돌던 우리인지라 그 동안 상종할 기회가 없었는데 오늘 이 기회에 좀 가까이 사귀어 볼까 합니다." 그 바람에 개방 10대 장로들은 성이 나서 표정들이 딱딱하게 굳어졌다. 나 장로가 나서서 꾸짖었다. "묘수인주, 이러지 말고 비켜서시오. 비켜서면 우린 서로 좋게 헤어질 것이지만 이렇게 한사코 우리 앞을 막아 선다면 일이 재미없게 될 줄로 아시오." 묘수인주 묘대야가 히죽 웃었다. "그거 듣기 거북하구만. 개방 10대 장로들께선 어찌 나이가 들수록 사리를 모르오? 강호에 도리 있는 사람의 말을 들으라는 말이 있다는 것도 모르시오?" 범 장로가 크게 웃으며 대답했다. "대체 강호에서 자네들 대내오주가 있다는 걸 몇이나 알고 있는가? 하지만 자네들 대내오주의 무공이 범상치 않다는 걸 우리 개방 10대 장로들이 오늘 봤으니 깊이 탄복하는 바일세. 그러나 오늘 우리는 따로 할 일이 있어 자네들과 더 깊이 사귀어 볼 수가 없으니 미안하지만 용서하게." 범 장로는 말을 마차고 앞서 출구로 향했다. 그러나 대내오주들이 얼른 문앞을 막아 섰다. "이 문을 나가지 않는 게 좋을 것 같구만. 이 홍안루 주방 내에서 겨루어 봐도 되잖소?" 과이야가 말했다. 그러자 홍안루 주인이 다급히 소리쳤다. "아이고 이러지들 마십쇼. 싸우려면 밖에 나가 넓은 데 가서 죽든지 살든지 마음대로 싸워요. 주방 안에서는 안 돼요!" 개방의 열 명의 장로들은 이 대내오주들이 무엇 때문에 자기네들과 싸우려 드는 것인지 이해가 가지 않았다. 그들은 어이가 없어 코웃음만 쳤다. 사실 대내오주들은 홍안루 주방에 들어서는 순간부터 이곳이 자기네가 싸우기에는 아주 유리한 곳이라는 걸 대뜸 파악하고 속으로 흐뭇해 하고 있었다. 다른 사람들의 눈에는 거추장스럽게 보일 항아리들과 솥들, 그리고 사발, 병, 주걱 등은 그들 대내오주들한테는 극히 유용한 무기이자 방호물이었다. 항시 황궁 안 어선방에서 일하며 무예를 연마한 그들이라 이런 주방의 물건들을 싸움에 쓰는데는 세상 그 누구보다도 익숙하다고 해야 할 것이다. 한편 천하 제일 큰 방( )으로 우쭐대는 개방의 장로들은 대내오주들이 앞을 가로막자 부아가 치밀대로 치밀었다. 10대 장로들 중 금의파인 부귀산인(富貴散人) 범장천(範長天)이 결국 앞으로 한 발 나서며 소리쳤다. "대내오주들이 우리와 한번 해 보자는데 이런 기쁜 일이 있나? 잔말 말고 끝까지 상대를 해 줘야지." 범 장로의 말에 일점지 나장태도 코웃음을 치며 대내오주를 비웃었다. "황제의 앞잡이질 하는 것도 부끄러운 일이지만 황제를 옷 입혀 주고 밥상 챙겨 주는 따위의 시중드는 짓은 더욱 수치스럽지. 황제에게 옷 입혀 주는 짓을 하는 태감도 개이지만 황제에게 밥해 주는 부엌데기들도 개란 말이야." 그는 말을 마치고는 한바탕 큰소리로 웃어젖혔다. 그 바람에 대내오주들도 몹시 화가 났다. 묘수인주가 동료들에게 말했다. "여보게들, 우리 한번 이 개방 장로들과 무예를 겨루어 보세. 그러면 새로운 술수 몇 개를 배워 낼지 어찌 아나? 소씨 거렁뱅이네 동료들과 겨루어 본다는 것도 영광이라 해야겠지." 대내오주들도 개방 10대 장로들과 마찬가지로 남에게 지기 싫어하는 성미들이라 두 패거리가 어울려 싸움이 벌어지자 역시 보통 싸움이 아니었다. 주루 주인은 홍안루 주방이 수라장이 된다고 아우성을 쳤다. 하지만 그 두 패 가운데 어느 누구도 들은 척하는 사람이 없었다. 나 장로가 먼저 뛰쳐나가며 일지칭 평오야의 얼굴을 겨냥하여 한 주먹 갈겼다. 평오야도 급히 주먹을 피하며 나 장로의 요해처를 겨누고 주먹질을 했다. 한편 청한자자(淸閑慈者) 노명성(魯名聲)은 공연히 신명이 났다. 그는 남이 싸우는 것만 봐도 공연히 좋아서 싱글벙글하는 사람이었다. "자, 가만들 있어요. 나 혼자 저 놈을 해치우겠소." 청한자자 노명성은 천도만과 과이야에게 덤벼들어 그의 가슴을 겨냥하여 일장을 갈겼다. "이 놈이 죽고 싶어 환장했나?" 과이야가 소리치며 노명성의 태양혈을 갈겼다. 그러자 노명성이 또 과이야의 옆구리를 한 장 내질렀다. 홍안루 주방 안은 한동안 대혼잡을 이루었다. 묘대야는 노기가 잔뜩 긴 얼굴로 소리쳤다. "개방 장로들은 눈을 똑바로 뜨고 보거라! 우리 대내오주가 그렇게 호락호락하게 보이느냐? 어디 우리 대내오주의 주먹맛을 좀 봐라!" 그는 냅다 금의파 장로인 사개(蛇 ) 정원(程遠)과 옥면검객(玉面劍客) 호심(胡心)을 들이쳤다. 어지러운 혼전은 계속되었다. 하지만 쌍방은 좀처럼 승부가 날 것 같지 않았다. 그런데 한 가지 점점 분명해지는 것은, 싸움이 길어지면 길어질수록 대내오주네 편이 더 득세해 가고 있다는 것이었다. 홍안루 주방 안에 있는 솥과 항아리 등은 대내오주에게는 아주 유용한 기물이 되었다. 그들은 그것을 들어 병장기로 쓰기도 하고 그것을 방어물로 삼거나 상대방을 막는 장애물로 삼으면서 마치 자기네 주방 안에서처럼 자유자재로 움직여 다니며 편안하게 싸울 수가 있었 다. 그러나 개방 장로들은 이런 주방 안에서 싸우는 것이 여간 불리하지 않았다. 부귀산인 범장천은 한참이나 싸우다가 비로소 자기네가 몰리는 원인을 깨닫게 되었다. "개방 형제들! 우리 시원하게 넓은 데 나가 싸웁시다. 자, 나가자!" 범 장로가 소리쳤다. "좋소. 나가 싸웁시다!" 범 장로의 뜻을 알아차린 개방 장로들이 소리쳤다. 그들은 대내오주의 의견은 묻지도 않고 당장 홍안루 밖으로 뛰쳐나갔다. "이봐, 대내오주들! 어서 나와! 왜 못 나오나? 여기 넓은 데 나와 싸우는 게 영웅이다. 몇백 번을 싸워도 우린 겁나지 않아!" 개방 장로들은 밖에서 입을 모아 소리쳐 댔다. 그러나 대내오주는 대답이 없었다. 대내오주는 일제히 누각에 올라 술상을 마주하고 앉아서 느긋하게 주인을 부르고 있었다. "주인장! 어서 술과 안주를 푸짐히 챙겨 와! 아쉽게도 소씨 거렁뱅이의 강산이개를 못 먹게 되었구나. 거 참 아쉬운데?" 묘대야의 말에 대내오주들은 모두 한바탕 웃어젖혔다. 한참을 웃어대던 대내오주들은 이 재수 사나운 홍안루 누각에 괴상한 손님이 또 하나 앉아 있는 것을 발견했다. 손님은 대내오주들은 거들떠보지도 알고 혼자서 술만 마시고 있었는데 여자처럼 유난히 매끄럽고 깨끗한 모습이 눈길을 끌었다. 도대체 뭐하는 사람이길래 이렇듯 혼잡스런 홍안루에 앉아서 덤덤히 술만 마시고 있는지, 귀머거리나 소경이 아니고서야 어찌 그럴 수가 있는지 암만 봐도 이상했다. 묘수인주 묘대야는 그 섬섬옥수 같은 손이 술잔을 들어 소리도 없이 잔을 비워 내는 것을 유심히 바라보았다. 묘대야는 자기네 패거리 넷을 한번 돌아다보고는 그 객이 있는 탁자로 건너갔다. 객은 그런 것을 아는지 모르는지 오직 술잔만 들여다보고 있었다. "어째 혼자서 술을 마시오? 자작 술이 재미가 없을 텐데 우리 함께 한잔 하시겠소?" 묘대야가 말을 걸었다. "왜요? 왜 함께 마시자는 거요?" 객은 쌀쌀히 되물었다. 묘대야는 이맛살을 찌푸렸다. 자기 딴에는 호의로 청한 것인데 이렇듯 무례한 태도를 보일 수가 있는가 싶었다. 하지만 묘대야는 금방 웃음을 지으며 또 말을 걸었다. "아하, 공자는 이 홍안루에 술 마시러 온 것이 아니라 구경을 온 것 같구만." 객은 더 이상 대꾸하지 않겠다는 듯이 거들떠보지도 않고 묵묵히 술잔을 기울였다. 묘대야는 이 젊은이가 범상한 인물이 아니라는 생각이 들었다. 게다가 보면 볼수록 이 젊은 공자의 외모가 놀라웠다. 마치 여자와도 같은 갸름한 얼굴에 섬세한 이목구비가 절대가인 뺨치게 아름다웠다. 묘대야는 자기도 모르게 크게 웃으며 감탄했다. "공자님은 정말 인물이네. 아쉽게도 사내이니 그렇지 여인으로 태어났으면 궁녀로 선발되어 나랏님 시중을 들었을 거야." 묘대야는 악의 없이 그저 생각나는 대로 말했다. 그는 오랜 세월 궁중에서 살아온 탓으로 언제나 매사를 궁중의 생활과 연관시켜 생각하는 습관이 있었다. 그러나 젊은이는 묘대야의 말에 발끈 성을 내며 손에 쥐었던 젓가락 한 쌍을 딱 분질러 버렸다. 그가 차디차게 웃으며 비꼬았다. "그래 당신이 궁중에 있는 황제요?" 묘대야는 은근히 화가 났지만 어쩐지 이 젊은이가 귀엽게도 생각되어 은근한 눈길로 한동안 바라보았다. '이 친구를 집에 데려가면 아주 재미있겠는데?' 그는 이렇게 생각하며 입을 열었다. "내 말을 기분 나쁘게 생각지 마시오. 우리 비록 오다가다 만난 사람들이지만 어쩐지 일면이 여구한 생각이 자꾸만 들어 공자와 벗으로 사귀었으면 해서 한 말이오." 그러나 그 공자는 여전히 묘대야를 거들떠보지도 않고 품에서 작은 부채 하나를 꺼내어 부채질만 하다가 문득 물었다. "왜 나하고 벗을 하자는 거요?" "공자를 보니 범상한 인물이 아닌 인중용봉(人中龍鳳)이어서 벗 삼으면 좋을 것 같아 그러지요." 묘대야가 그럴듯하게 대꾸하였다. 대내오주들은 모두 알고 있었다. 이 묘대야는 남달리 남자들과 그 짓 하기를 즐기는 인간이었다. 그래서 걸핏하면 궁내에 있는 어린 태감들을 불러들여 그런 짓을 하곤 했는데 언제나 큰 만족은 못 느끼던 터였다. 그런데 오늘 그는 궁 밖에서 이렇듯 젊고 예쁘장하게 생긴 젊은이를 보게 된 것이다. 이에 혹한 묘대야는 자기가 누구인지도 잊고 젊은이를 궁중의 어린 태감 다루듯 하려 했다. 그러나 생각 밖으로 공자는 만만치 않았다. 그는 얼굴이 빨개서 묘대야를 노려보다가 툭 쏘아붙였다. "우리가 언제 봤다고 이렇게 지분거리는 거요? 계속 이러면 나도 참고 있지마는 않을 거요!" "공자가 뭐라고 해도 난 괜찮소. 하지만 그렇게 화를 내는 건 몸에 해로우니 조심하시오." 묘대야가 능글맞은 웃음을 입가에 매달았다. 묘대야는 이 젊은이에겐 말 그대로 홀딱 반하여 아무 생각이 없었던 것이다. 젊은이가 더 말이 없자 묘대야는 내심 기뻤다. 그는 젊은이가 당장이라도 칼을 때들고 달려들지 않는 것이 그도 자기를 좋아하는 것이라고 단정지었다. 묘대야는 젊은이에게 은근히 말했다. "난 공자를 보자 첫눈에 마음이 들었소. 나하고 함께 가지 않겠소? 나와 저 사람들은 아주 넓은 집에서 사오. 가 보면 알겠지만 천하에 그렇게 좋은 집은 없을 거요." "그럼 황궁에서 산단 말이겠군요?" 젊은이가 놀리듯 말했다. "맞았네, 맞았어. 우린 정말 황궁에서 산다오. 공자는 과연 눈썰미가 있군." 한편 다른 넷은 고개를 설레설레 저으며 빙그레 웃기만 했다. 모두들 묘수인주 묘대야의 속내를 짐작하고는 개탄하고 있었다. 무공만을 보면 천하 부러울 게 없는 묘수인주이건만 잘생긴 남자만 보면 혹해서 꼼짝을 못하는 것이 한심하기도 하고 딱하기도 했다. "이보오, 공자. 그 술잔을 비우면 내가 또 한잔 따를 테니 우리 두 잔씩 곱들이 술을 마시는 게 어떻겠소?" 묘수인주가 다시 추근대자 젊은이는 갑자기 크게 웃더니 물었다. "대체 당신은 누군데 나하고 맞잔을 하자는 거요?" 젊은이가 얼굴에 웃음을 띄우자 묘대야의 얼굴에도 희색이 만면해졌다. "나 말이오? 나는 묘대라고 하는데 황궁의 일을 보는 사람이오." "그래 황궁에서 벼슬한단 말이시오?" 젊은이가 또 물었다. 다른 넷은 묘대야가 도대체 뭐라고 대답할지 궁금해 하며 그를 쳐다보았다. "나는 묘대야라고도 하는데, 본명은 묘무인(妙無仁)이오. 황궁 안에서 벼슬은 하오만 이 벼슬은 다른 벼슬과 다르오. 궁내에서 탐관들을 없애는 일을 하기에 여느 때는 황궁 밖을 나와 보지 못하다가 오늘 모처럼 나와 공자님을 만나게 되니 아주 기쁘오." 묘대야의 말에 젊은이는 물끄러미 바라보다가 물었다. "여느 때 황궁 밖을 나오지 못했다니 그게 무슨 벼슬이오? 그렇다면 궁중에서 일하는 거…… 거 뭔가……." 이 젊은이가 자기를 태감으로 오인하고 있다는 생각에 묘수인주는 어이없어 크게 웃었다. "이런, 그런 오해는 하지도 마시오. 내가 궁내에서 일하는 건 사실이지만 내궁(內宮)이 아니라 외사방에서 일하는 사람이오. 내궁에서 일하는 것들이 태감이고." 다른 넷은 그 말에 키득키득 웃었다. 어째서인지 사람들은 묘수인주를 태감으로 보는 일이 많았다. 묘수인주 묘대야의 목소리가 양기 부족한 남자들처럼 앵앵거려서 그런 모양이었다. "그럼 노형의 관직은 몇 품이시오?" 젊은이가 물었다. 다른 넷은 또 묘대야가 뭐라고 대답하나 보자고 웃음을 머금으며 쳐다보았다. "공자, 솔직히 말해서 내 벼슬은 크지도 작지도 않고 그저 일품(一品)밖에 못 되오. 일품 벼슬이 조정에서는 얼마나 큰 벼슬인지 알겠지?" 묘대야의 대책 없는 거짓말에 네 사람은 하나같이 놀랐다. 그러나 한편으론 묘대야의 말재주에 탄복하지 않을 수 없었다. 묘대야가 일품이라고 말한 것은 사실 전혀 근거 없는 것도 아니었다. 품(品)자는 품감(品鑒)·품미(品味)·품평(品評) 등에서처럼 맛을 감별한다는 의미로도 쓰인다. 그런데 황제의 수라를 제일 먼저 맛을 보는 사람이 다름아닌 묘대야이니 그런 의미에서 일품이라고 해도 과히 틀린 말은 아니었다. 다시 말하면 묘대야가 말하는 일품은 벼슬 등급을 말함이 아니라 황궁 내에서 황제의 어선(御膳)을 제일 먼저 맛본다는 것이었다. 젊은이는 물론 그것을 알 리가 없었다. 그는 묘대야에게 가볍게 읍을 하고는 말했다. "그렇다면 노형은 고관대작이시구려. 이거 실례했습니다." 그러나 그 말투가 썩 공손한 것은 아니었다. 묘수인주 묘대야는 우쭐해져서 말했다. "내 비록 일품 벼슬을 하고 있지만 공자의 인물이 하도 비범하고 용봉의 자태라, 공자와 결의를 맺고자 하는데 공자의 의향은 어떠시오?" "형님 의사가 그렇다면 동생이야 마다할 까닭이 없지요. 하지만 저분들의 뜻이 어떨지 모르겠군요." 묘대야가 가슴을 툭 치며 말했다. "아우, 그건 걱정 말라구. 저 사람들은 높은 관리도 아니야. 비록 나와 같이 다니기는 하지만 실은 모두 내 하속들이지. 나와 함께 궁 밖을 나다니자니 남의 이목을 생각해서 그냥 급이 비슷한 것처럼 행동할 뿐이야." 묘대야는 이 젊은이가 어느 고관의 자제로 집 안에만 갇혀 지내느라 강호엔 다녀 본 적이 없어 견식이 얕은 자라고 판단했다. 그러니 자기 같은 고관대작이 결의를 맺자니 자연 기쁘게 생각하는 거라고 여겼다. 이런 생각에 우쭐해진 묘대야는 다른 넷에게 눈까지 껌벅거려 보였다. 일지칭 평오야는 묘대야의 수작을 지켜 보면서 옆사람에게 수군거렸다. "잘못하면 저 형님이 저 녀석한테 당하겠어. 저 녀석이 아무것도 모르는 체하지만 바보는 아니오. 지금 저 형님을 해칠 궁리를 하고 있을지 모르니까 아무래도 조심하는 게 상책인 것 같소." "어느 놈이 감히 우리 대내오주를 건드려? 담이 도대체 얼마나 크기에?" 천도만과 과이야가 발끈하자, 백수십권 우사야가 손사래를 쳤다. "다섯째 아우, 맏형 일을 너무 상관 말게. 반드레하게 생긴 남자만 보면 저러는 게 어디 어제 오늘 일인가? 자네가 걸려 들지 않은 걸 다행으로나 알고 있게." 그 말에 평오야는 입을 다물었다. 넷째의 말에도 일리가 있었던 것이다. 묘대야가 남을 해치건 말건 무슨 상관이겠는가. 대내오주들 사이에서만 그런 일이 없으면 그만 아니겠는가? 묘대야는 또 앞의 젊은이를 향해 지껄여 댔다. "아우는 이름이 뭔가? 이 형도 좀 알아야잖겠나?" "미립(米粒)이라고 합니다." 젊은이는 웃는 낯으로 대답했다. "미력? 좋아, 그 이름 참 좋네. 쌀 미(米)에 힘 력(力)이겠지?" "아니, 미립이라니까요? 쌀 미(米)에 낱알 립(粒), 미립입니다. 어떻습니까, 이 이름이?" 젊은이가 싱글싱글 웃었다. 묘대야는 손뼉을 치며 좋아했다. "좋아, 그 이름도 멋져! 미립이라, 한 알의 쌀, 쌀 한 알이라도 소중하거든." "우스운 이름이죠 뭐. 제가 어렸을 때 할머니께서 절 그렇게 부르곤 했는데 나중엔 그게 그대로 이름이 되어 버렸답니다. 내겐 또 다른 이름이 있는데, 뭔지 아십니까?" 묘대야는 고개를 저었다. "몰라. 그건 몰라도 괜찮아. 아우의 이름 하나만 알면 됐지 둘까지 알 필요는 없거든. 미립이라는 이름만 알면 돼. 이제부터 내가 미립 아우라고 부르겠으니 자넨 날 묘대 형님으로 부르게. 어떤가?" 그러자 젊은이는 일어서서 묘대야에게 읍하였다. "묘대 형님!" 묘대야도 기뻐하며 일어서서 마주 불렀다. "미립 아우!" 둘은 서로 읍하고 다시 마주앉았다. "미립 아우는 여긴 어쩐 일로 오게 됐나?" "솔직히 말씀 올리면, 여기 홍안루에 고수 한 분이 강산이개인지 뭔지 하는 명요리를 한다기에 그 맛을 좀 볼까 해서 찾아왔지요. 그런데 누각에 오르니 주방에서 난장판이 벌어졌더군요. 심부름꾼에게 물어서야 일이 난 줄 알았지요. 그러나 주루에 온 이상, 강산이개를 못 먹으면 본성난개라도 먹고 가자 싶어 이렇게 앉아 있던 참입니다." 젊은이는 말을 마치며 크게 웃었다. 그러자 젊은이의 양볼에 예쁜 보조개가 곱게 패었다. 묘대야는 눈을 더욱 커다랗게 떴다. 세상에 이렇게 아름다운 남자가 또 있을까? 그는 미립의 웃는 얼굴을 바라만 보고 있어도 오금이 저리고 황홀해졌다. 이런 미남을 밀우(密友)로 삼아 같이 살 수 있으면 평생 여한이 없을 것 같았다. "하여튼 난 아우의 그 성격이 참 마음에 드네." 묘대야가 웃으며 말했다. 둘은 다른 넷은 상관치 않고 그저 웃고 떠들었다. "다섯째야, 형님에게 가서 그만 돌아가지 않겠느냐고 물어 봐라. 하인인 것처럼 가장하고." 둘째 과이야가 언짢은 기색으로 다섯째에게 일렀다. 다섯째인 일지칭 평오야는 묘대야에게로 천천히 걸어갔다. 그는 아주 공손한 태도로 굽신 절을 하고는 물었다. "나으리, 그만 입궐하셔야 하지 않겠습니까?" 일지칭 평오야의 마음을 읽은 묘대야는 짐짓 거드름을 피우며 고관답게 헛기침을 섞어 대답했다. "난 이 미립 아우와 재미나는 얘기를 좀더 해야겠으니, 너희들은 먼저 돌아가 기다리거라." 일지칭 평오야는 더는 말하지 않고 묘대야에게 또 한 번 굽신하고는 자리로 돌아왔다. "나으리께선 우리들더러 먼저 객점에 돌아가 기다리랍니다. 나으리께선 좀 있다가 오시겠답니다." 그 말에 나머지 셋은 두말없이 일지칭 평오야와 함께 자리를 떴다. 묘대야는 보면 볼수록 미립이 마음에 들었다. '이 애가 아무리 봐도 명문 거족의 자제는 아닌 것 같아. 명문 거족의 자제라면 이름을 미립이라 지을 수는 없지. 어쨌든 이렇게 만난 것도 행운인데 한번 단단히 재미를 봐야겠어.' 묘대야는 음심(淫心)이 크게 동하였다. "미립 아무, 우리 이러고 있을 게 아니라 함께 서사(書肆)에나 가 보지 않으려나?" "그럽시다. 형님께서 원하신다면 그렇게 하지요." 미립은 선선히 동의해 나섰다. 둘은 어느 한 서사(書肆 ; 옛말하는 곳)에 이르렀다. 당시 남송 때는 이렇게 옛말을 하는 곳들이 도처에 많았다. 여러 가지 원인으로 그 당시의 일들은 이야기하지 못하고 오로지 송나라 개국 당시의 영웅들에 대해 이야기하는 것이 보통이었다. 하지만 그 옛말은 또 당시 사람들의 민심을 말해 주기도 하여 적지 않은 공감을 일으키곤 했다. 청중들은 이야기를 들으면서 기뻐서 웃기도 하고 안타까워 주먹을 쥐기도 하고 아쉬워서 탄식하기도 했다. 물론 이런 사람들은 국가의 흥망을 걱정하고 있는 열혈의 사람들이었다. 그런가 하면 다른 유형의 서사도 있었으니 여기서는 나라야 망하든 흥하든 상관하지 않고 오로지 남녀간의 곡절과 경난만을 이야기하며 치마가 술에 흠뻑 젖도록 온 밤을 술주정으로 새는 향락의 장소였다. '망국의 원한을 모르는 상녀(商女)는 강 건너 바라보며 꽃들만 노래하네'라는 당나라 때 시구가 말하듯이, 망우지락(忘擾之樂)을 즐기면서 남자들은 환락에, 여인들은 매춘에 밤 가는 줄 모르는 곳이었다. 이런 서사에 들어서면 그 안은 여느 서사들과 다름을 첫눈에 알 수가 있다. 집 안 정면에는 자그마한 서대(書臺 ; 이야기하는 사람이 앉는 단)가 만들어져 있고 그 위에는 탁자가 하나 있는데 탁자 위에는 이야기꾼의 필수품인 경목( 木), 접부채, 필척(筆尺)이 놓여 있다. 그리고 서대 아래에는 쌍방이 앉는 탁자들이 있는데 어떤 것은 원탁이다. 이야기꾼은 한 사람이 아니라 늘 둘이 나와서 흉내를 내어 말하는데 그 동작이 아주 구체적이다. 집 안은 사치하게 꾸며져서 일반인들은 들어오지 못하고 돈 많은 부잣집 공자들이 기관(妓館)의 명기들을 데리고 와서 차를 마시며 이야기나 창극을 들으면서 재미를 보곤 한다. 묘대야는 미립을 데리고 이런 서사를 찾아갔다. 서사는 부잣집 공자들로 가득 차 있었다. 묘대야는 궁내의 요리사로는 이름이 있었지만 궁 밖에 나서서는 그런 위풍이 없어졌다. 묘대야는 내심 부끄러운 생각도 없지 않아 한쪽 구석에 있는 탁자를 찾아 미립과 함께 앉았다. 경성 임안의 공자들이 명기들을 데리고 치근덕거리는 걸 보자 묘대야의 속은 더욱 근질거렸다. '이렇게 여기까지 와서도 미립이 내 뜻을 모르지야 않겠지. 만일 내 마음을 모르고 있다면 내가 공연한 짓을 하고 있는 게 아닌가?' 미립은 이런 장소가 처음이었다. 서사에 모인 사람들을 둘러보던 미립은 이상한 생각이 들었다. 사내건 여자건 할 것 없이 방탕하고 천박하게 구는 것이 전부 눈에 거슬리고 귀에 거슬렸다. "묘대 형님, 여긴 왜 온 겁니까? 정말 한심하군요. 여기 온 사람들은 모두 밥 먹고 하릴없는 사람들 같습니다. 사내나 계집이나 전부 싱거운 소리들만 하고 있으니, 도대체 여긴 뭐하는 뎁니까?" '오라, 이 녀석이 아직 세상 물정을 통 모르는 햇병아리구나.' 이런 생각이 든 묘대야는 히죽 웃었다. "서울 임안에서 제일 좋은 곳이지. '서호에서 달을 보고 완계(浣溪)에서 벼랑을 보고 서사에서 이야기를 듣고 작은 누각을 사서 별실을 앉힌다…….' 이런 말 못 들어 봤나? 이게 무슨 말인지 아나?" "모릅니다. 형님은 아십니까?" 미립이 천진하게 물었다. "나야 알지. 서호에서 달구경을 한다는 거야 알겠지? 달구경은 서호가 제일인데 달이 둥글면 웃고 달이 이지러지면 눈물을 흘리는 게 감정이 풍부한 문객들의 즐거움이지. 완계에서 벼랑을 본다는 것도 멋진 일인데, 완계라는 곳에 큰 산이 있고 그 산에는 높고 가파른 절벽이 있는데 개인 날 궂은 날 그 모습이 각각 다르단 말이야. 그래 '완계에 올라 보는 산 모습은 궂은 날과 개인 날이 판이하도다'라는 옛 시인의 시구도 있지. 그리고 '서사에서 이야기 듣는다'는 말 이 가리키는 서사는 여느 서사가 아니야. 여느 서사에는 창과 칼로 맞부닥치고 전쟁터 이야기나 일삼는데 재미가 그리 없지. 창과 칼을 써 사람을 죽여 본 사람이 들으면 이건 정말 아이들 장난 같은 소리를 하고 있단 말일세. 그런데 오늘 우리가 온 이런 서사는 보통 서사와는 아주 달라. 이런 서사를 눈물의 서사라고 하는데, 이야기를 듣는 사람은 사전에 수건을 네댓 개 마련해 들어와야 하고 돌아갈 때면 하도 울어서 눈들이 퉁퉁 부어 가지. '누각을 사고 별실을 앉 힌다'는 것은 남래북왕하는 강남의 상고(商賈)들이 여기 임안에다가 작은 누각을 사서 거기다 예쁜 계집을 첩으로 앉힌다는 말이야. 사람들은 이 네 가지를 임안 사경(四景)이라고도 하는데 아우는 들어 본 적이 없는 모양이지?" "전 처음입니다. 하여튼 형님은 견식이 넓군요." 미립이 살짝 횐 이를 드러내 보이며 웃었다. 이때였다. 서대로 남녀 두 사람이 좌우로부터 걸어 나왔다. 왼편에선 미끈하게 차린 사나이가 나왔고 오른편에서는 화려하게 단장한 미녀가 나왔다. 서대에 나선 사나이는 남색 옷에 눈같이 횐 사백(絲 )을 수놓아 입었고 여인은 옆이 찢어진 치마에 향건(香巾)을 달고 있었다. 둘은 탁자까지 걸어오더니 서로 경당목부터 쥐려고 했다. "'사내가 경당목을 두드리면 여자는 놀란다'는 말을 모르나? 그래 내가 두드릴 줄 몰라 이녁이 두드리겠다는 건가?" 사내가 이렇게 말하자 여자는 호들갑스럽게 웃더니 대꾸했다. "남정네들만 두드리란 법이 있나요? 여자들도 한번 두드려 봐야죠?" "안 돼. 여자들이란 한 번 두드려 보면 두 번 두드려 보고 싶어하고 두 번 두드려 보면 세 번 두드려 보고 싶어한단 말이오. 그러면 계속 여자만 두드리는 게 되잖아?" "아이고, 여자들만 두드리면 어때요? 나쁠 게 없잖아요?" "좋을 게 뭐요? 천하 남자들은 다 뭘 하게 밤낮 여자들더러 두드리라고만 하겠어?" "잘한다!" "잘한다!" 청중들이 환성을 올렸다. 그러자 사나이는 좋다고 히히 웃으면서 여인의 머리를 툭툭 쳤다. "들었지? 저분들이 괜히 갈채를 보내겠어?" "묘대 형님, 왜들 저렇게 좋아들 하죠? 그 말이 뭐 그렇게 재미있다고 저러지? 묘대 형님은 아십니까?" 미립이 묘대야에게 물었다. 사실 묘대야도 청중들이 왜 환성을 올리는지 알지 못하고 있었다. 웃으니 자기도 덩달아 웃었을 뿐이었다. "묘대 형님, 왜 말이 없으십니까? 저 사람들이 도대체 왜 저렇게 좋아하죠? 난 아무리 생각해도 이해가 안되는군요." 미립이 다시 물었다. "남들이 웃으면 그냥 따라 웃으면 돼. 남들이 울면 아마도 이건 슬픈 대목인가 부다 하고 따라 울면 되는 거고, 남들이 '좋다!' 환성을 지르면 아우도 환성을 지르면 되는 거야. 이런 데 왔으면 이런 상식쯤은 가지고 있어야 하는 거야. 알겠나?" 묘대야의 말에 미립은 여전히 납득이 안 가는 얼굴로 머리만 끄덕였다. 이야기꾼들은 한창 달콤한 사랑의 이야기를 하고 있었다. 사나이가 떠나가니 여인은 집에서 남편이 그리워 눈물을 흘리는데 꿈속에 그 남편이 나타났다, 그래서 그 남편과 재미를 실컷 보고 나니 안정이 되었다, 대개 이런 이야기인데 서대 위의 남녀들은 동작들을 해 가며 노래도 하고 사설도 하였다. 청중들은 연달아 갈채를 보내며 환성을 올렸다. 그러자 묘대야도 덩달아 환성을 올리며 은자 두 냥을 꺼내어 서대에 던져 올렸다. 서대 위의 남녀는 우스갯 소리와 농짓 거리를 하며 점점 정이 무르익어 가더니 마침내는 음란한 동작까지 해 보이기 시작했다. 미립은 그만 얼굴이 달아오르고 가슴이 뛰어 눈을 꽉 감고 외면했다. 한편 묘대야는 음심이 동하여 미립을 끌어안으며 속삭였다. "아우, 저걸 봐. 얼마나 보기 좋은가? 저렇게 살아야 하는 거야. 우리처럼 이렇게 맹물처럼 아무 맛도 없이 살아서야 무슨 재미가 있겠나?" 묘대야에게 안긴 미립은 가슴이 쿵쿵 뛰어 꼼짝도 못한 채 묘대야에게 말했다. "우린 남녀지간도 아닌데 왜 이러십니까? 이러다가 형수님이 보기라도 하면 어쩌려구요?" 처녀처럼 수줍어하는 미립을 보자 묘대야는 더욱 안달이 났다. '내가 그간 수많은 사내 놈들을 데리고 자 봤지만 이 애한테 비하면 모두 아무것도 아니야. 내 오늘 무슨 수를 써서라도 이 애를 집에 데리고 가서 흠뻑 취하게 만들어 놓고 단단히 재미를 봐야겠다.' 미립은 자기를 뚫어져라 바라보는 묘대야의 눈길에 그만 고개를 푹 숙였다. "이봐, 아우. 이만하면 구경도 할 만큼 했고 이야기도 실컷 들었으니 이젠 나하고 같이 우리 집에나 가 보지 않겠나?" 묘대야가 속삭이듯 말했다. "묘대 형님, 그건 좀 어렵겠는데요. 댁에 가기 싫어서가 아니라 볼일이 있어 그럽니다. 볼일을 마치고 나면 형님을 찾아가겠습니다." 그 말에 묘수인주 묘대야가 빙그레 웃었다. "아우, 이렇게 만나기가 어디 쉬운가? 가는 날이 장날이라고 이렇게 만난 날이 좋은 날인 줄 알게. 이렇게 반갑게 만나서 어떻게 말 몇 마디만 나누고 헤어지겠는가? 그러면 이 형 되는 사람이 얼마나 서운해 할지 자낸 모를 거야. 그러지 말고 내 말대로 하게. 우리 며칠 마음놓고 푹 쉬며 함께 놀자구, 응?" 미립은 한참 망설이다가 하는 수 없이 그러자고 대답했다. 미립이 자기를 따라가겠다고 하자 묘수인주 묘대야는 크게 기뻐하며 서둘러 서사를 나갔다. 두 사람은 마차를 불러 타고 묘대야네 집으로 향했다. 경성의 한낱 요리사에 불과한 묘대야이지만 그는 다른 요리사와는 달랐다. 황제에게 어선을 대접하는 요리사일 뿐만 아니라 또 공로가 적지 않아 황제의 신임을 받고 있는 황궁 대내(大內) 어선방에서 첫손 꼽히는 요리사였다. 마차가 대저택 앞에 멎자 미립은 그 엄청난 규모에 내심 놀라지 앉을 수 없었다. 묘대야가 마차에서 내리자 대문 어귀에 서 있던 하인들이 얼굴에 웃음을 띄우며 굽실거렸다. "이제 오십니까, 나으리?" 문지기 둘이 앞으로 나섰다. 하나는 뚱보이고 하나는 늙은이인데, 뚱보가 웃으며 아뢰었다. "나으리, 얼마 전에 한 사람이 청첩장 하나를 들고 왔는뎁쇼, 꼭 나으리께 전해 드리라고 신신당부하더군요. 무슨 일인지는 알 수 없사오나 나으리가 보시면 자연 아신다고 하며 가 버렸습니다요." "으흠, 그래?" 묘대야는 청첩장을 받아 펼쳐 보았다. 미립은 한편으로 비켜섰다. 강호문파(江湖門派)들은 자기들의 일을 남이 아는 것을 제일 꺼려 한다. 내막을 남이 알면 큰 화를 입을 수가 있기 때문이다. 이런 일을 잘 알고 있는 미립은 한편으로 비켜서서 창문에 아로새긴 무늬를 훑어보는 척했다. 묘대야는 보내 온 청첩장을 훑어보더니 한동안 말이 없었다. 그러다가 그것을 소매 속에 찔러 넣고는 고개를 돌리며 물었다. "누가 이 편지를 받았지?" "여럿이 있는 데서 받았는뎁쇼. 그 사내는 그저 자기는 철장방 사람이란 말만 하더군요. 자기는 방주의 영을 받들고 왔으니 부디 묘대야 나으리께서 와 달라고, 오시면 자연히 알게 될 거라고만 했습니다요." 뚱보가 굽신거리며 대답했다. "알았다. 내 한번 가 보지. 그만 물러들 가게." 묘대야가 무뚝뚝하게 말했다. 사람들이 모두 아래층으로 내려가 버리자 묘대야는 창문께에 서 있는 미립을 불렀다. "미렵 아우, 우린 친구고 형제지. 비록 오늘에야 만났지만 일면이 여구하여 생사지교(生死之交)를 맺었으니까. 그런데 참 아쉽게 됐군. 오늘 밤 난 극히 위험한 데를 가 봐야 하네. 상대방은 강호에서 이름이 대단히 높은 자이지. 내가 그자를 이길 수는 없을 성 싶어. 그러니 자네는 이 물건을 가지고 어서 여기를 뜨게나." 묘대야는 궤짝 안에서 보따리 하나를 꺼냈다. 겉만 보아도 보통 물건이 아닌 금은수식 따위의 재물인 것 같았다. 은자로 하면 10만 냥이 될지 20만 냥이 될지 모를 일이었다. "묘대 형님, 이러지 마십시오. 난 형님 대신 은자를 보관하긴 싫습니다. 형님네 은자는 형님이 갖고 계십시오." 미립은 탐탁치 않은 듯 묘대야의 눈치를 보며 말했다. "아우, 수고스럽지만 좀 보관해 갖고 있게. 앞으로 내가 무사하면 우리들이 다시 만날 일이 꼭 있을걸세. 내가 살아만 있으면야 천애지각을 가서라도 자네를 찾을 거고, 혹시라도 내가 잘못되면 이 재물은 내가 아우에게 주는 선물이라 생각하게." "내 짐작이 틀리는지 모르겠지만, 형님이 아마 철장방과 무슨 척진 일이 있는 것 같은데 도대체 무슨 일입니까?" "글쎄 시말을 다 말하려면 길어지네만, 옛날에 나와 몇이 강호를 떠돌아다닐 적에, 어느 하루 여럿이 싸우는 걸 보고 끼여들었다가 그만 철장방과 척을 지게 되었지. 그런데 철장방의 새로운 방주인 구천인( 千 )이 올라와서 과거에 철장방과 척진 사람을 하나하나 해치운다는구만. 그러니 나도 그 놈들의 손아귀를 벗어나긴 어려울 성싶네." 그 말에 미립이 어이없다는 듯 웃었다. "나 참, 형님은 강호에서 그렇게 굴러 먹었다면서 철장방이 어떤지 모르고, 구천인이 어떤지도 모르고 철장방 방주 구천인과 척을 졌단 말이시오? 구천인과 원수를 졌으니 이젠 구천인 손에 죽게 된 것 같소." 묘대야는 지금 미립과 긴말하고 있을 경황이 아니었다. "아우, 아우와 재미나게 많은 얘기를 나누려고 했는데 오늘은 다 글렀네. 오늘 밤으로 아우는 속히 이곳을 떠나게. 공연히 있다가 봉변당하지 말고." "형님은 벌써 구천인을 만나기도 전에 혼백이 다 달아난 사람 같습니다. 구천인이 그렇게 겁납니까? 손가락 한 번 튕기면 형님이 죽는답디까? 나 원." 미립이 껄껄 웃었다. 묘대야는 이맛살을 찌푸렸다. "구천인을 누가 당해 낼 수 있다던가? 듣기에 몇몇 무학대사들은 구천인을 누를 수 있다고 하더라만 난 이 무학대사들이 누구인지도 모르고 있어. 그러니 내가 구천인을 당해 낼 재간이 있겠는가?" "형님, 나도 여기 남겠습니다. 형님을 만나겠다는 자가 도대체 어떤 자인지 나도 한번 봐야겠습니다." 미립은 한사코 고집을 부렸다. 제3장 묘수인주의 위기 경성 임안에는 엄청나게 큰 연꽃 늪이 있었다. 해마다 여름이 되면 연꽃의 그윽한 향기가 사람들을 취하게 하고 연꽃밭 사이로 오고가는 원근의 고깃배들로 그 풍경이 기가 막혔다. 이따끔 어부들의 노랫소리도 은은히 들려 오는 평화롭고 고요한 고장이었다. 묘수인주 묘대야가 탄 쪽배가 연꽃 늪을 아무리 저어 가도 철장(鐵掌)을 크게 그린 큰 깃대를 이물에 꽂았다는 철장방의 배를 찾을 수가 없었다. "철장방이 오지 않은 모양인데? 무슨 다른 일이 생긴 건가? 동생, 우리 돌아가는 게 어떤가?" 묘대야의 말에 미립도 그러는 게 좋겠다고 생각했다. 그때였다. 쪽배 하나가 난데없이 나타나더니 눈 깜짝하는 사이에 그들 코앞까지 달려왔다. 배엔 두 사람이 타고 있었는데 한 사람은 노를 젓고 한 사람은 이물에 서서 이쪽을 향해 읍을 하고는 말을 건넸다. "댁이 대내오주 중의 묘씨 나으리십니까?" "그렇소. 내가 묘대요." 묘대야가 큰소리로 대답했다. "저희 방주께서 묘씨 나으리를 늪 서편으로 모셔 들이라는 분부가 계셨습니다. 어서 가시지요." 두 개의 쪽배는 꼬리를 물고 쏜살같이 달려 어느새 늪 가에 당도했다. 미립이 닻줄을 매려고 하자 묘대야가 고개를 저었다. 어차피 살아 돌아가지 못할 텐데 닻줄을 감아 둘 필요가 뭐 있겠냐는 태도였다. 미립도 그 뜻을 알고 한번. 히죽 웃고는 닻줄을 배 안에 집어 던지고 묘대야의 뒤를 따랐다. 둘은 길잡이의 안내를 받으며 아늑한 수림 속 돌길을 따라 여러 굽이를 돌고 돌아서야 어느 큰 장원에 이르렀다. "누구냐!" 문지기가 소리쳤다. "철장은 무적이다." 길잡이가 암호로 대답하니, 장원 대문이 쫙 열리며 사나이 열 몇이 뛰쳐나왔다. 묘대야는 조금도 두려워하는 기색이 없이 미립을 돌아보며 웃어 보였다. "아우, 보아하니 이곳이 철장방 소굴인 모양인데 나를 따라 들어갔다간 생사를 가량하기 어려우니 아우는 대문 안에 발을 들여놓지 않는 게 좋겠어. 여기서 기다리게. 한 시간쯤 기다리다 내가 나오지 않으면 아우는 더 기다리지 말고 혼자서 돌아가게나." 미립은 그 말을 들은 척도 하지 않고 묘대야를 따라 장원 안으로 들어갔다. 대문을 들어서니 백여 명이 무예를 조련할 수 있을 만큼 넓은 마당이 있었는데 마당 정면에는 대청이 있었다. 대청에는 30명이 넘는 사나이들이 좌우로 늘어서 있고 중간에 있는 큰 의자 위엔 기껏해야 서른 살쯤 돼 보이는 사나이 하나가 위엄을 부리며 날카로운 시선으로 내려다보고 있었다. 낭하에는 활활 타는 불 위에 큰 가마를 걸어 놓았는데 그 가마 안에서는 기름이 펄펄 끓고 있었다. 대청에 앉아 있는 장한은 철장방 방주 구천인이었다. "그래, 그대가 묘대야인가?" 구천인이 엄하게 물었다. "그렇소." 묘대야가 대답했다. 구천인은 나이는 많지 않았으나 기색이 하도 엄격하여 일견 무척 겉늙어 보였다. 구천인이 냉랭한 태도로 입을 열었다. "내가 철장방 방주 자리를 이어받은 후로 천하의 영웅들이 우리 철장방을 갈수록 공경하고 있다네. 그나저나 자네는 일찍이 우리 사숙한테 죄 지은 바가 있었지? 그걸 청산해 보자고 자네를 불렀네만, 어째 대내오주들이 모두 오지를 않았는가?" "나 개인의 일인데 우리 형제들이 모두 올 필요가 뭐 있겠소? 나도 철장방과의 여태까지 일을 이번에 마무리 지으러 왔소." 묘대야의 말에 구천인이 큰소리로 웃었다. "좋네, 좋아. 과연 대내오주의 맏이답군. 내 오늘 그럴 기회를 주지." 구천인은 어깨를 으쓱하며 일어서더니 뒷짐을 지고 가슴을 내밀며 묘대야를 내려다보았다. 확실히 무학 종사다운 기개가 엿보였다. "묘대, 자네가 사나이라면 어디 우리 철장방과 무공을 겨루어 보세. 만일 내 장(掌) 세 번을 못 견딘다면 자네는 저 기름 가마에 던져져 기름에 튀겨질 걸세." 그는 여기까지 말하고는 목을 젖히고 크게 웃어댔다. 한참 웃어대던 구천인은 갑자기 미립을 향해 물었다. "너는 또 누구지?" 미립은 대답하지 않았다. 그러자 묘대야가 말했다. "새로 사귄 내 아우요. 당신네와는 무관한 사람이니 신경 쓸 것 없소. 내가 싸우다가 죽으면 그 소식을 우리 대내오주 아우들에게 전하려고 날 따라온 것뿐이니까." "아, 그거 좋은 생각이군." 구천인이 말했다. 여러 사람들의 날카로운 눈길이 묘대야에게 던져졌다. 구천인이 묘대야 앞으로 걸어왔다. 묘대야는 두려워하는 기색 없이 코웃음을 쳤다. "죽음이 두렵지 않나?" 구천인이 물었다. "구 방주, 듣자니 구 방주는 서역에서 사숙, 사조와 방주 자리를 다투어 이겨서 그 자리에 앉게 되었다더군. 물론 이것은 영광스러운 일일 수도 있겠지만, 사숙과 사조들을 서역에서 몽땅 죽여 버리기까지 했다던데 그게 사실이오?" 묘대야가 비양거렸다. "모두들 제 입을 가졌은즉 무슨 소리인들 못하겠나? 이 구천인을 죽이지 못해 날뛰는 놈들이 하는 중상과 모략에 난 신경 끊은지 오래야. 난 우리 철장방을 흥하게 하고 철장방의 원수들을 보는 족족 죽여 버리는 것이 이미 고인이 된 그분들에 대한 추모라고 생각하여 내 도리를 다할 뿐이지." 그러더니 구천인은 두 눈을 부릅뜨며 꽥 소리쳤다. "묘대야! 잔말 말고 내 철장이나 받아라!" 묘대야는 더 이상 말하지 않고 당당히 앞으로 나서려 했다. 미립이 얼른 막아 섰다. "형님, 저 구천인의 별명이 철장수상표라는 걸 아시는지요? 철장공이 대단히 센 사람이지요. 주먹질이나 병장기술을 겨루면 몰라도 절대 구천인의 철장은 건드리지 마십시오. 경공도 겨루지 말고." 묘대야도 이때는 성이 날대로 나 있어서 미립의 그런 권고 따위는 귀에 들어오지도 않았다. 그는 미립에게 눈을 흘기고는 구천인에게로 다가갔다. 둘은 마주서서 자세들을 낮추면서 기를 모았다. 그러다가 구천인이 먼저 한쪽 손바닥을 천천히 내밀었다. "묘대, 내 장풍에 지옥 구경 갈라, 조심해!" 그는 손바닥 하나를 마저 내밀었다. 묘대야는 구천인의 검지도 그렇다고 희지도 않은 아주 괴이한 색깔의 손바닥을 보고 은근히 불안해졌다. '저 철장엔 필시 극독이 있다. 장력을 겨루다가 자칫하여 중독이 되면 큰일나겠어. 무공도 겨루기 전에 구천인의 손바닥에 맞아 중독이 되어 쓰러진다면 그처럼 억울한 일이 또 어딨겠나?' 구천인은 묘대야의 속마음을 읽기라도 한 듯이 독수를 펼쳐 들고 천천히 내리쳤다. 묘대야는 머뭇거릴 경황이 아니었다. 그는 눈을 딱 감으며 하는 수 없이 구천인의 손바닥을 향해 장력을 내보냈다. 구천인의 장은 소리도 없고 힘도 얼마 들이지 않은 것 같았으나 묘대야의 장과 마주치자 엄청난 힘이 밀려왔다. 그 힘이 어찌나 센지 묘대야로서는 감당해 낼 수가 없었다. 묘대야는 자세를 낮추며 운기하여 새로운 행동을 취하려고 해 보았으나 오히려 비틀비틀 뒷걸음질을 치다가 미립에게 부딪쳐 안긴 채 몇 걸음 더 물러나다가 겨우 멈춰 섰다. 묘대야는 가슴속으로부터 뭔가 더운 것이 치밀어 오르는가 싶더니 그대로 토해 내고 말았다. 얼핏 보기에 구천인의 이 장법은 별스럽지 않은 듯하나 사실 대단히 독한 것이었다. 이 장법은 역도(力道)가 단계적으로 늘어나는 장법인데 출장이 절반에 이르면 역도가 배로 커지고 상대방의 손과 마주치는 순간에는 역도가 여섯 배로 늘어나는 것이다. 이 정묘로운 장법을 가리켜 '일파삼질(一波三迭)'이라고 하는데 더러 이 '일파삼질'을 쓰는 사람들이 있지만 구천인처럼 제대로 쓰는 이는 한 사람도 없었다. "형님, 아이고 형님, 이걸 어쩌나?" 미립이 소리쳤다. 이를 사려물고 있는 묘대야의 입귀에선 뻘건 피가 흘러내렸다. "이봐 묘대, 자네는 오직 황제 밥이나 해 주면 제격이야. 나하고 겨뤄 보려다간 죽는 길밖에 없다는 걸 몰라? 차라리 네 무공을 없애 버리고 다리를 분질러 내 밥이나 하는 주방장으로 만들어 버리는 게 나한테나 자네한테 모두 좋을 성싶은데, 어떤가?" 구천인이 너털웃음을 웃었다. 묘대야가 다가서며 천천히 말했다. "아직 두 번 남았소. 이제 두 번 다 내가 지면 그때 가선 나와 철장방 간의 은원을 어떤 식으로든 마무리 지으시오." 묘대야는 죽음을 각오하고 구천인과의 마지막 대결을 결심했다. 구천인은 크게 웃으며 묘대야에게 다가섰다. "난 쉽게 끝낼 생각은 없어. 내가 세 번 출장해서도 네 목숨이 얼마간 남아 있어야 너를 저 기름 가마에 집어 넣어 튀기지. 그래야만 직성이 풀릴 테니까." "묘대 형님! 저 철장방의 철장을 이기지 못하겠으면 맞서지 말고 피하래두요!" 미립이 안타깝게 소리쳤다. 묘대야가 구천인을 이기지 못할 바엔 그 장에 맞지 않도록 피하는 게 현명하다는 것이 미립의 생각이었다. 구천인은 빙긋 웃더니 또 한 장 내밀었다. 이번은 좀 전과 아주 다른 장법으로 손을 내미는 속도가 어찌나 빠른지 묘대야는 구천인이 공격하는 방향을 미처 가늠할 수가 없었다. 묘대야는 구천인 같은 고수들의 고명한 장법을 일찍이 본 적이 없었다. 그는 나름대로 손을 써서 구천인의 철장을 막아 보려 했으나 어느새 구천인의 철장이 어깨를 탁 내리쳤다. 묘대야는 종잇장처럼 떠밀려 맥없이 나동그라졌다. "형님!" 미립이 소리치며 달려와 묘대야를 부축해 일으켰다. 묘대야는 어깨를 상했음은 물론이고 입으로 피까지 토했다. 그는 구천인을 보며 말했다. "구 방주, 방주의 철장은 과연 절세무공이오. 탄복하오." 구천인이 빙글거렸다. "이봐 묘대! 이제 마지막 철장만 받아 낸다면 내 자네를 살려 주겠네. 그렇지 못하면 죽어도 원망 말라구." 미립은 안타까워 싸움을 말리고 싶었으나 그저 두 사람이 마지막까지 싸우는 것을 지켜 보고 있을 수밖에 별도리가 없었다. 구천인은 느리지도 빠르지도 않게 묘대야에게 마지막 철장을 내밀었다. 곁에서 구경하던 철장방 무리들이 갈채를 보냈다. 구천인의 철장이 가슴팍에 다가오는 순간 묘대야는 한숨을 지으며 출장(出掌)하여 구천인의 철장을 막았다. 그들 둘은 모두 오른손을 썼는데 두 손바닥이 마주치자 이번엔 웬일인지 떨어지질 않았다. "이번엔 꼼짝없이 죽는 줄 알아라!" 구천인이 소리쳤다. 묘대야는 젖 먹던 힘까지 모두 짜내며 필사적으로 버렸다. 자기의 힘으론 구천인을 감당할 수 없다는 것을 너무나 잘 알고 있었으나 그렇다고 항복할 수도 없었다. "네가 내 사숙을 죽였은즉 그 핏값을 받아 내야겠다." 구천인은 잔인하게 웃으며 팔에 한껏 힘을 주었다. 우지끈 소리가 나면서 묘대야의 견골이 부러지고 이마에선 식은땀이 쫙 흘렀다. '끝내 구천인의 손에 죽고야 마는구나…….' 묘대야는 속으로 탄식했다. 구천인의 손바닥에서는 여전히 거센 힘이 용솟음쳐 나오며 묘대야를 내리눌렀다. 묘대야는 그 힘을 견디지 못하여 정신이 가물가물해졌다. 이제 구천인이 조금만 더 힘을 주면 그대로 피를 토하며 죽을 것만 같았다. 이때였다. 뜻밖에도 구천인이 손을 떼며 말했다. "어떤가, 묘대! 이제는 졌지? 항복하는 거지?" "죽이려거든 어서 죽이시오. 내가 죽으면 철장방과의 은원도 끝이 날테니." 묘대야가 창백한 낮으로 간신히 말했다. 구천인이 소리내어 웃었다. "대내오주들한테도 이런 용기가 있을 줄은 몰랐는걸? 자네 뜻이 그렇다면 좋다. 여봐라!" 구천인의 부름에 장한들 몇이 달려오더니 묘대야를 붙잡았다. "묘대의 소원이라니 소원 성취를 시켜 줘라. 어서 기름 가마에 처넣어라!" "예!" 장한들은 얼른 묘대야를 이끌고 기름 가마로 향한다. '황궁에서 매일 기름을 만지며 살더니 종내는 이렇게 기름에 튀겨져 죽게 되는구나. 물항아리는 우물 옆에서 깨지고 장수는 전쟁터에서 죽는다더니 내가 그 짝이로구나.' 묘대야는 자신의 신세가 너무도 처량한 생각이 들어 고개를 푹 떨구었다. 한쪽에서 이를 지켜 보고 있던 미립이 애가 타서 소리쳤다. "구천인! 우리 형님을 죽이지 마시오!" "묘대는 내 원수다. 죽이든 살리든 그건 내 맘이야. 너도 죽고 싶지 않거든 입 다물고 있어!" 구천인은 다시 한 번 불호령을 했다. "뭘 꾸물대느냐! 어서 그 놈을 기름솥에 처넣지 않구!" 장한들은 서둘러 묘대야를 기름 가마에 던져 넣기 위해 번쩍 들어올렸다. 미립은 아찔한 현기증을 느끼며 눈을 질끈 감았다. '여긴 도대체 어디지?' 문득 잠에서 깨어난 미립은 믿기지 않는 듯 사방을 두리번거렸다. 그는 어느 집 침대에 누워 있었는데 놀랍게도 묘대야가 웃는 낯으로 그를 내려다보고 있었다. "형님, 도대체 어떻게 된 겁니까? 여기가 저승은 아니겠지요?" 미립이 간신히 물었다. "저승은 무슨 저승? 여긴 임안일세. 이승의 삶도 아직 채 못 살았는데 저승 소리는 왜 하는가?" "전 도무지 어떻게 된 영문인지……." 그는 묘대야가 기름솥에 처넣어지는 순간 그대로 의식을 잃어 다음 일은 도통 모르고 있었던 것이다. "내 차근차근 얘기해 주지." 묘대야가 미소를 띄우며 입을 열었다. "나를 기름 가마에 처넣으려고 번쩍 드는 순간 아우가 큰소리로 비명을 질렀지. 그런데 그 소리가 얼마나 날카롭던지 철장방 사람들이 모두 놀라 눈이 휘둥그래졌어. 그러자 철장방 방주 구천인이 동생 입을 막기 위해 급히 혈도를 눌러 그대로 혼수상태에 빠져 버린 거야. 그리고 나는 놈들이 놀라 가마 너머로 내던진 바람에 가까스로 목숨을 건진 거고……." 미립은 묘대야가 살아 있다는 사실이 좀처럼 믿기질 않았다. 그는 잠자코 있다가 다시 물었다. "형님, 여기가 어디라고요?" "여기는 객점이야. 내가 아우를 배에 태워 여기까지 데려왔지." 묘대야는 크게 웃고는 말을 이었다. "아우, 아우가 날 좋아하는지 어떤지는 잘 모르겠지만 난 아우가 정말 사랑스럽네. 철장방에 잡혀갔을 때도 아우는 목숨을 내걸고 나를 구해 주려고 하였은즉 이런 고분을 생사지고라고 하지 않겠나?" "형님은 황궁 대내오주의 우두머리시고 무예도 비범하며 그 몇 형제들과 친형제처럼 지내시잖습니까. 형님과 그 사람들 간의 자별한 사이는 저도 알고 있지요. 그런데 저와 형님의 사이도 그같은 사이가 될 수 있을지 모르겠군요." 미립을 처음 만났을 때 묘대야가 거짓말을 한 탓으로 미립은 묘대야가 황궁 안의 일품 관리인 줄만 알았었다. 철장방 소굴에 가서야 그는 묘대야가 사실은 황궁 안 대내오주의 우두머리임을 알았다. 그러나 미립은 그것을 별로 개의치 않고 오로지 묘대야와 형제처럼 지내고 싶은 생각뿐이었다. 한편 미립의 입에서 대내오주라는 말이 나오자 묘대야는 내심 민망한 생각이 들었다. 그는 쓴웃음을 지으며 말했다. "아우, 그건 모르는 소리네. 그 형제들도 평소엔 그만하면 친하게들 지내지만 생사관두에 이르러야 그 본심들을 알 수 있지 않겠나? 나와 아우는 비록 만난 지는 얼마 안 되지만 생사를 같이할 수 있는 진짜 형제일세. 아우는 나를 따라 생사를 가량키 어려운 철장방 소굴에까지 자청해서 갔으니 그 정을 내 어찌 잊을 수가 있겠는가?" 미립은 잠자코 듣고만 있었다. 그런 미립을 한동안 바라보다가 묘대야가 불쑥 물었다. "아우, 나하고 형제 결의를 맺지 않겠나?" 미립은 그 말에 얼굴 가득 웃음을 떠올렸다. "형제 결의요? 좋습니다." 둘은 당장 간단히 예를 올렸다. 하나는 침대 위에서, 하나는 방바닥에서 각기 하늘과 땅을 향해 서약을 한 뒤 각각 세 번씩 맞절을 하였다. "형님, 이 아우는 이제부터 일생을 형님만 믿고 따르겠습니다." 결의를 맺고 나자 둘은 한결 더 가까워진 것만 같아 서로를 마주보며 흐뭇한 미소를 나누었다. 밤은 조용히 깊어 갔다. "아우, 오늘은 한 침대에서 같이 자 볼까? 서로 이야기도 하면서, 심심치 않게." 묘대야는 침대로 올라가 미립의 곁에 누우려고 했다. "안 돼요, 이러지 마십시오. 난 불이 켜 있거나 곁에 사람이 있으면 잠을 자지 못하는 버릇이 있습니다. 그러니 잠잘 때만큼은 각 방을 썼으면 좋겠습니다." 미립이 급히 소리쳤다. 묘대야는 웃으며 말했다. "아우, 난 동생이 귀여워 그래. 정말 사랑스럽다니깐. 난 종래로 여인은 멀리하는 사람이지만 남자들은 좋아하거든. 우린 이제 형제지간이 아닌가? 우리가 형제가 아니고 부부라면 내가 나이가 많으니 남편이고 아우는 아내라 할 수 있지." 묘대야의 엉뚱한 소리에 미립은 놀라서 두 눈을 둥그렇게 뜨고 한참이나 묘대야를 쳐다보았다. "형님, 무슨 농담을 그렇게 하십니까?" "농담이라니? 내가 할 일이 없어 그런 농담을 할까?" 묘대야의 말엔 어쩐지 날이 선 듯했다. 미립은 묘대야의 소행에 역겨움을 느꼈다. '홍안루에 앉아 조용히 술 먹는 나에게 접근하여 술을 권하고 또 철장방의 소굴에서 여기까지 배에 태워 온 목적이 원래는 그런 짓을 하자는 것이었구나.' 미립은 참지 못하고 소리쳤다. "묘대 형님, 그게 무슨 말입니까? 형님도 남자고 나도 남자인데 어떻게 한 침대에 누워 그런 짓거리를 할 수 있단 말입니까?" 묘대야는 여전히 뻔뻔스럽게 웃으며 사설을 늘어놓았다. "동생은 뭘 몰라도 한참 몰라. 남자들끼리라고 그런 일이 없는 줄 아나? 전쟁터에 가면 자고로 여자 구경이라곤 하기 어려운 법인데, 어떻게 여자 생각을 참아내는가? 그래 그런 곳에선 인물 고운 남자를 골라 남자끼리라도 욕정을 달래곤 하지. 기실 생각해 보면 이상할 것도 없어. 이것도 사람이 사는 방식의 하나이니깐. 하물며 자네와 나는 형제 결의를 맺은 사이 아닌가? 말하자면 생사도 같이할 수 있거늘 함께 쾌락을 누리는 일이야 왜 같이 못해 보겠나?" 묘대야의 말에 미립은 소름이 끼쳐 당장 침대에서 일어나려고 했으나 어찌 된 영문인지 옴쭉달싹할 수가 없었다. 의식이 없는 사이에 묘대야가 무슨 약을 먹였든가 아니면 혈도를 눌러 놓은 게 틀림없었다. "동생, 사람이 살면서 바라는 게 무엇이겠나? 즐겁게 사는 거지. 마음껏 쾌락을 누려보는 것이 제일이지. 함께 쾌락을 누려 보자는데 뭐가 나쁘다는 건가?" 묘대야는 미립의 곁에 바싹 다가앉으며 말했다. 그는 자기 얼굴을 미립의 뺨에 갖다 대었다. "동생, 난 정말 30여 년을 헛살았단 생각이 드네. 정말 동생같이 아름다운 사내는 처음이야. 어쩌면 피부가 이렇게 곱고 태깔이 선녀 같은가?" 그는 손으로 미립의 볼을 부드럽게 어루만졌다. "나는 동생에게 완전히 반했네. 남자인 내 마음이 이런데 여자들은 오죽할까?" 미립은 옴쭉달싹 못한 채 굴욕감을 느끼며 눈을 질끈 감았다. "불을 끌까? 그게 좋겠군. 우리 둘이 어두운 데서 실컷 즐겨 보자구." 묘대야는 히히 웃으며 불을 끄고는 침대로 다시 돌아왔다. 그는 미립의 옷을 하나하나 벗기기 시작했다. 미립은 울컥 욕지기가 올라왔다. 묘대야가 이런 인간인 줄 알았더라면 차라리 철장방의 손에 죽도록 내버려두는 건데 그러지 못한 게 후회막급이었다. 그러나 이제 와서 후회한들 무슨 소용이겠는가. "동생, 지금부터 내가 하는 짓을 불쾌하게 받아들이지 말고 편안하게 생각하게. 그리 나쁘진 않을 거야." 묘대야가 뜨거운 입김을 토해내며 소곤거렸다. 묘대야는 미립의 머리를 풀어 여자처럼 길게 늘어뜨렸다. "이러니 영락없는 여자로군. 정말 아름다워." 그는 웃으며 미립의 속옷을 마저 벗기기 시작했다. "아니?" 갑자기 그가 불에 데기라도 한 듯 뒤로 물러앉았다. 미립의 가슴에는 원래 비단천 같은 것이 두텁게 감겨 있었는데 그것을 끊어 내니 뜻밖에도 뭉클한 젖가슴이 만져졌던 것이다. 놀란 묘대야는 급히 불을 켰다. 백설같이 희고 풍만한 젖무덤과 붉고 선명한 젖꼭지가 몹시 황홀하게 보였다. "아니, 넌…… 넌…… 사내가 아닌 계집이었구나!" 묘대야가 격분하여 소리쳤다. "묘대 형님이 남자만 구하는 줄을 내가 알았어야죠?" 미립이 비웃었다. 마치 자기가 남자가 아닌 것이 한스럽다는 듯한 태도였다. 묘대야는 한동안 말을 못하다가 중얼거렸다. "천하에 어찌 이렇게 예쁘장한 남자가 있나 했더니, 과연…… 과연 넌……." 묘대야는 화가 나서 더는 말을 잇지 못했다. 미립은 두 손으로 탄력 있는 젖가슴을 감싸 쥐고 똑바로 묘대야를 쏘아보았다. 보통 남자들 같으면 그와 같은 미녀의 나신을 눈앞에 두고 얼마나 기뻐하며 황홀해 하겠는가. 그러나 묘대야는 달랐다. 그는 여자에 대해선 아무런 흥미도 느끼지 않는 괴물이었다. "나를 속이다니. 도대체 무슨 꿍꿍이속이냐?" 묘대야가 쌀쌀하게 물었다. 미립은 잠자코 대답이 없었다. 묘대야는 한 여인에게 자신의 치부를 들켰다는 사실에 극심한 수치심을 느꼈다. "내가 남색을 좋아하는 걸 네가 알았으니 가만 놔둘 수 없다. 안됐지만 널 죽여 버리는 수밖에 없겠어." 묘대야는 잔인하게 칼끝으로 미립의 젖꼭지를 건드렸다. 정욕같은 것은 엿볼 수 없는 차가운 태도였다. 묘대야를 쳐다보던 미립이 갑자기 싱긋 웃었다. "왜 이래요? 방금 전만 해도 나하고 결의 형제를 맺은 사이가 아니던가요? 벌써 그걸 잊으신 건 아닐텐데?" 그 말에 묘대야는 수치심에 큰소리를 지르며 미립을 덮쳤다. 이때였다. 느닷없이 낮선 음성이 들려 왔다. "이봐, 묘대. 좀 잘 생각해 보고 손을 써도 늦지는 않을텐데." 묘대야는 흠칫 놀라 주위를 살폈으나 사람의 그림자라곤 찾아볼 수가 없었다. "누구냐, 너는?" 묘대야가 외쳤다. 상대방이 비양거리듯 말했다. "어쨌든 좀 잘 생각해 보라구. 사람들이 하는 일은 창천이 굽어보고 있다는 걸 모르는가? 금방 그 입으로 뭐라고 했는가? 저 여자와 한날 한시에 죽겠다고 창천에 맹세했었지? 그런데 자네가 저 여자를 죽이면 자네는 누가 죽여 주겠나? 내가 나서는 수밖에 없지 않겠나?" "네가 날 죽인다구?" 묘대야가 코웃음을 쳤다. 휘장 뒤에서 목소리의 주인공이 천천히 걸어 나와 묘대야 앞에 턱 버텨 섰다. "내가 자넬 못 죽일 것 같은가?" 묘대야는 놀라서 눈이 둥그래졌다. 상대방은 대내오주의 두통거리인 홍칠이었던 것이다. 홍칠이 미립을 향해 말했다. "넌 어린 계집애가 어찌 겁도 없이 혼자서 그러구 다니느냐? 척 봐도 이 묘대야가 얼마나 안 좋은 사람인지 알 수 있을 텐데, 이런 사람을 따라다니며 제 손으로 제 무덤을 파고 있어?" 미립은 홍칠의 말에 와락 울음을 터뜨리더니 소리쳤다. "저리 가요, 저리 가! 당신이 개방의 홍칠인 줄 누가 모르는 줄 알아요? 난 묘대 손에 죽을지언정 당신의 구원은 싫으니 저리 가요. 당신의 구원은 싫다구요!" 그녀의 말에 홍칠과 묘대야는 동시에 놀랐다. '계집들이란 그 속을 알다가도 모르겠단 말이야? 내가 목숨을 구해 주겠다는데도 죽으면 죽었지 내 구원은 안 받겠다?' 홍칠은 도무지 이해가 안 됐다. 그러나 그는 곧 그녀가 알몸을 들켜 부끄러워서 그러는 거라고 생각했다. 생각이 여기에 이르자 그는 얼른 젓가락 두 개를 꺼내 미립을 향해 던졌다. 젓가락들은 곧바로 미립의 혈도를 맞춰 막혔던 혈도를 풀어 주었다. "난 싫어, 싫단 말야! 차라리 죽는 게 낫지, 당신 손에 구해지는 건 싫다구!" 미립은 징징 울며 악을 썼다. 홍칠은 서둘러 그녀의 옷을 겨우 입혀 놓고는 밖으로 뛰어나갔다. 마주서게 된 홍칠과 묘대야는 한동안 서로를 노려보기만 했다. "이봐 묘대, 어서 손을 써 보지, 왜? 그렇지 않으면 내 손에 죽을걸." 홍칠의 말에 묘대야가 실소를 머금었다. "내가 먼저 손을 쓸 이유는 없지? 좀 전에 나는 철장방 방주 구천인과 싸웠는데 난 구천인의 상대도 못 되었지. 자네는 구천인보다 더 센 축인데 내가 먼저 손을 썼다간 도리어 웃음거리밖에 더 되겠나?" 홍칠은 묘대야의 기색을 살피다가 불쑥 말했다. "그럼 좋다, 묘대! 사람이 그리 독한 축은 못 되는 것 같군. 그럼 날 따라와!" 홍칠은 묘대야를 데리고 어느 한 수림으로 갔다. 둘이 마주서자 홍칠이 먼저 입을 열었다. "이봐, 묘대. 점잖게 보이는 녀석이 어찌 그런 후안무치한 짓을 한단 말인가? 부끄럽지도 않은가?" 묘대야는 말없이 홍칠을 쏘아보며 쓴웃음만 지었다. "이거 끼니를 걸렀더니 출출한데 우선 뭘 좀 요기를 하고 나서 뭘 하든 해야겠군." 홍칠은 말을 마치기가 무섭게 한 그루 나무기둥 속에서 뭔가 한참 후벼 대더니 거무스름한 것을 한 덩어리 파내었다. 그는 그것을 묘대야에게 내보이며 자랑스레 물었다. "이것 봐. 이게 뭔지 아는가?" "벌레구먼." 묘대야는 첫눈에 그게 뭔지 알았다. 원래 임안에는 이런 식법(食法)이 있었다. 좋은 살코기를 말려 그것을 나무구멍 안에 넣어 두면 고기 냄새를 맡은 지네들이 사처에서 몰려와 그 고깃덩이를 뜯어 먹다가는 그 고깃덩이에 있는 만성 독약에 중독되어 꼼짝도 못하고 고깃덩이에 붙은 채 죽어 버린다. 홍칠이 꺼낸 이 고깃덩이에도 커다란 지네들이 새까맣게 죽은 채로 붙어 있었다. "이봐 묘대야, 네가 대내오주의 우두머리라면서? 이제부터 이 홍칠이의 재간을 좀 보겠나?" 홍칠은 고깃덩이는 옆에 놔두고 불부터 피웠다. 잠시 후 불길이 활활 타오르자 홍칠은 그 고깃덩이를 작은 칼로 얇게 썰었다. 그는 그 고기로 지네들을 한 마리 한 마리씩 감싸 스무 개 남짓 만들어 놓더니 그것을 들여다보다가 히죽 웃었다. "이봐 묘대야, 이렇게 해먹는 것이 보기도 좋고 맛있을 것 같지 않나?" 그는 이제 그것을 하나하나 불에 집어 넣었다. 잠시 후 고기들이 까맣게 구워져 그을음이 앉았다. 구수한 고기 냄새가 풍겼다. 묘대야는 자기도 모르게 군침을 꿀꺽 삼켰다. "묘대야는 명 요리사라면서도 이렇게 묘한 식법을 모르고 있으니 그러고도 명 요리사라 할 수 있겠나? 그러고도 뭐 대내오주니 뭐니 해?" "흥, 뭘 안다고 그러나? 요리에 관한 한 자넨 아직 코흘리개야." 홍칠은 심기가 뒤틀려 묘대야를 쏘아보았다. 그는 고기 하나를 집어 묘대야에게 던져 주며 말했다. "묘대, 그런 흰소리 말고 그거나 먹어 보라구. 맛이 어떤가? 그걸 맛보고 나면 이젠 죽어도 한이 없다는 생각이 들 거야." 고기를 받아 든 묘대야는 먹지는 않고 홍칠이가 그 고기를 하나 하나 먹어치우는 것만 지켜 보았다. "왜 안 먹지? 먹어 봐. 한 마리 먹고 나면 또 먹고 싶어 못 견딜걸?" 홍칠이 연신 입 속에 고기를 집어 넣으며 말했다. '맛이 있으면 얼마나 있겠다구. 그저 구수한 냄새뿐이겠지.' 묘대야는 심드렁한 생각을 갖고 마지못해 한 입 먹어 보았다. 순간 묘대야는 깜짝 놀랐다. 맛이 얼마나 구수한지 이건 천하 별미였다. "홍칠이, 이거 너무하는구만." 묘대야가 홍칠을 향해 말했다. "너무하다구? 너무하긴 뭘 너무해?" 홍칠이 입을 우물거리며 물었다. "사람을 죽일 땐 죽이더라도 배는 불려서 죽이는 게 인심 아닐까?" 그의 말에 홍칠이 폭소를 터뜨렸다. "이름이 뜨르르한 대내오주가 이게 무슨 말이야? 이 홍칠이 잔재간으로 변변찮은 거 하나 만든 걸 가지고. 난 자네 같은 사람은 그런 건 거들떠보지도 않을 줄 알았더니만 그렇게 군침을 꿀떡꿀떡 삼키다니." "이봐, 어차피 죽은 목숨 배불리 실컷 먹고나 죽게 하게. 날 주린 귀신을 만들 작정인가?" "자네가 보기엔 이걸 장만하기가 그리 간단한 것 같은가? 이걸 장만하려면 먼저 큰 지네들이 많이 있는 곳을 찾아야 하네. 그런데 더욱 어려운 건 아주 상등의 고기를 구해 그걸 음랭한 곳에 놔두어 지네들이 먹고 취하여 죽게 만드는 거지. 여러 날 걸려야 취하여 죽는데 이렇게 하려면 자넨 상상도 할 수 없는 여러 가지 노력과 재간이 있어야 해. 이렇게 힘들여 만든 것을 배가 부르도록 실컷 먹게 해 달라구? 사람이 염치가 있어야지. 몇 조각 맛보게 해 준 것만도 고 마운 줄 알라구. 황궁 대내오주가 별미는 불가다용(不可多用)이란 말도 모르나?" "이봐 홍칠이, 그건 모르는 말이야. 우리 황궁 안에 있는 사람들은 그런 말엔 개의치 않아. 맛있는 거면 실컷 먹어. 먹기 싫을 때까지 실컷 먹어야 직성이 풀리거든." "거 참, 나 이 거렁뱅이는 그런 복이 없으니 아쉬운데." 지네를 다 먹고 나서 홍칠이 다시 입을 열었다. "묘대야, 이제 죽을 차례다. 또 무슨 할말이 있느냐?" "죽이려면 어서 죽이기나 하지, 시끄럽게 뭘 자꾸 묻나?" "그럼 좋아. 죽이겠어, 네가 요리사질이나 확실히 하려 했으면 이런 일이 없지. 사실 난 널 죽이지 않을 수도 있어. 날 따라 도처로 다니면서 맛있는 음식만 대접하여 즐겁게만 해 주겠다면 죽이지 않을 수도 있다 이거야." 묘대야는 차가운 웃음을 흘리며 말이 없었다. "이봐, 묘대야. 내 일생에 가장 중히 여기는 사람이 누군지 알아? 요리사들이지. 다른 일은 다 할 수 있어도 맛있는 음식 만드는 재주는 누구한테나 다 있는 건 아니거든. 어떤 명요리는 이 세상에 단 한 사람밖에 할 줄 모르는데 그 비결은 그 사람만이 알고 있지. 어쨌든 넌 네 잘못으로 죽는 것이니 이 홍칠일 원망할 건 없어." 홍칠은 말을 마치기가 무섭게 묘대야의 목을 겨냥하여 손을 치켜 들었다. "잠깐!" 누군가가 느닷없이 소리쳤다. 홍칠은 주춤 놀라 고개를 들었다. 앞뒤에서 웬 사내들이 두 사람씩 짝을 지어 튀어나왔는데 다름아닌 대내오주 네 사람이었다. 그들은 홍칠을 에워싸고 무섭게 노려보았다. "홍칠이, 뭣 때문에 우리 맏형을 죽이려는 거지?" 우사야가 물었다. 홍칠은 신이 나서 대답했다. "너희들 참 잘 왔다. 맏형이 저승길을 가는데 배웅하러 왔나 부지?" "홍칠이, 자네의 인품을 우리 대내오주가 모르는 바 아닌데 우리 맏형은 왜 죽이려는 건가? 이래도 되는 건가?" 허삼야가 따져 물었다. "그래 너희들은 묘대야가 어떤 더러운 짓을 했는지 아직 모른단 말이지? 웬 처녀애를 욕보이고 있었어. 이런 짓거리를 하는 건 죽여 마땅하지." 대내오주 넷은 하나같이 놀랐다. "홍칠이, 그게 사실인가? 뭔가 잘못 보고 그러는 거 아냐? 다른 짓을 했다면 몰라도 계집을 건드렸다는 말은 정말 믿을 수가 없군. 혹시 거짓말로……." 허삼야가 느릿느릿 말하자 홍칠이 어이가 없다는 듯 코웃음을 쳤다. "내가 이 두 눈으로 분명히 보았는데 무슨 소리야?" "이봐 홍칠이, 솔직히 말하지. 우리 맏형은 사실 계집애는 싫어하고 사내…… 사내를 좋아하는 성미야." 홍칠은 그의 말에 급기야 깨달은 바가 있었다. 그는 잠시 말이 없다가 차갑게 입을 열었다. "어쨌든 간에 묘대가 계집애를 능욕하려는 걸 내 눈으로 똑똑히 본 이상 그냥 지나칠 수는 없다. 너희들은 잔말 말고 비켜서서 구경이나 해!" 대내오주 넷은 주춤거렸다. 맏형 묘대야가 홍칠의 손에 있는 지금 그들이 덤벼들려 하면 홍칠은 선손을 써서 묘대야부터 죽일 것이었다. "묘대, 너의 형제들이 이렇게 모두 와서 네가 저승길 가는 것을 배웅해 주니 행복한 줄 알아라. 저승에도 어쩌면 너를 요리사로 청하는 사람이 있을지도 모르겠다. 저승 사람들도 밥이나 요리를 먹고 사는지 모르겠지만 말야." 대내오주 넷은 이러지도 저러지도 못한 채 잠자코 홍칠을 지켜 보았다. "이봐 홍칠이, 우리 형제들이 황제한테 대단한 신임을 받고 있다는 걸 알고 있겠지? 자네가 우리 맏형만 살려 주면 황제에게 품하여 자네로 하여금 한평생 고관후록을 누리게 해 주겠네. 언제든 황제의 심기가 좋을 때 우리가 슬쩍 한마디만 진언하면 자네는 당장 큰 벼슬을 할 수 있단 말이네." 과이야가 홍칠을 구슬렸다. 홍칠은 묘대야의 정수리를 노려보았다. 그 바람에 기겁을 한 묘대야가 소리쳤다. "홍칠이, 날 보지 말고 우리 동생들 말이나 들어!" "난 그간 벼슬 같은 건 추오도 관심 없어!" "벼슬이 싫다면 홍칠이, 우리 형제들이 돈을 주지. 자네가 평생동안 쓰고도 남을 많은 돈을 주겠어. 그래도 안 되겠는가?" 허삼야의 말에 홍칠이 껄껄 웃었다. "거랭뱅이에게 무슨 돈이 필요해? 돈을 가지면 이미 거렁뱅이라고 할 수가 없지." 이번엔 백수십권 우사야가 말했다. "그렇다면 먼저 우리 넷과 싸우는 게 어떤가? 우리 넷이 지면 우리는 맏형을 내놓고 물러가기로 하고, 자네가 지면 자네가 우리 맏형을 놓아주기로 하세." "아니, 내가 더운 밥 먹고 무슨 할 짓이 없어 그런 쓸데없는 짓을 하겠나? 너희들과 내가 왜 싸우지? 난 너희들 맏형만 죽이려는 거다. 너희들 맏형 묘대가 못된 짓을 하려다가 나한테 걸려들었기에 죽이려는 거야. 죽이지 않고 살려 두었다간 내가 염라대왕한테 혼날 것 같아서 말야." 대내오주 넷은 속이 탔다. 이런 상황에선 도대체 어찌해야 한단 말인가? "홍칠이, 자네는 도대체 뭘 바라는가? 바라는 게 있으면 솔직히 말해 보게." 일지칭 평오야가 답답한 듯 소리쳤다. "난 오직 묘대를 죽이고 싶을 뿐 다른 건 바라지 않아. 아무것도 바라는 게 없다구!" 이때였다. 일지칭 평오야가 갑자기 소리쳤다. "맞았어! 좋은 생각이 있다! 좋은 생각이 있어!" "좋은 생각이라니, 무슨 소리냐?" 홍칠이 의아해서 묻자 평오야가 큰소리로 대답했다. "우리 형제들이 자네 끼니를 챙겨 주면 어떻겠나? 우리가 자네를 따라다니면서 매끼 맛있는 음식을 30일 동안 골고루 해 바칠 테니, 그런 다음 우리 맏형을 놓아주는 것이 어떤가?" "그거 진심으로 하는 소린가?" 홍칠이 믿기지 않는다는 듯 천천히 물었다. 네 사람은 일제히 머리를 끄덕였다. 홍칠에게 덜미를 잡힌 채 묘대야도 머리를 끄덕이며 말했다. "홍칠이, 우리 형제들 다섯은 서로 자기 재주가 누구에게도 뒤지지 않는다고 제각기 자부하고 있지. 그런데 우리 형제들이 자네를 따라다니게 되면 자네는 우리 형제들 중 누구의 솜씨가 더 출중한지 가려 낼 수 있을 거네." 홍칠은 그 말에 마음이 동했다. "그럼 좋다, 좋아. 너희들의 소원이 정 그렇다면 내 한 번 소원 성취를 시켜 주지. 그러나 무슨 딴 수작을 부리려다간 큰 변이 날 줄 알아라. 조금이라도 그런 기미가 보이면 묘대야부터 단매에 때려죽일 테니까." 홍칠이 으름장을 놓자 다섯은 허리를 굽신거리며 다짐했다. "절대 그런 일은 없을 걸세." 다섯은 모여앉아 홍칠과 앞으로의 일을 의논했다. "홍칠이, 천하의 별미들을 만들려면 천하를 편렵해야 되는 법일세. 그러니 우리 여기저기 돌아다니면서 각 지방마다 제일 이름난 요리를 만들어 대접해 볼 생각인데, 어떤가?" 홍칠이 대꾸했다. "좋아. 자네들 약속대로 꼬박 한 달 동안 내게 순종하며 나를 즐겁게만 해 주면 나도 반드시 너를 놓아주겠다. 그리고 그런 더러운 일을 다시 하지 않으면 다시는 너를 찾지 않겠다. 어떤가?" 그는 쥐고 있던 묘대야의 목덜미를 놓아주고는 말을 이었다. "그리고 한 가지 명심하도록 해. 묘대는 이제 나로 인해 중독된 상태니 만일 너희들이 허튼 수작을 했다간 묘대는 죽은 목숨이나 다름없다는 걸 잊지 말아라." "그런 일은 절대 없을 거래두 그러네." 허삼야와 과이야가 웃으며 대답했다. 대내오주 다섯은 한 사람이 한끼씩 번을 돌며 홍칠의 식사를 책임지기로 합의했다. 홍칠이 흐뭇한 표정으로 말했다. "대내 황궁의 명 요리사들은 모두들 세상에 없는 희귀한 재주들을 갖고 있다던데, 내 오늘부터 황제 노릇을 한번 해 보는 거야. 천하에 이름있는 대내오주의 요리를 먹게 되었으니 황제나 다름없지 뭔가?" "황제도 먹고 싶은 걸 다 먹지는 못하는 법이네." 우사야가 대꾸했다. 홍칠은 적이 놀라 물었다. "그게 무슨 말인가? 황제가 먹고 싶다는데 자네들이 거역하는 경우도 있나?" "황제라고 별수 있나? 먹고 싶어도 우리가 해 주지 않으면 못 먹는 거지." 묘대야가 냉소적으로 말했다. 홍칠은 그럴 수도 있다는 생각이 들었다. 황제가 먹고 싶어도 대내오주가 이런 구실 저런 구실을 가져다 붙여 만들어 주지 않으면 별수없는 일 아닌가. "그렇다면 내가 먹고 싶다고 해도 자네들이 이 구실 저 구실 핑계를 대며 안 해 줄 수도 있겠구만?" 홍칠의 말에 묘대야가 엄숙하게 말했다. "자네에게 우리 대내오주의 목숨이 달린 판국에 감히 우리 형제들이 그럴 수가 있겠나?" 첫 요리 담당은 천도만과 과이야였다. 그가 홍칠 앞에 다가서며 말했다. "홍칠이, 난 자네에게 다섯 가지 요리를 선 보일까 하는데, 두부요리, 버들잎요리, 말밥요리, 쑥요리, 나뭇가지요리 등일세." "좋아, 좋아. 자네 생각대로 어서 해 보게." 여섯은 임안 시내의 한 큰 주루에 이르렀다. '일호춘(一湖春)'이라고 하는 아주 호화로운 곳으로 누각으로 오르는 층계에까지 융단이 깔려 있었는데, 그 위를 걸으면 푹신푹신한 게 기분이 좋았다. 여섯이 누각에 오르니 심부름꾼이 달려 나오며 인사를 했다. "나으리들께선 무엇을 드시려는지요?" 방금까지만 해도 홍칠에게 잔뜩 기가 죽어 있던 묘대야는 마치 황제라도 된 듯 잔뜩 폼을 잡으며 소리쳤다. "당장 주인을 불러오거라." 주루 주인이 당장 달려 나왔다. "소인을 부르셨습니까?" "오냐, 이 주루에 무슨 좋은 요리들이 있는지 어디 아뢰어 봐라." "무슨 요리든 나으리께서 분부만 하십시오. 우리 주루의 요리사는 임안 바닥에서 워낙 이름난 사람으로 그 솜씨를 흉내낼 자가 이 근처엔 아무도 없을 정도지요." "그래?" 묘대야는 덤덤히 반문했다. 그러자 과이야가 입을 열었다. "난 다음과 같은 다섯 가지 요리를 원하니 자네가 직접 가 요리사에게 전하게. 알겠지?" 주루 주인은 오늘 참 별스러운 사람들을 다 본다고 생각하면서 공손히 대답했다. "예, 그러지요. 무엇이든 분부만 하십시오." "내가 시키는 요리는 실은 아주 평범한 것이야. 두부요리 하나, 버들잎요리 하나, 말밥요리 하나, 쑥요리 하나, 그리고 나뭇가지 요리 하나." 과이야의 말에 주점 주인은 속으로 놀라지 않을 수 없었다. '이것들이 우리 주루에 무슨 트집을 걸어 싸우자고 온 건가? 나뭇가지로 요리하는 법이 세상 천지에 어디 있는가? 쑥요리 같은 건 몰라도 버들잎으로 어떻게 요리를 만드는가? 버들잎도 먹는 건가?' 주루 주인은 의아해 하면서 떠듬거렸다. "그런…… 그런 것으로 어떻게 요……요리를 만듭니까? 만들어도 먹……먹을 수가……." "왜 못 만들어? 그 따위 걱정 말고 어서 가 전하기나 해. 만약 그런 것도 못한다면 내가 이 누각에 불을 싸지를 줄 알아!" 과이야가 으름장을 놓았다. 주루 주인은 이 여섯을 잘못 건드렸다간 큰 변이 나겠다 싶어 냉큼 주방으로 달려갔다. 한참이 지나서야 요리사를 데리고 되돌아온 주루 주인은 여섯 사람을 보고 울상이 되어 말했다. "이거 손님들께 죄송해서 어쩌지요? 저희 요리사 말이 그런 요……요리는 정말 못……못하겠다는데요?" "그래? 정말 할 줄 모른단 말이지?" 과이야가 요리사를 향해 물었다. 가뜩이나 심기가 좋지 않은 상태로 나온 요리사는 자기를 업신여기는 것 같은 과이야의 태도에 그만 성이 나서 소리쳤다. "할 줄 모르긴 왜 할 줄 모르겠소! 기름에 지지고 볶으면 되겠지. 그렇지만 버들잎으로 요리한다는 말은 듣다 처음이오. 그리고 세상 천지에 나뭇가지를 먹는 사람이 어디 있소? 이건 순전히 우리 주루에 와 생트집을 잡자는 게 아니고 뭡니까? 도대체 그런 걸 요리로 만드는 사람이 어디 있냔 말이오?" "요리로 만들어 내면 어쩔 셈이냐?" 과이야가 요리사에게 얼굴을 들이대며 물었다. "먹을 수 있는 요리로 만들어만 내시오. 그럼 난 나뭇가지를 그냥 씹어먹겠소. 그런데 만일 손님이 그런 요리를 못 만들어 낼 경우엔 어쩔 거요?" 요리사는 화가 나서 부들부들 떨기까지 했다. "내가 그걸 요리로 못 만들면 자네가 어떻게든 해도 좋다." 과이야는 자신 있게 대답했다. "좋소. 만일 만들어 내지 못하면 큰 곤욕을 치를 줄로 아시오." 요리사가 야멸차게 말했다. 두 사람이 옥신각신하는 동안 구경꾼들이 몰려들었다. "여기들 있으시오. 내 주방엘 갔다 오겠소." 과이야는 자신 있는 걸음걸이로 요리사를 따라 주방으로 향했다. 제4장 천하별미 과이야가 주방에 들어가자 주방 내의 사람들은 모두 놀라는 기색이 현연했다. "다들 듣게. 내가 여기 요리사와 솜씨를 겨루어 보기로 했네. 내가 나물요리 몇 개를 만들 테니 암자들은 내가 시키는 대로 심부름을 좀 해 주게. 자, 임자는 가서 두부 네 모를 가져오고 임자는 어디 가서 속히 버들잎 백 잎을 따오게. 마른 것은 절대 안 되니 싱싱한 걸로 말이야. 그리고 임자는 마름을 가져와. 벗기지 말고 껍질째로 말일세. 그리고 또 임자는 밖에 나가 아무 나뭇가지나 몇 개 꺾어 오게. 껍질은 절대 벗기지 말고 굵기는 새끼손가락만 하면 되네. 그 리고 임자는 무우 몇 개를 썰어 와." 과이야가 일일이 분부하자 주방 사람들은 어디서 이런 미치광이가 다 굴러 왔나 하는 눈초리로 과이야를 말똥말똥 쳐다볼 뿐 누구 하나 움직이려 하지 않았다. 이에 성이 난 과이야가 고함을 질렀다. "냉큼 움직이지들 못할까!" 그러나 그들은 여전히 움직이려 들지 않았다. 과이야는 요리사를 돌아다보았다. 역시 화가 나 있던 요리사는 수족들을 향해 버럭 고함을 쳤다. "개 같은 놈들! 당장 시키는 대로 못해?" 시간이 얼마나 흘렀을까. 과이야가 한참을 기다려서야 사람들은 다섯 가지 재료를 들고 들어왔다. 재료가 모두 갖추어지자 과이야는 비로소 요리를 만들기 시작했다. 그는 연신 손을 놀리며 일호춘의 요리사에게 말했다. "잠시 후에 어디 내가 만든 요리를 한번 먹어 보라구." 곁에서 과이야가 만드는 요리를 들여다보던 요리사는 잔뜩 낯을 찌푸렸다. 무릇 요리란 색깔, 냄새, 맛, 그리고 모양을 중시하는 법인데 과이야가 만든 다섯 가지 요리는 색깔과 모양부터가 틀려 먹었다. "자, 먹어 보게." 과이야는 요리사에게 젓가락을 쥐여 주었다. 요리사는 젓가락을 잡아 쥐고 물끄러미 요리 접시만 내려다보았다. 언제 들어왔는지 홍칠이 앞으로 나서며 말했다. "어디 내가 먼저 이 두부 맛을 볼까?" 홍칠이 젓가락으로 두부를 집으려 했다. 그러나 두부는 젓가락이 닿는 순간 흐물흐물 부서져 내려 도무지 먹을 수가 없었다. '이 놈의 두부를 어떻게 지졌기에 젓가락도 대기 전에 부서져 버려? 이래 갖고야 먹을 수가 있겠나?' 홍칠은 다시금 조심스레 젓가락으로 두부 밑을 받쳐 들다시피 하여 얼른 입 안에 던져 넣었다. 홍칠이 몇 번 씹지도 않았는데 두부는 엿같이 스르르 녹으며 목구멍으로 꿀떡 넘어갔다. "별미긴 별미구먼. 이 두부 맛이 별미야." 그는 딱히 두부 맛을 꼬집어 말할 수가 없었다. 연하고 부드러운 맛이 우유 같기도 하고 물고기살 같기도 한 한편 소고기 등심처럼 구수하기도 했다. 그러나 일호춘의 요리사는 시답지 않게 생각했다. '그깐 두부요리가 대단하면 얼마나 대단하다구. 이 거렁뱅이야 평소 맛있는 거라곤 먹어 보지를 못했을 테니까 그 잘난 두부구이 하나 먹으면서도 저 호들갑이지.' "이봐 노형, 자네네 일호춘 이름을 빌려 이 다섯 가지 요리를 만들었으니 금후 노형은 이름을 크게 떨칠 걸세." 과이야가 떠들자 묘대야도 덩달아 말했다. "어서 앉아 이 요리들을 먹어 보라니깐." 요리사는 속으로 시답잖게 생각하였지만 그래도 호기심은 있어 젓가락을 들어 두부를 집어 들었다. 그러나 집으면 부서지고 들면 미끄러져 아무리 해도 입에 넣을 수가 없었다. 그러자 백수십권 우사야가 웃으며 말했다. "안 되겠군. 내가 도와줘야지." 그는 홍칠이 했던 것처럼 젓가락 한 쌍으로 두부 밑을 살짝 들어 요리사의 작은 접시에 옮겨 놔 주었다. "자, 들어 보게." 요리사는 행여라도 사람들의 웃음거리가 되지 않을까 우려하며 접시를 입까지 가져가서는 입을 크게 벌려 쏟아 넣듯 하였다. 두부는 요리사의 입에 부어지기가 무섭게 스르르 목구멍을 넘어가 버렸다. 하지만 입 안에 남은 뒷맛은 정말 희한했다. 딱히 무슨 맛이라고는 말할 수 없었지만 어쨌든 별미였다. 요리사는 눈이 휘둥그래졌다. 30년 이상 요리사 노릇을 해 왔지만 이렇게 맛 좋은 두부요리는 생전 처음이었다. 그는 과이야를 바라볼 뿐 입을 열지 못했다. 버들잎요리, 쑥요리, 나뭇가지요리까지 전부 맛을 본 요리사는 정말 놀라지 않을 수가 없었다. 도대체 무슨 재주를 가졌기에 음식이라고는 할 수도 없는 재료들을 가지고 이렇듯 기막힌 요리를 만들어 낼 수가 있단 말인가. "거 참 맛있다. 마름 맛이 이럴 수가 있는가? 이건 어떤 물고기나 새우보다도 더 맛있는데?" 홍칠이 신이 나서 떠들었다. 여럿은 그 바람에 너도나도 다투어 마름요리를 먹어 보았다. "과이야, 자네 요리 솜씨는 정말 놀랍군. 이 나뭇가지요리는 정말 세상에 다시없는 요리 중의 요릴세." 과이야는 일호춘의 요리사를 보고 히죽 웃을 뿐 아무 말도 하지 않았다. 과이야가 나뭇가지나 버들잎으로 맛있는 요리를 만들기만 하면 요리사는 나뭇가지나 버들잎을 그냥 씹어 먹겠노라 말했었다. 여섯은 모두 일호춘의 요리사를 지켜 보았다. 과이야가 품에서 나뭇가지 두 개와 버들잎 한줌을 꺼내더니 탁자 위에 올려 놓았다. "자, 노형, 이젠 말한 대로 해야지? 약속은 약속이니까." 일호춘의 요리사는 여럿이 지켜 보는지라 하는 수 없이 버들잎을 한 움큼 쥐어 입에 밀어 넣었다. 버들잎을 씹어대는 그의 얼굴은 그야말로 죽을 상이 되었다. 입귀에서는 푸른 즙이 질질 새어 나왔고 고통스러운 기색이란 차마 눈뜨고 볼 수 없을 정도였다. 과이야가 크게 웃으며 말했다. "홍칠이, 자, 이젠 갑시다." 여섯은 전부 흐뭇한 기색으로 주루를 나섰다. 그들이 누각을 내려가자, 일호춘의 요리사는 방으로 뛰어가 서둘러 짐을 챙겼다. 그는 보따리를 꾸려 들고 나와 주인에게 손을 내밀었다. "그동안 일한 품삯이나 챙겨 주시오." 주루 주인은 요리사의 뜻하지 않은 행동에 어안이 벙벙해서 물었다. "뭐? 뭐라구?" "어서 품삯이나 주시오. 난 여기 일 그만두겠소." 요리사가 다급한 목소리로 말했다. 주루 주인이 놀라 어벙벙해 있자 요리사는 느닷없이 고개를 젖히고 껄껄 웃더니 혼자말로 중얼거렸다. "바보 같은 소리. 지금 품삯이나 챙기고 있을 때가 아니지." 그는 뒤도 돌아보지 않고 주루를 달려나가 저만큼 멀어져 가고 있는 여섯 사람을 뒤쫓으며 소리쳤다. "거기 좀 기다려요! 거기 좀 기다려요!" 그는 가쁜 숨을 내쉬며 달려가 과이야의 발 앞에 넙죽 엎드렸다. "사부님, 이 제자를 받아 주십쇼. 게으름 없이 사부님의 가르침을 잘 받겠습니다." 과이야는 도리질을 했다. "글쎄 내 제자질을 하기는 수월할지 몰라도 네가 평생 배워도 내 재주의 절반도 못 배워 낼 게야." "아이고, 사부님 재주 절반만 배워 내도 전 천하에 부러울 게 없을 것 같습니다. 제발 자비를 베푸시어 아무쪼록 이 놈을 제자로 받아 주십시오." 대내오주들은 모두 껄껄 웃었다. "좋다. 그럼 이제부터 우리를 따라라." 묘대야가 말했다. 임안으로 돌아온 일행은 이번에는 서호로 향했다. 호숫가에는 '취선루'라는 술집이 있었다. 사층으로 된 주루인데 누각 위에는 검은 편액이 걸려 있었다. 전하는 말에 의하면, 당나라 때 신선거사(神仙居士) 진희이(陳希夷)가 쓴 것이라고 한다. 일곱이 취선루에 들어서자 유소화작 허삼야가 입을 열었다. "이번엔 나 허삼야가 요리할 차례인데, 우리 대내오주의 재주가 어떤가를 자네 홍칠이 평생토록 기억하게 만들어 주지." 그리고는 소리쳤다. "게 누구 없느냐!" 심부름꾼 하나가 얼른 달려왔다. "나으리께서 무슨 분부가 계시는지요?" "여기 산 물고기가 있겠지?" 허삼야가 물었다. "물론입죠. 이 서호가 말라도 우리 취선루엔 펄펄 뛰는 물고기가 언제나 있습지요. 무엇이든 주문만 하십시오. 냉큼 대령해 올리겠습니다." "그럼 가서 요리사에게 말해라. 우린 모두 다섯 가지 요리를 먹을 참인데 하나는 살아 있는 서호 물고기, 하나는 술이 담긴 물고기 부레, 하나는 살코기 있는 물고기 대가리, 또 하나는 살코기 있는 물고기 지느러미, 그리고 또 하나는 눈이 있는 물고기 꼬리, 이렇게 다섯 가지 요리를 가져오도록 해라." 허삼야의 말에 심부름꾼은 잠시 멍청한 표정을 지었다. 취선루에서 몇 해 동안 일해 오면서 그런 요리는 이름도 들어 보지 못한 터였다. 그는 허삼야를 말똥말똥 쳐다보다가 드디어 입을 열었다. "나으리께서 말씀하신 그런 요리는 우리 주방에서 못해 드릴 겁니다. 다른 요리들을 시키시는 게 어떠실는지요?" 허삼야가 언성을 높였다. "우린 꼭 그 요리를 먹어야겠는데? 잔말 말고 만들어 와. 만약 못 만들어 오면 너희네 취선루 간판을 떼어 박살을 내 버릴 테다. 그러나 그걸 만들어 낸다면 너에게 은 열 냥을 상으로 주마. 요리사한테는 한 백 냥 주고." 심부름꾼은 돈은 안 받아도 좋으니 별탈이나 없었으면 좋겠다는 생각으로 황급히 주방으로 달려갔다. "영감님, 큰일났습니다요!" 요리사는 늙은 노인이었다. 그는 호들갑을 떨며 들어오는 심부름꾼을 태연히 바라보며 물었다. "왜 이 야단이냐? 집에 불이라도 났느냐?" "농담할 때가 아닙니다. 지금 밖에 어떤 사람들이 와서 영감님한테 괜한 시비를 걸려고 합니다요." "그래?" 노인은 빙긋 웃으며 아무렇지도 않은 듯 반문했다. "모두 일곱이 왔는데 그 일곱의 행색이 정말 괴상해요. 하나는 거렁뱅이 같고 하나는 요리사 같지만 나머지 다섯은 벼슬아치도 아니고 그렇다고 상인들 같지도 않고 도무지 뭐하는 사람인지 알 수가 없어요. 그 인간들이 평생 듣지도 못한 요리를 시키지 않겠어요?" "네가 듣지 못한 요리야 세상에 많지. 하지만 우리 취선루에서 꼭 못한다고는 할 수 없지." "글쎄, 그들이 뭘 시켰는가 들어 보기나 하고 그런 말씀을 하세요. 뭐 살아 있는 서호 물고기, 술이 담긴 물고기 부레, 그리고 뭐 살코기 있는 고기 대가리, 살코기 있는 고기 지느러미에다 또 눈깔있는 고기 꼬랑지, 모두 이런 것들이라니깐요?" 그의 말을 듣고 나자 요리사도 적이 놀라는 듯했다. 그는 고개를 숙이고 잠시 생각하는 눈치더니 조용히 물었다. "그래 그 사람들이 어디 있느냐?" "모두 이층에 앉아 있어요. 그 다섯 가지 요리를 해 주면 저에겐 은 열 냥을, 영감님께는 백 냥을 상으로 주고, 그렇지 못하면 우리 취선루 간판을 박살내 버리겠대요." 요리사는 더 긴말을 하지 않고 일어서더니 주방을 나갔다. 이층에 올라와 그들 일곱을 본 요리사는 속으로 이상한 생각이 들었다. 상석엔 서른 살 안팎의 젊은 거렁뱅이가 앉아 있고, 그 양 옆에는 뚱보 하나와 말라깽이 하나가 각각 배동해 앉아 있었다. 그들 모두는 상석에 앉은 거렁뱅이를 대단히 받들어 모시는 것 같았다. 하석에는 요리사 복장을 한 사람과 얼굴이 길쭉한 깡마른 사내가 앉아 있었는데 두 사람 다 빙글빙글 웃고 있었다. 요리사는 그들에게 읍을 하며 인사부터 올렸다. "나으리들께서 이렇게 취선루를 찾아 주신 것을 영광으로 생각합니다." "자네가 이 주루의 주인인가?" 허삼야가 물었다. "아니올시다. 소인은 이 취선루의 주방장올시다." 요리사는 얼굴에 애써 웃음을 띄웠다. "임안의 주루 네 곳 중 취선루가 제일 유명하다기에 우리가 일부러 왔으니 잘 좀 부탁하네." 묘대야가 빈정거리듯 말했다. 요리사는 공손히 허리를 숙여 보였다. "그렇다면 내가 시킨 그 다섯 가지를 어서 만들어 와야지. 제대로만 만들어 오면 큰 상이 있다!" 허삼야가 품에서 은자 한 꾸러미를 꺼내 보이며 말했다. "그 다섯 가지만 만들어 내면 이 삼십 냥 은자를 고스란히 내주겠다." 일곱 사람을 바라보는 요리사의 얼굴엔 난처한 기색이 돌았다. 그는 뭔가 말하려다가 그냥 잠자코 서 있기만 했다. "왜 그러고 서 있는 건가?" 허삼야가 눈을 치뜨며 물었다. 그제야 요리사는 허삼야에게 허리를 굽신거리며 조심스레 입을 열었다. "나으리들, 제 말 좀 들어 보시지요. 우리 취선루에 이런 고담이 하나 있습죠. 대송(大宋) 개국 황제 태조(太祖)께서 하루는 승상 조보(趙普)를 데리고 우리 취선루에 오셨답니다. 그런데 그 조보란 승상은 성미가 심히 까다롭고 괴벽한 분으로, 그분이 그런 다섯가지 요리를 시켰는데 당시 취선루의 요리사로 계시던 허 노인께서 그 다섯 가지 요리를 만들어 대접해 올렸답니다. 태조 황제께서 심히 기뻐하시며 옛사람 말에 '신선은 부럽지 않고 원앙이 부럽도다'라는 말 이 있는데, 취선루에 와 보니 그런 게 아니라 오히려 '제왕은 부럽지 않고 신선이 부럽도다' 하셨더랍니다. 그러니 당시 취선루의 다섯 가지 물고기 요리가 얼마나 대단했는지 짐작이 가고도 남습지요. 후에 태종(太宗)께서도 즉위하여 우리 취선루 허 노인을 불러다가 그 다섯 가지 물고기 요리를 시켜 드시곤 했답니다. 이 이야기는 지금까지도 전해 내려오고 있습니다. 그런데 애석하게도 오늘에 이르러 취선루에는 그 절묘한 기술이 전수되지 못하고 오래 전에 끊어져 버렸습니다. 소인도 그저 전해 내려오는 이야기나 듣고 그런 일이 있었나 부다, 생각할 뿐이지요. 모르긴 해도 지금은 온 천하를 다 뒤져 봐도 그런 다섯 가지 요리를 할 수 있는 사람은 못 찾을 겁니다." 그러자 허삼야가 벌떡 일어났다. "그래? 그렇다면 내가 한번 시범을 보여 볼까? 내가 다섯 가지 요리를 만들어 보일 테니 주방으로 안내하게." 주방에 들어선 허삼야는 요리사를 시켜 서호의 산 물고기를 가져 오게 했다. 취선루는 주방의 층계 옆에 못을 하나 만들어 거기에 물고기를 잡아다 기르고 있었다. 허삼야는 산 물고기를 도마 위에 올려 놓고 비늘도 벗기지 않고 손바닥으로 물고기 배를 천천히 내리눌렀다. 그러자 고기는 입을 쩍쩍 벌리며 가쁜 숨을 내쉬었다. 허삼야는 조미료들을 고기 입에다 한 움큼씩 쓸어 넣고는 대가리를 번쩍 들었다. 그는 이번에는 물고기 입에다 술을 부어 넣었다. 술은 조미료와 한데 어우러져 물고기 뱃속으로 들어갔다. 이렇게 몇 번을 반복하자 물고기 뱃속이 찰 만큼 차서 입을 벌리면 술이 입귀로 줄줄 흘러 나올 정도가 되었다. 허삼야는 긴 꼬챙이로 물고기 아가리를 꿰어 물고기를 기름솥에 넣었다. 뿌지직 소리가 나며 기름이 튀었다. 얼마 안 가 물고기는 노랗게 튀겨졌다. 허삼야는 그것을 꺼내 접시 위에 놓고 조미료즙을 그 위에 뿌렸다. 얼마 후 그가 완성된 물고기 요리를 탁자 위에 올려 놓으니 이를 지켜 보던 사람들이 일제히 환성을 올렸다. 물고기는 양옆의 살코기만 튀겨졌을 뿐 눈과 입, 지느러미 등은 그대로 살아 퍼득이고 있었던 것이다. "자, 먹어들 보시오. 요리 맛이 어떤가? 맛도 대단히 좋지만 다 먹을 때까지 물고기가 죽지 않는다는 게 이 요리의 특색이오." 묘대야가 자신 있게 설명을 했다. 모두들 먹어 보니 과연 기막힌 별미였다. 반시간쯤 지나자 나머지 네 가지 요리가 마저 만들어졌다. 하나같이 맛이 기막히고 희한한 요리였다. 사람들은 먹으면서 칭찬이 자자했다. 모두들 어느 정도 배를 채우고 나자 허삼야가 말했다. "다 먹었으면 이제 다른 데로 갑시다." 포식한 일행은 이제 서호의 절경을 구경하자고 자리를 떴다. 그들이 누각을 내려오자 취선루의 늙은 요리사가 다가오더니 허삼야에게 덜컥 무릎을 꿇었다. "나으리, 이 소인의 소원 하나 들어주십쇼. 저에게 무슨 일을 시켜도 좋으니 아무쪼록 그 물고기 요리 다섯 가지를 만드는 비법을 가르쳐 주십시오." "그러고 싶은 생각 없는데?" 허삼야가 쌀쌀하게 말했다. 그러자 요리사는 허삼야에게 물었다. "사부님의 대명(大名)은 어떻게 쓰시는지요?" "나? 허씨라고 하네만 그건 왜 묻지?" 요리사는 눈이 휘둥그래서 허삼야를 쳐다보았다. "맞았어, 맞았다니깐! 그러면 그렇지." 요리사가 중얼거렸다. "맞긴 뭐가 맞단 말인가?" 요리사가 분명한 어조로 말했다. "나으리께선 분명 서호 허 노인의 후손임에 틀림없습니다. 그렇지 않고야 이런 절세의 재간을 갖고 있을 수 없죠." 허삼야가 심드렁하니 되물었다. "그러면 어떻고 그렇지 않으면 또 어떤가?" "나으리, 여기 좀 와 보세요." 요리사는 허삼야를 주방 뒤쪽으로 데리고 갔다. 그곳은 작지만 아주 알뜰하게 꾸며져 있었는데 한쪽 벽면에 초상화 한 폭이 걸린 게 눈에 띄었다. 몸이 여윈 한 노인을 그린 초상화였다. 그림의 노인은 수염을 쓰다듬으며 웃고 있었다. 초상화 아래에는 장생패위(長生牌位) 하나가 있었는데, 거기에는 '선사조 허로지위(先師祖 許老之位)'라는 일곱 자가 씌어져 있었다. "소인은 허 노인을 서호 취선루의 사조(師祖)님으로 받들어 공대하고 있습니다. 나으리께서도 허 노인의 후예이시라면 부디 취선루를 위해 빛을 내게 하여 주십쇼. 그 절묘한 재간이 취선루에서도 빛을 내게 해 주십시오." 허삼야도 서호 허 노인의 초상을 숙연히 바라보았다. 잠시 후 그는 향 세 대를 피워 들고 무릎을 꿇고 절을 올렸다. 향불을 향로에다 꽂아 놓고 돌아선 허삼야는 묵묵히 품에서 종이 한 장을 꺼내 요리사에게 건넸다. "어보(魚譜 ; 물고기 요리 작식법)라네. 자네 마음이 고마워서 주는 거야." 요리사는 감격하여 두 눈 가득 눈물을 글썽였다. 허삼야는 조용히 웃어 보이고 일행들과 함께 그곳을 떠났다. 달빛이 없어 칠흑처럼 캄캄한 밤이었다. 그들 일곱은 객점에 들었다. 홍칠과 한 방에 든 묘대야는 잠이 오지 않아 촛불이 다 타도록까지 뜬눈으로 지새웠다. 문득 미립과 처음 만났을 때의 설레이던 감정이 되살아났다. '그는 지금 어디에서 무엇을 하고 있을까.' 밖에서는 이경을 알리는 북소리가 들려 왔다. 묘대야는 살그머니 일어나 밖으로 나왔다. 아주 익숙한 길이라, 깊은 밤에도 묘대야의 걸음은 아주 빨랐다. 잠깐 사이에 그는 한 골목길에 접어들었다. 이렇듯 깊은 밤에도 그 골목은 시끌벅적한 게 번화한 느낌이었다. 길가에는 탁자들과 걸상들이 놓여 있었는데 많은 사람들이 모여 앉아 술을 마시며 밤을 새고 있었다. 묘대야는 주기를 내 건 어느 자그마한 술집에 들어가 말없이 서 있었다. 심부름꾼 하나가 나와 보더니 안에 대고 소리쳤다. "손님이 왔어요!" 그러자 안방의 문발을 들추며 한 여인이 걸어 나왔다. "술을 드시렵니까, 아니면 음식을 드시렵니까?" 여인이 묘대야를 보고 물었다. "아니, 난 사람 한 분을 만나러 왔소." 묘대야가 빙그레 웃으며 대답했다. 여인은 묘대야를 유심히 훑어보더니 또렷한 어조로 말했다. "손님은 부자이신 것 같은데 이런 곳에 친구가 있단 말씀이신가요?" 묘대야는 집 안으로 느릿느릿 몇 걸음 걸어 들어가 복판쯤에 이르러 홱 몸을 돌리더니 나직이 중얼거렸다. "소녀 하나 야밤에 자작술을 홀로 마시며 좀처럼 일어서질 않네." 그러자 여인의 얼굴에 갑자기 웃음이 번지며 반갑게 말했다. "아이고, 그러고 보니 대내오주의 맏이신 묘대야 어른이시군요." 묘대야는 묵묵히 웃어 보였다. 그 여인이 고개를 숙여 정중히 말했다. "어서 들어가시죠. 안에서 기다리십니다." 묘대야는 여인을 따라 어두운 낭하를 한동안 걸었다. 한참을 들어가자 눈앞이 환해지며 자그마한 방이 하나 나타났는데 거기에 웬 여인이 앉아 있었다. 그녀는 두건 같은 것으로 얼굴을 가리고 있어서 암만 봐도 누군지 알 수 없었다. "오셨군요." 묘대야는 허리를 굽혀 인사를 했다. "무슨 분부라도 있으신지요?" "당신들 대내오주들이 그 사람을 따라다닐 필요가 뭐요? 개방 방주 미운산은 벌써 밀소에 숨어 버려서 여느 사람은 접근하지도 못하고 있으니 당신들도 찾아내기 어려울 거요." 여인이 차분한 음성으로 질책했다. "우리 형제 다섯은 기실 개방 중에서 자못 중요한 인물 몇을 따라다니고 있습니다. 그러다 보면 그 방주를 찾아낼 수도 있을지 모르지요." "폐하의 뜻은 그 개방을 당신들더러 없애 치우라는 것이오. 그런 인물들이 이 세상에 한 사람도 남지 않게 말예요." 묘대야는 잘 알고 있다고 대답했다. 여인이 문득 나직이 소리내어 웃었다. "묘대 씨, 듣자니 묘대 씨는 여인들과 가까이하는 것을 싫어한다던데 그게 사실인가요?" 묘대야는 놀라 가슴이 뛰었다. '아니, 그런 일을 황제께서도 알고 계시단 말인가?' 묘대야는 입을 다물었다. "묘대 씨, 여인을 좋아하지 않는 게 아니라 아직 맘에 드는 여인을 만나지 못한 거겠죠?" '우리 대내오주의 일을 손금 보듯 하는 걸 봐서 이 여인은 궁내의 여인임이 분명하다. 황궁 내의 여인이라면 십중팔구 황제의 것인데 잘못 건드렸다간 목이 달아날지도 모르니 조심해야겠군.' 묘대야가 이런 생각에 잠겨 있는데 여인이 다가왔다. "묘대 씨, 날 봐요. 날 보면 여인을 좋아하게 될 거예요." 여인의 몸에서는 향긋한 향내가 물씬 풍겨 왔다. 황궁 안에서 쓰는 분 냄새였다. 그 냄새에 묘대야는 정신이 아찔해지며 가슴이 뛰었다. "당신은 대체 누구시오?" 당황한 묘대야의 물음에 여인이 깔깔 웃었다. "묘대 씨, 당신은 남자로 태어나서 어찌 여자보다 남자를 더 좋아하는 거죠?" 그녀는 이렇게 말하면서 가느다란 손가락 끝으로 비단 옷깃을 풀어헤쳤다. 곧 여인의 탄력 있고 풍만한 젖가슴이 탐스럽게 드러났다. "어때요? 탐나죠?" "왜 이러시는지 알 수가 없구려. 당신이 궁중에 계시는 분이라면 이 묘대한테 그러시는 게 아니오." 여인은 또다시 소리내어 웃었다. "제가 누군지 모르시죠? 제가 어떻게 생긴 여자인지 모르시죠? 그러니 저를 좋아하지 않을 수도 있는데 이제 내 얼굴을 보실래요? 보시면 홀딱 반할걸?" 여인은 얼굴에 늘어뜨린 두건을 살짝 들어 보였다. 묘대야는 눈부신 그녀의 미모에 적이 놀랐다. 그녀는 여전히 두건으로 얼굴을 반쯤 가린 채였는데 한쪽 얼굴만 보아도 그녀가 어느 정도의 미녀인지는 충분히 짐작하고도 남음이 있었다. 그러나 묘대야는 그녀를 외면하며 결연히 몸을 일으켰다. 서둘러 문을 나서는 묘대야를 바라보며 여인이 나직이 탄식했다. "바보, 바보 같은 위인이야……." 홍칠은 문득 잠에서 깨어났다. 그는 묘대야와 한 방에 들었던 생각이 나 곁을 살펴보았다. "묘대, 묘대!" 묘대야에게선 대답이 없었다. 홍칠은 옆자리를 더듬어 보았다. 그러나 베개 하나만 덩그마니 놓여 있을 뿐 자리는 비어 있었다. 그는 이상한 생각에 과이야와 허삼야가 든 방에 가 보려고 몸을 일으켰다. 이때였다. 누군가 그를 부르는 소리가 들려 왔다. "여보세요, 여보세요." 그것은 여자의 목소리였다. 홍칠은 얼른 문을 열어 보았다. 어둠 속에 젊고 아리따운 여인 하나가 서 있었다. "저와 함께 가실 곳이 있는데요." 여인이 홍칠에게 말했다. "내가 왜 아가씨를 따라가야 하지?" 홍칠이 반문했다. "당신도 개방의 사람이죠?" "글쎄, 그렇긴 하지만, 그게 아가씨와 무슨 상관이오?" 홍칠의 말에 여인이 방긋 웃었다. "상관이 없다니요, 개방에는 여인이 없나요?" "있기야 있지. 하지만 드물지. 그런데 아가씬 도대체 누구요?" "난 미립이에요. 들어 본 적 있어요?" 여인은 홍칠을 향해 다시금 웃어 보였다. 그녀는 어디선가 본 듯한 얼굴이었다. 홍칠은 그녀를 좀더 자세히 보기 위해 가까이 다가섰다. "댁을 간절히 기다리는 사람이 있는데 절 따라가 보지 않으실래요?" 여인이 다시 물었다. 홍칠은 암만 생각해도 그녀를 어디서 봤는지 기억나질 않았다. '분명 어디선가 보긴 봤는데……, 어두워서 잘못 본 걸까?' 그가 대답하지 않자 여인은 안타까운 듯 깊이 한숨을 몰아쉬었다. "어떻게 설명해야 할지 모르겠군요. 분명한 것은 당신과 같은 개방 사람이 기다리고 있다는 말밖엔 달리 전할 말이 없군요……." "개방 사람이라구?" 홍칠은 자기 사부나 몇몇 장로들이 아니면 자기를 찾을 사람이 없다고 생각했다. "사부님이 날 부른다면 여자를 시켜 부르지는 않을텐데." 홍칠이 이맛살을 찌푸리며 말하자 미립이 호소하는 듯한 목소리로 말했다. "사부님이 아니라 다른 사람이 부른다면 안 가시겠어요? 여자가 모시러 왔다고 안 가시겠어요? 안 가시겠다면 그만두세요. 하지만 저쪽에서 당신을 기다리고 있는 사람은 당신이 오리라고 굳게 믿고 있어요." 홍칠은 이상한 생각이 들었지만 일단 그녀를 따라가 보기로 마음 먹었다. 객점을 나오자 문앞엔 마차 한 대가 기다리고 있었다. 말 두 필이 끄는 이두마차인데 풍등까지 켜져 있어 이 야밤에 무척 괴이한 인상을 주었다. 홍칠은 서슴없이 마차에 올랐다. 얼마를 달렸을까. 그들은 큰 저택 앞에 이르렀다. 미립이 대문을 두드리자 한 노인이 대문을 열고 나왔다. "오셨습니까요?" 미립은 말없이 고개만 끄덕였다. 미립은 마차를 대문 안으로 몰고 들어가게 했다. 마차에서 내리자 미립은 홍칠을 이끌고 후원으로 들어갔다. 후원에는 큰 나무 상자 두 개를 놓은 밀차가 대기하고 있었다. "난 오른쪽 상자에 들어갈 테니 당신은 왼쪽 상자 안에 들어가세요." 미립이 웃으며 말했다. 홍칠은 암만해도 수상쩍은 생각이 들었다. 야밤 삼경에 사람을 불러내어 다짜고짜 끌고 와서는, 이제는 또 우스꽝스럽게 상자 안에 들어가라니 도대체 뭐하자는 수작인지 알 수가 없었다. 그러나 홍칠은 기왕 여기까지 온 거 끝까지 따라가보자고 마음먹었다. 홍칠이 상자 안에 들어가자 곁에 서 있던 장정 몇 명이 밀차를 끌기 시작했다. 얼마를 또 그렇게 갔을까? 느닷없이 대문 열리는 소리가 나더니 사람의 말소리가 들렸다. "누구요?" "나으리께 전해 드릴 옷감 상자입니다." 밀차는 뜰 안으로 들어갔다. "상자를 여시오!" 누군가의 목소리가 들렸다. 그러자 드디어 상자가 열렸다. 홍칠은 그 사이 뻣뻣하게 굳은 몸을 겨우 움직여 간신히 상자를 빠져 나왔다. 머리칼은 봉두난발이 되고 얼굴엔 피로한 기색이 역력했다. 미립이 홍칠을 향해 생긋 웃어 보였다. "들어 가시지요." 홍칠은 그녀를 따라 집 안으로 들어갔다. 집 안에는 16, 7명 가량 되는 거렁뱅이들이 모여 앉아 골패 놀이를 하고 있었는데, 거기에 정신이 팔려서인지 홍칠 일행은 본 척도 하지 않았다. 미립은 홍칠을 데리고 그 안을 통과하여 뒷문으로 나왔다. 그리고는 또 한동안 걸어서야 어느 한 집 앞에 이르렀다. 집 안은 깜깜했다. 미립은 부시를 쳐서 촛불을 켰다. "따라오세요." 그녀는 촛불을 들고 앞장섰다. "조심하세요." 미립이 홍칠을 붙잡았다. 순간 홍칠은 미립의 몸에서 풍겨 오는 그윽한 향기에 취하여 자기도 모르게 스르르 눈을 감았다. 이때였다. 바닥에서 삐그덩거리는 소리가 나더니 둘이 서 있는 자리가 서서히 밑으로 꺼져 내려가기 시작했다. 드디어 쾅 하는 소리가 나더니 바닥에 닿는 느낌이 들며 멈춰 섰다. "이젠 다 왔어요!" 어둠 속에서 미립이 말했다. 철판이 아래로 떨어져 내릴 때 미립의 손에 있던 촛불이 꺼져 버려 사방은 온통 칠흑 같은 어둠뿐이었다. "미립이냐? 홍칠이는 데려왔느냐?" 어둠 속에서 한 노쇠한 목소리가 들려 왔다. "예, 오셨습니다." "불을 켜라!" 등잔 두 개가 갑자기 밝게 켜졌다. 석실 안은 꽤 넓었다. 석실 안에는 아무것도 없었다. 앞에는 오직 널찍널찍한 큰 층계들이 있고 층계 위에는 돌의자가 있었는데 그 위에 한 노인이 앉아 있을 뿐이었다. 노인은 홍칠을 유심히 내려다보았다. 홍칠은 이 노인이 개방 방주 미운산임을 깨닫고 흠칫 놀랐다. 개방의 한 사람으로서, 오늘 이렇게 미운산을 만나게 되자 가슴 속에서 말할 수 없는 감회가 소용돌이쳤다. 그는 천천히 앞으로 나아가 무릎을 꿇었다. "방주님께 소인 인사 올립니다." "됐네, 그만 일어나게." 미운산은 빙그레 웃으며 말했다. 그는 고개를 돌려 시녀들을 불렀다. "운낭(雲娘)과 여아(麗兒)야, 등잔 몇 개를 더 밝혀라. 내 홍칠이를 좀더 자세히 봐야겠다." 그제야 홍칠은 방주의 뒤에 여인 둘이 서 있는 것을 발견했다. 대단한 미인들이었다. 두 미인은 조용히 등잔 몇 개를 더 밝혔다. 석실 안은 곧 대낮처럼 밝아졌다. "이봐 홍칠이, 자넨 개방의 제자로서 소씨 거렁뱅이와 함께 개방의 율을 무시하다가 집법장로에게 책벌을 당했는데, 지금 그것을 어떻게 생각하고 있는가? 달갑게 복종하는가?" 미운산이 물었다. 물론 홍칠은 여전히 불복이었다. 하지만 자기의 생각을 그대로 말했다간 방주의 노여움을 사기밖에 더 하겠느냐는 생각에 마음에도 없는 대답을 했다. "집법장로의 책벌을 소인은 달갑게 여기고 있습니다." 그러자 미운산이 고개를 저으며 말했다. "그런 거짓말은 왜 하지? 너와 소씨 거렁뱅이는 사제간이 아니냐? 개방 계율을 지키지 않고 책벌에 불복인 건 너나 소씨 거렁뱅이나 다 마찬가지일 텐데 왜 나를 속이려고 하지?" 홍칠은 미운산의 말에 사내 대장부로서 솔직해지기로 생각을 고쳐 먹었다. "방주님, 솔직히 말씀드리면 소인은 그 책벌을 받아들일 수 없습니다." 순간 미운산의 눈에 날카로운 빛이 번뜩였다. "그럴 테지. 난 자네가 불복하고 있음을 분명히 알고 있어." "방주님, 저와 사부님은 확실히, 개방 제자들은 비렁뱅이질만 하고 제 손으로 일하여 벌어 먹어서는 안 된다는 개방의 계율을 위반한 것은 사실입니다. 하지만 조상 대대로 전해 내려오는 이 계율이 있음에도 불구하고 금의파가 개방에 등장한 것은 어떻게 받아들여야 하겠습니까? 부자들이 개방에 가입해서는 금의파인지 뭔지 하는데 이게 뭡니까? 자기들의 옛 생활을 못 잊고 과거의 향락에 미련을 두고 있기 때문이 아닙니까? 그런데 그런 것은 탓하지 않고 엉뚱하게 소 인과 소인의 사부님이 술 좀 마시고 홍안루에서 요리사 노릇을 하며 제 손으로 벌어 먹는 것만 나쁘다고 하니 도무지 이해할 수가 없습니다." 홍칠의 열변에 미운산은 운낭을 돌아보더니 껄껄 소리내어 웃었다. "홍칠이, 자넨 과연 솔직하군. 개방의 계율은 이미 백여 년을 전해 내려오는 것이라 그중 어느 것이 이제 와서 옳고 그른지 분명히 말하기는 어렵네. 아무튼 오늘 내가 자네를 부른 것은 자네와 개방의 계율을 논의하자는 것이 아니라 자네와 아주 중요한 대사를 논의하자는 것이네." 미운산의 기색은 심각했다. "방주님, 무슨 말씀이신지요? 무엇이든 하실 말씀이 있으시면 하시지요." "좋아, 자네도 개방의 제자거늘 개방에 어려움이 있으면 목숨을 내걸고 개방을 위하리라고 믿어 의심치 않네." 미운산의 말에 홍칠은 잠시 입을 다물었다. '개방의 명성이 하늘을 찌를 듯하고 날로 흥성해 가는데 도대체 개방에 무슨 어려움이 있단 말인가?' "홍칠이, 자네 이걸 좀 보라구." 미운산은 도포자락을 헤쳐 두 다리를 내보였다. 홍칠은 아무런 이상도 발견해 낼 수 없었다. 미운산이 웃으며 말했다. "겉만 봐서는 아무런 이상도 없어 보일 걸세. 하지만 이 두 다리는 누구에겐가 독해를 입어서 쓸 수 없게 되었네. 그래서 일어서지도 못하지." 홍칠은 너무나 놀라 잠시 할말을 잃었다. 그는 멍하니 미운산을 쳐다보다가 가까스로 입을 열었다. "어느 놈이 감히 방주님을 독해했단 말입니까?" "자네는 어쩌면 믿지 않을 테지만 개방의 장로 열하나 중에 누군가가 한 짓이지." "설마……, 저의 사부님이 한 짓은 절대 아닐 겁니다." 홍칠의 말에 미운산은 버럭 소리를 질렀다. "그걸 어떻게 아느냐? 그건 장담할 수 없는 일이다. 개방의 장로 열한 놈 중 어느 놈이든 그런 짓을 할 수가 있어." 홍칠이 잠자코 있다가 물었다. "방주께선 해를 입을 때까지 무슨 이상한 점을 발견하지 못하셨습니까?" "독약은 극독이지만 방법이 묘해서 처음엔 아무런 감각도 없었지. 그러다가 이상하다 싶더니만 하루도 못 되어 이 모양이 돼 버리더군." 미운산이 탄식했다. "우리 개방은 사람이 많다 보니 일도 복잡한 편이지. 지금 개방내에선 아직 내가 이 모양이 된 줄 아는 사람은 한 사람도 없어. 하지만 언제까지고 이렇게 감추고 있을 수만은 없는 일, 조만간에 소문이 나게 마련이지, 그래 자네를 불러 온 걸세. 난 자네한테 큰 일을 좀 부탁하려 하네." "제게 무슨 일을 맡기시려는지는 모르겠지만 제자가 할 수 있는 일이라면 목숨을 내걸고 거행하겠습니다." 미운산은 잠자코 홍칠을 바라보다가 천천히 입을 열었다. "우리 개방엔 타구봉법과 강룡십팔장이라는 두 가지 절기가 있는데 자네가 내 이 두 가지 절기를 배워 익히지 않겠는가?" 원래 개방의 이 두 가지 절기는 대대로 방주에게만 전수되는 것으로 외인에게는 절대 전해 주지 않는 법이었다. 미운산이 개방의 이 두 가지 절기를 가르쳐 주겠다고 하자 홍칠은 문득 깨달은 바가 있어 가슴이 울렁거렸다. "방주님, 다른 일이라면 몰라도 그것만은……." "자네더러 방주가 돼 달란 말은 아니네." 미운산이 홍칠의 마음을 읽은 듯 결연히 말했다. "난 그저 내 이 두 가지 절기를 자네한테 전수해 주려는 생각뿐이야. 자네는 이 절기를 익힌 후 장차 개방에서 새로운 방주가 서게 되면 그 절기를 그 새로운 방주에게 전수해 주어야 하네. 그래서 우리 개방에 그 두 가지 절기가 실전되지 않게 하는 게 자네 임무야." 홍칠은 잠시 생각하다가 물었다. "방주님께선 어찌하여 저희 사부님을 불러 이 두 가지 절기를 전수해 주려고 하지 않으십니까?" "소씨 거렁뱅이가 날 해치지 않았다는 보장이 어디 있는가?" "제 사부님은 그럴 분이 아니십니다." 홍칠은 단호히 말했다. 그 말에 미운산은 모호한 웃음을 웃었다. "그럴 수도 있겠지. 난 자네에게 이 두 가지 절기를 전수함과 동시에 내 방주 자리는 자네 사부인 소씨 거렁뱅이한테 넘겨줄 작정이네." 홍칠은 이상한 생각이 들어 미운산을 바라보았다. '방주께서 방주 자리를 사부님께 넘겨줄 생각이라면 어째서 그 두 가지 절기도 함께 전수하려 하지 않는 걸까? 무엇 때문에 타구봉법과 강룡십팔장을 굳이 나로 하여금 다음 방주에게 가르쳐 주도록 하려는 걸까? 도대체 방주님은 무슨 생각으로 이러시는 거지?' 홍칠은 아무리 생각해도 알 수가 없었다. 미운산이 다시 입을 열었다. "난 소씨 거렁뱅이도 믿지 않고 다른 장로 열도 믿지 않네. 난 오직 자네만 믿을 뿐이야. 자네는 개방의 두 가지 절기를 배우더라도 그냥 보통 제자로 있어야 하네. 만약 자네 사부가 날 독해한 사람이 아님이 확인되면 자네가 할 일은 없네. 그러나 일단 자네 사부가 날 독해한 사람임이 판명되는 날엔, 자네가 어떻게 해야 할지는 자네 스스로 알고 있을 걸세." 미운산의 말에 홍칠은 심각해지지 않을 수 없었다. 그의 마지막 말은 분명 방주를 해치려던 사람이 소씨 거렁뱅이일 경우 가차없이 처치하라는 말이 아니고 무엇이겠는가? "홍칠이, 그렇게 할 수 있겠나?" 미운산의 눈이 홍칠의 기색을 훑었다. 그러자 미운산 곁에 있던 두 여인이 각각 옥소와 검을 꼬나들고 나는 듯이 내려와 홍칠을 겨누었다. "그렇게 할 수 없다면 자네는 여기서 죽는 길밖에 없어!" 미운산이 탄식하듯 말했다. "왜 할 수 없다고 그러세요? 저분은 당당한 사내 대장부로 나름대로 생각이 있을 거예요. 그 일은 저분에게 맡겨 주세요, 아버지." 미립이 갑자기 나섰다. '아버지라구? 아니, 저 미립이라는 여자가 미운산의 딸이었단 말인가?' 홍칠은 납득이 안 갔다. 그녀를 처음 만났을 때 한사코 개방의 구원은 받지 않겠다고 악을 쓰던 모습이 문득 떠올랐던 것이다. 미운산이 엄숙한 표정으로 다시 입을 열었다. "홍칠이, 내 좀 자세한 내막을 말해 주지. 어떤 자가 우리 개방과 강남 철장방으로 하여금 송나라를 반역하고 금나라에 투항하라고 나를 협박한 일이 있지. 내가 그 말을 듣지 않으니 이렇게 해코지를 한 거야. 자네도 자칫하면 생명이 위험하다는 걸 각오해야 해. 내가 개방의 두 가지 절기를 가르쳐 주겠지만 각별히 조심해야 하네." 그리고는 곁에 있는 세 여인을 돌아보며 말을 이었다. "홍칠이 자네가 여기 온 줄을 다른 사람은 누구도 모르고 있지만 이 세 사람 중에 누군가 간첩일 수도 있지. 운낭이 아니면 여아일 수도 있고 혹은 미립일 수도 있으니 언제나 사람을 조심해야 한단 말일세." 홍칠은 미운산이 남에게 독해를 입더니 머리마저 잘못된 게 아닌가 의심스러웠다. 그렇지 않고서야 어떻게 사람을 무턱대고 의심부터 할 수가 있겠는가. 그러나 홍칠은 미운산에게 깍듯이 읍을 했다. "방주님의 말씀을 명심하겠습니다." "그럼 좋네. 미립아, 홍칠이를 데리고 가 숙소를 마련해 드려라. 홍칠은 오늘부터 이곳에 머물며 두 가지 절기를 배울 것이다." 홍칠은 미운산에게 절을 하고는 문을 나와 철판을 타고 땅 위로 올라왔다. 홍칠은 묵묵히 생각에 잠겼다. '개방의 장로 열은 모두 개방의 대사를 주관하는 사람들인데, 가령 그 사람들 속에 반역자가 있다면 개방은 앞으로 어떻게 되려는 것일까?' 홍칠은 한없이 암담한 기분이 들었다. "방주님께서는 방주 자리를 왜 저희 사부님에게 넘기겠다고 하는지 알 수 없군요." 골똘히 생각을 굴리던 홍칠은 옆에 있는 미립에게 불쑥 물었다. 미립은 홍칠을 한번 쳐다보고는 차분하게 대꾸했다. "가령, 개방을 독차지하려고 애쓰는 놈이 당신의 사부님이라면 그 다음부터, 즉 당신의 사부님이 방주가 된 후부터는 방주를 해치는 일이 없어질 테죠. 하지만 만일 그 반역자가 당신의 사부님이 아니고 다른 놈이라면 그놈은 또 당신의 사부님을 해치려 들 겁니다." 그제야 홍칠은 미운산의 계책이 아주 절묘하다는 생각이 들었다. "방주님께선 당신으로 하여금 그런 불상사를 막게 하려는 거예요." 홍칠은 자신의 임무가 얼마나 막중한가를 절감하며 묵묵히 서 있었다. 제5장 두 가지 절기 방안 의자에 앉은 홍칠은 말없이 미립을 지켜 보고만 있었다. 미립도 한동안 말이 없다가 문득 입을 열었다. "당신은 개방의 방주가 되고 싶지 않으세요?" "그런 자리는 난 싫소." 홍칠이 단호하게 잘라 말했다. "남들은 그런 자리에 오르지 못해 야단들인데 당신은 왜 싫죠?" 홍칠은, 이 계집이 방주 미운산의 딸이라니 말을 조심해야겠다는 생각이 들었다. "난 피곤해서 좀 자야겠소. 공연히 쓸데없는 소리로 남의 잠을 방해하지 말고 이젠 나가요." 홍칠의 말에 미립이 피식 웃었다. "자려면 자요, 누가 못 자게 했나? 나도 자야겠다. 나도 여기서 같이 잘래요. 안 돼요?" 미립이 말하는 기색을 봐서 농담은 아닌 성싶어 홍칠은 짐짓 심드렁한 태도를 보였다. "여기서 같이 자든가 말든가 마음대로 하시오." 그러자 미립은 정말 하품을 하며 침대 위에 올라가 앉았다. "홍칠 씨, 당신은 내가 데려온 분이고 또 내가 방주에게 추천하였으니 섣부르게 행동하는 일은 없길 바랍니다." 그녀는 이 말을 남기고 침대에 눕더니 금방 잠이 들었다. 그녀의 숨소리를 들으며 홍칠은 속으로 생각했다. '이 계집이 왜 안 가고 한 방에서 자려는 걸까? 방주님의 분부를 받아서 내가 여색에 범연한가 어떤가를 떠보려는 수작일까? 그렇다면 방주님도 부질없는 짓을 하는 거지. 아무려면 이 홍칠이 방주의 딸을 건드릴까?' 홍칠은 탁자의 먼지를 툭툭 털고는 그 위에 벌렁 누웠다. 그도 곧 코를 골며 잠이 들었다. 얼마나 잤을까. 홍칠은 문득 미립의 목소리에 눈을 떴다. "아유, 목말라. 물…… 물 좀……." '목이 마르면 제 손으로 떠다 먹지, 손이 없나 발이 없나? 나를 시켜 먹자는 건가 지금?' 홍칠은 이런 생각을 하며 가만히 있었다. 그러자 미립이 침대에서 벌떡 일어나 앉으며 짜증을 부렸다. "내 말 안 들려요? 목말라 죽겠다는데, 귀 먹었어요?" "아니 아가씬 개방 사람이 아니오?" 홍칠이 그녀의 말이 괘씸하여 퉁명스럽게 물었다. 그 말에 미립은 흠칫 놀라며 되물었다. "그게 무슨 소리예요? 개방 사람이 아니면 내가 왜 여기 있겠어요?" "개방 사람이라면, 먹을 것은 자기 손으로 빌어 먹고 입을 것도 자기 손으로 얻어 입어야 한다는 법을 왜 모르지? 목이 마르면 제 손으로 떠다 마시는 것은 물론이고!" 홍칠이 나무라듯 말했다. "난 여자잖아요. 남자가 돼서 이 야밤 삼경에 여자한테 물 한 그릇 떠다 주는 게 그렇게도 어려워요?" 미립이 오히려 큰소리를 쳤다. 홍칠은 내키지 않지만 하는 수 없이 물 한 사발을 떠다가 그녀에게 주었다. 무더운 밤이라 미립은 얇은 속옷만 입고 있었다. 홍칠은 머리는 풀어 늘어뜨리고 눈은 잠이 채 깨지 않아 게슴츠레한 미립의 모습을 애써 외면했다. 그녀에게선 사내들을 취하게 하는 젊은 여인의 채취가 물씬 풍겨 왔다. 그녀는 홍칠의 기색을 힐끗 살피며 애교를 부렸다. "여자를 어떻게 보살펴 주어야 하는지 도통 모르나 봐? 내가 가르쳐 줄까요?" 홍칠은 그녀가 물을 다 마시기를 기다렸다가 무뚝뚝하게 한마디 했다. "또 마시겠소?" 그러자 미립이 캐드득 웃었다. "제가 단순히 목만 말라서 일어난 줄 아세요?" "그럼 배도 고프단 말인가? 이거 또 어디 가서 먹을 걸 얻어 와야겠군." 홍칠이 밖으로 나가려고 하자 미립이 소리내어 웃었다. "정말 바보인가 봐? 마시고 먹는 것 말고 남녀간에 더 좋은 일이 있다는 걸 정말 모르시나?" 미립은 실실 웃으며 홍칠에게 한들한들 다가왔다. 탄력 있는 허벅다리와 탄탄하게 솟은 횐 젖가슴이 여름 밤 얇게 걸친 여인의 옷 밖으로 선명하게 내비쳤다. 홍칠은 내심 당황했다. 그녀의 빠알간 젖꼭지가 달빛에 유난히 도드라져 보였다. 홍칠은 숨이 턱 막히는 것을 느끼며 황급히 손을 뻗어 그녀의 유돌대혈(乳突大穴)을 찔렀다. 순간 미립은 하나와 석상처럼 그대로 굳어졌다. 홍칠은 미립을 안아다가 침대에 눕혔다. "난 아가씨의 말을 잘 알아듣지 못하겠어. 나 홍칠이는 배고프면 먹고 갈증나면 마시고 피곤하면 자야 한다는 것 외엔 아무것도 몰라. 그런데 아가씨는 배고프지도 목마르지도 않다면 피곤해서 그런 모양인데, 피곤할 땐 푹 자 두는 게 제일이지." 침대 위에 반듯이 누운 미립은 마치 괴물이라도 대하듯 홍칠을 보며 중얼거렸다. "사람이 아니야……. 사람이 아니라구……." 홍칠은 탁자에 누워 입을 꾹 다물고 자는 척했다. "사내 구실도 못하는 바보 같으니……. 여자를 곁에 두고도 감히 건드리지도 못하는 위인이 무슨 사내야?" 그러나 홍칠은 끝까지 못 들은 척했다. 홍칠은 드디어 미운산에게 두 가지 절기를 배우기 시작했다. 미운산이 홍칠에게 말했다. "이 강룡십팔장은 지강지양(至剛至陽)한 무공이니라. 다만 대대로 전해 내려오다 보니 그 무공 본래의 강력한 부분이 다소나마 실전된 채 전해져 왔으나 어쨌든 강룡십팔장만큼 강력한 무공은 없으니 최선을 다해 열심히 배워야 한다." 홍칠은 미운산의 장법 하나하나를 눈여겨보며 강룡십팔장을 연마하기 시작했다. 미운산은 열며칠을 연이어 홍칠에게 강룡십팔장을 가르쳐 주었다. 홍칠은 그 이후 사람들로부터 홍칠공이란 칭호를 듣기에 이르러선 '항룡유회'로부터 '용비재천'에 이르는 십팔식(十八式) 장법을 완벽한 장법으로 집대성하였다. 홍칠은 보름이 걸려서야 이 강룡십팔장을 대강 배워냈다. 그러나 방주 미운산에 비하면 아무래도 무공이 떨어지기에 이 강룡십팔장을 하루아침에 능숙히 펼쳐 보이기는 어려웠다. 개방의 모임을 앞둔 어느 날이었다. 미운산은 미리 홍칠에게 일러두었다. "홍칠이, 난 네가 여기 있는 걸 남들이 알게 하고 싶지 않다. 개방의 모임이 있는 며칠 동안 너는 딴 데 가 있거라. 다른 사람들과 어울려 놀다가 개방의 모임이 끝나면 다시 돌아와. 그때 내가 타구봉법을 가르쳐 주겠다." 홍칠은 그의 말에 따르기로 했다. 딱히 갈 데가 없는 홍칠은 뭇 거렁뱅이들이 있는 동악산의 낡은 절로 갔다. 그는 아침 일찍부터 저녁 늦게까지 여기저기 떠돌아다니며 비렁뱅이질로 간신히 허기를 채우는 나날을 보냈다. 그러던 어느 날 절의 거렁뱅이 두목이 말했다. "며칠 있으면 우리 개방에서 큰 모임을 갖게 되는데 우리 다 같이 가 보세. 적어도 밥 한끼는 배부르게 먹을 수 있거든." 거렁뱅이들은 얼씨구 좋다, 하며 두목을 따라 나섰다. 홍칠도 따라갔다. 그들은 얼마를 걸어 한 수림에 이르렀다. 수림 속에는 한 무리의 거렁뱅이들이 조용히 모여 앉아 있었다. 홍칠네 무리들도 슬금슬금 다가가 곁에 앉았다. 시간이 어느 정도 흐르자 누군가가 나직이 소리쳤다. "온다!" 홍칠은 고개를 들어 주위를 살폈다. 멀리 교자 몇 개가 이리로 다가오는 게 보였다. 교자가 수림에 닿자 여섯 사람이 각각 타고 온 교자에서 내려섰는데 모두 홍칠이 알 만한 사람들이었다. 앞에 선 사람은 부귀산인 범장천이요, 그 뒤를 따르는 사람들로는 청한자자 노명성, 출수표(出手 ) 노경(盧敬), 운중연(雲中燕) 서불성(徐不成), 사개 정원, 옥면검객 호심이었다. 그들 여섯은 뭇 거렁뱅이들 앞으로 걸어왔다. "오랫동안 기다리게 해서 미안하네." 부귀산인 범장천이 먼저 인사를 하자 다른 다섯도 같이 읍하며 인사를 했다. 그 깍듯한 인사에 사람들은 감격한 듯 급히 답례들을 했다. 청한자자 노명성이 앞으로 나서며 말했다. "우선 형제들이 먹을 것과 입을 것들을 마차에 가득 싣고 왔으니 그것부터 나누세. 며칠 모임에 참가하려면 염낭들이 궁색해질 테니 그것부터 해결해야지." 거렁뱅이들은 환성을 올리며 우르르 달려가서 마차에서 고기며 술을 내어 맨땅에 주저앉아 먹고 마시기 시작했다. 원래 개방은 그 출범과 더불어 금의옥식을 피하고 은냥을 축적해서는 아니 되며 순 비렁뱅이질로 먹고 살아야 한다는 율을 내세웠다. 그것이 한 대 한 대 전해 내려오는 동안 변질되어 금의옥식하는 자는 물론 은자를 축적하거나 교자 타고 마차 타는 것쯤은 아무렇지도 않게 생각하는 금의파라는 파벌까지 나오게 되었다. 개방의 거렁뱅이들이 퍼지르고 앉아 먹고 마시며 한 절반쯤 취했을 때 누군가가 소리쳤다. "여러분, 술만 마시지 말고 우리 장로님들 말 좀 들읍시다. 상론할 대사가 있으시답니다." 그러자 비렁뱅이들은 개방의 여섯 장로를 향해서 빙 둘러앉아 장로들의 말을 기다렸다. 부귀산인 범장천이 먼저 입을 열었다. "우리 개방의 형제들은 그동안 모두 한집안 식솔로서, 입을 것 먹을 것 서로 나누어 가지며 의좋게 지내는 것을 큰 자랑으로 여겨 왔소. 그런데 뜻밖에도 반년 전에 우리 개방에 반역자가 나타나서 우리 방주님을 독해하였소." 청중들은 놀라 술렁거렸다. "아니, 방주를 해친 놈이 누구요? 우리 방주가 어떻게 해를 입었단 말입니까?" 누군가 소리쳤다. 그러자 옥면검객 호심이 냉랭히 말했다. "우리가 직접 눈으로 봤는데 방주님은 다리를 못쓰게 되었소. 걷지도 못할 뿐만 아니라 이제는 남과 싸우지도 못하게 되었소." "도대체 어느 놈이 한 짓이오? 장로님들은 모르시오?" 누군가 물었다. 그러자 청한자자 노명성이 입을 열었다. 노명성은 어느 장로보다도 거렁뱅이 무리들한테 신임을 받고 있었다. "형제들! 우리 여섯 장로들이 알고 있는 바에 의하면 그 놈은 우리 개방에 있는 놈입니다. 우리 개방엔 장로가 모두 열한 명이 있는데 그 열한 명의 장로 가운데 바로 방주님을 해치려는 범인이 있단 말이오. 방주님을 가까이서 모시는 사람이 아니고선 그런 방법으로 독해할 수가 없는 법이거든." 거렁뱅이들은 일순 입을 다물었다. 개방 안에, 그것도 장로들 가운데 방주님을 해치려는 자가 있다니 이보다 놀라운 일이 어디 있겠는가? 개방은 금의파(錦衣派)와 오의파(汚衣派)로 갈라지면서부터 분쟁이 끊일 날이 없었다. 금의파는 빈한한 수련과 청고한 계율을 반대했고 오의파는 금의파의 사치 향락을 거렁뱅이의 계율에 어긋난다고 비방했다. 이 두 파의 분쟁은 개방의 방주도 어쩌지 못하였는데, 더구나 지금의 방주 미운산은 금의파의 신분으로 방주 자리를 이어받았기에 오의파에게 미움을 사고 있었다. 그러니 방주를 독해한 것은 다름아닌 오의파일 가능성이 많다는 게 대부분 거렁뱅이들의 추측이 었다. "오의파 놈들이 한 짓이 틀림없어. 오의파 장로 넷이 자기네가 방주 자리를 차지하려고 그런 독한 짓을 한 게 틀림없다구!" 거렁뱅이들 속에 끼여 앉은 홍칠은 다른 거렁뱅이들과 같이 어울려 먹고 마시면서 나름대로 생각해 보았다. '이 금의파의 말도 일리가 있어. 오의파 장로들이 방주 자리를 차지할 희망이 없으니까 방주님을 독해하고 개방을 크게 혼란시키려고 그랬는지도 모르지.' 저마다 한마디씩 떠들어 대어 소란스러운 가운데 부귀산인 범장천이 큰소리로 외쳤다. "형제들! 오늘은 여기서 조용히 기다렸다가 내일 새벽 우리 함께 개방대회에 참가하러 갑시다. 가서 아무 일도 없으면 좋은 거고, 만일 무슨 일이 생긴다면 우리는 모두 일어나서 방주님을 옹위해야 합니다. 그래서 우리 개방이 무너지지 않도록 협력해야 합니다!" "옳소!" 사람들이 일제히 소리쳤다. 하루 일을 마친 소씨 거렁뱅이는 주방의 밀가루 반죽용 등상 위에 길게 누워 잠을 청했다. 이때 똑똑 문 두드리는 소리가 나더니 처녀 한 명이 들어왔다. 두 눈이 초롱초롱하고 날렵하게 생긴 미모의 여인이 그를 보고 물었다. "소씨 거렁뱅이시죠?" 소씨 거렁뱅이는 적이 놀라 몸을 일으켰다. "그렇다만……. 넌 누구지? 누구길래 이 야밤 삼경에 날 찾아왔지?" "그렇게 놀라실 것 없어요." 그녀가 소리내어 웃었다. "누군가 당신을 찾는 사람이 있는데 함께 가 보시지 않으시겠어요?" "날 찾는다고? 누가 나 같은 놈을 다 찾지? 거 참 고마운 일인데?" "개방의 대사에 관련된 일인데 가시겠어요, 안 가시겠어요?" 처녀가 생글생글 웃으며 다시 한 번 물었다. 소씨 거렁뱅이는 몸을 돌려 뒤에 있는 술병을 끌어다가 한 모금 꿀꺽 마시고는 퉁명스레 대꾸했다. "안 가!" "역시 짐작대로군요. 싫다면 하는 수 없죠. 그럼 전 이만 가 보겠어요." 처녀는 더는 권하지 않고 그대로 몸을 돌려 문으로 향했다. 소씨는 술을 마시며 물끄러미 바라보다가 문득 물었다. "날 찾는 사람이 누구지?" 막 문을 나서려던 처녀는 걸음을 멈추고 뒤를 돌아다보았다. "개방 방주 미운산 어른이세요." 소씨 거렁뱅이는 술 마시던 것을 멈추고 그녀를 멀뚱하게 쳐다보다가 다시금 천천히 물었다. "뭣 땜에 날 찾지? 방주님은 날 제일 싫어하는데, 네가 날 속이는 게 아니냐?" "그야 가 보시면 알 일이죠." 소씨 거렁뱅이는 연신 웃고 있는 처녀를 눈여겨보다가 고개를 갸웃했다. "넌 누구냐? 개방 사람 같지 않은데……." "전 미립이라고 해요. 미운산 어른의 딸이죠." "딸이라고? 젠장, 미운산 방주님 앞에 서 있는 사람들은 모두 방주님의 아들이 아니면 딸이라고 하니 누가 진짜고 누가 가짜인지 알 게 뭐야." 소씨 거렁뱅이의 말에 미립은 또 호호 웃었다. "그래요? 그렇다면 절 자세히 보세요. 제가 방주님의 친딸 같지 않아요?" "글쎄, 방주님의 친딸 같지 않고 오히려 내 딸 같은데?" "아버님 말씀이, 소씨는 실없는 말을 잘한다고 하시더니 과연 그렇군요. 어떻게 아내도 없는 사람이 딸이 있어요?" 미립이 깔깔거렸다. 그러자 소씨 거렁뱅이도 기분이 좋아져서 빙긋이 웃었다. "그러고 보니 닮은 것 같기도 하구만. 방주님을 닮은 것 같기도 해." 소씨의 말에 미립은 더욱 자지러질 듯 웃어댔다. "정말이지 안목이 의심스럽군요. 미안하지만 전 방주님의 딸이 아니에요. 그저 개방의 한 사람으로서 방주님을 도와드리고 있을 뿐이에요." 소씨 거렁뱅이는 머쓱해졌다. 미립은 소씨 거렁뱅이의 맞은편에 앉으며 말했다. "어떤 놈이 미운산 방주님을 죽이려고 하고 있어요. 방주님께서 독해를 입으신 걸 알고나 있으세요?" "방주님께서?" "방주님은 지금 누구도 믿지 않아요. 어쨌든 방주님께서 소 장로를 급히 만났으면 하세요." "이봐, 네가 방주님의 딸이라면 방주님은 바보가 아니지만 딸이 아니라면 방주님은 정말 바보야. 그러니 당하고서도 누구한테 당했는지도 모르고 있지." "방주님을 도와주시겠어요?" 미립은 여전히 웃는 낯으로 물었다. "난 싫어!" 소씨 거렁뱅이는 일언지하에 거절했다. 미립은 더는 말하지 않고 두 눈 가득 눈물을 담더니 그대로 돌아섰다. 그녀가 막 문을 나서려는데 소씨가 소리쳤다. "싫어도 가긴 가야겠다. 내가 방주를 해코지하지 않았다는 것도 증명해야겠고, 방주님을 해치려는 놈이 도대체 누군지도 궁금하고 말야." 소씨 거렁뱅이가 나타나자 미운산은 그를 바라볼 뿐 오랫동안 말이 없었다. 소씨 거렁뱅이는 미운산의 눈길에서 영웅 말로의 절망같은 것을 읽었다. 미운산은 눈을 부릅뜨더니 소씨 거렁뱅이를 향해 말했다. "자네가 나를 만나기 싫어하는 줄은 알고 있지만 이렇게 와 주리라 믿었네." "미립에게 들었습니다만, 방주님께서 독해를 입었다니 잘 믿어지질 않습니다." 소씨 거렁뱅이가 딱하다는 듯 말했다. 미운산은 처연한 웃음을 웃어 보였다. "자네는 일종의 반독(半毒)이란 독약에 대해 아는 바가 있는가?" 소씨 거렁뱅이는 물끄러미 미운산을 쳐다보았다. "가령 그 어떤 산해진미를 먹으면서 동시에 다른 어떤 음식을 먹으면 그것이 독약이 되어 사람을 꺼꾸러뜨리는 경우가 있지. 이렇게 생기는 독을 반독이라고 하네." 미운산의 말에 소씨 거렁뱅이가 물었다. "절 부르신 이유가 뭔지 그것부터 말씀해 주시지요. 방주님을 독해한 그 죽일 놈을 잡으라고 절 부르신 겁니까?" 소씨 거렁뱅이의 물음에 미운산은 갑자기 크게 웃었다. "이봐, 자넨 왜 그렇게 눈치가 무디나? 나를 해친 놈을 잡으라고 자네를 야밤 삼경에 여기로 불러 올까?" "그러시다면 저를 술동무하자고 부르셨습니까?" 소씨 거렁뱅이는 헤헤 웃으며 곁에 있는 술항아리를 끌어다가 술을 마시려고 했다. 워낙 성격이 제멋대로인 소씨 거렁뱅이는 방주 앞이라고 해서 그 행동이 달라지지 않았다. 그런 불손한 태도에도 불구하고 소씨의 성미를 누구보다 잘 알고 있는 미운산은 웃기만 할 뿐 탓하지 않았다. 소씨 거렁뱅이는 술단지의 마개를 떼고, 단숨에 반 단지 가량 들이키더니 천연스레 미운산을 쳐다보았다. "제게 할말이 있으시면 망설이지 말고 말씀하십시오." 미운산은 연신 한숨을 짓더니 자기 다리 위에 덮었던 가죽 담요를 들어 보였다. "무릎과 다리가 성하지 못하니 걸을 수가 없고 걸을 수가 없으니 개방의 방주 일을 어떻게 보겠는가? 거렁뱅이 일생은 사처로 돌아다니는 게 업인데 이젠 한 발짝도 내딛기가 어렵게 되었네. 이 몰골을 하고서 내가 어떻게 계속 개방 방주 자리를 지킬 수 있겠는가?" 소씨 거렁뱅이는 무슨 생각을 하는지 가타부타 말이 없었다. 미운산은 날카로운 눈길로 소씨 거렁뱅이를 한동안 응시하다가 큰소리로 말했다. "이봐, 자네가 개방의 율을 어겨 일대 제자로 떨어지긴 하였으나 난 내 대신 자네를 개방 방주로 앉힐 작정이네. 자네 생각은 어떤가?" 대경실색한 소씨 거렁뱅이는 미운산과 곁에 있는 두 여인을 바라보았다. 그들의 기색에서 미운산의 말이 거짓말이 아님을 안 소씨 거렁뱅이는 급히 손을 내저었다. "아니 됩니다, 아니 됩니다. 개방의 일대 제자에 불과한 제가 방주일을 보다니요? 천만 부당한 일이옵니다." 미운산은 고갯짓으로 운낭을 시켜 녹옥죽봉을 가져오게 했다. 운낭은 곧 그 유명한 녹옥죽봉을 가져왔다. "소씨, 개방 총부의 십만이 넘는 인종과 대강 남북에 있는 모든 분타(分舵)를 이젠 자네한테 모두 맡기네." 미운산은 녹옥죽봉을 소씨 거렁뱅이에게 넘겨주려고 했다. "이러지 마십시오. 이러시면 안 됩니다. 이런 일을 어떻게 이렇게 결정할 수가 있습니까? 잘 생각해 보시고 결정하십시오. 제 생각엔 이 녹옥죽봉을 범장천 장로에게 넘겨주고 그분에게 개방 방주 일을 맡아보게 하심이 마땅한 줄 아옵니다." "이 사람아, 자네도 우리 개방 안의 일을 잘 알고 있지 않나? 금의파 장로가 여섯이고 오의파 장로가 넷인데 이들 두 파가 서로 조금도 양보 없이 티격태격 분쟁이 끊일 날이 없는데 나더러 방주 자리를 금의파에게 넘겨주라고?" 소씨 거렁뱅이는 술을 한 모금 마시고는 말했다. "금의파에게 넘겨주는 게 마땅찮으면 오의파 나장태 장로한테 넘겨도 될 일 아닙니까?" 그 말에 미운산은 쓴웃음을 지었다. "개방 방주 자리를 넘겨주는 일이 어디 그렇듯 간단한 줄 아는가? 내가 금의파 범장천에게 넘겨주면 오의파들은 내가 금의파 출신이니 금의파 편에 선다고 불복일 것이고 반대로 오의파에게 넘겨주면 금의파 사람들이 나를 죽일 놈이라고 욕할 걸세. 심성이 비뚤어져 다른 파 사람들에게 방주 자리를 넘겨준 나쁜 놈이라고. 그러니 이처럼 난처한 일이 어디 있겠나?" 그제야 소씨 거렁뱅이도 방주 자리를 넘겨주는 일이 생각처럼 수월한 일이 아님을 깨달았다. 하지만 성격적으로 심각한 것을 질색으로 여기는 그는 더 생각하기도 싫다는 듯 말했다. "그렇다면 괜히 일을 시끄럽게 만들 필요 없이 방주님이 그대로 자리를 지키고 계시는 게 낫지 않겠습니까? 이거야 어디……." 미운산은 길게 한숨을 토해내며 안타까운 시선으로 소씨 거렁뱅이를 바라보았다. 열한 장로들 중에는 그래도 금의파도 아니고 오의파도 아닌 소씨 거렁뱅이에게 방주 자리를 넘겨주는 것이 가장 낫다고 생각했는데 소씨 거렁뱅이가 이렇듯 펄쩍 뛰니 앞일이 여간 걱정되지 않았다. "전 방주 일을 못 봐요. 다른 사람을 시키시오." 소씨 거렁뱅이는 한사코 거절했다. 미운산은 소씨 거렁뱅이를 한동안 응시하다가 정색하며 말했다. "그러면 자네 대신 금의파나 오의파가 아닌 사람 중에 누구를 시키면 좋겠나?" 미운산의 물음에 소씨는 퍼뜩 생각나는 사람이 있어 기뻐 소리쳤다. "홍칠이, 홍칠이가 있잖습니까! 홍칠이를 시키시오. 제일 적임자죠. 비록 내 제자이긴 하지만 무공은 저와 별반 다를 게 없고 또 불의를 보면 못 참는 우직한 성미라 가장 적합한 인물입니다." 그러자 미운산이 고개를 젖히고 크게 웃어댔다. "역시 소씨답군. 난 이미 홍칠에게 방주 자리를 넘겨주기로 하고 답변을 받았네." 그의 말에 소씨 거렁뱅이는 은근히 심기가 뒤틀렸다. 그는 술단지를 들어 벌컥벌컥 술을 마시고는 입을 열었다. "그러고 보니 방주님께선 지금까지 나를 떠보고 있었군요? 이 소씨 거렁뱅이가 자기 제자와 방주 자리를 다투나 어쩌나 보자고 말입니다." "이봐, 자네도 개방에서 어른인데 개방에서 이때까지 헛살았구만. 이 미운산이 이런 일엔 얼마나 꾀가 많고 빈틈없는 사람인지는 자네도 모르지 않을텐데?" 소씨 거렁뱅이는 미운산을 보며 생각했다. '그래. 미운산은 나와 같이 장로를 지낼 때도 꾀가 많아 난 언제나 그를 따르지 못했지. 매사에 그는 앞뒤를 재어 빈틈없이 처리하면서 자기는 조금도 손해보지 않는 대단히 영악한 인간이었어. 그렇다면 이번 일은 도대체 무슨 꿍꿍이로 이러는 걸까?' 소씨 거렁뱅이는 아무리 생각해 봐도 그 까닭을 알 수가 없었다. 그 눈치를 챈 미운산이 사람 좋은 웃음을 띄웠다. "이봐, 내가 내 생각을 솔직하게 말하겠네. 그럼 자네는 꼭 방주 자릴 맡아 줄 게야." 사실 개방의 열한 명 장로들 중에 누군가 방주를 해치려 했다면 일단 방주를 해치려 한 이상 홍칠이 방주가 되면 더 위험하리란 생각이 들었다. 그러므로 홍칠을 그냥 방주로 올려 놓는 데는 큰 위험이 기다리고 있는 셈이다. "그러니 생각을 해 보게. 홍칠이가 죽으면 누가 개방의 방주 자릴 이어 가겠나? 개방을 지키려면 홍칠이만한 인물이 필요하고, 때문에 홍칠이가 방주 자리에 앉기 전에 자네나 나 둘 중 하나가 먼저 죽어야 하네. 그런데 나 같은 건 이미 무용지물이 되었으니 놈이 더 이상 나를 표적으로 삼지 않을 테구……." 미운산은 잠시 말을 멈추고 넌지시 소씨 거렁뱅이를 건너다보았다. "이거 듣고 보니 난 순전히 낚싯밥인 셈이구만? 그러니까 날더러 홍칠일 대신해서 죽으라는 거 아뇨?" 소씨 거렁뱅이가 펄쩍 뛰었다. "그렇네. 놈을 잡기 위한 수단인 셈이지. 그러면 개방을 구할 방법이 나서는 건데 자네가 죽기를 두려워 하니 이 일을 추진할 수가 없군 그래." 미운산의 말에 소씨는 잠시 생각에 잠겼다. 한동안 묵묵히 앉아 있던 그가 드디어 결심한 듯 고개를 들었다. "좋습니다. 방주님 말씀대로 죽으라면 죽어 보겠습니다. 그러나 난 방주님처럼 가만히 앉아서 독해를 당하고 있지마는 않을 겁니다." 소씨 거렁뱅이가 나가고 나자 미운산은 그의 의자에 앉아서 한동안 침묵을 지켰다. 곁에 있던 운낭과 여아도 말이 없었다. 미운산이 드디어 침통한 기색으로 입을 열었다. "여아와 운낭은 내 말을 잘 듣거라. 난 이제 늙고 병들어 너희들을 더는 만족시켜 줄 수가 없게 되었다. 그러니 둘 다 내 곁에 있을 것 없이 가고 싶은 데로 떠나들 가거라." "방주님, 그게 무슨 말씀이세요?" 운낭이 미운산 앞에 무릎을 꿇으며 소리쳤다. "방주님이 아니시면 제가 지금까지 무슨 수로 살 수 있었겠습니까? 방주님은 저의 생명의 은인이십니다. 그런 방주님을 저버리고 떠나라니요? 전 못 떠납니다. 전 죽을 때까지 방주님 곁을 지킬 겁니다!" 이에 감동한 미운산이 눈물을 글썽이며 말했다. "말은 고맙다만 난 언제 죽을지 모르는 사람이고 죽지 않아도 같이 있어 봐야 고생밖에 더 하겠느냐? 괜한 고집 부리지 말고 어서 떠나거라." "방주님을 떠날 바엔 차라리 이 자리에서 죽겠어요." 운낭은 결연히 칼자루를 뽑아 들었다. "운낭아!" 미운산이 버럭 소리질렀다. 운낭은 손을 멈추고 미운산을 애절하게 쳐다보며 말했다. "저보고 죽으라는 게 아니라면 절 내치지 말아 주세요. 끝까지 떠나가라 하신다면 전 방주님 앞에서 자결하고 말겠어요." "정말 어리석구나. 난 이제 하반신을 못쓰게 된 불구의 몸이라 남녀간의 정도 나눌 수 없어. 젊은 나이에 그 무슨 못할 짓이냐?" "전 상관없어요. 방주님과 함께라면 아무래도 좋아요." "어리석은 것……, 어리석은 것……." 운낭의 말에 미운산은 가슴이 미어져 더는 말을 잇지 못했다. 이윽고 미운산은 고개를 돌려 여아에게 말했다. "운낭은 그렇다 치고 여아 넌 어서 떠나거라." 세 사람이 한데 어울려 뒹굴 적이면 여아의 정욕이 가장 강하였음을 미운산과 운낭은 알고 있었다. 그녀는 잠시도 미운산을 가만 놔두지 않았다. 그러한 그녀가 앞으로 끓어오르는 욕정을 억제하면서 언제까지 견딜 수 있겠는가. "방주님, 그동안 이 여아에게 베풀어 주신 방주님의 은혜와 사랑을 영원히 잊지 않겠습니다." 여아는 미운산 앞에 무릎을 꿇고 머리를 조아렸다. 그녀는 무어라 할말이 없었다. 그녀는 자기가 끝까지 미운산을 섬길 수 없음을 스스로도 너무나 잘 알기 때문이었다. "여아는 이곳을 나가면 개방에 있지 않는 것이 좋다. 내 여기 운낭에게 주어 보내려던 은자가 있으니 그것도 함께 가지고 가거라." 여아는 눈물을 흘리면서 그 은자를 받아 들고 미운산에게 절을 하였다. 그녀는 발걸음이 떨어지지 않는 듯 하염없이 눈물을 흘리며 그곳을 떠났다. 여아가 석실을 나가고 나자 미운산은 운낭을 보며 길게 한숨을 토해냈다. "여아가 막상 떠나고 나니 섭섭하시죠?" 운낭이 물었다. 미운산은 머리를 가로 저었다. "그런 게 아니라 이제야 난 나를 독해한 놈이 누군지 알았어." "누군데요?" 운낭이 급히 물었다. "여아…… 여아였어." "여아라니요? 지금 진정으로 하시는 말씀이세요?" 운낭은 펄쩍 뛰었다. "여아가 그런 짓을 할 리가 없어요. 그런 독한 짓을 한 놈은 분명 장로들 중에 있을 거예요. 여아를 의심한다는 건 뭔가 잘못 알고 그러시는 걸 거예요." "내 말이 틀릴 리가 없어." 미운산이 단호하게 말했다. 미운산은 자기가 앉아 있는 의자에 장착된 단추 하나를 눌렀다. 그러자 그와 운낭은 서서히 위로 올라갔다. "게 누구 없느냐?" 위층으로 올라온 미운산이 소리쳤다. 곧 아랫사람 넷이 달려 들어왔다. "너희들은 어서 가서 사개 정원과 소미타(笑彌陀) 추우(鄒雨)를 불러오너라." 넷은 미운산의 명을 받고 나갔다. 소미타 추우와 사개 정원은 오랜 시간이 지나서야 미운산 앞에 나타났다. "방주님, 무슨 분부가 계십니까?" "드디어 나를 이렇게 만든 범인을 찾았다. 너희 둘은 어서 가서 그 년을 붙잡아 누가 시켜 한 짓인지 조사해 오너라. 서둘러라!" 미운산이 명하였다. "그 년이 누굽니까?" 사개 정원이 사나운 기세로 물었다. 그는 금의파 장로로서 잔인하기로 이름난 사람이었다. 몸에는 비단옷을 둘렀으나 뱀을 가지고 놀기를 즐겼는데 그 뱀은 몸 전체에 독이 있는 뱀이었다. 미운산은 한숨을 짓고 두 눈을 내리감더니 머리를 숙였다. 그는 차마 말하기가 싫은 듯 한동안 그러고 있다가 나직이 내뱉었다. "여아다. 어서 가서 찾아보아라." 사개와 소미타는 놀라지 않을 수 없었다. 방주를 독해한 사람이 방주가 그렇게도 사랑했던 여아라니……. 그들은 방주의 심정이 어떨지 짐작하고도 남았다. "방주님께서는 여아를 다시 보시겠습니까?" 사개가 조심스레 물었다. 이것은 여아를 죽여도 좋은지 아니면 생포해 와야 하는지를 묻는 말이었다. 그런데 미운산은 차마 죽일 수는 없다는 듯 이마에 손을 짚고 한동안 말이 없었다. 그러나 마음을 다잡은 듯 천천히 대답했다. "그럴 필요 없다." 품에 은자 몇십 냥과 은표 몇십 장을 지니고 석실을 나온 여아는 어디로 갈지 막막했다. 그녀가 대문 앞에서 갈팡질팡하는데 저만치서 사람 하나가 다가왔다. 남의 일에 참견하기 좋아하는 양삼우(楊三牛)였다. 양삼우는 여아를 보자 소리쳤다. "아씨, 여기서 뭐하십니까?" 여아는 애써 웃어 보이며 대답했다. "한동안 머물 만한 곳을 찾고 있는 중인데 좀 주선해 주시겠어요?" 양삼우는 의심이 버럭 났다. 여아는 방주의 여인인데 왜 갑작스레 밖에 나와 머물 곳을 찾는다는 건가? 방주와 다투고 성이 나서 뛰쳐나온 것이 아닐까? "아씨, 숙소는 소인이 주선해 올릴 수가 있지만 도대체 무슨 일이십니까?" "그렇게 됐어요. 날 데리고 여기를 떠나 좀 먼 데로 잡아 줘요. 조용하고 깨끗한 집으로요." 여아가 여전히 웃음을 지어 보였다. 양삼우는 이 일은 급히 서두를 일이 아니라는 생각이 들었다. 그는 적당한 집 하나를 찾아서 그녀를 데려다 놓고 윗사람들에게 알려야겠다고 생각했다. 방주와 싸우고 뛰쳐나왔으면 지금쯤 방주가 찾고 있을지도 모를 일 아닌가? "여아 아씨, 잠시만 기다려 주십쇼. 내 어디 가서 수레 하나를 구해 오겠습니다." 잠시 후 양삼우는 수레 한 대를 얻어 왔다. 두 사람은 꼬박 반나절이 걸려 저녁 무렵에야 20리 밖에 있는 자그마한 마을에 당도했다. 인가가 몇 안 되는 마을 어귀에 객점 하나가 눈에 띄었다. 이 객점에는 모자 둘이 살고 있었는데 그들은 여아네 일행을 반겨 맞으며 말을 들여 매 주고 밥을 지어 주었다. 여아네 일행이 밥을 다 먹자 노파가 말했다. "아씨, 아씨가 이런 데서 지내자면 불편한 점이 많을 거외다. 이 늙은 걸 꺼리지 않으면 아씨는 나와 한 방에서 자고 저 남정네들은 내 아들과 같이 자게 함이 어떻겠소?" 여아는 노파의 말대로 하기로 했다. 잠자리에 들자 노파가 조심스레 물었다. "아씨를 보면 처녀는 아니신 것 같은데 어떻게 이렇듯 홀로 길을 떠나셨수? 남편 되시는 분이 걱정도 안 하든가 봐?" 그 바람에 여아는 자신의 신세가 새삼 처량한 생각이 들었다. 그녀는 눈물을 흘리며 그간의 일들을 노파에게 자초지종 얘기해 주었다. 노파가 혀를 끌끌 차며 놀랍다는 듯 대꾸했다. "아씨 남편도 대단한 사나이요. 이렇게 사랑스런 아낙을 어떻게 무 자르듯 정을 뚝 끊고 내보낼 수 있었을까? 하긴, 그것도 아씨에 대한 정일지도 모르지." 그 말에 여아는 더욱 슬피 눈물을 흘렸다. 끝까지 미운산 곁에 남는 건데, 괜히 떠나 왔다는 후회가 밀려 왔다. 여아가 슬퍼하자 노파가 그녀를 달래기 위해 말을 이었다. "그분이 아씨를 떠나 보낸 것도 어쩌면 아씨를 위함이 아니겠소? 너무 슬퍼 말아요. 그런 분의 사랑을 받았다는 사실만으로도 나 같으면 평생 원이 없겠네." 이때였다. 갑자기 문 두드리는 소리가 났다. "얘야, 어서 가 문을 열어라. 손님이 오셨나 부다." 노파가 아들 방에 대고 소리쳤다. 아들은 급히 일어나 옷을 주워 입으며 투덜댔다. "야밤 삼경에 웬 손님이야?" 문을 여니 바깥엔 사나이 둘이 서 있었다. "밤늦게 죄송합니다." 비단옷을 입은 선비 타입의 사나이가 정중히 말했다. 객점의 아들은 그의 손에 작은 뱀이 한 마리 들려 있는 것을 보고 기겁하여 소리를 내질렀다. 선비 타입의 사나이가 실실 웃으며 물었다. "이 집에 아가씨 하나가 투숙하고 있지 않나?" 객점 아들은 고개를 끄덕였다. "안내하게." 아들은 바짝 긴장하여 두 사나이를 안방으로 안내해 갔다. 문을 여니 여아와 노파가 침대 위에 일어나 앉으며 그들을 쳐다보았다. '여기 있었구만." 사개가 차갑게 말했다. 뒤이어 들어온 소미타도 여아를 보고는 실실 웃었다. "아씨 걸음이 얼마나 빠른지 따라오느라고 땀깨나 흘렸소이다." 여아는 이상한 생각에 가슴이 두근거렸다. '이 두 장로가 여기까지 왜 왔을까? 내일모레 개방의 큰 모임이 있는데 무슨 여가가 있어서 여기까지 왔을까?' 여아는 어쩐지 불길한 예감이 들었다. 이 두 놈이 바로 미운산을 독해한 사람이 아닌지 모르겠다는 생각에 여아는 더욱 긴장하여 어쩔 바를 몰랐다. 이때였다. 바깥 쪽에서 양삼우의 목소리가 들려 왔다. "추 장로님과 정 장로님이 오셨군요. 잘 오셨습니다. 그렇잖아도 걱정이 태산 같았는데. 글쎄 저 여아 아씨가 저더러 집을 하나 잡아 달라는데 방주님 생각을 알 수가 있어야죠. 그래 안 그래도 내일 아침에 달려가서 의논을 드리려던 참입니다." "양삼우, 자넨 정말 꾀가 많은 친구야. 평소에도 일 처리를 이렇게만 하게. 그럼 방주님께서 자네한테 분타의 타주 자리 하나 내줄지 어찌 알겠는가?" 소미타가 치하를 했다. "추 장로님, 장로님의 길언(吉言)대로 내가 분타 타주가 되면 장로님 은혜를 잊지 않겠습니다." 이때였다. 그의 말이 채 끝나기도 전에 갑자기 귀청을 찢는 듯한 양삼우의 비명 소리가 들렸다. "소미타, 양삼우는 왜 죽이지?" 사개 정원이 놀라 물었다. "자네, 철부지 애들도 아닌데 그렇게 머리가 안 돌아가나? 저런 놈을 살려 둔다면 개방 총부의 비밀이 유지되겠나?" 소미타가 냉정하게 대꾸했다. 노파는 혼비백산하여 덜덜덜 떨며 여아를 쳐다보았다. 여아는 더는 참지 못하고 벌떡 일어나 문밖으로 뛰쳐나갔다. "죽이려면 나를 죽여요! 개방도 율이 있는데 이렇게 함부로 아무 짓이나 하는 법이 어디 있어요? 방주님이 아시면 가만 놔둘 줄 아세요?" 소미타가 쓴웃음을 웃었다. "아씨는 아씨 일이나 걱정하시오. 아씨는 방주님을 어떻게 생각하는지 모르겠지만 방주님께선 아씨를 우리 손에 맡겼소!" "당신들 손에 맡겼다고? 그렇다면 날……." 여아의 안색이 창백해졌다. 그녀는 문득 깨달아지는 바가 있었다. '운낭처럼 끝까지 미운산 곁에 있을 생각을 안 하고 혼자 떠나왔다고 이러는 건가? 이것이 미운산의 심보로구나. 그가 이토록 무정하고 잔인한 인간일 줄이야 누가 알았으랴. 이럴 줄 알았으면 떠나 오지 말고 미운산이 보는 앞에서 죽어 버리는 건데…….' 여아는 눈물을 훔치며 쓴웃음을 지었다. "내가 바보야. 날 죽이려는 줄도 모르고 난 여태까지 그 사람을 그리워하고 있었으니." 여아는 결심한 듯 칼을 꺼내 제 가슴을 겨냥했다. "좋아요. 방주님께서 날 죽이려 한다면 차라리 내 손으로 죽겠어요." 여아의 칼 쥔 손이 허공에서 부들부들 떨렸다. 제6장 개방의 방주 "이러지 마시오!" 사개 정원이 여아의 손목을 번개같이 텁석 잡으며 꽥 소리쳤다. "왜 이래요? 방주님이 내가 죽기를 바란다니 그 뜻에 따르려는데 왜 이래요?" 여아가 흐느끼며 말했다. "아씨, 아씨를 시켜 방주를 독해한 사람이 누구요? 그것만 밝히시오." 소미타가 물었다. 여아는 놀라서 입을 벌린 채 멍하니 두 사람을 바라보았다. '그렇구나. 미운산이 날 의심하고 있구나…….' 여아는 기가 막혔다. 방주의 생각이 그렇다면 앞으로의 일은 명명백백 죽음밖에 없을 것이었다. 사개는 다가와서 여아의 머리칼을 몇 가닥 거머쥐었다. "참 탐스러운 머리칼이로군. 이 좋은 머리칼이 다 뽑히면 그야말로 볼 만하겠는걸?" 그는 여아의 머리칼을 홱 잡아채어 한줌 뽑아 버렸다. "악―!" 여아가 처절하게 비명을 질렀다. "자, 계속 버텨 봤자 아씨만 힘들어져. 누가 아씨를 시켰는가만 솔직히 말하시오." "난 모르는 일이에요. 나더러 뭘 말하라는 거예요?" 여아가 울부짖었다. "암만해도 된맛을 좀 보여 줘야겠구만." 소미타가 음흉한 웃음을 흘리며 다가오더니 여아의 옷을 다짜고짜 쫙쫙 찢어발겼다. 눈 깜짝할 사이에 알몸뚱이가 된 여아는 희고 탄탄한 젖가슴을 두 손으로 감싸며 오돌오돌 떨었다. "이래도 말 못하겠나?" 소미타가 손톱 끝으로 여아의 아랫배를 한 줄 죽 내리그었다. 칼날같이 날카로운 소미타의 손톱에 긁힌 여아의 아랫배에선 금세 피가 흘러 나왔다. 여아는 뱃가죽이 찢어지는 듯한 고통에 이를 갈며 울부짖었다. "난 방주님을 독해한 일이 절대 없어요. 날더러 뭘 말하라는 거예요?" "방주님께선 그렇게 알고 계셔. 다른 사람은 몰라도 방주님은 속일 수 없을걸?" "날 방주님께 데려가 줘요. 방주님 앞에서 내 진실을 밝혀 보이겠어요." 여아의 말에 사개가 차갑게 웃었다. "방주님이 만나려고 해야 만나지. 방주님이 뭐 널 다시 보겠대?" 그는 뱀 한 마리를 여아에게 바짝 들이댔다. 여아는 기겁하여 비명을 질렀다. 뱀이 혀를 날름거리며 여아의 젖꼭지를 탐욕스레 핥았다. 대혈이 눌려 꼼짝할 수 없게 된 여아는 진저리를 치며 악을 썼다. "난 아니야, 난 아니야―!" 그러나 그녀의 피맺힌 절규는 허공에서 메아리가 될 뿐이었다. 보름달이 밝았다. 개방의 사람들은 멀리 10리 밖까지 보초들을 세워 개 한 마리 얼씬하지 못하게 해 놓고 서호 호숫가에 모여 앉았다. 서호 십경이 멀리 어렴풋이 바라보였다. 이윽고 수레 위에 앉은 개방 방주 미운산의 목소리가 울렸다. "오늘 밤 여러분을 이렇게 모이게 한 것은 한 가지 상론할 문제가 있어서요. 우리 개방은 백여 년을 내려오는 동안 수많은 영웅 호걸들을 배출해 냈소. 그런데 이 미운산 대에 그 기상이 줄어들고 있는데 이는 형제들이 무능해서가 아니라 나 미운산이 무능하여 개방을 중흥시키지 못하였기 때문이오. 그런데다 부실하게도 이 몸에 독해를 입어 난 이제 더는 방주 자리를 지키기가 어렵게 됐소. 때문에 오늘 개방의 여러 형제들이 모인 자리에서 방주를 새로 천거함이 어떠 할지 여러 형제들의 고견을 들어 보고자 이렇게 모이라 했소." 미운산의 양옆에는 개방의 11대 장로들이 줄지어 앉아 있었다. 왼편에는 개방 금의파 6대 장로인 부귀관인 범장천, 청한자자 노명성, 출수표 노경, 운중연 서불성, 사개 정원, 옥면검객 호심 등이 앉아 있었고, 오른편에는 오의파 4대 장로인 일점지(一點 ) 나장태(羅長太), 소검(少創) 오평(伍平), 소미타 추우, 과천청(過天靑) 제갈옥생(諸葛玉笙) 등이 앉아 있었다. 그런데 그들과 거리를 두고 홀로 앉아 있는 장로가 있었으니 그가 바로 금의파도 아니요 오의파도 아닌 강호의 기인 소씨 거렁뱅이였다. 이 11대 장로들은 방주의 말에 하나같이 침묵을 지켰다. 모두들 아무런 반응도 보이지 않자 미운산이 다시 입을 열었다. "내가 방주로 있으면서 우리 개방을 흥성 발달은 못 시켰지만 우리 개방의 명예를 손상시키지도 않았소. 그러나 오늘 현명한 방주를 새롭게 내세운다면 개방 여러 형제들을 이끌고 더 많은 일을 해낼 수 있을 테니 이보다 더 좋은 일이 어디 있겠소?" 사람들은 미운산의 말이 옳다고는 여기면서도 걱정이 많았다. 미운산만큼 공정하고 정직한 방주를 어디서 찾는단 말인가? 금의파 장로를 방주로 내세우면 오의파에서 불만을 품을 것이고 오의파 장로를 방주로 내세우면 금의파가 달가워하지 않을 것은 기정 사실이다. 그렇다면 도대체 누구를 방주로 내세울 수 있겠는가? 미운산이 다시 천천히 말했다. "우리 개방에 인재들이 많으니 방주 하나 뽑기는 어려울 것 같지 않소. 내 소견에는 개방의 풍속대로 무공을 겨루어 가장 뛰어난 사람을 방주로 뽑는 것이 좋을 것 같은데 형제들 생각은 어떠시오?" 사람들은 미운산의 의견이 썩 탐탁치는 않았지만 지금 이 정황에서 달리 방법이 없다는 생각이 들었다. 그들은 이번 개방대회를 소집한다는 말을 들었을 때 이미 방주를 새로 뽑으려 한다는 것을 짐작하고 있던 터라 그 문제로 크게 놀라지는 않았다. 하여 금의파 사람들은 자기네 금의파 여섯 장로들 중에 한 사람을 방주로 뽑으려 하였고, 오의파는 오의파대로 자기네 네 장로들 중 한 사람이 새 방주가 되기를 바랐다. 그런데 장로의 세력만 봐서는 금의파가 우세였지만 수하에 거느린 거렁뱅이 수로 따지면 오의파 쪽이 훨씬 우세하여 두 파 간의 강약을 가량하기가 어려웠다. 어쨌든 미운산의 제의는 만장일치로 동의를 얻었다. 몇몇 사람들은 내가 내 실력으로 방주 자리를 차지하는 데야 누가 뭐라고 하겠는가 하고 은근히 기대를 품으며 주먹을 불끈 쥐기도 하였다. 이때였다. 부귀산인 범장천이 휘파람을 한 번 길게 불고는 입을 열었다. "방주님의 뜻을 안 지는 우리도 오래 되었으나 우리 여섯 장로들은 속으로만 생각할 뿐 입 밖에 꺼내지는 않았습니다. 그동안 우리 개방을 아주 잘 다스려 오시던 방주님께서 뜻밖에도 암해를 당했으니 그 악독한 놈을 잡아내어 능지처참을 하는 것이 급선무라고 여겼기 때문입니다. 그런데 오늘 방주님께서 개방대회를 열어 방주 자리를 내놓겠다 하시니 마음이 여간 착잡하지를 않습니다." 범장천은 사뭇 심각하게 둘러앉은 개방 사람들을 하나하나 둘러보더니 말을 이었다. "그러나 방주님의 뜻이 정 그러하시다면 우리는 그 뜻을 따르는 도리밖에 없습니다. 그런데 우리는 모두 개방의 한 식구들이니 무공을 겨룰 때 너무 지나치지 않게 그저 혈도나 찔러 이기면 끝나는 것으로 합시다. 오의파에는 장로가 넷뿐인데 우린 여섯이니 우리 편에서도 넷만 나가 각각 네 번씩 겨루는 것으로 마무리를 짓고 방주를 세우는 것이 어떻겠습니까?" 그러자 오의파 장로들 중 성미가 급한 일점지 나장태가 벌떡 일어나며 소리쳤다. "그런 입에 발린 소리는 집어치우고 싸울 테면 어서 싸워 보자. 자네 범장천이 녹옥죽봉을 손아귀에 넣으려고 벌써부터 호시탐탐 수작을 꾸민 줄 누가 모르는 줄 아나?" "나 장로, 방주가 되고 싶으면 말부터 점잖게 하는 법을 배워야 하네. 그러지 않고서야 개방 삼십만 형제를 어떻게 올바로 이끌겠는가?" 부귀산인이 빈정거렸다. "내가 방주가 되고 안 되고는 우리 둘이 겨루어 보면 알게 될 터인즉, 개방을 이끌어 가는 문제는 자네가 미리 걱정할 일이 아니지!" "그럼 입방아만 찧을 것 없이 방주님 의견대로 한번 겨루어 볼까?" 범장천의 말에 뭇 거렁뱅이들은 어서 시작하자고 법석을 떨었다. 그러자 미운산이 길게 탄식을 하며 말했다. "우리 개방이 강호에서 이렇듯 큰 방이 되어 누구라도 두려워하게 된 것은 우리 형제들이 서로 혈육 같은 정으로 의좋게 도와 가며 살아왔기 때문이오. 그런데 이번에 방주를 새로 뽑는 일로 파벌간에 불미스런 일이 생기지 않을까 심히 우려 되는구려. 그래, 내 생각엔 무공을 겨루어 방주를 뽑는 이 짓을 그만두는 게 좋을 것 같소." 그는 심기가 좋지 않아 머리를 흔들었다. 그리고 11대 장로들을 하나하나 쳐다본 다음에 다시 입을 열었다. "솔직히 말하리다. 솔직히 말하면 나는…… 11대 장로 중의 하나인 소씨 거렁뱅이를 다음 대 방주로 세웠으면 하는 게 내 생각이오. 금의파도 오의파도 아닌 그가 방주가 되면 개방이 더는 분열되는 일이 없을 것 아니오?" 금의파 사람들도 말이 없었고 오의파 사람들도 입을 다물었다. 평소 허랑방탕한 세월만 보내며 자기 단속도 잘 못하는 소씨 거렁뱅이를 어떻게 방주로 내세운단 말인가? 사람들은 제각각 수군거리며 말도 안 된다는 듯 고개를 저었다. 그들의 태도에 소씨 거렁뱅이는 은근히 오기가 났다. '이러리라고 짐작하지 않았던 것은 아니지만 다들 이 소씨 거렁뱅이를 그렇게 만만하게 본단 말이지?' 이렇게 생각한 소씨 거렁뱅이는 벌떡 자리를 차고 일어났다. 그는 여유 있는 웃음을 흘리며 말했다. "나 소씨 거렁뱅이는 솔직히 내 몫이 아니라 생각하여 방주 자리는 꿈도 꾼 적이 없소. 때문에 여러분들이 나를 방주로 추대했다면 나는 한사코 거절했을 거요. 그러나 지금은 생각이 달라졌소. 여러분들이 하나같이 나를 업수히 여기는데, 그걸 아는 이상 오기가 나서라도 방주 자리를 차지하고야 말겠소." 그리고는 한동안 껄껄 웃어대더니 장로들을 향해 손가락질을 하며 약을 올렸다. "오의파고 금의파고 피장파장 매일반, 쓸 만한 건 하나도 없고 모두가 오합지졸들 뿐인데 거기에 무슨 방주감이 있는가?" 그러자 소검 오평이 벌떡 일어나며 칼을 빼려고 했다. 소미타 추우가 얼른 오평의 옷자락을 잡아당겼다. 금의파 여섯 장로를 감당하기도 벅찬데 괜히 소씨 거렁뱅이까지 건드려 적을 만들 필요는 없다는 생각에서였다. 이때 금의파 장로 청한자자 노명성이 천천히 몸을 일으켰다. "소 장로…… ." 그가 막 입을 여는데 소씨가 그의 말허리를 끊으며 큰소리로 웃어댔다. "뭐 나한테 그렇게 예의를 차릴 건 없지. 앉게. 앉아서 말해도 괜찮으니까." 완전히 노명성을 무시하는 태도였다. 노명성은 방주 다음으로 개방 장로들 가운데 가장 덕망이 높은 사람이었다. 그러나 그는 소씨 거렁뱅이의 무례함을 탓하지 않고 웃는 낯으로 말했다. "소 장로의 실력은 나도 한두 가지는 알고 있소. 다른 것은 몰라도 두 가지는 인정하지 않을 수 없지." "노 장로께서 말씀하시는 그 두 가지란 무엇입니까?" 소미타가 물었다. "하나는 술이요, 다른 하나는 안주 장만을 잘하는 것이지요." 노 장로가 점잖게 내뱉는 말에 뭇 거렁뱅이들은 와―하고 폭소를 터뜨렸다. 그러나 소씨 거렁뱅이는 웃지 않고 정색하며 말했다. "좋다, 노명성! 내 오늘 본때를 좀 보여 주지." 미운산이 손을 한 번 휙 저었다. 뭔가 말하고 싶은 눈치였다. 사람들은 조용히 입을 다물고 미운산의 말을 기다렸다. "이렇게 말씨름을 할 것 없네. 쓸데없이 시간만 질질 끌 게 아니라 이렇게 하세. 먼저 금의파 장로 넷과 오의파 네 장로가 겨루어 보고, 소 장로는 금의파 나머지 두 장로와 겨루기로 하세. 이렇게 각각 한 차례씩 겨루어 마지막까지 남는 두 사람이 그 승부를 가리는 걸세. 어떤가?" 개방 사람들은 일제히 찬성의 뜻을 표했다. 개방 집법장로인 사개 정원과 소미타 추우가 장로들 속에서 나와 방주 양옆에 섰다. "자, 시작들 합시다!" 사개 정원이 소리쳤다. 금의파에서는 출수표 노경이 나오고 오의파에서는 과천청 제갈옥생이 나왔다. 그들은 모두 암기의 명수였다. 때문에 사람들은 두 사람이 당연히 암기 쓰는 재주를 겨루리라고 짐작했다. "제갈 장로님, 우리 둘은 서로 혈도만 찌르는 것으로 승부를 냅시다. 개방 형제들이 보고 있는 데서 상대방에게 중상을 입히면 앞으로 형제들 보기 민망하지 않겠소?" 출수표 노경이 말했다. 워낙 과묵한 성격인 과천청 제갈옥생은 말없이 고개를 끄덕였다. 둘은 마주서서 두 손을 늘어뜨린 채 상대방의 어깨와 팔만 노려보았다. 개방 사람들은 두 사람의 명성을 너무나 잘 알고 있었다. 최근 출수표 노경은 표도( 刀) 열 개를 던져 열 사람을 동시에 찔러 눕히고 노주 4괴(四怪)의 포위를 간단히 물리친 바가 있다. 그런가 하면 과천청 제갈옥생은 손 한 번 번쩍하면 암기가 새까맣게 하늘을 가렸다가 쏟아져 내리는데 이렇듯 암기 던지는 재주가 뛰어나다해서 우과청천(雨過靑天) 과청천으로 불리기도 했다. 둘의 암기 실력이 이러하니 누가 이기고 누가 질지 치러 보지 않고서는 예측하기 어려웠다. 두 사람은 한동안을 그렇게 꼼짝 않고 마주서 있었다. 너무도 긴장하여 숨도 제대로 내쉬지 못하는 눈치였다. 누구라도 한치의 빈틈만 보였다간 그대로 패할 것이었다. 그런데 출수표 노경의 팔소매가 아쉽게도 너무 길었다. 소매가 길면 자연 손 쓰는 데 방해가 된다. 제갈옥생에게도 약점이 보였다. 그는 머리 뒤에 시정배들이 쓰는 족두리모자를 썼는데 그 꼭대기에 술이 있고 뒤통수엔 댕기 같은 것이 달려 있어 이것도 암기를 쓰는 데 장애가 될 게 틀림없었다. 문득 출수표 노경이 눈을 깜빡했다. 이때를 틈타 과청천이 잽싸게 손을 움직였다. 순간 한 무리 황충이 날아가는 것 같은 소리가 쉬익쉭 일며 향적(向笛), 비침(飛針) 그리고 철질(鐵疾) 같은 여러 종의 암기 몇십 개가 노경을 향해 날아갔다. 출수표는 앞뒤로 암기의 공격을 받게 되었다. 그러나 출수표 노경도 약간 늦었을 뿐, 과청천이 암기를 던지는 것과 거의 동시에 이미 은표(銀 ) 열두 개를 내던진 상태였다. 그것들은 과청천의 대혈을 겨냥하고 날아갔다. 사람들은 모두 감탄하며 두 사람을 바라보았다. 이때였다. 출수표 노경이 갑자기 비틀거리며 몸을 가누지 못하고 넘어지려 했다. 비침이 어깨의 혈도를 찔러 어깨가 마비되는 통에 몸을 가눌 수가 없었던 것이다. 그런가 하면 과청천 제갈옥생도 팔에 은표를 맞았다. 그러나 다행히도 혈도를 찔리지는 않아 이 첫번 시합에선 오의파 장로 과청천 제갈옥생이 이긴 셈이었다. 금의파 장로 부귀산인 범장천은 맞은편에서 소검 오평이 나오는 것을 보고는 사뭇 긴장했다. 개방에는 이름난 검객이 둘이 있었는데 하나를 소검 오평이고 다른 하나는 옥면검객 호심이었다. 소검 오평의 검술은 피를 보면 더욱 날렵해지는데 그 자신도 남과 싸울 때 부상을 입지 않은 적이 극히 드물었다. 그런데 그렇게 부상을 입을수록 검술이 비상해지니 이상한 일이었다. 한편 옥면검객 호심은 그가 개방에 가입하기 전까지는 어디서 태어나 무엇을 하며 살았는지 알 수가 없으며, 때문에 그의 검술이 어느 문하의 검술인지조차 아는 사람이 없었다. 그는 넓고 두텁고 녹이 슨 칼 한 자루를 그저 무작위로 휘둘러 대는 듯했는데, 그 때문에 사람들은 그보고 검술에 대한 학문은 없이 오직 사람 죽이기만 즐길 뿐이라고 비난하기도 하였다. 오의파에서 소검 오평이 나왔으니 금의파에서는 자연 옥면검객 호심이 나와 대적해야 할 것이다. "호 장로, 호 장로가 오 장로와 겨루어 봄이 어떻겠소?" 범장천의 말에 사람들의 눈길은 일제히 호심에게로 쏠렸다. 호심은 달빛에 검을 뽑아 비춰 보면서 심드렁히 말했다. "범 장로님, 이 검은 남과 겨루어 보는 데 쓰는 것이 아니라 오로지 남을 죽이는 데 쓰는 검인 줄 모르시오?" 그리고는 검을 보지도 않고 공중에다 힘껏 집어 던졌다. 검은 꼿꼿이 하늘을 찌르며 까마득히 올라가더니 내려올 때는 칼끝이 땅을 향하고 있었다. 호심은 가볍게 칼집을 내밀어 한치의 어긋남도 없이 떨어지는 칼을 받아 냈다. 보기에는 간단해 보이나 실은 수월치 않은 재주였다. 사람들은 일제히 갈채를 보냈다. 소검 오평이 옥면검객 호심에게 다가갔다. "지금 그런 녹슨 칼로 잔재간이나 부릴 땐가? 자, 나하고 당장 자웅을 겨뤄 보자구." 소검 오평의 말에 옥면검객은 냉소를 흘렸다. "내 이 칼은 사람을 죽이는 칼이지 남과 겨루는 데 쓰는 칼이 아니라니깐." 그는 이렇게 말하며 소검 오평을 거들떠보지도 않았다. 발끈한 소검 오평은 당장 칼을 쫙 뽑아 옥면검객 호심 앞에 휘두르며 열몇 가지 검법을 과시해 보였다. 그것은 하나같이 무시무시한 것으로 누구라도 당해 낼 수 없을 만큼 빈틈없어 보였다. 그러나 옥면검객은 참선하는 중처럼 눈을 감고 무심한 태도를 취했다. 기실 이것은 소검 오평에 대한 가장 큰 모욕이었다. 지나칠 정도로 오만한 호심의 태도에 오평은 화가 날대로 났다. 그는 호심의 왼쪽 팔에 칼끝을 갖다 대고 소리쳤다. "네가 말 한마디만 하면 이 칼을 떼겠다." 그는 칼끝으로 호심의 의복을 어깨로부터 죽 내리그었다. 그러나 호심은 여전히 미동이 없었다. 오평은 호심을 쏘아보면서 그를 한칼에 찔러 죽이고 싶은 심정을 가까스로 억눌렀다. 상대가 전혀 손을 쓰려 하지 않는데 어떻게 찔러 죽일 수 있겠는가? 이때였다. 일점지 나장태가 큰소리로 외쳤다. "아니, 금의파엔 사람이 없나? 이렇다 할 검법도 없는 옥면검객을 내보내서 지금 뭐하자는 건가?" 그러나 금의파 장로들은 누구 하나 말이 없었다. 물론 그들도 심기가 편할 수는 없었다. 호심이 아무리 평소에 말이 없고 우직한 성격의 사나이라 하지만 이렇듯 방주 자리를 놓고 다투는 판국에도 저렇듯 꿈쩍도 안 할 수 있단 말인가. 칼끝은 옥면검객 호심의 팔뚝에 더욱 깊이 파고들어 급기야 피가 샘솟듯 하였다. 호심은 고개를 숙인 채 한숨을 짓더니 비로소 입을 열었다. "오평이, 자네가 날 이렇게 협박하니 하는 수 없군. 나중에 나를 원망하지나 말게." 오평이 호심의 팔에서 칼을 뽑으며 내뱉었다. "원망하고 안 하고는 차후 문제지." "겁 많은 자가 오히려 용감한 척하고 용감한 자가 오히려 겁 많아 보인다는 도리를 자넨 모르는 모양이군. 자네가 오늘 지면 오히려 검도대가(劍刀大家)란 말을 들을 수도 있을지 모르지." 그러면서 옥면검객은 칼을 번쩍 뽑아 들었다. 둘은 드디어 한데 어울려 싸우기 시작했다. 두 사람의 싸움은 과청천 제갈옥생과 출수표 노경의 싸움과는 사뭇 달랐다. 암기로 싸우는 것은 물론 교묘한 재주를 보는 구경거리이기는 하지만 이렇듯 피투성이가 되도록 씨름하는 칼싸움처럼 손에 땀을 쥐게 하지는 않았다. 오평은 옥면검객 호심의 주변을 돌면서 칼을 바람개비처럼 휘둘러 대고, 옥면검객 호심은 한 손엔 칼을 한 손엔 칼집을 들고 오른발 왼발을 바꾸어 디디면서 소검 오평의 칼을 피하기만 했다. 옥면검객은 이미 어깨와 허벅지에 칼을 맞았다. 사람들은 당연히 옥면검객을 걱정하며 손에 땀을 쥐었다. 그런데 소씨 거렁뱅이는 달랐다. 그는 오히려 한숨을 쉬며 말했다. "오평 저 친구는 검법이 너무 약해." 이때였다. 그의 말이 끝나기가 무섭게 섬광이 한번 번뜩하더니 어지럽게 휘두르던 오평의 검이 뚝 멎으면서 그 대신 호심의 검이 오평의 가슴을 내질렀다. "으악!" 오평은 비명을 지르며 그대로 땅바닥에 쓰러지고 말았다. 소검 오평은 옥면검객의 칼에 왼팔이 절반이나 뭉텅 끊겨 달아났다. 절반밖에 남지 않은 팔에서는 피가 분수처럼 솟구쳤고 눈물을 흘리며 쓰러져 있는 오평의 고통스러운 기색은 눈뜨고는 볼 수가 없었다. 오의파 장로인 소미타 추우와 과청천 제갈옥생이 급히 뛰어가 구급치료를 하느라 야단이었다. 방주 미운산은 머리를 절레절레 흔들었다. "혈도를 누르는 것으로 승부를 가리기로 하였는데 저렇듯 독하게 손을 대다니……." 옥면검객 호심이 미운산에게 읍을 하며 조용히 대꾸했다. "개방의 장로로서 오늘 용서 못할 죄를 저지른 줄 저도 압니다. 이제부터 저는 개방의 일에 절대 상관을 안 하겠습니다." 그는 말을 마치기가 무섭게 들고 있던 칼을 허공에 던져 올렸다. 이번에는 칼자루가 먼저 내려왔다. 그는 칼을 잡더니 대뜸 칼집을 세 번 내리쳤다. 칼집은 세 동강이 나서 땅바닥에 떨어졌다. "그동안 개방에 있으면서 은혜를 입은 분들과는 이제부터 그 은정을 끊는 것이요, 나와 원수진 사람은 개방과 관계없는 일이라면 나를 찾아와도 좋다는 말입니다." 옥면검객 호심은 이 말을 하고는 그 녹슨 칼을 들고 그곳을 떠났다. 옥면검객 호심이 멀어지는 것을 바라보며 사람들은 하나같이 경탄해 마지않았다. 옥면검객 호심이 소검 오평과 겨루다가 그를 다치게 했으니 금의파와 오의파 간의 골은 더욱 깊어졌다. 하지만 호심은 이것을 단순히 자기 개인과 오평 간의 은원에 귀결시키면서 개방을 적대시하는 말을 하였다. 이렇듯 죄를 뒤집어쓰는 것이 금의파를 위해서는 좋을지 몰라도 그 자신이 앞으로 강호에서 활동하는 데는 상당히 불리할 것이었다. 사람들은 그러한 옥면검객 호심의 사내다운 처사에 감격하여 그의 모습이 사라져 보이지 않을 때까지 눈길을 거두지 못했다. 이때 소미타 추우가 갑자기 소리쳤다. "금의파가 하는 짓이란 게 그렇지! 겁쟁이들이 아니면 허명만 가진 것들이! 자, 누구든 나와 겨루어 볼 자는 나오시오!" 그러자 청한자자 노명성이 앞으로 나섰다. 그는 원래 돈이 굉장히 많은 부호였으나 가산을 모두 흩어 버리고 개방에 들어와 몇 년 안 되는 사이에 9대 장로가 되었다. 개방 안에서도 성망이 아주 높은 장로였다. "소미타, 자넨 개방의 집법장로가 아닌가? 그럼 말도 점잖아야지. 방중 제자들이 웃네, 웃어." 소미타가 앙천대소를 하였다. "청한자자라구? 이름은 좋다. 개방 아래위를 오르내리며 이간이나 일삼고 시비사단만 일으키면서도 청한자자라구? 금의파에 온통 자네 같은 작자들만 모여 있으니 우리 개방이 하루도 조용한 날이 없지." 그러자 금의파와 오의파에서는 동시에 서로를 탓하며 비난하는 소리들이 터져 나왔다. "노명성, 어디 자신이 있으면 한번 덤벼 봐! 왜 덤비지 못해?" 소미타의 말에 노명성이 웃는 얼굴로 대꾸했다. "추 장로, 자넨 웬만하면 나하고 붙지 않는 게 좋을걸? 개방에서 나보다 센 사람은 오로지 범 장로와 나 장로뿐이야. 자네 같은 사람은 나한테 상대도 안 된다구." 소미타는 겉으로 볼 땐 성질이 너그러워 보이나 사실은 매우 강한 사람이었다. 그렇지 않으면 어떻게 개방의 집법장로가 되었겠는가? "노명성, 네가 강녕(江寧)에서 무수한 사람을 죽인 일을 누가 모르는 줄 아느냐? 그러고도 개방에 들어와선 부처님 같은 얼굴을 하고 점잖은 체해? 남들이 인품 좋은 사람이라고 너를 칭찬할 때 부끄럽지도 않더냐?" 소미타가 마구 지껄였다. 순간 노명성의 기색이 험하게 일그러졌다. 그는 강녕에서의 일이 들춰지는 것을 가장 꺼려 했다. 그런데 소미타가 오늘 개방 사람들이 다 모인 앞에서 그 일을 들먹이니 속이 뒤집혔다. "좋다. 네가 기어이 나와 겨루어 보겠다면 나도 굳이 마다할 필요가 없지." 노명성은 한걸음 다가서며 소미타를 겨냥하여 천천히 손을 내밀었다. 노명성의 장력은 일종의 면장공부(綿掌功夫)라고도 하는 아주 무서운 것이었다. 손바닥을 내밀 때는 별것 아닌 듯 조용하지만 일단 장력에 닿기만 하면 분신쇄골이 되곤 하였던 것이다. 노명성이 손을 쓰자 소미타도 노명성의 장법이 보통이 아님을 아는지라 황급히 대적해 나섰으나 몇 합도 못 가서 금세 허둥대기 시작했다. 소미타의 무공이란 손가락으로 상대방의 혈도를 찌르거나 손톱으로 살가죽을 찢어 상대방을 상하게 하는 재주뿐으로 노명성 같은 고수들 앞에서는 그 재주를 그나마 발휘하지 못했다. 소미타는 병장기라도 쓸까 생각해 보았으나 그럴 수도 없어 그저 피하기만 했다. 노명성은 한치의 틈도 주지 않고 공격을 가하면서 장을 후려쳤다. 아예 소미타를 요절낼 심산이었다. "청한자자 노명성! 날 죽일 테면 죽여라. 이렇듯 독한 술법을 쓰는 네 심보를 누가 모를 줄 아느냐?" 소미타가 위험함을 안 오의파 장로들은 모두 가슴을 죄었다. "이러다간 또 한 사람이 죽겠다!" 갑자기 탄식 소리가 들리더니 한 사람이 뛰쳐나와 그 싸움에 끼여들었다. 그는 소미타와 더불어 노명성을 대적하였다. 사람들이 웅성내기 시작했다. 싸움에 끼여든 사람은 놀랍게도 금의파 장로사개 정원이었던 것이다. 그는 비록 금의파 장로이지만 평소 소미타 추우와 가장 친했다. 둘은 다 같이 개방의 집법장로로서 매사에 행동을 같이하는 일이 많았다. 그런데 현재 소미타 추우가 노명성의 손에 크게 상할 것 같으니 정원은 자신의 입장은 생각지도 않고 무조건 뛰쳐 나와 버린 것이다. 그 바람에 노명성은 어이없어 하다가 화가 나서 소리쳤다. "사개! 대체 왜 이러는 거야?" "이젠 이겼다 하고 추 장로를 돌려 보내시오. 이겼으면 됐지, 사람을 죽여야만 직성이 풀리겠소?" 사개가 말했다. 그러나 지금의 노명성은 평소의 청한자자가 아니었다. "사개, 넌 간참 말아!" 노명성은 물러서지 않고 계속 소미타를 공격하여 사경으로 몰아 넣으려 했다. 그의 과거를 까발긴 소미타를 어찌 용서할 수 있겠는가. 그는 소미타에게 본때를 보여 줌으로 해서 누구라도 자기의 과거를 들먹이는 자는 용서가 없다는 것을 보여 주고 싶었다. 보다못한 사개가 느닷없이 길게 휘파람을 불었다. 그의 휘파람 소리에 어디선가 뱀 세 마리가 튀어나왔다. 뱀들은 눈 깜짝할 사이에 노명성에게 날아가더니 그의 어깨와 목을 칭칭 휘감았다. 사람들은 그것을 보자 은근히 고소해졌다. 평소 엄연한 장자(長者)의 체풍으로 점잔을 빼던 노명성이 이 꼴이 되었으니 우습지 않을 수 없었다. "이 죽일 놈아, 어서 뱀을 못 치우겠느냐? 이런 못된 짓이 어디 있어?" 노명성이 고래고래 소리쳤다. 사개는 소미타를 끌고 몇 장 밖으로 물러났다. 그가 노명성을 향해 놀리듯 말했다. "가짜 부처님, 항복하시지요. 항복 안 한다구요? 그럼 나하고 또 백여 합 싸워 볼까요?" 소미타는 차마 웃지 못하고 조용히 제자리로 돌아와 앉았다. 그는 패배를 자인하고 있었다. 사개 정원은 아까와는 달리 느리게 휘파람을 불었다. 그 소리에 뱀들은 비로소 노명성의 몸에서 떨어져 나와 사개에게로 구불구불 기어오더니 그의 머리며 목덜미에 유순하게 매달렸다. 금의파와 오의파는 세 번을 연거푸 겨룬 셈이다. 이제 마지막으로 부귀산인 범장천과 일점지 나장태의 차례가 되었다. 싸움이 시작되자 사람들은 숨을 죽이고 두 사람을 주목했다. 범장천의 술수가 교묘하고 세밀하다면 싸움은 쉽게 끝날 것 같지 않았다. 두 사람은 몇십 합을 싸웠으나 좀처럼 승부가 나질 않았다. 범장천과 나장태는 서로가 한치의 양보 없이 사생결단을 내려는 듯 날뛰었고 그 술수는 점점 독해져 갔다. 그러나 반나절을 싸워도 좀처럼 승부가 나질 않았다. 미운산은 소씨 거렁뱅이를 돌아보았다. 소씨 거렁뱅이가 그들 둘과 싸워 보길 바라는 눈치였다. 이를 눈치챈 소씨는 은근히 부아가 났다. '기가 차는군. 나 혼자서 저 두 사람을 상대하라구? 그게 그리 간단한 일인가?' 그러나 그는 미운산 앞에서 이미 개방 방주를 당분간 맡아보겠다고 약속한 터라 모르는 척 앉아 있을 수가 없었다. 그는 하는 수 없이 앞으로 나서며 두 사람을 향해 고함을 쳤다. "잠깐! 잠깐 내 말을 들으시오!" 한창 죽기살기로 싸우던 두 사람은 엉뚱하게 소씨 거렁뱅이가 뛰어들자 일시에 그에게로 격분이 쏠렸다. 두 사람은 약속이나 한 듯 한패가 되어, 범장천은 36식 탈혼장(奪魂掌)으로 나장태는 적고권(赤尻拳)으로 일제히 소씨 거렁뱅이에게 달려들었다. 소씨 거렁뱅이는 취권(醉拳)을 써서 두 사람을 대적했다. 비틀비틀하면서 주먹으로 나 장로를 후려갈기기도 하고 발길질로 범장천을 내지르기도 하면서 잠시도 숨돌릴 틈 없이 반나절이나 싸웠다. 소씨 거렁뱅이의 손이 어지러울 정도로 빠르게 움직였다. 나장태와 범장천은 소씨 거렁뱅이가 엉뚱한 짓을 잘한다는 것은 알고 있었으나 그와 한 번도 싸워 본 적은 없었는데 막상 겨루어 보니 그 내력이 보통이 넘었다. 나장태는 권법을 바꿔 적고권 대신 금나24식(擒拿二十四式)을 써서 소씨 거렁뱅이를 공격했다. 그중에도 꼬집고 비틀고 뜯는 술법 몇 가지가 극히 교묘했고 특히 꼬집는 술수가 비상했다. 이로써 소씨 거렁뱅이의 기세가 다소 기우는 조짐을 보였다. 이를 눈치챈 범장천이 소리쳤다. "이봐 소씨, 그 잘난 무공을 자랑하고 싶어서 끼여든 모양인데, 어서 덤벼 보라구." 그리고는 나 장로보다 더욱 독한 장법으로 공격을 해댔다. 두 사람은 혈도를 찌르는 정도로 싸움을 그만두어야 한다는 사실도 잊고 소씨 거렁뱅이를 아예 죽여 버릴 작정으로 돌아쳤다. 그러나 소씨는 조금도 두려워하는 기색 없이 둘 사이를 술 취한 사람처럼 비틀대며 아슬아슬하게 피해 다니다가 돌연 나장태의 어깻죽지를 냅다 후려쳤다. "어이쿠!" 나장태는 단말마적인 비명을 내지르며 저만치 날려가 '쿵' 하고 떨어졌다. 소씨가 한숨 돌리며 범장천을 향해 말했다. "이쯤에서 끝내기로 합시다." 소씨가 자리를 뜨려 하자 범장천이 대노하여 소리쳤다. "소씨 거렁뱅이! 난 너하고 끝장을 볼 테다!" 그는 잽싸게 소씨 거렁뱅이의 앞을 막아 섰다. 소씨 거렁뱅이는 눈 하나 깜짝하지 않고 범장천을 노려보았다. 범장천은 그 기세에 눌린 듯 주먹을 휘두르려다 말고 소리쳤다. "그렇게 노려보면 어쩔 테냐! 감히 덤비지는 못하는 걸 보니 내가 무서운 모양이지?" 이를 지켜 보고 있던 미운산이 한심한 듯 끌끌 혀를 찼다. 평소에 범장천이 그토록 속 좁은 사람인 줄 미처 몰랐던 것이다. 저렇듯 자제심이라고는 손톱만큼도 찾아볼 수 없는 성품의 소유자에게 어찌 개방 방주 자리를 맡길 수 있겠는가? "범 장로, 얘기 좀 하세." 미운산이 범 장로를 불렀다. 범 장로는 하는 수 없이 싸움을 그만두고 못 이기는 척 자기 자리로 돌아왔다. 솔직히 막상 싸움을 계속한다면 소씨 거렁뱅이를 이길 자신도 없던 터였다. 미운산이 몸을 일으켰다. 그는 두 손을 모아 쥐고 사람들을 향해 읍을 하고는 말했다. "약속대로 모두 한차례씩 무공을 겨뤄 봤소. 결과는 역시 내가 짐작했던 대로요. 자, 여러분들 생각은 어떻소? 소씨를 새 방주로 내세웠으며 하는데 아직도 반대하는 분이 계시오?" 소검 오평이 상하고 소미타 추우와 일점지 나장태가 패한 오의파에서는 기분이 말이 아니었다. 모두들 웅심(雄心)을 품고 방주 자리를 차지해 보겠다고 그 야단을 쳤는데 결과는 너무도 참혹했다. 그들은 은근히 화가 치밀어 올라 속으로 생각했다. '소씨 거렁뱅이를 방주로 내세우겠다구? 제기랄, 마음대로 하라지. 매사에 제멋대로고 게으르기 짝이 없는 소씨가 방주가 되면 유리한 점도 없지 않아. 어쨌든 소씨가 금의파는 아니니 그것만도 다행이야. 소씨 같은 방주야 우리 파에서 적당히 주물러 주면 되는거구.' 한편 이번 싸움에 옥면검객 호심을 잃게 된 금의파 장로들은 서글픈 기분으로 서로를 쳐다보았다. 옥면검객 호심은 무뚝뚝하고 과묵한 성격이긴 해도 금의파에 어려움이 생기면 그가 다 도맡다시피 했었다. 호심이 있기에 금의파는 그만큼 위풍이 있었다. 그런데 그런 호심을 잃게 되다니……. 그들은 허전하고 쓸쓸한 마음을 가눌 길이 없었다. 어쨌든 나장태를 방주로 앉히는 것보다는 소씨 거렁뱅이가 낫다고 그들도 한편으로 생각했다. 미운산이 다시 입을 열었다. "내 몸이 지금 큰 병에 걸렸지만 앞으로 회복이 될지는 하늘의 뜻에 달렸소. 난 개방의 일을 새로운 방주에게 맡기고 소림사(少林寺)에 가 있을까 하오. 그래서 치료하여 독을 뽑아 버리면 다시 돌아와 개방의 일을 주관하겠소." 미운산의 말에 개방 사람들은 다소 마음이 놓였다. 소씨 거렁뱅이가 방주 자리에 아주 눌러앉는 것이 아니라 미운산이 병을 치료하는 동안 얼마간 맡아보게 하는 정도라면 그다지 염려할 일은 아니라는 생각이 들었던 것이다. 한편 몇몇 사람은 소씨의 성격상 방주 자리에 며칠만 앉아 있으면 누가 밀어내지 않아도 제풀에 좀이 쑤셔 물러날 것이라고 단정하는 이도 있었다. 사람들이 더 이상 반대하는 기미가 없자 미운산의 입가에 미소가 떠올랐다. "녹옥죽봉을 이리 내어라!" 미운산이 운낭과 미립을 향해 명령했다. 운낭과 미립이 녹옥죽봉을 들고 천천히 걸어 나왔다. "소씨 거렁뱅이, 이젠 자네가 이 녹옥죽봉으로 우리의 수많은 개방 식구들을 통솔하게. 물론 매사에 실수가 없도록 조심해야 하네." 아무리 실없는 짓을 잘하는 소씨 거렁뱅이일지라도 이 엄숙한 대목에 이르러서는 숙연해지지 않을 수 없었다. 그는 공손히 절하며 두 손으로 녹옥죽봉을 받아 들었다. 녹옥죽봉을 받아 든 그는 앞으로 이것을 어떻게 간수해야 할지 은근히 걱정되었다. 홍안루에서 요리를 만드는 데 사용할 수 있는 물건도 아니고 함부로 굴리거나 잃어버려서도 안 되니 여간 거추장스러운 게 아니었다. 녹옥죽봉을 받아 든 소씨 거렁뱅이의 얼굴에 전혀 기쁨의 빛이 보이질 않자 사람들은 이상한 생각이 들었다. 물론 소씨 거렁뱅이가 지금 녹옥죽봉을 어떻게 건사할까를 걱정하며 다시 홍안루로 돌아갈 궁리를 하고 있는 줄을 아는 사람은 한 사람도 없었다. "개방 제14대 방주 미운산은 방주 자리를 지금부터 정식으로 제15대 방주 소씨 거렁뱅이에게 넘기노라!" 미운산이 장엄하게 선포하였다. 녹옥죽봉을 오른손에 쥔 소씨 거렁뱅이는 땅에 앉아 개방 사람들의 축하를 기다렸다. 맨 처음으로 전임 방주 미운산이 다가와서 깊숙이 머리를 숙여 절을 했다. "수하 미운산이 방주님께 인사 올립니다." 미운산까지 자기에게 절을 한다고 생각하니 소씨 거렁뱅이는 속이 흐뭇해졌다. '그래야지, 아무렴 그래야지. 녹옥죽봉을 넘겨주면서 나더러 수고 좀 해 달라구? 그런 부탁을 하자면, 아무렴 무릎쯤은 꿇어야지.' 그러다가 그는 문득 미운산의 눈길에서 질투 같기도 하고 앙심을 품는 듯하기도 한 날카로운 빛을 읽었다. '왜 저러지? 자기가 스스로 방주 자리를 나한테 떠맡겨 놓고는 마치 내가 빼앗기라도 한 것 같은 태도잖아?' 그러나 미운산은 곧 웃는 낯으로 표정을 바꾸며 말했다. "수하는 방주님이 만사 여의하기를 진정으로 바랍니다." 소씨 거렁뱅이도 곧 생각을 달리했다. '하긴 독해를 당해 방주 자리를 내놓았으니 속이 편할 리가 없지. 당연히 섭섭할 거야.' 미운산은 소씨 거렁뱅이에게 침을 탁 뱉고는 사람들 시중을 받으며 제자리로 돌아갔다. 그 다음은 금의파 다섯 장로가 함께 걸어와 소씨 거렁뱅이에게 절을 하였다. "금의파 장로 범장천, 노명성, 서불성, 정원, 노경 등 다섯은 이제부터 방주님만 믿고 따르겠습니다." 그리고는 미운산이 했던 것처럼 한 사람씩 돌아가며 침을 뱉었다. 소씨 거렁뱅이는 금의파 장로들을 일일이 주시해 보면서 속으로 생각했다. '저 서불성이나 노경은 그래도 괜찮지만 범장천이나 노명성, 정원 같은 친구들은 믿을 게 못 돼. 앞으로 조심하지 않으면 큰코다칠지도 몰라.' 그들이 물러나고 나자 이번엔 오의파 장로 넷이 걸어와 무릎을 꿇고 절을 올렸다. "방주님께서 만사 여의하기를 바랍니다." 그들 중 일점지 나장태의 눈길이 좋지 않은 것은 소씨 거렁뱅이에게 어깨를 얻어맞고 쓰러졌던 분이 삭지 않았기 때문이겠지만 한쪽 팔이 잘려 나간 소검 오평의 날카로운 눈빛은 선뜻 이해가 가질 않았다. '저 자식은 또 왜 저래? 팔이 절단난 게 어디 내 탓인가? 망할 것들, 눈길들을 보니 날 잡아먹지 못해 야단들이구나. 이거 조심해야지 그렇지 않았다간 제 명에 못 죽겠어.' 소씨 거렁뱅이는 속으로 부드득 이를 갈았다. '이거 미운산의 꼭두각시 놀음에 괜히 휘말려 든 거 아냐?' 일점지 나장태는 있는 한껏 가래를 끓어올려 소씨 거렁뱅이의 얼굴에 대고 칵 내뱉었다. 소씨 거렁뱅이는 부아가 났으나 참는 도리밖에 없었다. '제기랄, 팔자에도 없는 방주질 하려니 꼴 좋구만. 남들이 면상에다 침을 탁탁 뱉어 놔도 찍소리도 못하고 등신처럼 앉아 있어야 하니. 빌어먹을, 도대체 누가 이따위 개코 같은 예법을 만들어 놔가지구…….' 개방 사람들은 계속 차례대로 걸어 나와 절을 하고는 침을 뱉었다. 소씨 거렁뱅이는 사람들이 침을 다 뱉은 후에야 문득 홍칠이 떠올랐다. '홍칠인 어딜 간 거지? 자식, 왜 오지도 않았을까?' 제7장 두 남매와의 만남 홍칠은 절의 법당 안에 누워서 지금이라도 개방대회에 가 볼지 어쩔지 망설이고 있었다. 지금쯤 소씨 거렁뱅이의 방주 취임식이 거행되고 있을 것이기 때문이었다. 홍칠은 자리에서 벌떡 일어나 앉았다. 이때였다. 문이 열리며 낯선 사람 몇이 들어왔다. 모두들 하나같이 옷자락이 종아리까지 내려오는 중치막을 입고 허리엔 띠를 두르고 있었는데 머리에 검정 비단띠를 질끈 동여맨 것으로 보아 철장방 무리들이 틀림없었다. 네 사람은 곧장 홍칠에게로 걸어왔다. 홍칠은 그들이 바짝 다가올때까지 잠자코 쳐다보기만 했다. "넌 개방 놈이 틀림없지?" 한 놈이 소리쳤다. 홍칠은 묵묵히 고개를 끄덕였다. "그렇다면 네가 홍칠이냐?" 넷은 히죽 웃었다. 홍칠이 웃는 낯으로 태연히 대답했다. "그렇소. 내가 홍칠이오. 무슨 일로 나를 찾소?" "우리들이 누구인지 아는가?" 한 놈이 바짝 다가서며 물었다. "차림새를 보니 철장방 분들 같소만." "맞았어. 눈썰미가 그만하면 괜찮은 편이군." 넷은 너털웃음을 웃었다. 그들은 홍칠을 에워싸더니 잡아먹을 듯이 노려보았다. 홍칠이 두 손을 움직이는 듯하자 넷은 일사불란하게 왼손을 가슴 앞으로 들며 싸울 태세를 취했다. 홍칠이 어이가 없다는 듯 웃으며 물었다. "그래, 나를 찾아온 까닭이 뭐요? 어디 술 먹을 일이라도 생겼나?" "술? 죽음이 박두한 줄도 모르고 한가한 소리 하는군. 아직 콩인지 팥인지 구분이 안 가는 모양인데?" 넷은 돌연 손을 뻗쳤다. 한 놈은 홍칠의 배후에서 홍칠의 등을 겨냥하여 절륜의 힘으로 장을 갈겼다. 홍칠은 잽싸게 위로 뛰어오르며 장을 피했다. 그러자 다른 두 놈이 병장기를 꺼냈다. 하나는 철장(鐵掌)이고 다른 한 놈이 든 것은 정강단봉(精鋼短棒)이었다. 단봉을 쥔 놈은 홍칠의 두 다리를 겨냥하여 마구 내리치고 철장을 쥔 놈은 홍칠의 가슴팍를 쥐어뜯으려고 했다. 그런가 하면 옆에 있는 다른 한 놈은 슬그머니 독장(毒掌)을 발산했다. 넷은 아주 호흡이 잘 맞았다. 홍칠이 몸을 솟구쳤다가 다시 내려오는 순간 넷은 다시 한 번 일격을 가해 왔다. 홍칠은 큰소리를 내지르며 한 발로는 단봉을 차내 버리고 다른 한 발로는 독장을 내미는 장한을 걷어찼다. 단봉을 든 놈이 다시 달려들어 홍칠의 두 발을 겨냥하고 힘껏 내리쳤다. 그러나 홍칠은 냉큼 위로 뛰어오르며 손바닥에 기를 모아 놈의 정수리를 가차없이 내리쳤다. 놈은 두 눈에 시뻘건 피를 내뿜으며 나무토막 쓰러지듯 그대로 쓰러졌다. "아니, 철장방엔 그렇게도 인물이 없더냐? 어디서 네 놈들 같은 허섭쓰레기를 내게 보냈는지 모르겠구나." 홍칠은 실실 약을 올리며 나머지 놈들에게 달려들었다. "철장방이라면 그래도 강호에서 꽤 큰 방인데 오늘 보니 한심한 놈들만 모인 것 같구나. 그래가지고야 어디 이 홍칠을 당해 내겠느냐?" 이때였다. 누군가 큰소리로 웃는 소리가 들려 왔다. "홍칠이 영웅인 줄이야 일찍부터 알고 있었지만 내 오늘 두 눈으로 직접 확인해 보고 싶군." 홍칠은 얼른 문 쪽으로 고개를 돌렸다. 문이 활짝 열리며 한 무리의 인간들이 천천히 걸어 들어오고 있었다. 앞장서 들어온 사람은 바로 철장방 방주 구천인이었다. 구천인은 홍칠을 노려보더니 쓴웃음을 지었다. "홍칠이, 목숨이 아까우면 일찌감치 항복하는 게 좋을 거야. 난 자네 개방 식구들을 몽땅 우리 철장방의 부하로 만들 셈인데, 자네 생각은 어떤가?" "뭐라구?" 홍칠이 앙천대소를 했다. "구천인, 사람들이 널보고 뭐라고 하는지 아느냐? 강호에 나타난 미치광이라고 하던데, 오늘 보니 그런 말이 괜히 나온 게 아닌 것 같구나. 이 미치광이야, 그래 네가 보기에 우리 개방 사람들이 그렇게도 만만해 보이더냐?" "그야 두고 볼 일이지. 내가 너를 먼저 요절내고 소씨 거렁뱅이까지 목을 치면 너희들 개방이 내 앞에 무릎을 꿇지 않고 배길 수 있을까?" "그럼 좋다. 어디 겨루어 보자." 홍칠이 유유히 말했다. "홍칠이 네가 여기서 죽는 것쯤은 별문제 아니겠으나 개방대회를 보지 못하는 것이 아쉬울 거야. 너희들 개방의 그 미친 개들이 지금 어쩌고 있는지 아느냐? 한식구끼리 서로 물고 뜯느라 야단이다. 지금쯤 서호 기슭엔 너희들 더러운 거렁뱅이 시체로 쫙 깔렸을 거다." 구천인은 지금 개방 사람들이 방주 자리를 놓고 싸우느라 무수한 사람이 죽어 가고 있을 거라고 짐작하고 몹시 통쾌하다는 듯 웃었다. 홍칠은 속으로 생각했다. '미운산 방주는 지금 방내의 문제에만 정신이 팔려 방외 놈들이 개방을 한입에 먹어 치우려 한다는 것은 짐작조차 못하고 있겠지……." 이렇게 생각한 그는 구천인을 향해 입을 열었다. "일개 큰 방의 방주로서 부끄러운 줄도 모르고 불 난 집에서 도적질할 생각이나 하고 있으니 정말 한심하구나. 실력이 있으면 나하고 얼마든지 싸워 보자. 나를 이기면 두말 않고 철장방에 무릎을 꿇지." 구천인은 큰소리로 웃더니 느릿느릿 말했다. "잘 생각했다. 난 한번 죽이려고 맘먹으면 반드시 죽이고야 마는 성미거든. 네 놈이고 소씨 거렁뱅이고 할 것 없이 모두 죽여 버리면 다른 놈들이야 자연 내 앞에 무릎 꿇게 되겠지." 그는 말을 마치기가 무섭게 안색을 바꾸며 짧게 외쳤다. "저 놈을 에워싸라!" 그러자 철장방 몇십 명이 홍칠을 철통같이 에워쌌다. 홍칠이 크게 웃으며 말했다. "구천인, 듣자 하니 산에서 무슨 도깨비 같은 철장공을 연마했다면서? 글쎄, 독약을 쓰는 내기를 하면 너도 크게 뒤지지야 않겠지만 무공을 겨룬다면 너 정도 재주로는 어림도 없어. 너희들 철장방 놈들이 모두 덤빈다 해도 날 상대하긴 어려울 거다." "마음대로 지껄여라. 오늘 밤이 네 제삿날인 줄만 알라구!" 구천인은 손을 들어 휙 저었다. 그러자 몇십 명 철장방 무리들이 겹겹으로 에워싸며 홍칠에게로 다가들었다. 홍칠은 그들의 기세가 만만치 않음을 느끼며 마음을 다잡고 싸울 준비를 하였다. "홍칠이, 전번에 독약 먹기 내기를 할 때는 네가 솥에 있는 독수리와 뱀을 먹었으니 이겼다고 하자. 그러나 이번에도 과연 네가 나를 이길 수 있을까? 그럴 수만 있다면 다음에 다시 한 번 겨뤄 볼 기회가 있는 거고." 구천인이 말했다. 그의 말이 떨어지기가 무섭게 홍칠의 배후에 있던 놈 하나가 장을 내밀었다. 몸 뒤에서 장풍 소리가 나자 홍칠은 번개같이 몸을 돌려 한 장 마주 내밀었다. 그것은 아주 엄청난 장력으로 상대방의 손바닥이 거기에 마주치기만 하면 당장에 팔이 부러질 정도였다. 상대방은 급히 손을 거둬 들이며 홍칠의 장풍을 피하느라 비틀거렸다. 그러자 이번엔 앞뒤에 있는 다른 세 놈이 일제히 달려들었다. 한 놈은 홍칠의 가슴을 겨냥하고 다른 두 놈은 홍칠의 양쪽 옆구리를 각각 들이쳤다. "생쥐 같은 놈들! 정말 하늘 무서운 줄을 모르는구나." 홍칠은 한번 히죽 웃더니 기를 모아 몸을 훌쩍 솟구쳐 날아다니기 시작했다. 그것은 소요유권법(逍遙游拳法)으로 '소요유'란 장자(莊子)의 <소요편(逍遙篇)>에서 나온 말이다. 그 내용에는 사람도 곤붕(鯤鵬)처럼 자유롭게 날 수 있으면 하는 염원이 반영되어 있다. 진을 치고 있던 철장방 놈들은 저마다 홍칠을 잡기 위해 이리 휩쓸리고 저리 휩쓸리고 하였다. 놈들은 홍칠의 장법과 권법에 대해서는 익히 알고 있었으나 지금 같은 독특한 술법은 예상치 못했었다. 홍칠은 달리 손을 쓰려는 기색은 없이 '소요유'를 써서 철장방 놈들을 이리저리 끌고만 다녔다. 그것은 순전히 철장대진(鐵掌大陣)을 흐트러뜨리기 위한 작전이었다. 홍칠이 하나 정도야 간단히 해치울 수 있으리라고 생각했던 철장방 패들은 뜻하지 않은 상황에 내심 당황했다. 홍칠은 속으로 비웃었다. '그 무섭다는 철장대권이 겨우 요거냐? 어디 한번 혼들 좀 나봐라.' 이때였다. 보다못한 구천인이 소리쳤다. "어서 저 놈을 죽여 버려라!" 철장방 패들은 울화통이 터질 지경이었다. 열 명도 넘는 인원이 철장대진을 치고도 홍칠 하나를 당해 내지 못한다면 앞으로 무슨 낯으로 강호 바닥을 활개치랴! 안에 있던 넷은 일제히 소리를 내지르며 홍칠을 향해 각기 방장을 내밀었다. 그 장풍이 어찌나 센지 무쇠로 된 몸이라도 견뎌 내지 못할 성싶자 홍칠은 자기도 모르게 강룡십팔장의 견룡재전을 썼다. 견룡재전은 그 위력이 어찌나 대단한지 홍칠이 한 번씩 장을 휘두를 때마다 철장방 무리들은 손도 못 쓰고 뒤로 밀려나곤 했다. 구천인은 홍칠이 개방 방주만이 전수받을 수 있는 전가지보(傳家之寶)인 강룡십팔장을 쓰고 있는 것을 보고 깜짝 놀랐다. '이게 어떻게 된 일인지? 어떻게 홍칠이 개방 방주만이 알고 있는 강룡십팔장을 쓸 수 있게 된 걸까? 장법을 쓰는 솜씨가 방주 미운산 못지않으니 정말 놀랄 일이로군.' 구천인은 홍칠을 노려보다가 외쳤다. "홍칠이! 그러고 보니 개방 방주가 된 모양이군? 그런데 어쩐다지? 정말 애석한 일이군 그래." "애석하긴 뭐가 애석하단 말이냐?" 홍칠이 되물었다. "애석한 일이고말고. 방주가 된 지 얼마 되지도 않아서 황천길로 가게 생겼으니 이런 딱한 일이 어디 있겠나?" "정말 네가 날 죽일 수 있다면 어디 한 번 죽여 봐라. 너한테 그만한 능력이 있는지 보자." "네 놈들 개방의 하는 짓거리가 평소에 여간 거슬리는 게 아냐. 일개 거렁뱅이들의 모임인 주제에 뭐 잘났다고 나랏일까지 참견이냐? 뭐 송나라를 흥성시켜야 한다느니 간신들을 잡아죽여야 한다느니 제 코도 못 씻는 주제에 그런 걸 운운할 때냐, 네 놈들이? 쓸데없는 짓 말고 네 놈들 개방 일이나 잘하란 말야!" 그제야 홍칠은 알 것 같았다. '그렇구나. 이 철장방이 우리 개방을 원수처럼 여기는 까닭은 무슨 개인적인 원심에서가 아니라 우리 개방이 나랏일에 너무 나서는 데 불만인 거로구나. 그러나 개방이 정의를 외면하고 철장방과 한 무리가 될 수는 없는 일 아닌가.' 홍칠은 구천인을 쏘아보며 소리쳤다. "구천인, 너야말로 우리 개방 일에 웬 참견이냐? 정말 주제 넘는 놈이구나!" "개방이 뭐 그리 대단하다고 큰소리냐, 큰소리는? 일찌감치 무릎 꿇고 철장방에 들어오는 게 탈이 없을 거야." 구천인이 느릿느릿 말했다. "너같이 둔한 놈이 우리 개방을 먹어 삼키겠다구? 과연 미치광이다운 발상이로구나." "홍칠이! 너 정말 죽지 못해 환장한 모양이구나!" 구천인이 약이 올라 소리쳤다. 철장방 무리들은 다시 홍칠을 에워싸며 기회를 노렸다. 홍칠의 장력이 아무리 대단하다 해도 이렇듯 에워싸고 오랜 시간 진을 빼면 내력이 소모되어 쓰러지고 말 것이라는 생각에서였다. "구천인, 능력이 있으면 어서 덤벼 봐라." "죽을 놈이 급하게 서두르긴. 아무튼 한 가지는 약속하지. 시체는 온전하게 놔둘 거야." 홍칠은 다시 철장방 무리들과 싸우기 시작했다. 이번 싸움은 아무래도 길어질 것 같았다. 홍칠의 장법이 무섭다는 것을 안 철장방 무리들은 그가 손만 내밀면 잽싸게 물러났다가 다시 몰려들곤 하면서 이렇다 할 공격은 하지 않고 애만 태웠다. 홍칠은 점차 마음이 조급해졌다. 이렇게 시간을 끌다가는 철장대진에 치여 죽기 십상이었다. 시간이 흐를수록 홍칠의 내력은 눈에 띄게 줄어들어 그가 내치는 장력도 이전처럼 맹렬하지 못했다. "핫하하, 기분이 어떤가? 보아하니 기운이 딸리는 모양인데, 더 이상 헛수고할 필요 없이 항복하지 그래?" 구천인이 통쾌해 하며 큰소리로 웃어젖혔다. 홍칠은 화가 나서 연거푸 몇 장을 후려쳤다. 그러나 그의 장력은 이미 제 기능을 잃은 상태였다. 그제야 구천인은 느릿느릿 홍칠에게 다가섰다. 그는 손짓으로 부하들을 물러나게 하고는 홍칠을 향해 천천히 장을 내밀었다. 물론 그 장법은 철장방 무리들에 비해 무척 고명한 장법이었다. 구천인이 장력을 발산하자 홍칠이 잽싸게 맞받았다. 두 장력이 마주치자 둘은 비틀하며 뒤로 밀려났는데 홍칠이 두어 걸음 더 밀려났다. 다른 때 같으면 홍칠이 구천인보다 더 강했을 것이지만 힘을 많이 소진한 지금은 그 반대였다. "홍칠이, 이번엔 영락없이 죽는 줄 알아라." 구천인은 한바탕 웃어대더니 더욱 매서운 기세로 홍칠을 맹공격 하였다. 구천인의 철장공은 확실히 대단했다. 홍칠은 구천인이 공격할 때마다 뒤로 밀려나서 더는 물러날 수도 없게 되었다. 궁지에 몰린 홍칠이 입을 악물며 구천인의 장을 맞받아 힘껏 밀어내자 이번엔 어느 한쪽도 기울어짐이 없이 팽팽히 맞섰다. 홍칠은 있는 힘을 다해 버팅기며 생각했다. '구천인과 단둘이서 내력을 겨룬다면야 어떻게든 해 보겠지만 문제는 주위에 진을 치고 있는 저 부하 놈들이다. 어느 놈이든 슬그머니 나서서 내 등을 한 번만 후려치면 난 꼼짝없이 죽고 말거야.' 홍칠은 안 되겠다 싶어 소리쳤다. "구천인, 네가 정말 능력이 있다면 나하고 일 대 일로 내력을 겨루어 보자!" 홍칠의 마음을 꿰뚫어 본 구천인은 한바탕 너털웃음을 웃었다. "네가 내 이 철장한독(鐵掌寒毒)을 무서워하지 않는다는 것은 나도 알고 있다. 무공이 그렇게 센 사람이 오늘은 왜 이렇게 쩔쩔매지? 어쨌거나 이 한 가지만 알아 두라고. 네가 나하고 내력을 겨룰 때 내 부하들 중 하나가 네 놈 등판을 한 번만 슬쩍 건드려도 너는 그대로 황천행이야." 홍칠은 그 말에 가슴이 섬뜩해졌다. 구천인은 충분히 그러고도 남을 위인이었다. 이때였다. 구천인의 얼굴이 갑자기 무섭게 일그러지더니 엄청난 힘이 밀려 왔다. 홍칠은 더는 견딜 수 없을 것 같은 고통을 느꼈다. 그제야 홍칠은 구천인이 자기의 정신을 분산시키려는 수작으로 그런 말을 지껄였음을 문득 깨달았다. 홍칠은 가까스로 정신을 가다듬고 기를 모아 죽을 힘을 다해 장력을 내뿜었다. 구천인이 비열한 웃음을 흘리며 부하들을 향해 소리쳤다. "뭣들 하는 거야? 그렇게 멍청히 쳐다만 보고 있을 거냐?" 구천인의 말에 철장방 사람 하나가 홍칠의 등뒤로 여유작작 다가왔다. 그는 손을 들어 홍칠을 겨냥하며 확인하듯 물었다. "죽이라는 겁니까?" 구천인은 답답하다는 듯 놈을 향해 눈을 부릅떠 보였다. 일개 방주로서 차마 그 말은 입 밖에 낼 수 없었던 것이다. 놈은 그제야 구천인의 속뜻을 알아듣고 손을 치켜 들어 홍칠의 등을 가볍게 후려쳤다. 홍칠은 그만 숨이 턱 막히면서 속에서 울컥 더운 것이 치솟는 것을 느꼈다. "하하, 홍칠이, 이제 토하기만 하면 넌 죽는다." 구천인이 신난다고 웃어댔다. 홍칠은 피를 토하지 않기 위해 필사적으로 입을 악물었으나 속이 메스꺼워 견딜 수가 없었다. 그는 견디다 못해 울컥 피를 토하고야 말았다. "핫하하, 잘한다. 너희들도 어서 한 놈씩 와서 이 놈의 등판을 가볍게 안마해 줘라. 죽지는 않고 피만 토하게 만드는 것도 괜찮은 재미겠다." 구천인의 말에 철장방 부하 몇이 등뒤로 다가섰다. 먼저 한 놈이 홍칠의 등에 있는 폐문소계(肺門所系)를 가볍게 내리쳤다. 홍칠은 다시 한 번 왈칵 피를 토했다. 이번에는 다른 놈이 홍칠의 어깻죽지를 슬쩍 내리쳤다. 홍칠은 낯빛이 하얗게 질리면서 계속 피를 토했다. "홍칠이, 너도 참 안됐구나. 누구 손에 죽는지도 모르고 죽게 되었으니 이런 딱한 노릇이 어디 있겠나? 어쨌거나 이 구천인을 원망 마라. 나도 다 시켜서 하는 짓이니까. 누가 너를 죽이라고 시켰는지를 알면 너는 아마 놀라 기절해 넘어질……." 이때였다. 누군가가 구천인의 말꼬리를 낚아채며 끼여들었다. "거 참, 말이 너무 많군 그래." 구천인은 흠칫 놀라 입을 다물었다. 그는 얼른 손을 거두고 부하들에게도 가만히 있으라는 눈치를 보냈다. 홍칠은 이를 악물고 고개를 돌리다가 깜짝 놀랐다. 목소리의 주인공은 뜻밖에도 가냘픈 몸매의 여인이었던 것이다. 머리에 검은 두건을 써서 얼굴을 가린 그녀는 가벼운 걸음걸이로 홍칠에게 다가왔다. "홍칠이, 내 보기엔 개방 방주고 뭐고 다 걷어치우고 집에 돌아가는 게 좋을 것 같군." "개방 사람들은 천하를 집으로 삼고 동가숙 서가식하는 걸 운명으로 여기거늘 내 집이 어디 있다구 내 집으로 돌아가라는 거요?" "너희들 개방은 지금쯤 이미 풍비박산되어 안개처럼 흩어져 버렸을지도 모른다. 네 사부 소씨 거렁뱅이가 개방 방주 자리에 오른다 해도 며칠 못 가서 죽음을 면치 못할 터이니, 너도 죽고 싶지 않으면 지금부터라도 개방 일에 상관하지 않는 게 좋을 거야." 홍칠은 이 여인이 개방의 일을 너무도 소상히 알고 있다는 사실에 내심 놀라지 않을 수 없었다. 그는 생각을 숨기고 은근히 모르는 척 물었다. "미운산 방주님이 계신데 내 사부님이 무슨 방주 자리엘 앉는단 말이오?" 홍칠의 말에 여인이 큰소리로 웃었다. "미운산 방주야 독해를 당한 몸이니 자연 물러나지 않을 수 없지. 천하 영웅 중에 미운산 방주처럼 영민한 사람이 없지. 처사가 그러하면 자연 큰 탈은 안 생기는 법이야." 홍칠은 이 여인이 누구인지는 알 수 없었으나 강호를 횡행하는 구천인마저 쩔쩔매는 것으로 보아 보통 여자가 아님을 알 수 있었다. "도대체 당신은 누군데 내 일에 간섭하는 것이오?" "내가 누구인지는 알아 뭐하려구? 아무튼 죽지만 않고 살아 있으면 조만간에 알게 될거야." 여인은 다시 한 번 큰소리로 웃더니 이번엔 구천인을 향해 말했다. "구 방주님, 이쯤 해 두고 저 사람을 놓아 보내는 게 좋을 것 같은데요?" "저 놈은 한 마리 호랑이나 다름없습니다. 놓아주었다간 앞으로 무슨 일을 당할지 모를 일이오." 구천인이 홍칠을 노려보며 말했다. "글쎄요, 그건 두고 볼 일이지요. 어쨌거나 저 사람은 이제 병신이 다 된 호랑이가 아닌가요?" 여인의 말에 구천인은 하는 수 없다는 듯 부하들을 데리고 물러났다. 떠나가면서도 구천인은 홍칠에게 한마디 덧붙였다. "홍칠이, 이번엔 살려 준다만 다음엔 날 만나지 않게끔 각별히 조심해!" 홍칠은 코웃음을 쳤다. '조심해야 할 사람은 바로 네 놈이다.' 여인이 홍칠에게 어서 돌아가라는 눈짓을 보냈다. 홍칠은 몸을 돌리려다 말고 다시 물었다. "당신은 도대체 누구요?" 그러나 여인은 고개를 저으며 더는 말하지 않았다. 절을 나선 홍칠은 현기증을 느끼며 가까스로 걸음을 옮겼다. 아무래도 심각한 중상을 입은 것 같았다. 몇 번이나 넘어지며 간신히 걸음을 옮긴 그는 한참 만에야 겨우 어느 집의 문앞에 이르렀다. 그는 벽에 기대어 숨을 돌린 뒤 기운을 내어 문을 밀쳤다. "아무도 없습니까?" 홍칠이 소리쳤다. 그러나 안에서는 아무런 반응도 없었다. 홍칠은 조심스레 안으로 들어가 보았다. 집 안은 텅 비어 있었다. 티끌 하나 없이 깨끗한 집 안에 탁자가 하나 있고 그 탁자 위에 금방 꺾어 온 듯한 생화가 꽂힌 화병이 놓여 있는 게 눈에 띄었다. 홍칠은 다시금 어지럼증을 느끼며 탁자 옆 침대에 털썩 주저앉았다. '집주인이 올 때까지 여기서 기다려 보자. 그래서 주인이 오면 사정을 얘기하고 도움을 청하는 수밖에.' 그는 다시 구토증을 느끼며 당장이라도 쓰러질 것 같은 몸을 가까스로 지탱했다. '주인이 오기 전에 쓰러지면 안 돼. 주인이 올 때까지만…….' 그가 혼미해지는 의식을 붙잡으며 안간힘을 쓰고 있는데 어디선가 낭랑한 계집의 목소리가 들려 왔다. "거기 서! 거기 서라니깐? 계속 그러면 같이 안 놀 테야?" 그러자 이번엔 사내아이의 목소리가 들려 왔다. "안 놀 테면 그만둬. 누가 겁난다나?" 그러더니 문이 열리며 아가씨 하나와 자그마한 사내애 하나가 들어왔다. 그림같이 이쁘게 생긴 아가씨였다. 홍칠은 놀란 듯 두 사람을 바라보았다. 두 사람도 역시 놀라는 눈치였다. "누난 평소엔 자기 침대에 딴사람은 앉지도 못하게 하더니 오늘은 왜 가만히 있어? 저 사람은 아예 누나 침대에 누워 있는데?" 그러자 아가씨는 얼굴을 붉히며 홍칠에게 물었다. "당신은 누구세요? 누군데 이 방에 들어와 있죠?" 기력이 쇠할대로 쇠한 홍칠이 가까스로 입을 열었다. "난 홍칠이란 사람이오……." 그러나 그의 말은 목구멍 안에서 맴돌 뿐 소리가 되어 나오질 않았다. 아가씨가 물끄러미 홍칠을 바라보았다. 무슨 말인지 알아듣지 못한 얼굴이었다. 홍칠은 다시금 무어라 말하려 했으나 도무지 입이 떨어지질 않았다. "누나, 저 사람은 죽을 것 같애. 저 사람이 누나 침대 위에서 죽으면 무서워서 어떡해? 어떡해, 누나?" 사내아이가 떠들어댔다. 아가씨가 듣기 싫다는 듯 이맛살을 찌푸렸다. "그 따위 소리 말고 무서우면 밖으로 나가." 그녀가 나무라듯 말했다. 그러자 사내아이가 자그마한 손으로 자기 가슴을 턱 치며 소리쳤다. "무섭긴! 산 사람도 무섭지 않은데 죽는 사람이 왜 무서워?" "얘, 네가 가서 저 사람이 어디가 안 좋은가 살펴봐라." "내가 보면 아나, 뭐? 누나가 직접 살펴보지 왜 나한테 시켜?" 사내애가 볼 부은 소리를 했다. 아가씨가 부끄러운 듯 얼굴을 붉혔다. 그녀는 동생에게 낮은 소리로 소곤거렸다. "너는 같은 사내끼리잖아. 사내들끼린 괜찮단 말이야. 어서 가서 어디가 안 좋은지 좀 살펴봐." "저 꼴을 보면 몰라? 온몸이 피투성이인데 상하지 않은 데가 어디 있겠어? 자기는 가만있고 뭐든 나만 시키려구 들어." 사내애는 툴툴거리며 다가오더니 홍칠의 옷을 벗기기 시작했다. 홍칠의 옷은 그가 토한 피로 온통 붉게 물들어 있었고 낯색은 종잇장처럼 창백한 게 흡사 산송장 같았다. 아가씨는 동생이 홍칠의 옷을 벗기는 것을 바라보다가 홍칠과 눈이 마주치자 얼른 얼굴을 붉히며 외면했다. 사내애는 홍칠의 옷을 벗겨 보더니 별거 아니라는 듯 말했다. "대단한 건 아니야. 몇 대 얻어맞았을 뿐인데, 뭐. 그런데 말도 한마디 못하고 다 죽어 가는 몰골이라니, 이상한데?" "어딜 상한 것 같으니?" 아가씨가 먼발치에서 물었다. "뭐 그렇게 크게 상한 것 같진 않아. 앞가슴과 오른쪽 어깨를 좀 다쳤을 뿐이야. 이런 정도 맞아서는 나도 견뎌 내겠는데 이런 어른이 꼼짝을 못하고 죽어 가다니, 좀 이상해……." "다른 데 또 상처가 없나 자세히 살펴봐." "다른 데? 다른 데가 어디야? 그런 데를 어떻게 살펴보란 말이야?" 사내아이는 계속 툴툴댔다. "옷을 벗기고 이불을 덮어 주고 살펴보란 말이야." 사내애는 성가시다는 듯 끊임없이 투덜거리며 아가씨가 시키는 대로 했다. 그는 급기야 홍칠의 사타구니에서 심각한 상처를 발견해 냈다. 철장에 할퀸 상처였다. "그러면 그렇지. 큰일났어, 누나!" 사내애가 놀라서 소리쳤다. "왜 그러니?" "글쎄 이 바보 같은 사람 좀 봐. 철장방네 철장환혼술(鐵掌還魂術)도 못 피했어." "아니 어디를 철장환혼에 상처를 입었다는 거니?" "글쎄 사타구니를 형편없이 할퀴었어." 사내애의 말에 처녀는 이맛살을 찌푸리며 입을 다물었다. 사내애는 홍칠을 흘낏 보고는 누나에게 소리쳤다. "왜 그러구 서 있기만 해?" "네가 어떻게 손을 써 봐." "나더러 어쩌란 말이야? 난 약도 바를 줄 모르는데, 어서 누나가 와 봐." 처녀는 난감한 표정을 지었다. 사내애는 아직 어려서 누나의 심정을 이해하지 못하는 눈치였다. 처녀는 홍칠이 위험한 상태라는 것을 알면서도 벌거벗은 남자에게 접근할 입장이 아니라서 몹시 애가 탔다. 그녀는 얼굴을 붉히며 떨리는 음성으로 말했다. "난…… 난 곤란해. 내가 여기서 가르쳐 줄 테니 네가 약을 붙여주는 게 어떻겠니?" "싫어. 난 못해. 이걸 보란 말야. 살이 다 찢어져 뼈가 다 내보이는데, 어떻게 해……?" 사내애가 끔찍하다는 듯 울상을 지었다. 처녀는 안타까워 발만 동동 굴렀다. "이것 봐, 누나. 숨이 넘어가려고 해. 어떡할 거야? 그냥 쳐다만 보고 있을 거야?" 사내애가 다급하게 소리쳤다. 처녀는 잠시 주저하다가 마음을 다잡고 홍칠에게 다가갔다. 홍칠은 백지장 같은 얼굴로 가까스로 숨을 내쉬며 처녀를 바라보았다. '남녀유별이고 뭐고, 구해 놓고 봐야지 어쩌겠어?' 처녀는 숨을 깊게 들이쉬고는 사내애를 향해 말했다. "어서 가서 약이나 가져와." 사내애도 정황이 급하다는 것을 아는지라 군말없이 뛰쳐나갔다. 잠시 후 그는 참대 광주리 하나를 안고 왔다. 처녀는 약 광주리에서 약병 하나를 꺼내더니 먼저 홍칠의 상처를 씻고는 그 약을 발라 주기 시작했다. 약을 다 바르자 그녀는 사내애와 더불어 홍칠을 엎드리게 하고는 등이며 어깻죽지를 자세히 살펴보았다. 철장방의 철장 자국이 세 곳이나 찍힌 등은 보기만 해도 끔찍했다. "이 사람은 아무래도 바보가 아니면 등신이야." 사내애가 소리쳤다. "말 함부로 하는 거 아냐. 이 사람에 대해 알지도 못하면서." 처녀가 나무랐다. "왜 몰라? 등신이 아니면 왜 멍청하게 남한테 맞고만 있었겠어? 당할 수 없으면 달아나기라도 했어야지. 그랬으면 이 지경이 되도록 얻어맞진 않았을 거 아냐?" "도망칠 수가 없었는지도 모르지." 처녀는 홍칠에 대한 연민으로 자기도 모르게 한숨을 내쉬었다. "누나, 헛고생 하지 마. 내가 보기에 살려내긴 틀렸어. 어차피 죽을 바에야 지금 죽는 게 낫지. 공연히 시간만 끌어 봐야 고생밖에 더하겠어?" 처녀는 잠자코 말이 없었다. 어느덧 밤이 깊어 사위가 잠잠해졌다. 처녀가 침묵 끝에 입을 열었다. "넌 그만 가 자거라. 이 사람은 내가 보살필 테니." "뭐라구?" 사내애가 되물었다. "평소에 누나가 뭐라고 했어? 누나는 여자고 나는 남자니까 한 방에서 자는 게 아니라구 했잖아? 그런데 오늘은 왜 이 남자와 한 방에서 잔다는 거야?" "무슨 허튼소리야? 누가 잔댔어? 곁에서 보살펴 준다고 했지. 그냥 지켜 본다구!" 처녀가 새빨개진 얼굴로 발끈해서 소리쳤다. "이미 내력도 쓰고 약도 발라 주었는데 뭘 더 어쩌겠다구?" 사내애도 입을 삐죽거리며 비양댔다. 처녀는 입을 다물었다. 잠시 후 그녀가 나직하게 말했다. "어쨌든 넌 가서 자도록 해. 아무래도 내가 곁에 있어야지, 만일 사람이 없을 때 무슨 일이 생기면 어쩌겠니?" 사내애는 잠시 말이 없다가 고개를 끄덕이고는 방을 나갔다. "정신이 좀 드세요?" 혼미한 의식 속에 웬 처녀의 음성이 들려 왔다. 홍칠은 천천히 눈을 떴다. 상처는 아까처럼 그렇게 찢어지듯 아프지는 않은데 눈 앞에 웬 처녀가 앉아 있었다. 이목구비가 또렷한 아름다운 아가씨였다. "여기가 어디요? 내가 왜 여기에……?" 홍칠은 모기만한 소리로 간신히 말했다. "여긴 저희 집이에요." 홍칠은 도무지 어떻게 된 상황인지 알 수가 없었다. 구천인과 싸우고 절 문을 나섰던 것까지는 기억이 나는데 그 후로는 좀처럼 생각나질 않았다. 그는 몇 마디 더 묻고 싶었으나 더는 입을 열 수가 없어 그만두었다. 이때였다. 갑자기 문 두드리는 소리가 들려 왔다. 점잖고 예절 바르게 똑똑 두드리는 소리는 잠시 사이를 두었다가 다시 들려 왔다. 홍칠은 사뭇 긴장한 눈빛으로 처녀를 쳐다보았다. "누굴까? 올 사람이 없는데……?" 처녀가 나직이 중얼거렸다. 문 두드리는 소리는 멎어다간 다시 들려 오고 멎었다간 다시 들려 오고 한동안 계속되더니 이번엔 한 사내의 음성이 들려 왔다. "하룻밤 여기서 묵어갈 수 없겠습니까? 대가는 섭섭치 않게 치러 드리겠습니다." 처녀는 홍칠에게 눈길을 주고 나서 자신의 차림새를 위아래로 훑어보았다. 홍칠에게 약을 발라 주느라고 그녀의 옷은 부분부분 피로 얼룩져 있었다. 그녀는 이런 몰골로 밖에 나갔다간 공연히 남의 의심을 사기 십상이라는 생각에 문 열어 주는 것을 단념해 버렸다. "보아하니 집 안에 사람이 없는 것 같사온데 문을 떼고 들어가 하룻밤 묵어 가시는 게 어떻습니까?" 누군가가 말했다. 그러자 다른 사람이 극히 위엄 있는 목소리로 대꾸했다. "그런 무례한 일을 할 수가 있나? 만일 그랬다가 주인이 돌아오면 꼴이 뭐가 되겠느냐?" "저희야 문전 노숙을 하여도 무방하지만 어르신께서 이 황량한 야지에서 노숙을 하시다니 그게 될 말씀입니까요?" 또 다른 음성이 말했다. "아니, 하룻밤 노숙을 한다고 큰 변이 난다던가? 내 염려는 말게나." "그러시다면 분부대로 시행하리다." 서넛이 이구동성으로 대답하는 소리가 들리더니 문밖은 이내 조용해졌다. 문앞을 떠나는 발자국 소리를 들으며 처녀는 안도의 미소를 지었다. 홍칠은 다시 잠에 빠져들었다. 처녀도 슬슬 졸음이 쏟아지기 시작했다. 시간이 얼마나 흘렀을까. 요란한 발자국 소리에 처녀는 소스라쳐 눈을 떴다. 이어 사납게 문을 두드리는 소리가 요란하게 들려 왔다. "누구세요?" 처녀가 조심스레 물었다. 홍칠도 놀라서 깨어났다. 처녀의 눈썹 끝이 치켜 올라가는 것으로 보아 무례하게 문을 마구 두들겨 대는 불청객을 아주 못마땅하게 여기고 있음이 분명했다. "문을 열어라! 우린 개방 사람들이다!" 처녀는 흠칫 놀라는 태도를 보였다. 잠시 후 그녀는 쌀쌀한 음성으로 말했다. "개방 사람들이 여긴 왜 왔나요?" 사람들이 문을 거칠게 흔들며 소리쳤다. "개방을 떠났다고 이젠 개방 사람을 모르는 체할 작정이냐?" 처녀는 입술을 깨물며 서글픈 표정을 지었다. "개방이라니? 내게 또 무슨 볼일이 남아서……." 그녀가 뼈아픈 소리로 중얼거렸다. "어서 문 못 열겠나?" 누군가가 문을 때려부술 듯 소리쳤다. "개방 사람들이면 돌아들 가세요. 난 이미 개방을 떠난 몸이니 개방과 아무 상관도 없는 사람이에요. 개방에서 날 찾을 일이 뭐예요?" 처녀가 맞받아 소리쳤다. "좋다! 문을 안 열면 문을 떼고라고 들어가는 수밖에 별수없지." 처녀가 놀란 표정으로 홍칠을 돌아보았다. 곧이어 무엇인가 둔중하게 부딪치는 소리가 들리더니 우지끈하며 문짝이 떨어져 나갔다. 이어서 험상궂게 생긴 세 사내가 씩씩거리며 들어섰다. "흥, 문을 안 열어 주면 못 들어올 줄 알았더냐?" 놈들은 처녀를 둘러싸더니 위협적인 눈초리로 처녀를 노려보았다. 그중 한 놈이 말했다. "아가씰 찾는 사람이 있으니 함께 가야겠어." "날 뭣 때문에 찾죠? 난 개방과 인연을 끊은 지가 오래니 누가 찾는다고 해서 갈 이유도 없어요." 처녀는 담담한 기색으로 조용히 말했다. 놈이 차디찬 웃음을 히죽 웃었다. "글쎄, 그건 내가 상관할 바 아니고, 어쨌든 개방에서 아가씨를 데려오라는 분부가 있었으니 우린 아가씨를 데려가기만 하면 돼." 처녀는 말없이 홍칠을 돌아보았다. 홍칠은 처녀를 바라만 볼 뿐 속수무책 이었다. 처녀는 다시 그 세 사람에게도 눈길을 던지더니 갑자기 웃음을 지어 보였다. 그 웃는 모습이 어찌나 아름다운지 눈이 부실 정도였다. "좋아요. 방주님의 분부가 있었다니 일단 따라가 보는 수밖에 없겠죠." 이때였다. 한 녀석이 갑작스레 소리쳤다. "가만? 거(巨) 형, 침대에 누운 놈을 좀 봐요. 그 어린 놈 같지가 않은데요?" 그러자 거씨라 불린 사내가 침대 위를 힐끗 보고는 앙천대소를 하였다. "이 아가씨가 보통내기가 아닌데? 집에 사내까지 숨겨 놓고 산다?" 처녀가 두 눈을 부릅뜨며 날카롭게 소리쳤다. "말이면 다 하는 줄 아느냐? 한 번만 더 함부로 지껄이면 내 손에 요절날 줄 알아라!" 사내들이 가소롭다는 듯 서로의 얼굴을 쳐다보았다. 처녀가 싸늘한 표정으로 사내들을 똑바로 쳐다보며 제법 호기 있게 말을 이었다. "이제라도 늦지 않으니 너희들 셋은 어서 썩 물러가거라. 그러지 않았다간 내 손에 너희 세 놈의 숨통이 남아나지 않을 테니까!" 그러자 놈들은 지붕이 날아갈 듯 일제히 웃음을 웃어댔다. "이거, 가만히 들어 주자니 소 웃다 뱃고래 터지겠구나!" 처녀는 세 놈을 쏘아보기만 할 뿐 더는 대꾸하지 않았다. 이때였다. "누나, 누가 왔어?" 사내애가 선잠이 깬 듯 눈을 비비며 들어섰다. 그는 세 괴한을 발견하고 눈을 크게 떴다. "저 사람들은 누구야?" "날 잡으러 온 사람들이야. 잘못하면 너도 죽일지 몰라." 처녀가 차분한 음성으로 아무렇지 않은 듯 말했다. "누나를 데려가겠다고? 그 따위 개꿈은 꾸지도 마!" 사내애가 겁없이 소리쳤다. 이때였다. 놈들 중 하나가 와락 달려들어 사내애의 머리칼을 텁석 움켜쥐더니 번쩍 들어올렸다. "내 손에 죽지 못해 야단이냐? 죽으면 그 혓바닥 못 놀리겠지?" 놈은 당장 사내애의 정수리를 내리칠 듯 손을 치켜 올렸다. 처녀가 다급히 소리쳤다. "그 애를 내려놔요. 할말이 있으면 나한테 해요!" 처녀의 말에 놈이 푸와하― 웃음을 터뜨렸다. "평소엔 그렇게 잔꾀가 많더니 이젠 빌 줄도 아네? 하지만 이미 늦었어. 무릎 꿇고 손이 발이 되도록 빌어도 이젠 소용없다고!" 놈은 말을 마치기가 무섭게 다시금 손을 치켜 올렸다. "얏!" 처녀가 갑자기 고함을 내지르며 번개같이 몸을 날렸다. "욱!" 놈이 앞가슴을 부여잡으며 이를 부드득 갈았다. 처녀가 날렵하게 놈의 가슴에 장을 날린 것이다. "왜 여길 찾아왔나 사실대로 말해요. 개방 방주가 날 보자던가요?" 처녀가 놈들을 노려오며 물었다. 놈들이 일제히 앙천대소를 했다. "그런 꿈같은 소리는 하지도 마. 방주는 다시는 널 보지 않겠다고 했잖아. 방주가 원하는 건 네 년의 송장이다. 네 년의 송장을 가져다 바치는 게 우리 셋의 의무라구!" 거씨라는 사내가 지껄여 댔다. 믿기지 않는다는 듯 세 놈들을 번갈아 바라보던 처녀의 눈에 눈물이 가득 괴어올랐다. "그럴 리가 없어. 아무리 그럴 리가……." 홍칠은 이 처녀와 개방 방주 미운산과의 사이에 알지 못할 깊은 사연이 있다는 것을 알았다. 그렇지 않고서야 그녀가 저 세 놈의 말에 이렇듯 상심한 태도를 보일 수가 있겠는가. "방주가 우릴 죽이겠다구? 죽이려면 죽이라지. 난 겁나지 않아!" 사내애가 소리쳤다. 그러나 그는 곧 참지 못하고 큰소리로 울음을 터뜨렸다. "그래 당신들은 도대체 누구세요? 어디 이름이나 들어 봅시다." 처녀가 거씨에게 물었다. "모두들 나를 거수(巨手)라고 하니 그런 줄 알아둬." 처녀는 눈물을 닦아 내고 조용히 말했다. "저 애를 놔줘요. 저 애는 아직 어린아이예요. 저 애를 놓아주면 나는 당신들이 하자는 대로 하겠어요." "그 말이 정말이겠다?" "정말이에요. 그저 저 애만 놔주면 돼요. 그런 다음엔 마음대로 하세요." "누나, 저 놈들 말을 믿지 말어! 저 놈들은 나쁜 놈들이야! 개방에 좋은 사람이 어디 있다구 저것들 말을 믿어. 저것들 말을 믿다간 우리 둘 다 죽어!" 사내애가 여전히 거수의 손아귀에 잡힌 채 몸부림치며 외쳐 댔다. "어서 저 년의 혈도를 눌러 놔라!" 거수가 곁의 놈에게 명했다. 그리고는 처녀에게 으름장을 놓았다. "꿈쩍 말고 서 있어. 여차하면 네 동생부터 죽일 테니까!" 발버둥치며 악을 쓰는 동생을 바라보던 처녀는 절망적으로 고개를 떨궜다. 그녀는 놈이 자기의 구도대혈(九道大穴)들을 다 눌러 놓을 때까지 꼼짝도 안 했다. "좋다. 그럼 약속대로 이 조그만 자식은 놓아주지." 거수는 큰 인심이라도 배풀 듯 사내애를 놓아주었다. "누나!" 사내아이는 달아나지 않고 제 누이를 부둥켜안으며 울음을 터뜨렸다. "누나……." "이러지 말고 지금부터 누나 말을 잘 들어라. 예전에 누나가 한 말 기억하고 있지? 개방 중의 그 두 사람을 꼭 찾아가야 한다. 한 사람은 홍칠이고 다른 한 사람은 홍안루에서 요리사로 있는 소씨 거렁뱅이란 사람이다. 그 두 사람을 찾아가 무예를 배워야 한다." 처녀는 눈물을 삼키며 애써 웃어 보였다. "어서 가 그 사람들을 찾거라. 너를 제자로 받아들이지 않으려고 할 수도 있지만 그것은 너하기에 달렸다." 침대에 누워 있던 홍칠은 처녀의 입에서 자기와 사부의 이름이 튀어나오자 눈을 크게 떴다. 이 처녀는 개방사람임에 틀림없는 것 같았으나 불시에 뛰어든 세 놈은 그렇지 않아 보였다. 옷차림은 개방 차림을 했지만 놈들의 손만 봐도 개방 사람이 아님을 알 수 있었다. 거수라는 놈의 그 큰 손은 희멀건한 게 고생한 흔적이라곤 찾아볼 수가 없었다. 하지만 홍칠은 옴쭉달싹 못한 채 멍청히 두 남매의 수난을 지켜보고만 있자니 속이 끓어 뒤집힐 지경이었다. "어서 가!" 처녀가 사내애를 밀어냈다. "누나……." "어서!" 사내애는 입을 앙다물며 고개를 끄덕였다. "누나 말 명심해야 한다?" 처녀가 눈물을 글썽이며 젖은 음성으로 말했다. "갈게, 누나." 사내애가 과감히 몸을 돌렸다. 그는 몇 발짝 걸어 나가다가 고개를 다시 누나를 쳐다보았다. 처녀가 얼른 사내애를 외면했다. 아이는 더는 뒤를 돌아보지 않고 냅다 뛰기 시작했다. 세 놈은 처녀에게 음탕한 눈길을 던지며 능글맞게 웃어댔다. "혈도가 눌렸으니 네 목숨은 이제 우리 손에 달린 거야. 알아?" 거수란 자가 실실 웃으며 말했다. "당신들이 진정 개방 사람들이라면 의당 날 방주한테 데리고 가서 방주의 처리에 맡겨야 도리이지, 여기서 날 죽인다면 개방에서 용서하지 않을 거예요." 처녀의 말에 거수가 코웃음을 쳤다. "그래? 아직도 정신이 안 드는 모양이구나. 오늘 밤 우리 셋이 실컷 재미를 본 다음에 널 죽여서 네 시체를 네 기둥서방과 함께 한 침대에 눕힌 다음 이 집에 불을 질러 버리면 그만이야. 그러면 언제 무슨 일이 있었는지 귀신도 모를 거라구. 핫하하……." 놈은 큰소리로 웃어젖히며 처녀에게로 다가들었다. 이때였다. 곁의 놈이 갑자기 그를 잡아당기며 홍칠을 가리켰다. 가쁜 숨을 몰아쉬며 눈을 부릅뜨고 있는 홍칠의 모습이 은근히 신경 쓰이는 눈치였다. 거수라는 놈이 비아냥거렸다. "계집년의 수작도 보통이 넘지. 사내를 얼마나 제멋대로 다루고 싶으면 저렇게 꼼짝못하게 만들어 놨을까? 음탕한 계집년 같으니." 놈은 홍칠이 누운 침대 곁으로 다가갔다. 그는 홍칠을 내려다보며 비열하게 말을 이었다. "어차피 다 죽어 가는 몰골인데 내 깨끗이 저 세상으로 보내 주지. 이 침대는 오늘 밤 우리 셋이 쓰기에도 비좁으니까!" 그는 한바탕 웃어대고는 홍칠의 이마 위로 손을 번쩍 치켜 들었다. 제8장 애증의 인연 거수가 손을 치켜 들어 자기의 정수리를 내리치려고 하자 홍칠은 두 눈을 부릅뜬 채 속으로 탄식했다. '이제는 끝장이로구나. 엉뚱하게 이런 놈들 손에 죽게 되다니…….' 그런데 세차게 내려오던 손바닥은 홍칠의 머리 위에서 갑자기 딱 멎어 버렸다. 순간 거수의 얼굴이 괴상하게 일그러지며 온몸이 나무처럼 꼿꼿이 굳어졌다. "나무아미타불……." 문득 염불 소리가 사람들의 마음속 깊이에서 메아리치듯 들려 왔다. 방안에 있던 사람들은 모두 소리나는 쪽을 돌아보았다. 언제 나타났는지 서른 살 가량의 젊은 공자 하나가 문앞에 서 있었다. 그는 무늬가 아롱지고 색깔이 현란한, 일견 지나치게 사치스러워 보이는 호화로운 의복을 입고 있었는데 이목구비가 유난히 크고 또렷했다. 눈빛이 어찌나 위엄 있고 무서워 보이는지 거수 일행은 대뜸 이 공자가 보통 범속한 인물이 아님을 알 수 있었다. 공자의 뒤에는 또 네 명의 사나이가 서 있었는데 모습들이 저마다 달랐다. 횐 바탕에 검은 무늬가 그려진 옷차림의 여윈 사람은 길고 넓은 소맷자락을 바람에 날리고 있었는데 일견 글 읽는 선비인 듯했고, 작달막한 키에 몸이 다소 비대해 보이는 한 사나이는 호복(胡服) 차림에 짚신을 신었는데 일견 농군 같았다. 그런가 하면 그 뒤에 서 있는 사람은 몸집이 여위지도 않고 뚱뚱하지도 않았으나 떡 벌어진 어깨에 손에는 도끼를 한 자루 들고 있는 것으로 보아 첫눈에도 나무꾼임을 알 수 있었다. 그리고 다른 한 사람은 손에 가늘고 긴 막대기를 하나 쥐고 있었는데 그 끝에는 낚싯줄이 매여 있었다. 초립을 쓰고 있는 그 사람은 어째선지 거수를 보고 빙글빙글 웃고 있었다. 등허리가 침으로 쑤셔 대는 듯 아파 오면서 허파, 쓸개, 콩팥 등 내장과 척추가 모두 뻣뻣하게 마비되어 버린 거수는 그동안 연마해 온 무공이 모두 무산되는 것을 느끼며 가슴이 섬뜩해졌다. 그가 큰소리로 물었다. "당신은 누구요? 왜 이러는 거요?" 공자가 미소를 지으며 되물었다. "너희들이야말로 철장방 놈들이 아니냐?" "철장방이고 개방이고 네 놈이 무슨 상관이냐? 우리 손에 죽지 못해 환장했느냐?" 거수는 악에 받쳐 소리치고 부하들을 시켜 공자에게 덮쳐 들게 했다. "나무아미타불……." 공자는 싱글벙글 웃으며 꿈쩍도 하지 않고 염불만 외웠다. 거수 일행이 병장기를 휘두르며 공자를 후려치려 했다. "이 쥐새끼 같은 놈들! 감히 우리 주인님을 해치려 하다니." 공자 뒤에 서 있던 네 사람이 일제히 공자를 에워싸며 방어태세를 취했다. 거수 일행 중 한 놈이 호복 차림의 사나이를 겨냥하여 칼을 내리치자 호복 차림의 사나이는 긴 피리 하나를 번개같이 꺼내어 칼을 막았다. 피리가 칼에 부딪치자 쨍 하는 소리와 함께 칼이 허공에 날려 멀리 떨어졌다. 놈은 그만 혼백이 나간 듯 눈을 흡뜨고 피리 든 서생 타입의 사나이를 멍청히 바라보았다. 한편 다른 한 놈은 낚싯대를 든 사나이를 향해 검을 내질렀다. 그러자 어부 차림의 사나이는 잽싸게 낚싯줄을 던져 놈의 허리를 걸어 홱 잡아당겼다. 놈은 낚싯줄에 걸린 생선처럼 질질 끌려 오다가는 어느 순간 대들보 위로 휙 던져 올려졌다. 어부는 낚싯줄을 몇 번 흔들어 놈의 허리띠에서 낚시를 빼고는 낚싯줄로 도로 감아 버렸다. "이 망할 놈들아! 어서 나를 못 내려놓겠느냐?" 놈이 대들보 위에서 소리쳤다. 이를 지켜 보던 공자가 천천히 처녀에게로 다가섰다. "아가씨는 누구요? 이자들이 뭣 때문에 아가씨를 해치려는 거요? 처녀는 말없이 눈물만 흘렸다. 갑자기 공자가 웃음을 터뜨리며 머리를 흔들었다. "여인들의 마음이란 정말 알다가도 모를 일이지. 겉으로만 봐서는 그 속생각을 도저히 헤아릴 수 없는 게 여인들이라니까." 그리고는 문득 생각에 잠겼다. 그의 얼굴에 어쩐지 쓸쓸한 빛이 감도는 듯했다. 그는 한동안 멍하니 서 있더니 다시 머리를 가로 저었다. "속세에 나오질 말아야 했어. 속세에 나와 봐야 이렇듯 마음만 흐려지는걸……." 혼자말로 중얼거리던 그가 문득 홍칠에게로 시선을 주었다. 홍칠은 이 공자를 어디서 본 듯한 생각이 들었다. 그의 모습은 언젠가 만났던 일속과 흡사했는데, 일속보다는 얼굴이 좀 크고 눈은 작다는 게 다른 점이었다. "당신은 혹시 대리 단씨 가문의 사람이 아니신지요?" 홍칠은 있는 힘을 다해 가까스로 물었다. 공자가 여전히 웃음 띤 얼굴로 대답했다. "그렇습니다. 저는 대리 단씨 가문의 사람입니다. 그런데 당신은 누구시지요?" "난 홍칠이란 사람입니다." 단 공자는 묵묵히 고개를 끄덕이더니 처녀에게로 몸을 돌려 손가락을 천천히 뻗쳤다. 순간 팍팍 하는 소리와 함께 처녀의 눌렸던 혈도들이 모두 풀어졌다. 처녀는 공자에게 읍을 하며 감사를 표했다. "단 공자님의 이 은공은 잊지 않겠습니다." "원래는 당신들에게 번거로움을 끼칠까 봐 들어올 생각을 하지 않았었는데 저 세 사람들이 뛰어드는 바람에 우리도 이렇게 들어오게 되었습니다." 공자는 마치 자기가 처녀의 평안한 휴식을 깨뜨려 놓기라도 한 듯 몹시 미안한 태도를 보였다. 처녀는 천천히 홍칠에게로 시선을 돌렸다. 자기 바로 앞에 그래도 개방 사람 중에 믿을 수 있던 한 사람이 있다는 사실에 반가움을 느꼈다. 그러나 곧 그녀의 표정이 어두워졌다. 그 홍칠이 지금 심한 내상을 당해 곤경에 처해 있지 않은가. 단 공자와 그의 수하 넷은 대들보 위에 던져 놓았던 자를 끌어내려 놈들의 혈도를 모두 눌러 놓고는 조용히 한쪽에 가 앉았다. 잠시 후 방안엔 단 공자의 염불하는 소리가 은은히 울려 퍼지기 시작했다. "명심명불(明心明佛), 내 마음에 부처님이 계시고 부처님을 내가 보았거늘 온갖 사악한 것들은 침노를 못하리라. 마음은 대도(大道)를 향하니 크게 깨달음이 이로부터 비롯되어……." 이때였다. 갑자기 문밖에서 어린아이의 낭랑한 목소리가 들려왔다. "어서요. 어서 와 보시라니깐요?" "내 말했잖느냐. 난 이제 개방 사람이 아니라고." 한 사나이의 옹글진 목소리가 이어졌다. "개방 사람이 아니라니요? 누가 모르는 줄 알아요? 어르신이 개방 11대 장로 중 한 분이시란 걸 난 일찍부터 알고 있었어요. 개방 사람들이 지금 해를 입고 있는데 알고도 모른 체하신다면 전 두고두고 어르신을 원망할 거예요." 아이의 목소리엔 안타까운 울음이 섞여 있었다. "난 이미 개방에서 나온 사람이다. 이젠 나하고 개방은 아무 상관도 없단 말이다." "그 놈들이 우리 누나를 죽이려고 해요. 개방 사람이든 아니든 사람부터 구하고 봐야 하지 않겠어요?" 아이가 답답한 듯 울며 소리쳤다. "난 개방 사람이 아니야. 이 점은 나 자신을 지키기 위한 것이지 다른 사람과는 상관없는 것이야." 사나이가 끝까지 고집을 부리자 아이의 입에서 욕설이 터져 나왔다. "그래, 좋다. 갈 테면 가라! 옥면검객 호심이라구? 이름이 좋다! 네깐 놈이 무슨 검객이냐!" 아이는 울면서 문을 밀었다. 문이 안으로 잠겨져 있을 줄 알았는데 뜻밖에도 문은 아주 손쉽게 열렸다. 집 안에 들어선 아이는 역시 뜻밖의 정경에 눈이 휘둥그래졌다. 방안은 그가 떠날 때보다 더 어지러워졌고 사람도 다섯 명이나 더 늘어 있었다. 벽을 등지고 앉아 있는 한 공자는 그가 들어오는 것에 아랑곳하지 않고 머리를 숙이고 염불을 외우고 있었고, 다른 네 사람은 그 옆에 앉아 손을 무릎 위에 얹고 정신을 가다듬어 무공을 수련하고 있는 듯했다. 한편 거수네 패거리 셋은 문어귀에 꼼짝도 않고 서 있었는데 보아하니 혈도가 눌린 듯했다. 아이는 급히 집안을 둘 러보다가 침대 옆 걸상에 앉아 있는 처녀를 발견하고는 반갑게 소리쳤다. "누나!" 처녀가 목이 메어 간신히 한마디했다. "네가…… 네가 왔구나……." 찌뿌둥한 표정으로 문간에 서 있던 옥면검객 호심은 방안을 둘러보더니 별일 아니라는 듯 몸을 돌렸다. "호 장로님, 잠깐만 기다려 주세요!" 처녀가 다급히 소리쳤다. 호심은 자기를 알아보는 처녀의 말에 놀라 그녀를 뚫어지게 쳐다보았다. "저 사람들 셋이 자칭 개방 사람이라 주장하면서 저와 동생을 죽이려 했어요. 마침 오셨으니 한번 봐 주세요. 저 사람들이 정말 개방 사람들인가요?" 옥면검객 호심은 말없이 그들 셋에게로 시선을 돌렸다. 그는 조용히 고개를 젓더니 허리에서 검을 뽑아 들었다. 사람들은 옥면검객 호심이 그들 셋을 요절내려는 줄 알고 긴장하여 바라보았다. 그러나 호심은 칼끝으로 거수의 털북숭이 손을 가볍게 들어 보이며 말했다. "이 사람이 수련한 것이 한장(寒掌) 무공임에 틀림없으니 개방 사람은 아니고 십중팔구 철장방 인간일 것이오." 말수 적은 옥면검객이 이렇듯 한 번에 네 마디 이상이나 말을 한다는 것은 실로 보기 드문 일이었다. 옥면검객은 고개를 돌려 단 공자 일행을 바라보았다. 갑자기 그의 눈이 커다랗게 열렸다. 호심이 놀라 물었다. "대리국(大理國) 황제 단지흥(段智興)이라는 분이 아니십니까?" 대리 황제 단지흥이 천하 최고의 무림 고수임을 아는 사람은 그리 많지 않았다. 선조에게서 물려받은 일양지신공(一陽指神功)은 세상에서 으뜸가는 대단한 무공이었다. 옥면검객 호심은 얼른 무릎을 꿇으며 말했다. "시생이 단 공자께 인사 올립니다." 단지흥은 날카로운 눈길로 옥면검객 호심을 훑어보더니 묵묵히 답례를 하였다. 옥면검객 호심은 단지흥 일행 네 사람에게도 읍을 했다. "대리의 준걸이신 어(漁)·경(耕)·초(樵)·독(讀), 이 네 분의 명성도 익히 들어 알고 있습니다." 단지흥 수하 넷도 말없이 답례를 했다. 옥면검객 호심은 이제 거수 패거리를 향해 말했다. "네 놈들 셋이 무고한 사람을 죽이고 그 죄를 우리 개방에게 뒤집어씌우려고 한 모양인데 나를 만났으니 참 안됐구나." 옥면검객은 들고 있던 칼끝으로 거수의 가슴팍을 겨냥했다. 옥면검객의 이 칼은 일단 뽑았다 하면 하늘에 나는 참새든 바다에 솟구치는 파도든 간에 무엇이든 찔러 꺼꾸러뜨려야만이 직성이 풀렸다. 그러한 그의 칼이 거수의 가슴팍에 막 꽂히려는 순간이었다. 단지흥의 입에서 긴 탄식 소리가 흘러 나왔다. 그 소리에 호심은 들었던 손을 멈췄다. "선생의 그 칼엔 극히 흉한 운수가 깃들어 있는 것 같으니 그 칼을 그냥 쓰는 것은 대단히 상서롭지 못한 것 같습니다." 단지흥의 말에 옥면검객 호심은 적이 놀랐다. 불경에 능통하며 대단히 박식한 대리 황제 단지흥이 자기 검에서 무슨 불길한 징조를 보아 내지 않고서야 섣불리 이런 말을 할 리가 없기 때문이었다. 검객들은 모두 자기 손때 묻은 장검들을 아주 아끼는 법이다. 호심도 마찬가지였다. 호심은 자기 손에 들린 장검을 내려다보더니 천천히 말했다. "스스로도 칼을 쓰면서 한 번도 흡족함을 느껴 본 적이 없으니 하늘을 기쁘게 하기란 더욱 불가능하지요. 내 마음속에 쌓인 울분도 이 칼로 풀지를 못하고 있으니 그저 답답할 따름입니다." 단지흥이 침착한 어조로 말했다. "그 검을 내려놓으시오. 한 10년 그 검을 쓰지 않아야 큰 재앙을 면할 수가 있습니다." 호심이 큰소리로 웃었다. "저더러 검을 내려놓으라구요? 검객이 검을 내려놓고도 어찌 산 목숨이라 할 수 있겠소이까?" "호 장로님, 내가 장로님의 검을 보니 불평과 울분이 가득 서려 있는데 그 연고가 무엇인지는 알 수가 없군요." 호심은 길게 한숨을 내쉬고는 자기와 소검 오평 사이에 있었던 일을 대충 들려주었다. "내가 이 칼로 무고한 사람 하나를 해쳤으니 창천이 나를 용서치 않을 겁니다. 암요, 용서하지 않고말고요……." 호심이 말끝을 흐리며 눈물을 주르륵 흘렸다. 단지흥도 한숨을 지었다. 그때서야 호심은 침대 위에 누워 있는 홍칠을 발견했다. 그는 깜짝 놀라 홍칠을 향해 물었다. "홍칠이, 어떻게 된건가? 도대체 누가 자네를 이 지경으로 만들어 놓았나? 저 놈들 짓인가?" 순간 홍칠의 머리 속에 스치는 생각이 있었다. 사실 이 세 놈들이 자기를 직접 해친 것은 아니지만 그들도 철장방 무리임에는 틀림없다. 그러니 그들을 살려 두었다가는 나중에 또 무슨 일을 당할지 알 수 없는 일 아닌가. 생각이 이쯤 이른 그 는 호심을 향해 고개를 끄덕여 보였다. "정말로 이 세 놈이 자네를 이 지경으로 만들었다면 이 놈들을 그냥 놔둘 수는 없지." 옥면검객은 말이 끝나기가 무섭게 거수를 향해 힘을 주어 칼을 푹 내질렀다. 놈이 비명을 지르며 쓰러졌다. 옥면검객 호심의 검에 거수가 즉사하는 것을 본 나머지 둘은 그만 혼비백산하여 부르짖었다. "단 공자님, 제발 목숨만 살려 주십쇼. 제발……." 단지흥은 머리를 숙이고 무심히 염불만 외웠다. 사람을 죽이는 것을 싫어하는 그였으나 더는 옥면검객 호심을 말릴 수 없었고 세 놈의 소행도 그냥 용서할 수는 없다는 생각이 들었던 것이다. 호심은 검을 몇 번 휘두르더니 눈 깜짝할 사이에 남은 두 놈을 모두 요절내어 버렸다. 그런 다음 호심이 처녀에게 말했다. "난 이제 개방 사람이 아니오. 그저 나를 수검(銹劍) 호심이라고 부르든가 아니면 그저 호심이라고 부르시오. 개방과 난 이제부터는 아무런 상관도 없게 되었소." 그는 곧 단 공자 일행에게 정중하게 절을 하고는 몸을 돌려 밖으로 나가 버렸다. 어느덧 날이 밝았다. 단지흥 일행은 잠이 든 듯 눈을 감은 채 말이 없었다. 홍칠이 천천히 몸을 일으켜 앉으며 가느다란 목소리로 입을 열었다. "단황야(段皇爺), 목숨을 구해 주어 고맙소이다." 단지흥은 눈을 감은 채 조용히 대꾸했다. "일속 대사도 홍칠공을 호걸답다고 칭찬하시던데 어쩌다 이 지경에 이르렀습니까?" "철장방 구천인과 내력을 겨루는데 그 패거리들이 등을 기습하는 바람에 이렇게 되었습니다." "홍칠공의 상처는 내가 치료해 드릴 수 있지만 한나절이 실히 걸려야 합니다. 잠시 후에 내가 치료해 드리리다." 홍칠이 깨어난 것을 본 처녀는 몹시 기뻐했다. 그녀는 문득 모두들 시장하겠다는 생각이 들었다. "이 집에 쌀이 있으니 저와 동생이 가서 밥을 지어 오겠습니다." 그녀는 곧 사내애와 함께 밖으로 나갔다. 얼마 안 가 김이 모락모락 나는 조촐한 밥상을 차려 가지고 들어왔다. 아닌게아니라 몹시 배가 고팠던 단지흥 일행은 체면 불구하고 밥을 게눈 감추듯 먹어 치웠다. 홍칠은 안타깝게도 젓가락을 집을 기운조차 없어 물끄러미 제 밥그릇만 내려다보고 있었다. "네가 저분을 좀 도와드리렴." 처녀가 동생에게 말했다. "그런 건 여자인 누나가 하는 거지, 무슨 나한테 시켜?" 사내애가 투덜거렸다. "조그만 게 남자 행세부터 하려 들어? 너도 남자 축에 드니?" 처녀가 툭 내쏘았다. 그녀는 홍칠을 바라보았다. 가쁜 숨을 몰아쉬고 있는 그가 아무래도 측은한 생각이 드는지 그녀가 밥그릇을 들며 말했다. "몇 숟가락이라도 좀 들어 보세요." 홍칠은 밥 생각이 전혀 없었으나 처녀의 성의를 봐서 몇 술 받아 먹어 보았다. 그러나 음식물이 들어가자 창자가 뒤틀리는 듯하며 자기도 모르게 왈칵 토해 버리고 말았다. 내용물은 온통 처녀의 옷자락에 튀어 퀴퀴한 냄새를 풍겼다. 홍칠은 민망해서 어쩔 줄을 몰랐다. 그러나 처녀는 이맛살 하나 찌푸리지 않고 물대접을 들어 홍칠에게 권했다. "밥을 못 잡수시겠으면 물이라도 몇 모금 마시세요." 조반을 다 먹고 집 안을 깨끗이 정리한 다음 단지흥은 수하들에게 분부했다. "홍칠공을 치료하자면 한나절은 실히 걸릴 것 같네. 그런데 이곳은 아무래도 위험이 많은 곳 같으니 자네들 넷은 내가 치료하는 동안 외부인이 얼씬대지 못하도록 방비를 철저히 하도록 하게." "알겠습니다." 넷은 정중히 허리를 굽혀 인사를 올리고는 곧장 밖으로 나갔다. 단지흥은 이제 처녀와 사내애에게 부탁했다. "두 사람도 밖으로 나가 기다려 주게. 내가 부를 때까지 절대 들어와선 안 되네." 단지흥이 심각한 표정으로 정중히 말하자 처녀도 숙연한 기색으로 대답했다. "공자님 말씀대로 따르지요." 그녀는 지체없이 동생을 데리고 밖으로 나갔다. 단지흥은 홍칠을 부축하여 똑바로 앉게 하고는 홍칠의 등뒤에 앉으며 말했다. "이 상처는 나만이 치료할 수 있소. 이것을 대리 일양지공이라고 하지요. 그런데 당신의 심맥이 철장공에 의해 크게 상한 상태라 당장 절맥지법(截脈之法)을 써서 심장을 옆으로 좀 당겨 놓아야 합니다. 그러면 보통 사람의 심장 위치와는 좀 달라지는데 이게 아주 어렵고 위험한 것입니다. 잘못하면 생명이 위태롭습니다." 홍칠은 머리를 숙이고 잠시 생각하는 눈치더니 담담히 말했다. "생사는 하늘에 달렸은즉 단황야께서는 마음놓고 법수를 써 보십시오." 대리 단씨의 일양지공은 천하에 으뜸가는 절기의 하나로서 그 기교가 복잡하고 공력이 깊어 여느 장법들은 상대가 안 되었다. 단지흥은 손을 내밀어 우선 홍칠의 심포낙도경맥(心包絡圖徑賑)을 눌러 일양지공의 세찬 힘에 그의 심맥이 상하지 않도록 미리 손을 써 놓았다. 그는 잠시 후 홍칠의 뒷머리에 있는 옥침혈(玉枕穴)을 누르면서 그 혈을 통해 천천히 내력을 불어넣기 시작했다. 한 줄기 큰 힘이 뒷머리의 옥침혈로부터 경추를 지나 심실로 들어갔다가 온몸에 퍼지는 바람에 홍칠은 온몸이 따뜻해지고 가뿐해짐을 느꼈다. 단지흥이 홍칠을 향해 말했다. "보아하니 무공이 뛰어난 분인데 어쩌다 이렇듯 생명이 위험할 정도로 부상을 당했는지 알 수가 없군요." 홍칠은 깜짝 놀랐다. 대리 단씨의 무공이 기이하다는 것은 알고 있었지만 이렇듯 내력을 발산하면서도 조금도 힘들어하는 기색 없이 말까지 할 수 있을 줄은 미처 몰랐던 것이다. 홍칠은 속으로 생각했다. '대리는 비록 작은 나라이지만 이 단씨 가문의 무학은 중원의 무공에 조금도 처지지 않는구나. 그리고 이 단지흥은 불학(佛學)이 심히 깊은 사람으로 그의 일언일행이 보통사람과는 확실히 다르구나. 이때였다. 단지흥이 문득 탄식조로 말했다. "내가 괜한 말을 물어 보았구려. 이럴 때 다른 생각이 오가면 뜻밖의 일이 생길 수 있음을 깜빡 잊고 말이오. 그러니 이제부터 정신을 가다듬어 단전(丹田)만 지키면서 생각을 집중시키시오." 단지흥도 더는 말이 없이 오로지 내력을 불어넣는 데만 전력을 기울였다. 홍칠은 온몸이 시원하고 개운해져 갔다. 그는 눈을 감고 점차 망아(忘我)의 경지로 빠져 들어갔다. 얼마나 시간이 흘렀을까. 느닷없이 밖에서 여러 사람들이 떠드는 소리가 들려 왔다. "거수, 거수! 여지껏 뭘 하고 있는 거냐?" 누군가 안에 대고 소리쳤다. 철장방 무리들이 다시 온 모양이었다. 단지흥은 들은 척도 하지 않고 내력을 불어넣는 데만 정신을 쏟았다. 홍칠도 잠자코 있었다. "내 말 들으시오. 대리국 사걸이 여기 있으니 할말이 있으면 떠들지 말고 우리 넷한테 말하시오." 대리국 사걸 중 한 사람의 음성이었다. "대리국 사걸이라구? 아하, 그래서 그 계집이 우리 철장방을 아랑곳하지 않고 여유를 부렸구만 그래? 대리국 단황 나으리가 뒷받침을 해 주고 있다 이거지?" 누군가가 이렇게 말하며 코웃음을 쳤다. "그러고 보니 당신이 철장방 방주이신 모양이구려?" 선비 차림의 사람이 묻는 말소리였다. "그렇소, 내가 구천인이오!" 순간 홍칠과 단지흥은 동시에 놀란 표정이 되었다. 목소리의 주인공이 정말 구천인이라면 대리 사걸의 힘으로는 막아내기가 어려울 것이었다. "존함은 오래 전부터 들어 왔으나 오늘에야 비로소 만나 뵙게 되는군요." 빈정대는 듯한 선비의 음성이 들렸다. "그래? 나에 대해 무슨 말을 들었다는 건가? 내가 사람 죽이기로 유명한데, 그 소문을 듣고 중원에 와 나를 죽여 큰 명성을 떨쳐 보겠다 이건가?" 구천인이 계속해서 지껄였다. "너희들 대리 사걸은 언제나 단황 나으리를 꼬리처럼 따라다니며 한시도 떨어지지 않더니만 웬일로 오늘은 너희들끼리만 있는 거냐? 단황 나으리는 어디 있지?" 선비가 대꾸했다. "우리 단황 나으리는 왜 찾지? 그 정도 재주로 단황 나으리와 겨뤄 보기라도 하겠다는 건가? 주제 넘는 소리 그만하고 재주가 어느 정도나 되는지 먼저 우리 사형제와 자웅을 겨뤄 보자구." "단지흥! 안에 있으면 어서 나오시오! 당신의 일양지가 더 센지 내 철장공이 더 센지 어디 겨루어 봅시다!" 구천인은 사걸을 무시하고 집 안을 향해 고래고래 소리를 질렀다. 그러나 안에서는 묵묵부답 반응이 없었다. 그러자 구천인은 네 사람을 노려보며 부하들을 향해 소리쳤다. "어서 이 놈들부터 요절을 내거라!" 이때였다. 철장방 무리들의 눈에 시체 세 구가 발견되었다. 그것이 거수네 패거리의 시체임을 확인한 철장방 무리들은 일제히 격노하여 서로의 눈길을 주고받았다. 놈들은 약속이라도 한 듯 우르르 달려들어 대리 사걸을 철장으로 후려쳤다. 그러나 대리 사걸도 만만치가 않았다. 단지흥과 대리 사걸은 비록 주복(主僕)의 관계이지만 친형제나 다름없는 사이로 단지흥이 자기가 갖고 있는 무예를 거의 다 그들에게 전수해 주었던 것이다. 선비 차림의 사내가 긴 피리를 휘둘러 대고 나무꾼이 도끼로 정신없이 후려갈기자 철장방 무리들은 이리 몰리고 저리 몰리며 피하기에 급급했다. 그런가 하면 어부는 낚싯대를 휘둘러 낚싯바늘로 철장방 무리들의 머리채를 낚아채거나 다리를 걸어 넘어뜨리곤 하였는데 멀리서도 백발백중 빗나가는 일이 없었다. 한편 농부 차림의 사나이는 엄청나게 큰 호미를 쓰고 있었는데 내밀면 창이 되고 당기면 갈고리처럼 쓰이고 옆으로 후려치면 철퇴와도 같아서 병장기치고는 참으로 특이한 것이 아닐 수 없었다. 구천인은 스무 명이 넘는 부하들이 대리 사걸과 싸우는 모양을 바라보며 속으로 생각했다. '대리 사걸이 여기 있으니 단지흥도 분명 집 안에 있을 것이다. 나는 들어가 단지흥을 만나 보아야겠다.' 그는 더는 지체하지 않고 냉큼 안으로 걸음을 옮겼다. 이때였다. 문어귀를 지켜 섰던 두 사람이 그를 막아 섰다. 구천인은 그들을 보고 웃지 않을 수 없었다. 두 사람은 다름아닌 처녀와 어린 사내애였던 것이다. "집 안엔 아무도 없어요." 사내애가 팔을 벌리며 말했다. "그래? 그렇다면 막아 설 이유가 없지 않을까?" 구천인이 웃으며 응수했다. "내 허락 없이는 못 들어가는 줄 아세요." 이번엔 처녀가 막아 섰다. "이것들이 하룻강아지 범 무서운 줄을 모르는군." 구천인은 코웃음을 치고는 처녀를 향해 두어 장 날렸다. 처녀는 날렵하게 검은색 철봉 하나를 휘두르며 구천인의 장을 막아냈다. 구천인은 처녀가 철봉을 휘둘러 대는 솜씨를 보고는 속으로 감탄했다. 처녀는 구천인 앞가슴의 중요한 혈도를 겨냥하여 철봉을 내지르곤 했는데 그 동작이 어찌나 빠른지 구천인은 미처 피할 겨를이 없어 얼결에 뒷걸음질을 치고 말았다. 구천인이 뒤로 물러서자 처녀는 더욱 기세가 사나워져서 더욱 매섭게 덤벼들었다. 구천인은 잽싸게 철장을 써서 처녀의 철봉을 막아냈으나 미처 제 힘을 발휘할 수가 없었다. '내 이 철장이 저 계집의 철봉 중간을 쳐 갈기기만 하면 저 계집이 어쩌지를 못하겠지만 철봉의 변화를 가늠할 수가 없으니 잘못하다가는 헛물을 켤 수가 있다. 그러면 도리어 내가 난처해지기 쉬우니 그런 모험은 될수록 피하는 게 좋겠다.' 이렇게 생각한 구천인은 몸을 한바퀴 뒤로 돌리면서 슬쩍 일장을 내갈겼다. 이때였다. 사내애가 발을 구르며 소리쳤다. "누나! 봉도쌍견(棒桃雙犬)을 쓰면 안 된다니깐. 그렇게 가까이서 봉도쌍견을 쓰다니?" 그러자 처녀가 방긋 웃었다. 웃는 모습이 더할 나위 없이 아름다웠다. '정말 미인인데? 그런데 저 타구봉법은 누구에게서 전수받은 거지? 개방 방주 미운산한테서 전수받은 것이라면 이 계집과 개방과는 보통 관계가 아니겠군.' 구천인은 이런 생각으로 손을 약간 늦추었다. 비록 자신이 호시탐탐 개방을 삼키기 위해 노리고는 있으나 이 처녀와 개방 방주 사이가 보통 관계가 아니라고 생각하니 이 처녀를 죽여야 할지 말지 망설여졌던 것이다. 이때였다. 노기충천한 대리 사걸이 일제히 구천인에게로 덤벼들었다. 구천인이 집 안에 뛰어들 경우 홍칠과 단지흥의 생명이 위태로워지기 때문이었다. 어부가 먼저 고함을 지르며 구천인에게로 몸을 날리자 철장방 무리 대여섯도 따라 쫓아왔다. 이를 본 농부와 나무꾼이 뒤에서 뛰어오며 놈들을 덮쳤다. 대리 사걸은 다시금 철장방 무리들에 에워싸여 혈전을 벌이기 시작했다. 한동안 싸우다가 농부가 다리에 철장을 맞아 다리를 절게 되자 나무꾼과 선비가 잽싸게 농부에게로 달려가 셋이 한 덩어리가 되어 철장방을 막았다. 처녀는 여전히 혼신의 힘으로 철봉을 휘두르며 구천인을 막아내기에 여념이 없었다. 처녀와 철봉을 요리조리 피하며 유심히 살피던 구천인은 처녀의 타구봉법이 비록 정묘하기는 하지만 내력이 아직 평범하다는 사실을 간파했다. '아무래도 집 안에서 뭔가 수상한 일이 벌어지고 있는 게 틀림없어. 어서 속히 들어가 보지 않으면 나중에 후회하게 될 거야.' 이런 생각이 들자 구천인은 고함을 세게 지르며 손을 쭉 뻗쳐 처녀의 철봉을 잡아 콱 비틀었다. 그 힘이 어찌나 완강한지 처녀는 결국 당해 내지 못하고 철봉을 놓치고 말았다. 구천인은 빼앗은 철봉을 땅바닥에 냅다 내리꽂았다. 처녀는 흠칫 놀랐으나 이랜 정신을 가다듬어 몸을 솟구쳐서 구천인의 머리를 겨냥하여 장을 갈겼다. 개방 방주의 전가지보인 강룡십팔장이었다. "미운산은 너와 어떤 관계냐?" 구천인이 소리쳐 물었다. 처녀는 그의 말에 대꾸하지 않고 연거푸 장만 휘둘렀다. 구천인이 격분하여 소리쳤다. "네가 나를 막는다고 순순히 물러날 것 같으냐? 내 기어코 집 안 구경을 해봐야 하겠다!" 구천인은 철장을 앞으로 쑥 내밀며 처녀의 앞가슴을 향해 일격을 가했다. "앗!" 처녀가 외마디 비명을 지르며 뒤로 날려가 땅바닥에 쓰러졌다. 이를 본 사내애가 급히 달려가 처녀의 머리를 부둥켜안더니 울음을 터뜨렸다. "누나!" 처녀의 입에서 검붉은 피가 흘러 나왔다. 사실 구천인이 자기 손바닥에 모든 힘을 다 넣었더라면 처녀는 그대로 즉사했을 것이다. 그런데 구천인이 처녀의 앞가슴을 겨냥하여 손바닥을 내미는 순간, 낚싯바늘 하나가 느닷없이 그의 두 눈을 향해 날아와서 그것을 피하느라고 제대로 손바닥에 힘을 넣을 수가 없었던 것이다. 어부 차림의 사나이가 위기일발의 순간에 처녀의 목숨을 구해 낸 셈이었다. 구천인은 어부 따위는 관심도 없다는 듯 그대로 집 안으로 뛰어 들려 했다. 그러나 어부가 그를 그냥 들여보낼 턱이 없었다. 낚싯줄이 구천인의 머리 위에서 윙윙 날며 몸에 있는 대혈을 꿸 듯 기승을 부렸다. 화가 난 구천인은 몸을 돌려 장풍을 날리며 어부에게로 달려들었다. 어부는 구천인의 철장이 듣던 대로 만만치 않음을 깨닫고 적이 겁을 집어 먹었다. 어부의 낚싯줄은 천하의 어떤 날카로운 병장기로도 베어 끊을 수 없을 정도로 질겼다. 어부의 낚싯줄은 구천인의 머리 위에서 윙윙 소리를 내며 호시탐탐 구천인을 낚아채기 위해 긴장을 늦추지 않았다. 구천인은 피한다고 피했으나 간간이 낚싯줄에 긁혀 옷이 찢어지고 피가 흘렀다. "이 놈들아, 내가 네 놈들 따위한테 당할 성싶으냐? 구천인이 그 정도 위인밖에 안 된다면 이 중원 무림에서 벌써 송장이 됐을거다!" 구천인은 대노하여 고함을 지르며 몸을 솟구쳤다. 그는 머리 위를 후려치는 낚싯줄을 덥석 손에 감아 쥐었다. 어부는 속으로 쾌재를 불렀다. 그의 낚싯줄은 보통 낚싯줄과는 달라서 그가 힘껏 한번만 잡아채면 손바닥이 결딴날 판이었다. 어부는 힘을 다해 낚싯줄을 잡아채었다. 엄청난 힘이었다. 그러나 구천인 역시 만만한 위인은 아니었다. "건방진 놈! 네 놈이 감히 나를 해 보겠다는 거냐?" 구천인이 두 눈을 부릅뜨며 고함을 치더니 있는 힘을 다해 낚싯줄을 홱 잡아당겼다. 순간 어부의 몸이 맥을 못추고 구천인에게로 주루륵 딸려 갔다. 구천인은 또 한 번 낚싯줄을 홱 잡아챘다. 보통사람 같으면 손에 낚싯줄이 감긴 이상 피투성이가 되거나 동강이 났을 텐데 구천인의 손은 아무렇지도 않았다. "어서 낚싯대를 놓고 물러서라. 그러면 목숨만은 살려 주겠다." 구천인이 소리쳤다. 그러나 어부는 냉소를 하더니 여전히 낚싯대를 움켜쥔 채 뒤로 당기며 버텼다. 구천인은 냉큼 손을 뻗쳐 낚싯대 끌을 잡았다. 낚싯대는 금강쇠로 만든 것인데, 구천인은 일장에 낚싯대를 뚝 꺾어버렸다. 대노한 어부는 동강난 낚싯대를 장검삼아 구천인을 찔러 댔다. "네 이 놈! 정말 끝까지 발악할 테냐?" 구천인이 격분하여 낚싯대 끝을 홱 잡아챘다. "어서 손을 못 놓겠느냐?" 어부는 한사코 낚싯대를 틀어쥐고 놓지 않았다. 급기야 아주 큰 힘이 낚싯대를 통해 어부의 온몸으로 전해졌다. 전류가 흐르는 듯한 소름 끼치는 느낌에 놀란 어부는 자기도 모르게 낚싯대를 놓아 버렸다. 구천인은 낚싯대로 어부의 왼쪽 팔을 냅다 후려쳤다. 어부의 왼팔이 나뭇가지 잘리듯 맥없이 부러져 나갔다. "너희들 대리 사걸이 지키고 있는 게 도대체 무엇인지 어디 좀 보자. 이 초가집을 대리의 황금으로 알고 지키고 있지는 않겠지." 구천인은 이 말을 남기고 성큼성큼 집 안으로 들어갔다. 집 안에 들어온 구천인은 침대 위에 가부좌를 틀고 앞뒤로 앉아 있는 두 사람을 발견하고 여간 기쁘지가 않았다. 앞에는 홍칠이 웃통을 벗고 앉아 있었고 뒤에는 단지흥이 앉아 홍칠의 등허리를 한 손가락으로 짚고 있었다. 두 사람의 머리에선 김이 무럭무럭 피어 오르고 있었다. 그는 홍칠이 철장방으로부터 입은 독을 지금 단지흥이 뽑아 주고 있음을 단번에 알았다. '잘됐다. 화산 시합에나 가야 단지흥이니 황약사니, 그리고 왕중양이니 하는 자들을 만날 줄 알았더니 뜻밖에 여기서 그중 한 놈을 만나게 되었구나. 여기서 아예 이 단지흥인지 단황 나으린지 하는 놈을 죽여 버리면 적수 하나가 줄어드는 셈 아닌가? 그리고 이 흥칠인 또 부상을 입은 상태니 절호의 기회가 아닌가? 이 둘을 한꺼번에 죽여 버려 후환거리를 없애 버려야지. 홍칠이 성한 몸으로 나와 맞붙으면 자칫 내가 패하기 십상인데, 오늘 재수 좋게 병신이 된 홍칠을 만나게 되었으니 이런 행운이 어디 있겠는가?' 구천인은 신이 나서 두 사람에게로 바짝 다가섰다. "홍칠이, 잘 만났다. 아주 볼 만하구나. 살아 보려고 무던히 애를 쓴 모양인데 나를 다시 만난 이상 너는 끝장이다. 인간의 생사와 부귀란 인간에게 달린 게 아니야. 다 하늘의 뜻이지." 그는 한바탕 소리내어 웃고는 또 득의양양 단지흥을 향해 지껄였다. "거기는 단황 나으리가 분명하겠지?" "그렇소만, 그대는 여기에 어인 일이오?" 단지흥이 여유 있게 웃으며 대꾸했다. "구천인, 해 볼 테면 나하고 해 봅시다. 홍칠공은 부상을 당했으니 이런 몸에 손을 댄다는 것은 강호 사람으로서 떳떳한 행동이 아닐 것이오." 단지흥이 엄숙하게 말했다. 구천인은 속이 꿈틀했다. '확실이 대리 단씨 가문의 일양지공은 정말 신기한 무공이구나. 단지흥이 저렇듯 내력으로 홍칠을 치료하면서도 한편으로는 별 어려움 없이 말을 할 수 있다는 점만 봐도 그래. 이렇게 분심(分心)하여 동시에 두 가지를 하기란 거의 불가능한 일이 아닌가? 듣건대 대리 단씨의 일양지공은 천룡사(天龍寺)에서 온 것이요, 그가 배운 것은 불가 정통의 선공(禪功)이라고 하거늘, 아무리 봐도 이 단지흥의 무공은 절대 얕잡아 볼 게 아니야. 아무튼 섣부르게 행동하진 말아야 겠다.' 그러나 구천인은 생각을 숨기며 비아냥거렸다. "단황 나으리, 당신도 여기서 죽게 된 판에 지금 남 걱정하게 되었소?" 단지흥은 고개를 들어 매서운 눈길로 구천인을 쏘아보았다. 잠시 후 그는 기색을 누그러뜨리며 탄식조로 말했다. "부처님이 가르치시길, 욕심이 많지 않으면 마음이 가볍고 부처님을 속에 간직하면 한도 없고 원도 없어 마음에 평온이 깃들고 육근(六根)이 깨끗해지고 조용해져 남에게는 은혜를 베풀고 자기에겐 복이 차례진다고 하였소. 구 방주, 그대는 사람을 많이 죽여 얼굴에 살기가 잔뜩 끼었으니 부처님의 꾸지람을 들을 거요." 구천인은 단지흥의 말에 내심 뜨끔했다. 그러나 그는 곧 본래의 모습으로 돌아가 거칠게 말했다. "단황, 그 따위 부처님 얘기는 나한테 할 필요 없이 속에 담아 두었다가 지옥에 가서 원귀들에게나 들려주라구. 알아듣겠나?" 그리고는 철장에 힘을 잔뜩 넣어 단지흥을 향해 장풍을 날렸다. 한편 철장방 무리들에 에워싸여 혈전을 벌이던 대리 사걸은 구천인이 집 안으로 들어가는 것을 보고 마음이 조급해졌다. 그들이 포위를 뚫고 안으로 들어가려 하자 철장방 무리들은 틈을 주지 않고 더욱 겹겹이 에워싸며 공격을 가해 왔다. 싸움이 계속되는 동안 대리 사걸은 점점 더 열세에 빠지게 되었다. 이때였다. 갑자기 중천을 날아오르는 학의 울음 소리 같기도 하고 구름 속을 누비며 나는 수리개의 울부짖음 소리 같기도 한 세찬 휘파람 소리가 들려 왔다. 뒤이어, 마치 이 수리개의 뒤를 따라 구름 위로 날아오는 작은 멧새의 울음 소리같이 청아한 휘파람 소리도 들렸다. 이 휘파람 소리는 앞의 휘파람 소리와 가락을 맞춰 조화를 이루었다. 보통 사람으로서는 내기 어려운 이 소리에 대리 사걸과 철장방 무리들은 하나같이 놀랐다. 곧이어 뿌연 연무 같은 것이 날아오는 것 같더니 사람 하나가 눈깜짝할 사이에 눈앞에 나타났다. 3, 40세 가량 되어 보이는 수염이 긴 도사였다. 도사가 진불(塵拂)을 든 손으로 읍을 하며 말했다. "빈도(貧道)가 인사 올립니다. 여러분께서 여기서 무슨 일을 하고 계시는지도 모르고 갑자기 이렇게 뛰어들었음을 널리 양해해 주시기 바랍니다." 철장방 무리들은 이 도사의 공손한 태도에 마음이 놓였다. 도사가 이렇듯 굽신거리는 것으로 보아 별로 큰 무공은 없는 것이 분명하고 방금의 휘파람 소리도 이 도사가 낸 것이 아니라고 생각했다. 철장방 무리 중 한 놈이 앞으로 나서며 돼먹지 않게 소리쳤다. "피를 보고 싶지 않거든 어르신들 일에 간참 말고 어서 갈 길이나 가거라!" 도인은 그 말엔 대꾸도 없이 대리 사걸을 보며 물었다. "네 분은 중원의 분들이 아니신지요?" "그렇소이다. 우리 넷은 대리 사람들입니다." 도사의 행동거지에 호감을 느낀 선비 차림의 사내가 정중히 허리를 굽히며 대꾸했다. "그러면 단황 나으리도 오셨겠군요?" 도사가 만면에 웃음을 띄우며 물었다. 대리 사걸은 그의 친근한 태도에 문득 짚이는 바가 있었다. 그는 바로 그 유명한 전진교 교주 왕중양이었던 것이다. 이때였다. 문득 또 한사람의 목소리가 들려 왔다. "왕 교주님의 경공도 그저 그렇군요." 사람들은 고개를 들리다가 하나같이 놀란 표정이 되었다. 눈앞에 나타난 사람은 횐 소복 차림의 여인이었는데 매우 아름다운 모습이었다. 그녀는 고운 눈매에 날카로운 빛을 번뜩이며 왕중양을 쳐다볼 뿐 철장방 무리들과 대리 사걸은 안중에도 없는 듯 거들떠 보지도 않았다. 마치 그녀의 눈앞에는 왕중양 혼자만이 서 있는 것 같았다. "임 시주님의 경공을 내가 어찌 따라잡겠습니까? 내가 졌습니다." 왕중양이 여인에게 겸손하게 말하자 여인은 눈을 곱게 흘기며 쏘아붙였다. "그런 소리 집어치워요. 교주님의 경공이 나만 못하다는 건가요? 내 말은 교주님의 경공이 아무리 세다 해도 나를 떼버리지는 못했다는 뜻이에요. 그러니 따지고 보면 우리 둘이 비긴 셈이지요. 아무튼 마음에도 없는 말씀은 왜 하세요?" 왕중양은 도량 있게 웃어 보이고는 말머리를 돌렸다. "임 시주님, 아무래도 이 집 안이 수상쩍습니다. 내 추측이 맞다면, 안에서 누군가 지금 해를 입고 있습니다. 대리 사걸들이 안으로 들어가려는 것을 철장방 사람들이 한사코 막는 까닭이 무엇이겠습니까?" 여인은 바로 임조영(林朝英)이었다. 왕중양의 말에 임조영도 안에서 무슨 일이 벌어지고 있는지 호기심이 동했다. "집 안에 철장방 방주 구천인이 있기 쉽소. 그 사람은 강호에서 악한 짓을 수없이 한 사람인데, 임 시주님이 들어가 그 사람을 잡아내 온다면 임 시주님이 나를 이긴 것으로 칩시다. 그렇지 못하겠다면 임 시주님이 밖에서 이 철장방 무리들을 해치우시오. 구천인은 내가 들어가 상대할 테니깐. 어떻소?" "구천인이라면 철장방 방주 말씀입니까? 내가 들어가 보지요." 임조영이 큰소리를 치고 곧장 안으로 향했다. 맑은 물에 떠있는 부용과도 같이 깨끗한 모습으로 사뿐사뿐 걸음을 옮기는 임조영을 넋 나간 듯 바라보던 철장방 무리들은 퍼뜩 정신이 들었다. 그들은 일제히 고함을 지르며 임조영을 막아 서려 했다. 그러나 임조영은 철장방 무리들을 거들떠보지도 않고 곧바로 안을 향해 걸어 들어갔다. 철장방 무리들이 임조영에게 손을 대려는 찰나였다. 왕중양이 매서운 바람을 일으키며 진불을 후려쳤다. 달려들던 철장방 무리들의 머리칼이 진불에 쓸려 몽땅 날아가 버리고 이마에선 피가 흘러내렸다. 철장방 무리들은 혼비백산하여 임조영이 집 안으로 들어가는 것을 멍청히 바라보았다. 제9장 여인들 "야앗!" 구천인은 있는 한껏 내력을 모아 단지흥을 향해 장력을 발산했다. 10년 넘게 수련하여 기른 힘을 모두 이 한 번에 응집시켜 단지흥을 일거에 꺼꾸러뜨릴 작정이었다. 단지흥이 이 장풍에 격중되면 설사 죽지 않는다 하더라도 중상은 면치 못할 것이었다. 그러나 뜻밖에도 단지흥은 미리 방비를 하고 있었던 듯 오른손은 여전히 홍칠의 등에 댄 채로 왼손을 들어 구천인의 손바닥에 있는 노궁혈(勞宮穴)을 가리켰다. "이크!" 구천인은 예기치 않은 상황에 깜짝 놀라며 단지흥에게 혈도가 눌릴까 봐 잽싸게 한옆으로 비켜섰다. 그러자 그가 발산한 장풍은 엉뚱하게 방안의 나무걸상을 박살내는 데 그치고 말았다. 구천인은 역시 단지흥의 무공이 만만치 않음에 내심 찬탄하지 않을 수 없었다. 단지흥은 구천인은 보지 않고 여전히 눈을 내리뜬 채로 말했다. "악이 마음에서 생기면 마음은 악의 늪이 되고 그 늪이 깊어지면 다시 고치기 어렵거늘 내가 보기엔 방주께서 손을 떼야 할 땐 손을 떼고 용서해 줄 사람은 용서해 줌이 옳을 줄로 아오." '뭐? 손을 떼야 할 땐 손을 떼고 용서해 줄 사람은 용서해 줘야 한다고?' 구천인의 눈에 핏발이 벌겋게 섰다. '내가 이제 중도에서 그만두면 네가 화산 무예시합에서 주인이 될 게 아니냐? 그런데 나더러 이 절호의 기회에 너를 그냥 놓아주는 바보 짓을 하란 말이냐?' 이렇게 생각한 구천인은 전술을 바꾸어 이번에는 홍칠에게 공격을 가하기로 마음먹었다. 이것은 극히 교활한 생각이었다. 만약 재차 단지흥을 공격한다면 단지흥은 구천인의 공격을 몇 번이고 막아낼 수 있을 것이다. 그러나 홍칠을 공격한다면 단지흥은 자리를 뜰 수가 없는 입장이라 그 공격을 막아 주기는 어려울 것이었다. 구천인은 더는 지체하지 않고 곧장 홍칠의 앞가슴을 향해 장풍을 날렸다. 구천인이 홍칠을 공격하자 단지흥은 역시 짐작대로 몹시 당황하는 눈치였다. 그는 황급히 구천인을 향해 손가락을 뻗쳤다. 그러나 그의 일양지공은 구천인에게 채 미치지 못한 채 그대로 빗나가 버리고 말았다. 구천인은 회심의 미소를 지으며 다시 한 번 홍칠을 향해 장풍을 날리려 했다. 구천인의 독한 심보를 꿰뚫어 본 단지흥은 부지중 탄식을 하며 말했다. "악한 마음이 생기면 마음이 더러워지고 더러워진 마음을 악이라고 하오. 구 방주 마음이 더러워지면 아무리 훌륭한 의사일지라도 고치기가 어려운 법이니 아무쪼록 회심하여 선한 마음을 기르는 것이 어떻소?" 그러나 구천인의 귀에 그런 말이 들릴 리가 없었다. 구천인은 계속해서 홍칠을 향해 장풍을 날렸다. 단지흥은 이러지도 저러지도 못한 채 마음만 조급해졌다. 홍칠에게서 손을 떼고 전력으로 구천인과 싸우면 이길 수가 있겠지만 그럴 경우 홍칠의 생명을 보존키가 어려웠다. 현재 단지흥은 일양지진력(一陽指眞力)으로 홍칠이 전신의 혈도를 통하게 하고 그 심맥을 당겨 심실과 이어 놓으며 심맥에 입은 극히 위험한 상처를 치료하는 중이었다. 이것은 말로는 쉬우나 실제로는 아주 복잡한 일이었다. 최악의 경우가 아니면 홍칠의 몸에서 손을 떼서는 안 되는데, 손을 떼는 순간 홍칠은 그대로 죽고 말 것이기 때문이었다. 단지흥은 속으로 탄식을 했다. '부처님은 인간에게 자비를 베푸나 인간들끼리 서로 자비를 베풀지 않으니 어쩔 수가 없구나.' 이때였다. 느닷없이 구천인의 귀에 속살거리는 듯한 가벼운 음성이 들려 왔다. "이젠 그만둘 때가 되었잖아요?" 구천인은 얼른 뒤를 돌아보았다. 목소리의 주인공은 놀랍게도 소복 단장을 한 아리따운 여인이었다. 여인은 한 발자국쯤 떨어진 곳에 서서 구천인을 조용히 바라보고 있었는데, 소리 하나 없이 자기의 몸 뒤에까지 와 서 있는 걸 보면 이 여인은 기이한 무공을 지니고 있음에 틀림없다는 생각이 들었다. 구천인은 홍칠에게 가하던 공격을 멈추고 놀란 음성으로 물었다. "당신은 누구요?" 여인이 구천인을 향해 씽긋 웃어 보였다. 구천인은 그만 등골이 서늘해졌다. 아주 냉염한, 깊은 원한이 서려 있는 듯한 차디찬 웃음이었다. 여인이 입을 열었다. "방주님, 이제 그만하고 물러가는 것이 좋겠어요. 여기서 송장이 되고 싶지 않다면 말이에요." 여인의 말에 구천인은 다시금 악이 받쳤다. '하룻강아지 범 무서운 줄 모르는구나. 내가 누군 줄 아느냐? 사람 죽이기로 유명한 구천인이다. 네 년 하나쯤 죽여 없애는 건 그야말로 식은죽 먹기야.' 구천인은 속으로 으르렁거리며 여인을 향해 느릿느릿 다가섰다. 이러다가 돌연 손을 써서 단번에 여인을 쳐 죽일 작정이었다. 여인이 그의 생각을 빤히 읽은 듯 냉소를 지었다. "구 방주님, 날 해칠 작정이세요? 그렇다면 철장탈혼(鐵掌奪魂)을 쓸 건가요, 쌍장추정(雙掌推鼎)을 쓸 건가요?" 구천인은 흠칫 놀랐다. 도대체 이 여인이 누구길래 철장방의 무공을 이처럼 익숙히도 알고 있단 말인가? "넌 도대체 누구냐? 어서 물러가지 못해? 그렇지 않으면 당장 죽는 줄 알아라!" 구천인이 소리쳤다. 여인은 단지흥과 홍칠을 번갈아 쳐다보고는 구천인에게 물었다. "단황 나으리와 홍칠공을 죽일 작정이었나 보죠?" "그렇다. 내 비위를 거슬리기만 하면 난 누구나 다 죽인다!" 구천인은 턱을 치켜 들며 거만하게 대꾸했다. "내가 비위를 건드리면 나도 죽이겠군요?" 여인은 조금도 두려워하는 기색 없이 여전히 미소를 머금고 말했다. "거야 물론. 내가 죽인다면 죽는 거야." 구천인은 이 여인이 다른 병장기는 없이 다만 진불 하나만을 들고 있는 것을 보고 자신 있게 대답했다. 자기의 독한 철장으로 서너 번만 공격하면 여인은 당장에 피를 물고 꼬꾸라질 게 뻔했다. 그는 더 시간을 끌 필요가 없다는 생각에 냉큼 몸을 솟구쳐 여인을 향해 장을 내밀었다. 여인은 구천인의 돌연한 습격에도 조금도 놀라지 않고 침착하게 진불을 들어 홱 휘둘렀다. 순간 수많은 화살이 한시에 바람을 가르며 날아가는 듯한 날카로운 소리가 났다. 구천인은 대번에 낯색이 하얗게 질렸다. 진불 한번 휘두르는데 저렇듯 광풍이 이는 듯하니 이 여인의 무공도 놀라울 정도가 아닌가? 구천인은 더는 앞으로 나가지 못하고 몸을 돌리며 진불의 공격을 피했는데 몸을 돌리는 순간 바람에 날린 옷소매가 진불에 맞아 쭉 찢어졌다. 임조영은 이번엔 구천인의 두 다리를 겨냥하여 진불을 내리쳤다. "어이쿠!" 구천인은 냉큼 날아오르며 아래로 장력을 발산했다. 그러나 임조영은 조금도 기세를 늦추지 않고 '만소문예(漫掃蚊 )'의 법식을 취하며 허공에 뜬 구천인의 배를 후려갈기려 들었다. 구천인은 다른 법수는 쓸 수 없어 두 손바닥으로 장풍을 아래로 내리쳐 진불의 힘을 막았다. 그러나 그 장풍이 아무리 세다고 한들 갈기처럼 퍼져 나오는 진불을 몽땅 막아낼 도리는 없었다. 몇 오리의 진불 가닥이 구천인의 손을 후려치자 구천인은 불에 덴 듯한 통증을 느끼며 허둥지둥 땅에 내려섰다. 땅에 내려온 구천인은 몸을 돌리며 큰소리로 고함을 내지르더니 다시금 임조영을 향해 공격태세를 취했다. 임조영은 자기의 이번 진불 공격에 구천인이 피를 흘리든가 크게 상할 줄 알았는데 생각 밖으로 아무렇지도 않자 구천인의 무공이 범속치 않음을 새삼스레 깨달았다. '왕중양의 말이 과연 옳군. 과연 철장방 방주다운 솜씨야.' 이렇게 생각한 임조영은 오히려 더 신이 났다. 임조영은 왕중양과 무예를 겨룰 때도 어떻게든 이겨 볼 욕심으로 조금도 양보를 할 줄 모르는 여자다. 그러한 그녀에게 왕중양말고도 겨루어 볼 만한 적수가 나타난 셈이니 이런 기쁜 일이 어디 있겠는가. 그녀는 진불을 내두르며 계속해서 공격을 가했다. 그녀가 쓰는 법수는 스스로 창조하여 집대성한 일명 '옥녀심경(玉女心徑)'이라는 검술인데 하나하나의 법술이 모두 정묘하기 그지없어 구천인은 견딜 수가 없었다. 구천인은 열세에 몰려 자꾸만 뒷걸음질치기 시작했다. 천하에 이렇듯 강한 여인이 다 있단 말인가? 구천인은 문득 그녀가 누군지 알 것 같았다. "그러고 보니 그대가 임조영?" 구천인이 소리쳤다. "그렇다. 내가 임조영이다. 이제야 사람을 알아보는 모양인데 사정을 봐주기엔 이미 늦었어. 넌 오늘 내 손에 죽는 줄만 알아라." 임조영의 공세는 점점 날렵해졌다. 구천인은 그것을 막느라고 갈팡질팡하며 땀을 뻘뻘 흘렸다. 둘이 한창 어지럽게 싸우는데 문득 문이 열리며 한 사람이 들어왔다. 사나이는 한편에서 임조영과 구천인이 싸우는 것을 한동안 가만히 바라보기만 하였는데 그의 손에도 진불이 하나 들려 있었다. '아이구, 저 놈도 왔네.' 구천인은 한눈에 그가 왕중양임을 알아보고 더욱 맥이 풀렸다. 당시 무림인들치고 전진교 교주 왕중양을 모르는 사람이 없었고 그에게 탄복하지 않는 사람도 없었다. 악하기로 유명한 흑도(黑道)의 효웅(梟雄)들도 왕중양의 이름만 듣고도 멀리 피하거나 두려워할 정도였다. 구천인은 임조영 하나도 당해 내기 어려운 판에 왕중양까지 나타났으니 그야말로 눈앞이 깜깜해지지 않을 수 없었다. 그가 마음을 가다듬으며 가까스로 임조영을 막아내고 있는데 다시금 사람 넷이 연달아 뛰어들었다. 다름아닌 단지흥의 호위병들인 어부, 농부, 나무꾼과 선비였다. 한바탕 혈전을 벌인 끝인 듯 농부는 다리를 절었고 어부는 왼팔을 상한 눈치였다. 넷은 늠름하게 방안에 들어와 양편으로 갈라서더니 왕중양과 단지흥의 분부를 기다렸다. 왕중양은 한눈에 벌써 임조영이 구천인과의 싸움에서 우세를 점하고 있음을 알고 마음을 놓았다. 그는 눈길을 돌려 단지흥과 홍칠에게 시선을 주었다. 단지흥은 내공으로 홍칠의 상처를 치료하고 있었는데, 홍칠이 지금 긴급한 관두에 올라 있는 듯 단지흥의 얼굴이 급속도로 창백해져 갔다. 그는 느닷없이 구천인이 뛰어드는 바람에 그와 대항하느라고 진력(眞力)을 적지 않게 소모한 터라 홍칠을 치료하는 데 어려움이 많은 눈치였다. 왕중양은 그를 보고 미소를 지으며 홍칠에게 다가갔다. 그는 오른손 식지와 중지에다 기를 모아 홍칠의 심장 부위를 천천히 눌렀다. "중양진인, 그러지 마십시오. 그러면 안 됩니다." 왕중양은 단지흥이 이 말을 할 때 극히 깊은 내공을 쓰고 있음을 알고 내심 탄복하며 물었다. "단황 나으리께서는 어떤 고견이 계시는지요?" "홍칠은 구천인한테 그만 심맥을 다쳤습니다. 나는 지금 홍칠의 심장 위치를 움직여 심맥에 잇대어 놓고 있는데 이렇게만 되면 큰 탈은 없을 겁니다." 왕중양도 그 이치를 알고 조용히 웃었다. 그러나 홍칠의 심장 부위를 누르고 있는 두 손가락은 떼지 않았다. 홍칠의 상황을 알게 된 왕중양은 더욱 자신감이 생겼던 것이다. 단지흥은 왕중양이 하는 양을 보며 속으로 생각했다. '출지법을 보니 우리 대리 단씨의 일양지공과 같아 보이는데 우리처럼 손가락 하나를 쓰는 것이 아니라 손가락 두 개를 쓰는 게 다르구나. 참으로 묘한 일이로군.' 왕중양은 진력을 홍칠의 몸에 천천히 주입시켰다. 멀지 않아 홍칠의 낯빛이 점점 생기가 돌고 발그레한 혈색이 비치며 호흡도 점차 평온해졌다. "단황 나으리, 이 홍칠이 영웅호걸이란 말은 벌써부터 들어 알고 있습니다. 우리들이 함께 진력을 주입시켜 줌이 어떻겠습니까?" 문득 왕중양이 말했다. 단지흥도 이 왕중양이 영웅협객들을 좋아하며 천하 영웅들을 사귀기를 즐겨할 뿐만 아니라 금나라의 침략을 일거에 격퇴시키기 위하여 애를 쓰고 있음을 알고 있던 터라 흔쾌히 대답했다. "중양진인의 뜻이 그러하시다면 그리 하십시다." 둘은 모두 왼손을 들어 동시에 장풍을 일으키더니 다시 그것을 회수하며 손가락을 갈고리같이 만들어 각기 홍칠의 오른손과 왼손을 턱 잡아 쥐었다. 그러자 큰 힘 두 가닥이 홍칠의 오른손과 왼손의 노궁혈을 통해 체내로 끊임없이 흘러 들었다. 그렇게 얼마가 지나자 홍칠은 가슴속 깊이에서 산악을 뒤흔들 듯한 큰 힘이 용솟음쳐 올라 흉벽을 두드리며 줄기차게 흐르는 것 같아 자기도 모르게 "아― 아―" 하는 큰소리를 내질렀다. 그 소리가 어찌나 큰지 지붕이 다 날아가는 것 같았다. 왕중양과 단지흥은 서로 마주보며 웃고는 손을 떼었다. 그리고는 둘 다 약속이라도 한 듯 역시 고함을 내질렀다. 우렁찬 왕중양의 음성에는 패주의 기운이 넘쳤고 맑은 단지흥의 음성에는 왕자의 기운이 넘쳤다. 한편 계속해서 흘러 나오는 홍칠의 고함소리에는 울화와 분노, 그리고 세상에 대한 경멸이 깃들어 있었다. 홍칠은 천천히 몸을 돌려 앉더니 왕중양과 단지흥에게 말했다. "대은불언사(大恩不言謝)라고 긴말은 아니 올리겠습니다." 그는 이렇게 인사를 올리고는 더 말이 없었다. 왕중양과 단지흥도 서로 한번 쳐다보고는 팔짱을 끼고 임조영과 구천인이 싸우는 것에 눈길을 돌렸다. 임조영과 구천인은 여전히 한창 어지럽게 싸우고 있었다. 불리한 처지에 빠진 구천인은 죽음을 각오하고 발악하듯 대항하다가 문득 홍칠에게로 고개를 돌렸다. 그는 홍칠이 언제 상처를 입었는가 싶을 정도로 조용한 모습으로 앉아 있는 것을 보고 가슴이 덜컥 내려앉았다. 이제 홍칠까지 달려들면 그야말로 사면초가가 아닌가. 게다가 밖에 있는 부하들 스무 나믄 명도 이미 대리 사걸들한테 녹아난 것이 분명하다고 생각하니 구천인은 완전히 절망적인 심정이 되었다. '이럴 땐 다른 생각 말고 몸을 피하는 게 현명한 거다.' 이렇게 생각한 그는 달려드는 임조영을 필사의 힘으로 밀어붙였다. 뜻하지 않은 엄청난 장풍에 임조영이 몇 발짝 뒤로 물러났다. 이때다 싶은 구천인은 앞뒤 돌아볼 겨를 없이 그대로 줄행랑을 놓았다. 구천인이 달아나는 것을 보고 왕중양이 쫓아가 붙잡으려는 듯 발딱 몸을 일으켰다. 단지흥이 그를 말렸다. "불심에 마음을 두시고 공명을 즐기시며 가원(家院)에서 유한히 시간을 보내시고 산애(山崖)에서 도를 닦으십시오. 저런 사람은 가면 가도록 내버려두시지 뒤를 쫓아 무엇하겠습니까?" 단지흥의 말에 왕중양도 깊이 깨달아지는 바가 있어 머리를 끄떡이며 도로 자리에 주저앉았다. 단지흥과 왕중양, 홍칠은 정식으로 인사를 나눈 뒤 이런저런 이야기를 주고받기 시작했다. 그러한 그들을 바라보던 임조영은 답답하고 화가 났다. 그녀는 한쪽에서 잠자코 서 있다가 말없이 밖으로 나가 버렸다. 바로 이날 황제는 황궁 안의 전당에 앉아 가무를 즐기고 있었다. 간척(千戚)이라는 춤이었는데 각각 여덟 명씩 네 줄로 서서 손에 제각기 간극(千戟)을 들고 추는 춤이다. 황제는 남송(南宋)의 영종(寧宗) 조괄(趙括)이었다. 그가 경원(慶元) 성대(盛代) 용의에 앉아서 기쁨이 한량없는 표정으로 30여 명 궁녀의 춤과 기악을 즐기고 있을 때였다. 환관 하나가 곁에 다가오더니 뭔가 여쭐 말이 있다는 눈치를 보였다. 영종이 의아한 눈길로 그를 쳐다보자 환관은 한 손을 들어 얼굴을 가리는 시늉을 했다. 그제야 영종은 문득 짚이는 바가 있어 큰소리로 명하였다. "됐다. 이제 너희들은 그만 물러가거라." 궁녀들은 모두 머리를 숙이고 살금살금 물러 나갔다. "그래 그 계집이 왔다, 이거렷다?" 영종이 환관에게 물었다. 환관은 고개를 끄덕이더니 옥벽(玉壁) 하나를 영종에게 올렸다. 반 조각 난 옥벽이었다. 영종은 그것을 들고 잠시 생각에 잠겼다가 고개를 들며 환관에게 손을 내저었다. 그 뜻을 안 환관은 난각(暖閣)으로 가서 자그마한 용봉갑(龍鳳匣) 하나를 두 손으로 받쳐들고 들어왔다. 황제는 용봉갑을 열고 안에 있는 반 조각 옥벽을 꺼내어 두 조각의 옥벽을 맞춰 보았다. 두 조각이 완벽하게 맞아떨어지자 황제가 큰소리로 분부했다. "좋다. 수향헌(漱香軒)으로 불러들여라." 수향헌은 자그마한 난각으로서 커다란 침대가 하나 놓여 있을 뿐 다른 시설들은 별로 없는 깨끗하고 아늑한 곳이었다. 황제의 명이 떨어지기가 무섭게 한 여인이 사뿐사뿐 걸어 들어왔다. 위아래 온통 검은색 무림의 복장을 한 여인이었다. 여인은 황제 앞에 꿇어앉더니 떨리는 목소리로 여쭈었다. "폐하께 신첩 인사 올립니다." 여인은 얼굴을 두건으로 가리고 있어서 황제는 그녀의 얼굴을 볼 수가 없었다. "짐 앞에서까지 이런 복장을 할 필요가 있는고?" 황제는 웃음을 띄우며 말했다. "신첩은 어명을 따르겠나이다." 여인은 머리를 조아리더니 일어나 옷을 벗었다. 황제 앞이건만 옷을 벗는 품이 매우 당당했다. 그녀는 먼저 두건을 벗어 땅에 내려놓고 이어서 무림의 복장을 벗었다. 그녀는 곧 스무 살 안팍의 젊은 궁녀복 차림의 요염한 여인으로 둔갑했다. 황홀할 정도로 아름다운 미녀였다. "고생이 많았다. 그래 짐이 분부한 일들은 어떻게 되었는고?" 황제의 물음에 여인은 방긋 웃으며 대답했다. "근사하게 되어가나이다. 그런데 차제 개방에 분란이 많아져 당분간은 더 손쓰기가 어렵게 되었사옵니다." "경의 말대로 하면 철장방이 짐의 분부를 받들어 시행하겠다고 한다면서?" 황제의 말에 여인은 눈을 치뜨고 한번 황제를 바라보더니 침착하게 대답했다. "폐하의 명이신데 철장방이 감히 거역할 리 있겠습니까마는 철장방의 세력이 아직까지는 강호에서 그렇게 크게 미치지 못하여 일호백낙(一呼百諾)은 어려운 상황이옵니다." 황제는 이맛살을 찌푸렸다. "그럼 누가 강호에서 일호백낙을 할 수 있단 말인고? 개방 방주 미운산인가, 아니면 전진교 교주 왕중양인가?" "왕중양이올시다." 여인이 대답했다. "경은 왕중양을 만날 수 있는고? 그 사람은 어떻게 생겼는고? 그 사람에게 용의 자태나 천자(天子)의 외표라도 있단 말인가?" 황제의 물음에 여인이 살포시 웃음을 머금었다. "용의 자태가 다 뭡니까? 그건 모두 하릴없는 대신들의 헛소리에 불과한데 폐하께선 어찌 그 말을 곧이들으시옵니까?" 이에 황제는 기뻐 웃으며 여인을 향해 말했다. "경이 내 곁을 떠난 후로 난 매일이다시피 그런 말을 귀로 들었기에 묻는 것이니라." 그리고는 여인을 넋 나간 표정으로 정신없이 바라보았다. 황궁에서 황제는 매일 미녀들을 상대하고 있고 어떤 때는 하룻밤에 미인 서넛을 한꺼번에 끼고 자기도 한다. 하지만 그 여인들 가운데는 황제의 마음을 흡족하게 채워 주는 사람이 없었다. 그런데 오랜만에 이 여인을 마주하자 황제는 너무나도 황홀하여 제정신이 아니었다. 황제는 침을 꿀꺽 삼켰다. "어째 이리 가까이 오지 못하는고?" 여인이 빙긋이 웃으며 능청을 떨었다. "임금님 모시기가 호랑이 모시기란 말이 있지요. 폐하께서는 황제이시니 호랑이도 보통 호랑이가 아닌 줄 아옵니다. 호랑이한테 그냥 안겨 있고 싶은 사람이 어디 있겠사옵니까?" "어허, 무슨 말을 그렇게 하는고? 글쎄 대신들이 내 곁에 붙어 있는 건 나도 싫어. 사내들끼리 한데 있은들 무슨 재미가 있겠나? 하지만 자네는 다르잖은가? 자, 이리 가까이 오게나. 어서." 황제가 팔을 벌려 보이며 애가 타는 듯 재촉했다. 여인은 또 생긋 웃었다. 그녀는 나긋나긋한 목소리로 황제를 떠보듯 말했다. "삼천 궁녀가 곁에 있는데 신첩 같은 거야 벌써 잊으셨을 줄로 아는데요?" "무슨 소리? 내가 어찌 한시인들 그대를 잊었겠는가? 괜한 투정 부리지 말고 어서 내 무르팍에 와 앉거라." 그러나 여인은 움직이지 않았다. 유독 여인만이 황제의 부름에 이렇듯 부동의 자세를 취할 수가 있었다. "환관들이 보면 또 뭐라고 수군거리겠나이까? 황제께서 음락에 빠졌다고 뒷소리할 거고 그러면 어느 대신이 그들의 말을 듣고 입궁하여 황제께 또 간할 것이옵니다. 선조께서 몽진(蒙塵) 중에 계시오니 폐하께서 자중하시와 음락을 경계하옵소서, 하고 말입니다." 여인의 말에 황제는 허허 소리내어 웃었다. "자네는 참 말도 많구만." 그는 고개를 돌려 환관들을 밖으로 내쫓았다. "너희들은 물러가 있거라. 내 명이 없이는 누구도 들어와선 안되느니라." "예잇―." 환관들은 두말없이 서둘러 물러갔다. 수향헌에는 황제와 여인만이 남았다. 여인은 엉덩이를 한들한들 흔들며 사뿐이 황제 앞에 다가오더니 그대로 선 채 어리광하듯 물었다. "아이 참, 폐하의 무릎 위엘 어떻게 앉으란 말씀이옵니까?" 황제는 더는 참지 못하고 여인의 손목을 잡아당겨 냉큼 끌어안았다. 그는 뜨거운 입김을 내뿜으며 숨찬 소리로 물었다. "임자, 밖에서 잘생긴 사내들을 더러 보았겠지?" 여인이 생긋 웃으며 대꾸했다. "어머나, 폐하처럼 잘생긴 미남이 천하 어디 있다고 그러시옵니까?" "글쎄 그걸 나도 모르겠다 이거야. 궁에 있는 여인들은 모두 내 앞에선 무릎을 꿇고 맹수나 만난 듯 오돌오돌 떨기만 하거든. 그래 그녀들이 정말 내가 좋아서 그럴까?" "그야 저도 알 수 없는 일이지요." 여인은 탄식조로 대답했다. 황제는 어쩐지 마음이 서글퍼졌다. "짐은 오직 임자가 날 좋아함을 알고 있지. 짐은 임자를 강호 바닥에 내놓아 고생시켜야 하는 게 얼마나 마음 아픈지 몰라. 하지만 어쩌겠나? 짐이 휘종(徵宗) 선제처럼 되어서 자기 여인을 내놓아 남의 사내를 수청 들게 한다면 그처럼 수치스런 일이 또 어디 있겠나? 짐은 이런 수치를 사전에 방비하고자 이러는 거야." 황제는 이렇게 말하며 여인을 더욱 힘주어 안았다. 이 여인은 다른 궁녀와 달라서 황제 앞에서 어떤 행동이든 부담없이 할 수가 있었다. 황제의 수염을 잡아당길 수도 있고 다른 궁녀들은 감히 입에 올릴 수도 없는 욕지거리도 할 수 있었다. 그 때문에 황제의 총애를 더 받고 있는 여인이었다. "저 미운산 있잖아요." 여인이 교태 섞인 음성으로 떠보듯 입을 열었다. "그는 정말 사내 중의 사내더군요." "그래?" 황제는 아무렇지 않은 듯 담담히 대꾸했다. 그러나 여인은 그의 속을 빤히 꿰뚫어 보면서도 모르는 척 약을 올렸다. "미운산이 남자 구실할 때면 정말……." 여인은 미운산과의 황홀했던 밤이 되살아나기라도 하는 듯 다분히 흥분 섞인 어조로 말을 이었다. 확실히 미운산은 절륜의 기력을 가지고 있는 사나이였다. 그녀의 몸 위에서 미운산은 맹수와 같은 힘으로 그녀를 미칠 듯한 격랑에 휩싸이게 했는데 쾌감이 최고조에 이를 때면 그녀는 자기도 모르게 흐느껴 울 정도였다. 미운산과의 밤을 생각하고 여인은 어느덧 얼굴이 발갛게 달아오르고 숨결이 절로 가빠졌다. "그래 그 녀석과 어쨌다는 건가? 그 녀석과 정말로……." 황제는 약이 바싹 올랐다. 여인이 깔깔 웃었다. "폐하도 참……, 그냥 농담을 해 본 것뿐이옵니다." 그러나 황제는 믿을 수 없다는 듯 눈을 부릅떴다. "짐은 일찍이 신신당부한 바 있으렷다? 오로지 짐한테만 충성을 해야 하고 다른 놈들과는 임기응변으로 그러는 척만 하라고 하였는데 그래 그걸 잊었단 말인가?" "어찌 감히 그걸 잊었겠사옵니까? 누구의 엄명이시라고요. 하지만 폐하께서도 신첩만을 사랑한다고 하였는데, 그러면 희비들과 궁녀들한테 폐하도 임기응변 그러는 척만 하셨나이까?" 여인이 능청스레 웃으며 되물었다. "아니, 그럼 임자가 황제인가? 황제가 뭔지 알기나 하고 그 따위 소리인가?" 황제가 어이가 없다는 듯 소리쳤다. "그야……." "무엄하도다. 황제란 오늘 밤에 끌어안고 좋아하던 여인도 다음 날 아침 사람을 시켜 죽여 버릴 수도 있는 막강한 권력의 소유자이니라. 그걸 아직도 모른단 말이냐?" 황제의 눈에 날카로운 핏발이 섰다. 여인은 입을 다물었다. "미운산한테 정이 들었단 말이렷다? 좋아. 내가 어떤 사람인지 똑똑히 가르쳐 주마. 여봐라, 게 누구 없느냐?" 황제가 밖에 대고 버럭 고함을 쳤다. 그 소리에 작은 체구를 가진 태감 하나가 설설 기면서 들어왔다. 그가 머리를 조아리며 물었다. "무슨 분부가 계시옵니까?" "네가 한번 말해 보아라. 짐이 이 계집을 어떻게 죽이면 좋겠느냐? 장살(杖殺)을 시킬까, 교살(絞殺)을 시킬까?" 태감은 어리둥절해져 말문이 막힌 듯 황제를 쳐다보았다. 그도 이 여인이 황제에게 그 누구보다 큰 총애를 받고 있음을 알고 있었다. 그런데 아닌 밤중에 홍두깨 내밀듯 이 여인을 죽여 버리겠다니 도무지 믿기지가 않았다. 황제는 앙상하고 창백한 손으로 여인의 머리칼을 쓰다듬으며 물었다. "자고로 제일 무정한 사람이 제왕들인 줄 알아야 하느니라. 내 말 한마디면 너 같은 목숨은 당장에 이슬로 사라지고 만다. 그래도 무섭지 않느냐?" "무섭지 않습니다. 무서울 게 없지요. 폐하께서 신첩을 강호에 내보낼 제 신첩은 이미 죽은 목숨이나 다름없었사옵니다. 그러한 몸이 더 무엇을 두려워 하겠나이까?" 여인은 차분히 대답했다. 황제는 고개를 젖히며 허허 웃고는 태감에게 명했다. "어서 잠자리 시중이나 들도록 해라." 태감은 서둘러 원앙휘장을 드리우고 쌍베개를 놓고 비단 이불을 펴는 등 한동안 부산을 떨더니 황제 앞에 머리를 조아렸다. "폐하, 다 되었나이다." 황제가 고개를 끄덕이자 그는 문을 조심스레 여닫으며 밖으로 나갔다. 황제는 여인의 옷을 천천히 벗기기 시작했다. 눈처럼 희고 부드러운 여인의 미끈한 몸매가 드러나자 황제는 완전히 넋을 잃은 얼굴이 되었다. 그는 여인의 풍만한 젖가슴을 미친 듯이 주물러 대며 흥분한 어조로 말했다. "강호에 가서 야성을 좀 배웠겠는데 왜 짐한테 그 야성을 좀 부려 보지 못하는고?" 그러자 여인이 와락 몸을 일으켜 황제를 깔고 앉으며 소곤거렸다. "원하신다면 얼마든지 그 맛을 보여 드리지요." 여인은 정말 발정한 암코양이처럼 용상 위에 누운 황제를 떡 주무르듯하며 온갖 음탕한 짓을 다하였다. 한바탕 태풍이 지나가자 황제는 지칠대로 지쳐 나른한 시선으로 여인을 바라보았다. 여인이 배 위에 앉아 생글생글 웃는 얼굴로 황제를 내려다보았다. 황제는 다시금 기운을 내어 여인의 목을 와락 당겨 안았다. "이 세상에 폐하를 따를 사내는 없을 것이옵니다. 폐하가 최고이옵니다." 여인은 간드러진 목소리로 황제의 귓가에 대고 속삭였다. 여인의 말에 황제는 기분이 몹시 좋아졌다. "그럼, 내가 누구냐? 내가 이 나라 황제가 아니더냐……?" 여아는 한 자그마한 집 안에 앉아 있었다. 소미타와 사개에 의해 죽은 거나 다름없던 그녀는 한 괴인의 도움으로 겨우 목숨을 건진 것이다. 그녀는 빠개지는 듯 아픈 머리를 싸쥐고 집 안을 둘러보았다. 너무도 끔찍한 정경에 여아는 눈물을 뚝뚝 떨구었다. '모두 내 탓이야. 내가 그 마차를 타지 않았으면 마부가 이렇게 되지 않았을 것이고 내가 이 집에 들지 않았으면 이 집의 노파와 아들이 이렇게 참혹하게 죽지 않았을 거야. 모두 내 잘못이야. 당신들의 원혼이 있다면 나를 용서해 주세요…….' 그녀가 한동안 넋을 놓고 앉아 있는데 문득 밖에서 인기척 소리가 났다. "집 안에 누구 계십니까?" 노인의 음성이었다. 여아는 일어나려고 하였지만 일어날 수가 없었다. "누구신지 들어오세요." 여아는 다 죽어 가는 소리로 간신히 말했다. 그러나 그 소리는 너무도 작아서 혼자말로 웅얼거리는 소리에 지나지 않았다. 그녀는 잠자코 사람이 들어오길 기다렸다. 잠시 후 사람이 안으로 들어서며 말했다. "이상하구만. 집 안이 왜 이렇게 캄캄하고 어둡지?" 그는 무어라고 중얼거리면서 더듬더듬 사람을 찾는 것 같더니 땅에 쓰러져 있는 노파를 발견하고 소리쳤다. "일어나요, 일어나. 객이 왔는데도 잠만 잘 거요?" 노파가 움직이질 않자 그가 혀를 찼다. "허 참, 단단히 곯아떨어진 모양이구만. 이런 한심한 일이 다 있나?" 그는 투덜대며 이번에는 마부와 노파의 아들을 흔들어 댔다. 문득 그는 뭔가를 깨달은 듯 소스라쳐 놀라며 뒤로 물러났다. "아이구, 몽땅 죽은 사람들 아냐? 세상에……." 그는 두리번거리다가 이번엔 벽에 기대 앉아 있는 여아에게로 다가왔다. 그는 여아를 가만 들여다보더니 킥 웃음을 터뜨리며 중얼거렸다. "죽은 사람의 눈이 이처럼 큰 건 처음 보는군 그래." 그는 손바닥을 펼쳐 여아의 눈앞에 대고 오락가락 흔들어 보고는 여아가 눈 한 번 깜짝하지 않자 말을 이었다. "그래, 옛말이 하나 틀린 거 없다니깐? 한이 많은 사람은 죽어도 눈을 감지 못한다더니만 꼭 그 짝이야. 그러면 이 여자는 무슨 한을 그렇게 품고 죽었을까?" 그는 여아의 맞은편에 풀썩 주저앉았다. 여아는 여아대로 이 사람을 수상쩍게 바라보았다. 그는 옷차림부터가 희한했다. 위에 공자삼(公子衫)이라는 저고리를 입었는데 앞가슴엔 새 몇 마리가 수놓아져 있었고 머리에는 공자건(公自巾)이라는 두건을 썼는데 그 두건에는 저잣거리에서 파는 아이들 노리갯감 따위가 주렁주렁 매달려 있었다. 황아장수들이 쓰는 딸랑이북에다 다는 딸랑이, 엿장수들이 쓰는 방울, 귀염둥이 아이들 옷에 달아 주는 백보대(百寶袋) 따위로, 아무리 적게 봐도 3, 40은 족히 되어 보이는 사나이가 이런 것을 달고 다니니 실로 가관이었다 그가 여아의 코에 손을 대보더니 중얼거렸다. "아니, 숨결이 느껴지는 걸 보니 아직 죽지 않은 모양인데? 아이고, 안 되겠다. 이러다가 아예 마저 죽어 버리면 내가 큰 변을 당하지. 죽은 원귀가 나를 끌고 가면 나까지 죽는 거다. 아이고, 어서 내빼자. 이럴 땐 내빼는 게 상수야." 그는 얼른 몸을 일으켰다. 그러나 그는 여아의 눈에 눈물이 주르륵 흘러내리는 것을 보고 차마 발걸음을 뗄 수가 없었다. 그는 애걸하는 듯한 여아의 눈을 물끄러미 바라보다가 측은한 듯 말했다. "내 묻는 말에 대답해 봐요. 말을 못하겠으면 눈이라도 꿈쩍거려 봐요. 그대는 여자임에 틀림없지?" 여아는 그 물음에 눈을 꿈쩍했다. "죽지 않은 건 틀림없군." 여아는 눈물이 가득 담긴 눈으로 서글프게 그를 바라보았다. "누구한테 이런 해코지를 당한 거요?" 그 말에 여아는 또 눈물을 주르륵 흘렸다. 그녀가 미운산의 여인이 된 지는 오랜 옛날 일로 운낭과 더불어 총애를 한 몸에 받아 왔었다. 그런데 언제부턴가 미운산의 정이 점차 식어 가기 시작했는데 그 까닭을 도무지 알 수가 없었다. 급기야 오늘은 미운산이 사람을 시켜 자기를 죽이게까지 하려는 것을 알게 되자 그녀 역시 미운산에 대한 정이 완전히 식어 버렸다. 그녀는 미운산을 위해 아낌없이 청춘을 바쳐 온 지난날이 한없이 서글프게만 느껴졌다. 여아가 눈물을 흘리는 것을 바라보던 사나이가 측은하다는 듯 혀를 차며 가까이 다가왔다. "이런 걸 보고 그냥 갈 수는 없고, 어디 봅시다." 그는 여아의 팔목을 쥐고 맥을 짚어 보았다. "남한테 목을 조여 혼절했다가 겨우 깨어났구만. 말도 못하겠고 몸도 안 움직여진다 이거지?" 여아가 그렇다는 듯 눈을 한 번 꿈쩍했다. "어쨌든 이렇게 만난 것도 인연인데 마음 푹 놓게나. 내 무슨 수를 써서든 그댈 치료해 줄 테니까." 그는 이렇게 말하고는 양팔로 그녀를 가볍게 안아 들고는 집 밖으로 나갔다. 여러 날 병구완을 하여서야 여아는 몸이 차차 회복되어 갔다. 그제야 여아는 자기를 돌봐 주는 사나이의 이름은 주백통이고 별명은 노완동임을 알게 되었다. 여아가 그를 오라버님이라고 부르자 노완동은 대단히 기뻐했다. 그는 여아를 완전히 회복시키기 위해 작은 마을의 집 한 채를 얻어 10여 일 가량을 병을 치료하는 데 시간을 보냈다. 여아는 이제 일어나서 밥을 지을 수 있을 정도로 회복되었다. 둘은 농담도 하며 아주 가깝게 지냈다. 여아는 이 노완동이 아주 솔직하고 너그러우며 꾀를 부릴 줄 모르는 순수한 사람임을 알고 속으로 아주 존경하였다. 어느 날 밤이었다. 여아는 바깥 방에 있고 노완동은 안방에서 홀로 술을 마시는 중이었다. 여아는 오늘따라 가슴이 뛰었다. 여아는 노완동이 곁으로 와 주었으면 하는 생각이 간절했다. 곁에 와서 종남산 전진교의 일들이며, 그의 사형인 왕중양의 이야기며 그가 어떻게 왕중양의 사제가 되었는가 하는 이야기들을 들려주면 얼마나 재미있을까? 노완동 자신도 이런 이야기를 할 때면 매우 즐거운 눈치였다. 여아는 지금 진심으로 자기를 사랑해 주는 남자를 갈망했다. 노완동은 비록 말이나 행동이 실없고 의젓하지 못한 것 같기는 하나 마음씨 하나만은 무던하고 너그러웠다. 남을 해치려는 마음 따위는 근본적으로 없는 사람이었다. 여아는 이런 남자와 같이 살게 되면 얼마나 행복할까 하고 생각했다. 그러나 여아는 노완동이 자기를 진심으로 사랑하고 있는지 어떤지를 아직 분명히 알 수 없었다. 한편 노완동은 혼자서 술을 마시며 여아와는 아주 동떨어진 생각을 하고 있었다. 그는 생각에 잠겨 혼자말로 중얼거렸다. "형님, 형님은 지금 어디 계시우? 미인이 화근이란 말도 모르우? 그깐 임조영과 밤낮 코를 맞대고 있다간 좋지 않은 일을 당할게 분명해요. 제발 그 여자한테서 벗어나 무예나 수련하는 것이 신상에 이로울 텐데……." 여아는 점점 몸이 달아오르고 답답한 심정이 되었다. '우리 둘은 오다가다 이렇게 만난 사이로 내 속마음을 이 기회에 터놓지 않으면 결국 후회하게 될 거야. 시일이 더 지나 내가 완쾌되면 저분은 훌쩍 어디론가 떠나가 버릴 텐데 그때 가서 후회하느니 당장 고백해야지." 여아는 조급해져서 자신도 모르게 소리쳤다. "오라버님, 이리 좀 와 보세요. 이리루 와 보시래두요?" 여아의 부름에 노완동은 벌떡 몸을 일으켰다. 그는 여아에게 무슨 일이라도 생겼는가 싶어 급히 건너가며 물었다. "여아, 무슨 일인가?" "오라버님도, 내 곁으로 가까이 오시면 큰일이라도 나나요? 이리 가까이 오세요." 여아가 부드럽게 말했다. "무슨 일인데……?" 주백통이 어정쩡하게 물었다. "무서워서 그래요. 곁에 앉아 말벗이나 좀 해 줘요." 남녀간의 일에 대해서는 둔감하기 짝이 없는 노완동은 여아가 정말 혼자 있기 무서워서 그러는 줄 알고 어린애 달래듯 말했다. "참, 무섭긴? 여아는 여기 있고 나는 저기 있지만 한 집 안에 있는데 무섭긴 뭐가 무섭다는 겐가?" "그래도 난 무섭단 말예요. 무서워서 말벗이나 해 달라는데 싫단 말이에요?" 여아가 뾰로통한 기색으로 투정하듯 말했다. "그래 그래, 그렇게 하지. 여아가 원하는 일인데 마다할 수야 있나." 주백통은 여아의 곁에 주저앉았다. 여아의 얼굴이 봄날 피어나는 해당화처럼 붉게 물들었다. 그러나 노완동은 여아의 심정을 전혀 눈치채지 못한 채 벽창호 같은 소리만 해댔다. "여아, 정말 그렇게 무서우면, 자, 내 손을 잡지." 주백통의 말에 여아는 엉뚱한 질문을 던졌다. "오라버님은 여성을 어떻게 생각하세요?" "나 말인가? 난……." 주백통은 갑자기 어색해서 말끝을 흐렸다. 무예를 닦는 데만 일심정력을 기울여 온 탓으로 그는 여태까지 여인에 대해 생각해 본 적이 없었다. 그런데 막상 여아로부터 이런 질문을 듣고 보니 그는 그만 주눅이 들어 더듬거리며 말을 잇지 못했다. "남녀가 함께 있는 재미가 얼마나 좋은지 아세요? 오라버님은 그 재미를 모르세요?" "그래 봐야 아이나 낳고 살림이나 하며 둘이 함께 다니는 것뿐인데 거기에 재미가 있다면 무슨 재미가 있겠나?" 여아는 주백통의 눈을 똑바로 쳐다보며 조용히 말했다. "날 보세요. 우리 둘이 이렇게 같이 지내는 건 어떨 것 같애요? 싫으세요?" 주백통은 눈을 크게 뜨고 여아를 한동안 바라보기만 하였다. "그게 무슨 말인가? 여아는 개방 방주 미운산과 부처간이 아닌가? 미운산이 여아를 버렸다고 해도 나하고는 부처가 될 수 없어. 난 여인과 함께 살 수 있는 사람이 아니야, 사형인 왕중양 형님께서도 말했듯이 난 천상 무예나 닦을 사람으로 태어났으니깐. 나는 일심정력 무예나 닦아 장차 좀 큰일을 해 볼 생각이야. 여하튼 난 여자와 같이 살 사람은 아니라구." 그의 말에 여아는 눈물이 글썽하여 중얼거렸다. "알았어요. 나 같은 건 싫단 말이군요. 나 같은 건 싫다 이거예요." 주백통은 여아에게 어떻게 제 속을 내보여야 할지 답답해졌다. 여아는 주백통의 손을 잡아 쥔 채 흐느끼기 시작했다. "뭣 땜에 날 살려 주었어요. 차라리 죽게 내버려두지. 난 오라버니를 사랑해요. 정말 진심으로 사랑해요……." 주백통은 당황하여 어쩔 줄을 몰라 했다. 그는 여아가 자기 손을 붙들고 흐느껴 우는 것을 당장 한 이불 안에 들자는 뜻으로 알고 황급히 머리를 내저었다. "안 돼, 이러면 안 돼. 우리 둘은 자리를 같이할 수 없어." 여아는 그만 수치를 느꼈다. 주백통이 자기를 경시하고 있으니 자기가 아무리 사랑을 고백해도 소용이 없다는 생각에 그녀는 더더욱 서글퍼졌다. 이때였다. 두 사나이의 말소리가 불쑥 끼여들었다. "저런 음탕한 년 같으니. 그래 도저히 못 참겠다 이거지? 사내라면 한바탕 해야 직성이 풀린다 이건가?" 다른 한 녀석이 핫하하 웃으며 말했다. "그보다 저런 바보 같은 사내 놈도 다 있군. 자네 같으면 저 녀석처럼 가만있겠어? 계집이 몸뚱이를 던지며 눈물을 흘리는데 바보처럼 멍청히 보고만 있겠나? 나 같으면 그냥……." 그들은 듣기 거북할 정도로 음란한 말들을 몇 마디 더 주고받더니 재밌다고 웃어젖혔다. 잠시 후 두 사람이 여아와 주백통 앞에 나타났다. 여아는 한눈에 두 사람을 알아보았다. 하나는 개방의 금의파 장로인 운중연 서불성이고 다른 하나는 오의파 장로인 과청천 제갈옥생이었다. 그들은 한심하다는 듯 주백통을 바라보았다. "뭣하는 사람들이오? 여긴 왜 왔소?" 주백통이 물었다. "넌 도대체 누구냐? 저 여자가 누군지나 알고 그러고 있느냐?" 과천청 제갈옥생이 빈정대듯 웃었다. "누구긴 누구겠소? 여아지." 주백통은 좀 얼떨떨해서 대답했다. "물론 여아지. 내 말은 저 여자가 누구의 여자인지 아느냐 그 말이야." 과천청이 또 비양거리며 물었다. 주백통이 다시 대꾸했다. "저 여자가 과거에 개방 방주 미운산한테 있었다는 말은 들었소만." "그쯤 알고 있으면 됐다! 저 여자는 말이야, 개방 방주의 여자란 말이다. 너 같은 놈이 건드릴 수 있는 여자가 아니야." 주백통이 도무지 못 알아듣겠다는 듯 대꾸했다. "여아가 미운산의 여자이기에 다른 사람은 건드리지 못한다 이말이오? 그럼 어쩐다지? 난 이미 여아를 구하기 위해 팔에 안아도 봤고 무서워서 못 견디겠다고 하여 손도 잡아 주었는데, 그래 이걸 어쩐단 말이오?" 노완동은 난처하게 되었다는 듯 머리 아픈 시늉을 했다. 개방의 두 장로는 한심해 죽겠다는 듯 큰소리로 웃어댔다. 한바탕 웃고 난 서불성이 빈정대며 말했다. "뭐 어쩌겠나? 자결을 하는 수밖에." "자살? 내가 왜 자살을 한단 말이오?" 노완동은 눈을 부릅떴다. "자살하기가 무서우면 우리가 도와주지. 우리 형제들이 먼저 너를 죽이고 나서 저 여인을 마저 요절내겠다!" "당신들 둘이 날 죽일 수 있다고?" 노완동이 히히 웃었다. "그건 그렇다 치고 저 여자는 뭣 땜에 죽이겠다는 거요?" "말해 준들 네깐 놈이 알아듣기나 하겠느냐? 서로 명복이나 빌어 주는 게 좋을 거다." 과천청이 음흉하게 웃어 보였다. 그들은 노완동의 겉모양만 보고 여지없이 깔보고 있었다. "자, 우리 둘이 합세하여 먼저 저 놈부터 저승으로 보내고 저 년을 처치하자구." 과천청의 말이 떨어지자 둘은 일제히 공격을 시작했다. 과천청은 노완동의 눈, 인후, 심장을 겨냥하여 암기 열 개를 내던졌고 운중연 서불성은 노완동의 몸을 겨냥하여 두 손으로 장풍을 날렸다. 제10장 가짜 미립 과천청이 던진 암기 열 개와 서불성이 날린 장풍이 일시에 노완동에게로 날아왔다. 거기에 맞기만 하면 노완동은 꼼짝없이 죽게 될 판이었다. 그런데 뜻밖에도 노완동은 가볍게 코웃음을 치더니 몸을 쑥 움츠러뜨리며 허리를 구부렸다. 그러자 암기 열 개는 노완동의 머리 위로 흘러가 버리고 서불성의 장풍도 빗나갔다. 노완동은 어느새 벌떡 일어나더니 소리쳤다. "가만히 있는 사람을 뭣 때문에 건드리지? 내가 그렇게 호락호락해 보이나?" 노완동은 말을 마치기가 무섭게 서불성을 향해 장풍을 날렸다. 미처 피하지 못한 서불성은 그만 저만치 뒤로 날려가 떨어지고 말았다. 노완동은 이제 과천청 제갈옥생에게로 걸어가며 말했다. "나를 죽이겠다구? 어디 죽여 봐. 그 따위 재간으로는 좀 어려울걸?" 노완동은 이렇게 말하며 번개같이 과천청의 수양명대장경맥(手陽明大腸徑脈) 위의 오리(五里), 곡지(曲池) 이 두 개 대혈을 찔러버렸다. 과천청은 찍소리도 못하고 그대로 굳어졌다. 노완동은 과천청의 자루에서 암기들을 꺼내 보았다. 모두 새파란 빛이 번뜩거리는 게 독이 묻은 암기들이었다. "이렇게 독을 묻힌 암기로 사람을 죽이다니, 너희 개방이 이처럼 악독한 줄은 정말 몰랐다." 노완동은 과천청을 꾸짖었다. "네 이 놈, 이 암기로 남을 죽이면서도 너는 이 암기 맛을 모르고 있을 테지? 내 오늘 네 놈에게 이 암기 맛을 보여 주마." 노완동은 당장 암기 하나를 과천청의 몸에 송곳처럼 박아 넣었다. "악―!" 과천청이 아픔을 참지 못하고 비명을 내질렀다. 노완동은 재미있다는 듯 낄낄대며 물었다. "그래, 너의 이 암기는 얼마 있으면 독이 발작하지?" "반시간쯤 지나서." 과천청이 하는 수 없이 대답했다. "그래? 그럼 이 암기 열 개를 모두 박아 넣어야겠다. 반시간이나 끌 필요 없지. 안 그런가? 쇠뿔도 단김에 빼랬다는데." 노완동은 마치 아이들이 장난질하듯 실실 웃으며 나머지 암기들을 하나하나 제갈옥생의 몸에 박아 넣었다. 제갈옥생은 아픔을 참지 못해 미친 듯이 악을 썼다. 노완동은 암기 열 개를 모두 박아 넣고 나서 고개를 돌려 여아를 불렀다. "여아, 이것 좀 보라구. 볼 만하지?" 뒤를 돌아보던 노완동의 얼굴색이 갑자기 확 변했다. 여아가 입귀에 피를 흘리며 땅바닥에 쓰러져 있는 게 아닌가. 노완동은 달려가 여아를 마구 흔들어 댔다. "여아, 여아!" 그러나 여아는 아무 대꾸도 없었다. 여아는 이미 죽어 있었던 것이다. 노완동은 이상한 생각이 들었다. 이건 정말 알다가도 모를 일이었다. 운중연 서불성과 과천청 제갈옥생이 여아를 죽였을 리는 없고 도대체 누가 그녀를 죽였단 말인가. 운중연 서불성은 노완동의 장풍 한 번에 날려가 쓰러져 혼절하였고 과천청 제갈옥생은 혈도를 눌리고 암기에 찔려 죽어 가는 판인데 여아에게 손을 뻗칠 사이가 어디 있었겠는가. 이건 필시 이곳에 다른 누군가가 숨어 있음을 말해 주는 게 분명했다. "누구냐? 누가 여아를 죽였느냐? 당장 나오너라!" 노완동은 고래고래 소리를 질렀다. 이때 운중연 서불성이 서서히 깨어나기 시작했다. 그것을 본 노완동은 달려가 캐어 물었다. "도대체 누가 여아를 죽였느냐? 여아를 해친 놈이 누구냐? 말을 해라. 그렇지 않으면 아예 죽여 버리겠다." 운중연 서불성은 노완동을 쏘아볼 뿐 말을 하지 않았다. "죽이려면 어서 죽여라. 우리 입에서 무슨 말을 들을 생각은 아예 하지도 말아라." 과천청이 대신 내뱉었다. "거 참, 재미나는 놈들이군. 그래 너희 둘은 도대체 뭐하는 놈들이냐?" 노완동이 물었다. "우리 둘은 모두 개방 10대 장로들이다." 과천청이 오만하게 대답했다. "그래, 그렇겠지,.너희들이 10대 장로에 속한다면 장로에게 명령할 수 있는 놈은 개방 방주밖에 없겠지. 개방 방주의 명이라면 네 놈들은 하기 싫어도 시행하기 마련, 네 놈들이 여길 온 것도 방주가 시켜서렷다? 망할 놈의 개방 방주, 내 그 놈을 찾아가 요절을 내리라." 이어 주백통은 여아의 시체를 돌아보며 결연히 말했다. "여아, 내 당장 개방 방주를 찾아가서 원수를 갚고 오겠으니 여기서 기다려." 그는 이 말을 남기고는 뒤도 돌아보지 않고 그대로 뛰쳐나갔다. 소씨 거렁뱅이는 개방의 방주가 되기는 하였으나 홍안루에서 주방장으로 있던 나날들이 잊혀지질 않았다. '개방 방주가 다 뭐야? 온종일 집 안에 앉아 꼼짝도 못하니 답답해서 살 수가 없군. 홍안루 주인을 찾아가서 요리사 일을 다시 해 보겠다고 말해 볼까? 나한테는 그 일이 제격인데.' 소씨 거렁뱅이는 이런 생각을 하며 흔들흔들 홍안루로 향했다. 이날 아침, 여느 때처럼 문을 열기 위해 밖으로 나온 홍안루의 심부름꾼은 저만치서 어정어정 걸어오는 소씨 거렁뱅이를 첫눈에 알아보았다. '이거 오늘 또 재수 사납겠는데? 접때는 문을 열기가 무섭게 비단옷을 입은 영감들과 거러지 열몇이 들이닥치는 바람에 홍안루가 온통 쑥밭이 되었는데 오늘은 또 무슨 일이 있으려고 저 영감이 이른 아침부터 들이닥치는 거야?' 심부름꾼은 생각은 이렇게 하면서도 겉으로는 웃음을 흘리며 소씨 거렁뱅이에게 허리를 굽신거렸다. "아이고 안녕하십니까? 오래간만입니다. 허허, 무엇을 잡수시러 예까지 오십니까요?" 그러나 소씨 거렁뱅이는 심부름꾼은 거들떠보지도 않고 개방 방주의 증빙(證憑)인 녹옥죽봉을 흔들며 텅텅 누각 위로 올라갔다. 그는 적당한 자리를 잡고 앉아 녹옥죽봉으로 탁자를 탕탕 두드렸다. "게 누구 없느냐!" 심부름꾼이 헐레벌떡 뛰어와 웃음을 흘리며 물었다. "아이고 요리사 어른, 헤헤, 무엇을 잡수시겠습니까요? 분부만 하옵시면 제가 주방에 가 시키겠습니다. 요리사 어른이 오셨다면 모두들 정성껏 대접해 드릴 겁니다." "그건 나중 문제고, 먼저 홍안루 주인부터 불러와." 소씨 거렁뱅이가 소리쳤다. 아직도 마누라를 껴안고 코를 골던 주인은 주루 안에 무슨 큰일이 났나 해서 나는 듯이 달려왔다. 먼발치에서 소씨 거렁뱅이를 발견한 그는 가슴이 철렁 내려앉는 듯했다. "소씨 어른, 안녕하십니까?" 주인은 자기도 모르게 존댓말을 썼다. 소씨 거렁뱅이는 주인의 뒤통수라도 두드리듯 녹옥죽봉으로 탁자를 탕탕 두드리며 말했다. "한 가지 요청이 있네. 내가 다시 와서 주방일을 보고 싶은데 받아 주겠나?" 주루의 주인은 이럴 줄 알았으면 나오지 않고 어디로 피해 버리는 건데, 하고 후회하였다. 소씨 거렁뱅이가 주루에 있으면 다시 사람들이 찾아와 난리를 칠 텐데 그러면 홍안루는 끝장이었다. 그렇다고 해서 단도직입적으로 소씨 거렁뱅이의 청을 거절할 수도 없는 주루 주인은 어린애 어르듯 조심스레 말했다. "홍안루같이 형편없는 작은 주루에 오셔서 무슨 고생을 하시겠다고 그러십니까? 그같은 재주로는 얼마든지 좋은 데서 일할 수 있으실 텐데요." 그 말에 소씨 거렁뱅이는 녹옥죽봉으로 땅바닥을 탕 내리찍었다. 순식간에 바닥이 뺑 뚫렸다. "내 보기엔 여기도 좋아. 내 재주가 모자란 것 같으면 재주가 모자란다고 말할 것이지 무슨 가당찮은 소린가? 품삯이 과하다면 그깐 은자 몇 잎 내가 적게 받으면 될 게 아닌가?" 소씨 거렁뱅이가 언성을 높였다. 주인은 좋은 말로 구슬려 소씨 거럼뱅이를 돌려보낼 작정을 했으나 소씨 거렁뱅이는 성을 버럭 내며 한사코 홍안루에서 주방일을 하고야 말겠다니 여간 난감하지 않았다. 그러나 주인은 얼굴에 속 좋은 웃음을 담고 여전히 소씨 거렁뱅이를 구슬리려 들었다. "아이고, 무슨 말을 그렇게 하십니까? 어르신의 뜻은 잘 알겠습니다만 우리 주루의 사정이 지금 여의칠 않아서, 그러다가 요리사님의 명성에 누가 될까 염려돼서 그러는 거지요." "그 따위 말은 듣기 싫네." 소씨 거렁뱅이가 버럭 소리를 질렀다. "그저 날 받아 줄지 말지만 딱 부러지게 얘기하라구!" 기실 주루 주인도 만만치는 않은 인간이었다. 그는 어차피 소씨 거렁뱅이의 비위를 거슬린 바에 끝까지 버텨 보기로 작정했다. "아무래도 어른께선 다른 곳을 택해 찾아가는 것이 피차 좋을 성 싶습니다." 갑자기 소씨 거렁뱅이가 목을 젖히며 크게 웃었다. "악한 짓을 안 하면 악한 놈들이 두려워하지 않는다는 말이 있더니 정말 그런가 보군. 주인장, 내 손에 든 것이 무엇인지 알겠지?" 주점 주인은 그제야 소씨 거렁뱅이의 손에 들린 물건을 찬찬히 보게 되었다. 그것은 새파란 옥으로 만든 막대기인데 거기에는 아주 정묘한 무늬들이 새겨져 있었다. "이건 녹옥으로 만든 지팡이로군요." "주인장 눈썰미가 그만하면 괜찮구먼. 맞았어. 이건 녹옥죽봉이지. 이 녹옥죽봉이 어떤 쓸모가 있는지 아나? 모르면 내가 가르쳐 주지. 용처가 두 가지라, 하나는 개를 단도리하는 것이고 다른 하나는 사람을 부르는 것인데, 천하의 개들, 살찐 개, 여윈 개, 비루 먹은 개, 사냥개 할 것 없이 이 녹옥죽봉에 맞았다 하면 어느 것 하나 살아남지를 못한다 이거야. 그리고 이 녹옥죽봉을 들고 사람을 부르면 천하 개방 제자들 어느 누구도 감히 거역을 못하고 모두 모여든다 이거야." 주루 주인은 이 소씨 거렁뱅이가 이런 소리를 하는 목적이 무엇인지 알 수가 없어 머리를 갸웃했다. 소씨 거렁뱅이가 말을 이었다. "전번에 개방 10대 장로가 홍안루에 와 좀 번거롭게 굴었다고 주인장이 나를 내보냈었지만 이번엔 만일 나를 홍안루 요리사로 받아 들이지 않는다면 내게도 생각이 있어. 내가 이 녹옥죽봉을 들고 문앞에 있는 거렁뱅이를 한번 부르기만 하면 반시간도 못 되어 이 홍안루 위아래층 앞뒤 뜨락이 모두 우리 거렁뱅이 천하가 될 텐데 어찌 생각하나?" 주루 주인은 그만 얼굴이 울상이 되어 버렸다. 정말 이 소씨 거렁뱅이의 비위를 잘못 건드렸다가 천하 거렁뱅이들이 몽땅 몰려드는 날이면 홍안루는 그대로 망할 것이다. 주루 주인은 하는 수 없이 땅 꺼지는 한숨을 내쉬며 대답했다. "글쎄 뜻이 정 그러시다면야 어쩌겠습니까? 이 누추한 홍안루에서라도 일하시게 해 드려야지요." 소씨 거렁뱅이는 대뜸 회색이 만면하여 두 손을 모아 쥐고 읍까지 하였다. "고맙네, 고마워." 그는 당장 계단을 내려가 주방으로 향했다. 소씨 거렁뱅이는 신명이 나서 주방 안에서 한창 솜씨를 부리느라 여념이 없었다. 아주 소중한 물건인 녹옥죽봉도 부뚜막 한쪽에 되는대로 세워 놓고 땀을 뻘뻘 흘리면서도 싱글거리는 품이 홍안루의 요리사 일이 개방 방주 자리보다 몇 갑절 즐거운 모양이었다. 이때였다. 주방문이 열리며 두 사람이 들어왔다. 하나는 사개 정원이고 다른 하나는 소미타 추우였다. 소미타가 웃으며 말했다. "방주님께 아뢸 일이 있어 왔소이다." 소씨 거렁뱅이는 다짜고짜 고개를 흔들며 말했다. "가만 가만. 내가 그럴 새가 어디 있어? 눈코 뜰 새 없이 돌아치는 걸 보지 못하나. 여하튼 우선 누각 위에 올라가 앉아서 술이나 몇 잔 마시고 있으라구. 이따 객이 적어지면 내려와 나를 다시 찾게나." 그러나 사개 정원은 계속 말을 이었다. "어느 놈이 개방 장로를 둘이나 죽였는데 신임 방주님께서 조처를 해야 할 게 아닙니까?" "뭐? 누가 죽었다고?" 소씨 거렁뱅이는 눈을 크게 부릅떴다. "서 장로와 제갈 장로님이 죽었습니다." 사개 정원의 말에 소씨 거렁뱅이는 주걱을 옆에 있는 요리사에게 넘겨주며 물었다. "어느 놈의 소행이지?" "우리도 모릅니다. 아무튼 두 사람 뿐만 아니라 여아 아씨까지 죽였습니다." "여아 아씨가 누구야?" "미운산 방주님의 여인입지요." 소미타가 웃으며 말했다. "자네들 둘이 집법장로가 아닌가? 그러니 자네들이 가서 그 흉수를 알아 오게. 알게 되면 나한테 알리게나." 사개와 소미타는 기가 막혀 입을 딱 벌렸다. 개방 방주라면 개방의 대소사를 모두 관여하고 처리해야 하는 법인데 이런 중대한 일까지 남에게 미루어 버린다면 그게 무슨 방주인가? 그러나 그들은 감히 무어라 말할 수도 없었다. 어쨌든 소씨 거렁뱅이는 지금 일대제자가 아니라 개방의 방주이다. 그러니만큼 소씨 거렁뱅이의 말을 거역할 수는 없는 일이었다. 사개 정원과 소미타 추우는 소씨 거렁뱅이에게 인사를 하고 물러나와 둘이 한동안 의논을 하고는 하는 수 없이 부하들을 풀어 수소문하게 했다. 소씨는 부뚜막 앞에서 바삐 몸을 놀리며 방금 소미타와 사개가 와서 하던 말을 머리에 되새겨 보았다. '두 장로를 죽이고도 또 미운산의 여인까지 죽였다고? 왜 미운산의 여인까지 죽였을까? 정말 알 수 없는 일이로군. 개방하고 원수를 졌다면 개방 장로를 죽이면 그만이지 여아 아씨까지 죽일 건 뭔가?' 이때였다. 심부름꾼이 부르는 소리가 들려 왔다. "요리사님, 손님 한 분이 강산이개 요리를 청합니다." 그러나 지금 소씨 거렁뱅이는 강산이개 같은 걸 만들 기분이 아니었다. 그는 개방의 일이 염려되어 밖으로 나가 볼 참이었다. 계속해서 심부름꾼이 재촉하는 소리가 들려 왔다. 소씨 거렁뱅이는 화가 났다. '빌어먹을, 하필 이럴 때 강산이개를 청할 게 뭐야?' "아직 멀었습니까요? 빨리 음식을 내놓라고 야단들인뎁쇼!" 심부름꾼이 다시 재촉했다. "내 즉시 해다 줄 테니 좀 가만있으라고 해라!" 소씨 거렁뱅이는 이렇게 소리치고 재료들을 갖추어 놓고 강산이개를 만들기 시작했다. 속언에 맛있는 음식을 만들려면 서둘지 말라는 말이 있다. 그러나 지금 소씨 거렁뱅이는 마음 급하여 이것저것 따질 계제가 아니었다. '강산이개를 처음 먹어 보는 사람들이라면 음식이 되었는지 어떤지 알 게 뭐냐?' 소씨 거렁뱅이는 평소와는 달리 강산이개의 맛이 좀 덜하다는 생각을 하면서도 에라 모르겠다, 심부름꾼을 불렀다. 그런데 심부름꾼이 그 강산이개를 가지고 누각 위로 올라가자마자 욕지거리가 들려 왔다. 놈들은 홍안루의 요리사는 물론 홍안루 주인에게까지 모조리 욕을 해댔는데 그 욕지거리는 점점 더 거칠어 졌다. 그 바람에 다른 주객들은 겁이 나서 모두 슬슬 피해 가 버렸다. 이에 놀란 주루 주인이 황황히 올라가 보니 흉악하게 생긴 세 사람이 앉아서 욕설을 퍼부어 대고 있었다. "손님들께서 무슨 언짢은 일이 있으신지요? 잘못된 일이 있으면 널리 용서하여 주십시오." 주인이 걱정스레 말하자 세 사람 중 까까머리를 한 자가 사납게 물었다. "이 홍안루에 제일 이름난 요리가 강산이개 맞지?" "그렇습니다만……." 주인은 대답을 하면서 심부름꾼에게 어서 소씨 거렁뱅이를 불러 오라는 눈짓을 하였다. 누각 위에 올라온 소씨 거렁뱅이는 첫눈에 벌써 이 세 놈이 좋지 않은 놈들임을 알아보고 눈길이 매서워졌다. 까까머리가 강산이개 접시를 젓가락으로 가리키며 물었다. "네가 소씨 거렁뱅이지?" "그렇다." 소씨 거렁뱅이가 고개를 끄덕였다. "듣자니 네가 뭐 거렁뱅이 무리들의 우두머리가 되어 녹옥죽봉인지 뭔지를 들고 다닌다면서?" 까까머리의 말에 소씨 거렁뱅이는 대답 대신 가볍게 코웃음을 쳤다. "소문에 의하면 강산이개가 아주 대단한 요리인 것 같던데 막상 와서 먹어 보니 순전 엉터리구나. 이런 형편없는 잡탕으로 사람들을 속이다니, 이래 가지구 계속 장사를 해먹겠느냐? 그래, 이게 그 잘난 강산이개라구? 어디 네가 맛 좀 봐라. 강산이개 맛이 어떤지?" 까까머리는 강산이개 접시를 젓가락으로 집더니 소씨 거렁뱅이 면상에 대고 홱 집어 던졌다. 소씨가 코웃음을 치며 슬쩍 한 손으로 그 접시를 받아 들었다. "은자 석 냥이나 들인 요리를 먹지 않고 함부로 내던지다니, 거 너무하는구만." 소씨 거렁뱅이는 웃으면서 접시를 척 받쳐들더니 몸을 한바퀴 뱅그르 돌아 제자리에 내려섰다. "강산이개 맛을 모르는 모양인데 내 톡톡히 맛을 보여 주지." 소씨 거렁뱅이는 탁자 위에서 칼 하나를 집어 들고는 접시 위의 고깃덩이 열 개를 한 번에 한 칼씩 얇게 베어 냈다. 그는 베는 족족 세 놈의 면상을 향해 집어 던졌는데 종잇장처럼 얇은 고기 조각들은 주름살 하나 없이 놈들의 얼굴에 착착 들러붙었다. 소씨 거렁뱅이는 손을 놀리며 한마디씩 중얼거렸다. "이건 돼지고기…… 이건 꿩고기다……. 이건 양고기고…… 이건 개고기다……." 세 놈은 하나같이 크게 놀랐다. 보통 무공으로는 이렇게 할 수가 없었던 것이다. 놈들은 요리를 트집잡아 소씨 거렁뱅이를 혼내 줄 작정을 했던 것인데 생각 밖으로 소씨 거렁뱅이의 무공이 자기들보다 높은 것을 알고 잔뜩 기가 죽었다. "우린 안산(雁山) 삼귀(三鬼)다." 까까머리가 정신을 가다듬으며 말했다. "담량이 있으면 오늘 저녁 수림으로 오거라. 거기서 한판 겨뤄보자." 그는 이 말을 남기고 얼굴에 덕지덕지 붙은 고기 조각을 떼어 낼 생각도 못하고 일행들과 함께 서둘러 누각 아래로 내려갔다. 소씨 거렁뱅이는 주루 주인을 한번 힐끗 보고는 곧장 주방으로 가서 요리사들에게 일을 맡기고는 홍안루를 나왔다. 밤이 깊어 갔다. 먼 곳에서 야경꾼의 목탁 두드리는 소리와 함께 "불조심하시오 불조심!" 하고 외치는 소리가 들려 왔다. 미운산과 운낭은 넓은 침대 위에 나란히 누워 있었다. 미운산은 운낭을 보며 말이 없었고 운낭은 머리를 길게 풀어 내려 그 까만 머리칼로 미운산의 목을 부드럽게 감으며 정답게 소곤거렸다. "방주를 그만둔 건 잘한 거예요. 그간 방주 자리 차지하고 있으면 뭐해요? 공연히 마음만 복잡하지. 그나저나 아래를 못쓰게 되었으니 그게 무엇보다 답답한 일이군요. 여아도 떠나가고……. 당신은 여아가 떠난 걸 괘씸하게 생각하고 있죠?" 미운산은 운낭의 희고 풍만한 젖가슴을 들여다보며 두 젖무덤 사이의 계곡을 묵묵히 쓰다듬기만 했다. 운낭의 유방은 여아의 유방보다 풍만하고 탄력이 있었다. "여아 생각을 하시는군요." 운낭이 소곤거렸다. "그래……, 여아는 날 떠나지 말아야 했어." 미운산은 한숨을 지었다. "당신이 이해하셔야죠. 여아는 나하곤 달라요. 당신이 성할 때도 여아는……." "그만해!" 미운산이 눈을 부릅뜨며 버럭 소리쳤다. "그래 운낭은 어떤가? 자네의 속마음을 실토해 봐. 나 같은 병신과 허구한 날 이렇게 밤을 새우는 게 운낭도 진저리가 나지? 솔직히 말해 보라구!" "아니에요, 그렇지 않아요. 그렇지 않다구요." 운낭은 미운산의 가슴에 얼굴을 얹으며 흑흑 흐느껴 울었다. "난 아무래도 상관없어요. 하지만 당신이 여아를 얼마나 사랑하는지 난 누구보다 잘 알아요. 여아가 떠난 걸 못내 서운하게 여기신다는걸. 그러면 못 가게 붙들면 되었을 것을 죽이긴 왜 죽인단 말이에요? 왜……." 미운산은 괴로운 듯 다시 역정을 냈다. "듣기 싫다! 너도 떠나고 싶으면 떠나! 계집들이란 다 한가지야! 맘에도 없는 소리로 날 우롱하지 말고 떠날 테면 어서 떠나라구!" 운낭의 울음 소리가 더욱 커졌다. "당신이 절 데려 왔잖아요? 난 당신의 여자인데 가긴 어디로 가란 말이에요? 난 못 가요. 당신의 몸이 이 지경이 되었는데 내가 어떻게 떠나요. 이런 당신을 두고 어떻게 가요. 난 못 가요. 못 간다구요……." 운낭의 울부짖음에 미운산도 눈물을 글썽였다. "내가 어쩌다 이 지경이 되었을까. 어쩌다가 내가……." 운낭이 와락 미운산을 끌어안으며 그의 가슴에 얼굴을 파묻었다. 둘은 서로 얼싸안은 채 한동안 눈물을 흘렸다. 삼경을 알리는 북소리가 은은히 들려 왔다. 미운산이 운낭의 머리칼을 쓰다듬으며 맥없이 말했다. "내가 자네를 곁에 붙잡아 두는 것은 자네를 망치는 일이야. 내 걱정은 말고 자네도 어디로든 떠나게나. 진심으로 하는 말이야. 그런데 그럴려면……." 미운산은 문득 입을 다물었다. "무슨 말씀이세요?" 운낭이 뭔가 이상한 기미를 느끼며 물었다. "아, 아무것도 아니야." "저한테 뭔가 숨기는 게 있으신 거죠?" 운낭이 다그쳐 묻자 미운산이 난감한 표정으로 마지못한 듯 입을 열었다. "이 말은 입 밖에 내지 않겠다고 했는데 말이 나왔으니 하는 수 없군 그래." 그는 잠시 말을 끊었다가 다시 이었다. "자네는 나를 떠나되 여아처럼 떠나지는 말아. 그렇게 떠나다간 여아처럼 죽게 될 테니까. 떠나려거든 나도 모르게 감쪽같이 떠나버려." 미운산은 말을 마치고 길게 한숨을 몰아쉬었다. "왜 자꾸 그런 말씀을 하세요? 전 당신을 떠나지 않아요. 여기 있을 거라구요." 미운산은 말없이 운낭을 바라보았다. 여아의 일로 상심한 그는 운낭의 말을 믿지 않았다. 아니, 자기 자신을 믿지 못한다는 말이 옳을 것이다. 잠시 후 운낭은 미운산의 가슴에 얼굴을 묻은 채 잠이 들었다. 어린아이와 같은 숨소리가 조용히 울렸다. 미운산은 자신의 목을 감은 운낭의 머리칼을 풀어 내며 천천히 몸을 일으켰다. 깊게 잠이 든 운낭의 모습이 오늘따라 더욱 아름다워 보였다. 미운산은 한동안 운낭의 잠든 모습을 내려다보다가 가볍게 한숨을 짓고는 다리를 끌며 밖으로 걸어 나갔다. 미운산은 힘겹게 어느 밀실에 이르렀다. 밀실 안에서는 한 젊은 여인이 꼭두각시들을 갖고 놀고 있었는데 얼굴은 수심이 가득 차 있었다. "너는 오빠, 너는 누이동생, 아니, 아버지와 딸이 좋겠다……." 미운산이 헛기침을 한 번 크게 하니 그제야 여인은 놀라 고개를 돌렸다. 그녀는 바로 미립이었다. 미립이 미운산을 보더니 반색을 했다. "어머나, 아버지가 오셨네? 그런데 표정이 왜 그래요? 난 아버지가 웃을 때가 젤 좋더라. 웃어 봐요, 어서!" 그녀의 애교에 미운산이 어설픈 웃음을 지어 보였다. 미립이라는 여자, 미운산의 분부를 받고 홍칠도 불러오고 소씨 거렁뱅이도 불러오던 그녀는 자신이 미운산의 딸이라고 했었다. 미립은 미운산에게 바짝 다가서더니 와락 미운산의 목을 끌어안으며 물었다. "그런데 무슨 일이세요? 심기가 영 좋질 않아 보이시는데?" "무슨. 심기 나쁠 턱이 없지. 너를 만나면 난 즐겁기만 한데?" 두 사람은 아무리 봐도 부녀지간은 아니었다. 미립은 미운산의 목에 매달려 말없이 그에게 음란한 눈길을 보냈다. 미운산은 그녀의 젖가슴이 뭉클하니 눌러 오는 느낌에 숨이 가빠졌다. "이…… 이 손을 놓으라구……." 미운산이 가까스로 말했다. 미립은 씩 웃어 보이고는 천천히 잠옷을 벗기 시작했다. 곧 백옥같이 하얀 그녀의 희고 보드라운 알몸이 고혹적으로 드러났다. 미립의 모습은 너무도 요염했다. 그녀는 잘록한 허리를 배배 꼬며 앵두 같은 입을 열었다. "남들은 내가 당신의 딸인 줄로만 아는데 지금 우리 둘의 모습을 본다면 얼마나 놀랄까요? 그래 당신은 무섭지 않아요?" "무섭긴 왜 무서워?" 미운산이 나직이 대답했다. "무섭지 않다고요? 당신이 병신이 아니고 당신의 그 다리도 독해당한 것이 아니라는 걸 사람들이 알면 어떻게 하겠어요? 당신이 지금 독해를 당하여 병신이 된 것처럼 가장하고 있다는 걸 남들이 알까 봐 겁나지 않아요. 강호의 영웅이, 개방의 방주가 이런 짓을 한다고 사람들이 손가락질할 텐데요?" 미립의 말에 화가 난 미운산은 사나운 기색으로 그녀를 쏘아보았다. 당장이라도 쳐 죽일 듯한 기색이었다. 미립도 표독스러운 눈길로 미운산을 쳐다보았다. 그러자 미운산이 갑자기 요란하게 웃어댔다. "웃긴 왜 웃어요?" 미립이 여전히 표독스러운 기색으로 물었다. "네 걱정이나 하라구. 그래 네가 미립이 아니고 조정에서 보낸 어린 갈보년이란 걸 남들이 알면 넌 어떻게 되는지 알기나 하고 그 따위 소리냐? 네가 개방에 기어든 세작(細作)인 줄 개방 삼십만 형제들이 알게 되는 날엔 어떻게 될까? 한 개 분타의 사람들만 모여들어도 너 같은 건 그냥 육장이 되고 말걸? 그 참혹한 광경을 말해야 알겠느냐?" 미운산이 언성을 높였다. "그런가요?" 미립은 전혀 두려워하는 기색 없이 생글생글 웃었다. 그 웃는 모습이 어찌나 매혹적인지 미운산의 눈길은 어느새 분노로부터 색탐과 음욕의 눈길로 바뀌었다. 미운산은 참을 수 없다는 듯 여인의 젖통을 와락 움켜쥐더니 사정없이 비틀었다. "방주님, 왜 이러세요? 아버지라는 사람이 이게 무슨 짓이에요? 다른 사람들이 보면 어쩌려고요……?" "아버지는 무슨 아버지야? 네가 무슨 내 딸이냐? 내 딸을 어쨌느냐? 진짜 내 딸을 데려와……." 미운산이 거칠게 미립을 침대에 쓰러눕혔다. 시간이 얼마나 흘렀을까. 미운산과 미립은 땀이 흥건한 몸을 일으켰다. 그들은 말없이 서로를 쳐다보았다. 좀 전의 그런 매서운 눈길들은 물론 아니었다. 미립이 팔을 벌려 미운산을 끌어안고 한 쌍의 젖무덤을 미운산의 가슴에 지그시 눌러 대며 달콤하게 속삭였다. "정말 내 아버지가 되어 주지 않을래요? 그러면 난 사랑도 더 받고 응석도 더 부릴 수 있을 텐데. 안 그래요?" 미운산은 지친 눈길로 그녀를 바라보며 머리를 끄덕였다. "그럼 그러지 뭐. 넌 내 딸, 내 미립이다……." 갑자기 미운산의 눈에 눈물이 가득 괴어올랐다. "미립…… 미립아……." 미립이 이맛살을 찌푸렸다. "또 시작이군. 눈물을 백 날 흘려 봐요. 딸이 돌아오나. 그런 꿈은 꾸지도 말아요." 그녀는 소름 끼칠 정도로 매섭게 말했다. 미운산은 잠자코 계집을 쏘아보았다. '네 년이 내 딸을 어디다 치우고는 내 딸로 가장하여 나를 이렇게 괴롭히느냐? 하신을 못쓰는 것처럼 가장하게끔 나를 협박하여 도대체 무슨 짓을 꾸미고 있는 게냐? 좋다. 내 딸 미립을 찾을 때까지만 참아주마. 미립을 찾기만 하면 조만간에 너를 가만 놔두지 않을 거다. 이 개방 방주의 재주가 여인들과 살을 섞는 데만 있지 않다는 걸 꼭 보여 주리라.' 정말 기가 막힐 노릇이었다. 평소 미운산의 뒤에 서서 은방울을 굴리는 듯한 웃음을 천진하게 웃곤 하던 그녀가 가짜 미립이리라고 누가 감히 의심이나 해 봤겠는가? 미운산은 망연자실 그녀를 쳐다 보았다. 그녀는 침대 위에서 미운산을 마주하고 앉아 그의 알몸을 손으로 애무하기 시작했다. 머리칼을 쓰다듬어 보기도 하고 가슴을 쓸어 만지기도 하던 손이 하복부로 내려가는가 싶더니 사타구니 사이의 그것을 꽉 움켜쥐었다. 미운산은 숨이 턱 막혔다. 그녀가 재미있다 는 듯 요염하게 웃었다. "호호호……. 아래는 든든한데 그저 담이 작은 게 탈이라니깐요." 미운산은 묵묵히 그녀를 바라보기만 했다. 그녀가 말을 이었다. "당신이 다시 방주 자리를 차지하려면 힘이 좀 들텐데……. 먼저 내가 지금 방주로 내세운 소씨 거렁뱅이를 죽여 주지요. 그리고나서 홍칠이까지 없애 치우면 다른 것들이야 염려할 게 없겠죠?" "……." "지금쯤 안산 삼귀가 소씨 거렁뱅이를 없애 치웠는지도 모르죠." 그녀의 말에 미운산이 툭 내뱉었다. "당치도 않은 소리. 안산 삼귀가 소씨를 없애 치워? 도리어 소씨한테 맞아죽지나 말라지. 사람을 잘못 내세웠네." 그러나 여인은 야릇한 미소를 머금은 채 더는 말하지 않았다. 소씨 거렁뱅이는 느린 걸음걸이로 숲에 당도했다. 이곳은 홍안루 앞에 있는 한 수림으로 여름이면 과일들을 난전에 내어 놓고 팔곤 했다. 이미 날이 저물었는지라 인적이 끊기고 날짐승 한 마리 날지 않아 사위는 쥐죽은듯 고요했다. 숲에서 세 사나이가 소씨 거렁뱅이를 기다리고 있었다. 그들을 발견한 소씨가 입을 열었다. "자네들 세 사람은 보아하니 홍안루에 음식이나 먹으러 온 손님같지는 않은데 무슨 속셈으로 날 찾아온 건지 어디 말해 보시지." 까까머리가 대꾸했다. "소씨 거렁뱅이, 네 놈이 강호에서 대단한 자라는 말을 듣기는 했어. 하지만 소문만으로야 알 수 있나? 그래 정말 재주가 있는지 없는지, 또 마침 네 놈의 머리를 사겠다는 사람이 있기에 우리 안산 삼귀가 돈벌이도 할 겸 네 놈과 겨뤄 보러 왔다. 어쩌겠느냐? 한판 싸우다가 죽겠느냐 그저 순순히 목을 내놓겠느냐?" 놈이 말을 마치며 껄껄 소리내어 웃었다. 소씨 거렁뱅이는 속으로 깜짝 놀라며 물었다. "내 목을 사려는 사람이 있다구? 그게 누구냐? 죽을 땐 죽더라도 누가 날 죽이려 하는지는 알고 죽어야 할 게 아니냐?" "죽으면 그만인데 그건 알아 뭐하겠느냐?" 까까머리는 이렇게 말하며 느닷없이 공격을 가했다. 그는 손가락으로 소씨 거렁뱅이의 배꼽 아래쪽에 있는 기해혈(氣海穴)을 찌르려 하였다. 적안귀라 불리는 다른 놈도 까까머리가 손을 쓰기 시작하자 고함을 지르며 덮쳐 들었다. 도사(道士) 행색을 한 세 번째 놈도 장검을 휘두르며 덤볐다. 놈이 쓰는 장검은 끝이 뾰족하고 폭이 아주 좁지만 보통 검에 비해 퍽 길었다. 세 놈이 달려들기 시작하자 소씨 거렁뱅이는 삽시에 곤경에 빠지게 되었다. 하지만 그는 침착하게 녹옥죽봉을 꺼내어 세 놈의 공격을 막아냈다. 그는 먼저 도사의 장검을 쳐 물리치고는 몸을 비틀며 적안귀의 어깨뼈를 후려쳤다. "아이쿠!" 적안귀가 비명을 지르면서 뒤로 훌쩍 물러섰다. 그 놈은 뒤로 물러서서 놀란 눈길로 소씨 거렁뱅이를 바라보았다. 소씨 거렁뱅이의 무예가 생각보다 탁월했던 것이다. 그러나 이 세 놈은 강호에서 흑도(黑道)의 살인 백정으로서 목숨을 내걸고 나쁜 짓만 해 온 자들이었다. 그러기에 놈들은 소씨 거렁뱅이의 무예가 자기들보다 월등 높은 것을 알아차리고도 전혀 물러서려 하지 않았다. 놈들은 소씨 거렁뱅이와 더불어 죽기로 작심했다. 도사는 장검으로 또다시 소씨 거렁뱅이를 들이찔렀다. 어깨뼈가 부서진 적안귀도 성한 손으로 소씨 거렁뱅이를 틀어잡으려고 날뛰었다. 세 놈은 합심하여 물샐틈없이 소씨 거렁뱅이를 공격했다. 형편이 위급하게 되니 소씨 거렁뱅이의 녹옥죽봉도 더욱 신속하게 움직였다. 술을 좋아하는 소씨 거렁뱅이인지라 그 죽봉도 술에 취하기라도 한 듯이 변화 무쌍하여 그 법수와 법식을 가늠하기조차 어려웠다. 세 놈도 그에 따라 법수와 법식을 바꾸면서 다섯 합쯤 더 싸워 보았으나 소씨 거렁뱅이는 끄떡도 하지 않았다. 소씨 거렁뱅이는 녹옥죽봉으로 적안귀의 가슴팍을 가리켰다. 그 힘이 어찌나 컸던지 적안귀는 몸을 지탱하지 못하고 뒤로 휙 밀려 나갔다. 소씨는 그 틈으로 몸을 날려 빠져 나갔다. 까까머리가 소리쳤다. "저 놈을 놓쳐선 안 돼!" 소씨 거렁뱅이는 녹옥죽봉으로 그 까까머리의 미간을 냅다 찔렀다. 까까머리는 녹옥죽봉 한 방에 두 눈알이 튀어나오고 피가 솟구쳐 앞을 볼 수 없게 되었다. 놈이 눈을 싸쥐며 비명을 질렀다. "내 눈! 내 눈!" 소씨는 땅바닥을 대굴대굴 구르는 놈의 머리통을 다시 한 번 후려갈겼다. 놈은 그대로 혀를 빼물고 즉사하고 말았다. 이때였다. 도사가 검을 휘두르며 배후에서 공격해 왔다. 소씨가 녹옥죽봉으로 놈의 머리를 내리치자 놈은 급히 장검으로 막았다. 순간 장검이 녹옥죽봉에 맞아 부러져 나갔다. 도사는 잽싸게 끊어진 검날을 소씨 거렁뱅이를 향해 날렸다. 검날이 소씨 거렁뱅이의 어깨에 들어박혔다. 소씨 거렁뱅이는 한쪽 어깨를 움켜쥐고 몸을 날려 도사에게로 다가섰다. 이제 빈손이 된 도사는 당황하여 달아날 생각도 못하고 멍청히 소씨를 쳐다보았다. 소씨 거렁뱅이는 죽봉을 치켜 들어 냅다 도사의 머리를 후려쳤다. 도사는 찍소리도 못하고 나무등걸 쓰러지듯 쿵 쓰러졌다. 소씨 거렁뱅이는 천천히 적안귀에게로 다가갔다. "누가 너희들더러 날 죽이라고 시켰느냐?" 그가 물었다. 적안귀는 튀어나온 눈을 감싸쥐고 고통스레 대꾸했다. "대답할 수 없다. 그래 봐야 기껏 죽기밖에 더 하겠느냐?" "너희들 세 놈은 애초에 나의 상대도 안 되는 놈들이다. 어느 놈이 시켰는지는 모르지만 그 말을 들은 너희들이 어리석은 놈들이지 뭐냐? 자, 어서 말해라. 누가 시킨 일이냐?" "그렇게 궁금하다면 이 말만은 해 주겠다. 네 놈을 죽이라고 한 건 바로 개방 사람이다. 네 놈의 개방에서 누가 오천 냥 은자를 내놓으면서 우리더러 널 죽이라고 했어." 역시 짐작대로였다. 소씨 거렁뱅이는 속으로 생각해 보았다. '개방인 가운데 오천 냥 은자를 내어 놓을 만한 사람은 금의파 장로들밖에 없다. 그런데 어느 놈인지 알수가 있나?' 소씨 거렁뱅이 참을 수 없다는 듯 다그쳐 물었다. "누구냐? 누가 너희들더러 날 죽이라고 시켰느냐?" "말할 수 없다. 네 놈이 날 죽이지 않더라도 조만간에 그 놈한테 죽게 될 것이다. 그럴 바에는 차라리 너한테 죽겠다. 그 놈이 살아 있어야 다른 놈을 써서라도 널 죽일 수 있을 테니까." 적안귀는 이렇게 말하고는 큰소리로 웃어대더니 허리춤께서 쇠사슬을 꺼내어 제 목에 올가미를 걸었다. 놈은 요란한 소리를 지르더니 쇠사슬을 위로 힘껏 당겨 올렸다. 소씨가 미처 말릴 틈도 없이 놈은 그대로 피를 토하며 죽어 버렸다. 제11장 또 하나의 미립 홍칠은 처녀를 물끄러미 바라보았다. 창백한 낯색으로 두 눈을 꼭 감고 가쁜 숨을 몰아쉬는 것으로 보아 상처가 꽤 중한 듯싶었다. 홍칠이 미안한 심정으로 말했다. "날 구해 주어 진심으로 감사드리오." "당신을 구한 건 제가 아니라 다른 사람이에요." 처녀가 나직이 대답했다. "당신의 상처가 나으셨으면 가 보세요." "소저의 상처가 나은 다음 떠나겠소." 홍칠이 대답했다. 처녀가 자기 때문에 철장방 무리들과 싸우다가 부상을 당했는데 어찌 모르는 척하고 떠날 수 있겠는가? 더구나 단지흥과 대리 사걸도 떠나가고 이 집엔 처녀와 어린 소년밖에 없지 않은가? 처녀는 잠자코 홍칠을 바라보다가 수줄은 미소를 지으며 더는 말하지 않았다. 날이 어두워지자 홍칠은 밖으로 나가 문앞에 자리를 잡았다. 멀쩡한 정신으로 처녀와 한 방을 쓸 수는 없기 때문이었다. 그는 짚단을 깔고 되는대로 드러누웠다. 날이 밝으면 처녀에게 밥을 지어 주고 약을 달여 줄 생각이었다. 처녀의 상처는 제법 심각했으나 다행히도 단지흥이 떠나갈 때 남겨 두고 간 약이 있는데다가 홍칠이 보살펴 준 덕분에 상처가 하루하루 나아갔다. 어느 날 저녁이었다. 갑자기 구질구질 비가 내리기 시작했다. 여느 때와 다름없이 홍칠은 처마 밑에 자리를 잡고 앉았다. 갑자기 누군가 낄낄대며 혼자말로 중얼거리는 소리가 들려 왔다. "앉아 있는 꼬락서니라니. 정말 상거지가 따로 없구만." 홍칠이 얼른 소리나는 쪽을 쳐다보았다. 눈앞에 사람 하나가 서 있었는데 나이는 홍칠과 비슷해 보였으나 행색은 어린아이와 같은 희한한 차림을 하고 있었다. "뭘 그렇게 빤히 쳐다보는 거요? 날 본 적이 있수?" 그 사람은 장난기 섞인 어조로 물었다. 그리곤 곧바로 다시 입을 열었다. "난 노완동이라는 사람이오. 이름은 들어 봤겠지?" 홍칠은 고개를 저었다. 그러자 노완동은 흉내를 내듯 머리를 절레절레 흔들며 웃어댔다. "이거 영 섭섭하구만. 그러면 이 노완동은 몰라도 전진교는 알고 있겠지? 설사 전진교는 모른다고 치더라도 나의 사형인 왕중양은 알고 있을 거요. 당신은 나와 사형을 만나 본 일이 없수?" 그는 계속해서 지껄였다. 홍칠은 비로소 그의 무예가 어느 정도일지 짐작이 갔다. 그가 전진교 교주 왕중양의 사제라면 그의 무예도 상당히 놀라울 것임에 틀림없었다. "누가 오셨나요?" 두 사람이 대화하는 소리를 듣고 안에서 처녀가 물었다. 홍칠이 대답했다. "찾아오신 분이 전진교 사람이라고 하는데 대협(大俠) 왕중양의 사제라고 하는구려." 노완동이 말을 가로채며 물었다. "당신은 개방 사람이지요? 그렇지 않소?" 홍칠은 웃으며 고개를 끄덕였다. "그렇소. 난 홍칠이라 하오." "그나저나 궂은 날씨에 왜 밖에서 이러고 있소. 함께 안으로 들어가면 안 되겠소?" 노완동이 물었다. "안 되오." "왜 안 된다는 거요?" "여자 혼자 있는 집에 뭇사내가 함부로 들어가는 게 아니오." "방금 그 여자 말이오?" 노완동이 히히거리며 안쪽으로 귀를 기울였다. 잠시 후 그가 문득 홍칠을 쳐다보았다. "당신은 날 속이는구만. 집 안에 여자 말고 또 한 사람이 있는데 뭣 땜에 거짓말을 하는 거요. 날 놀리는 거요?" 그제야 홍칠은 집 안에 사내애도 함께 있다는 사실을 떠올리고 얼른 대답했다. "그건 낭자의 동생이오. 당신은 남이니까 들어가선 안 되오." 노완동은 갑자기 박장대소를 하며 말했다. "참말 웃기는군. 여자 혼자 있는 것도 아닌데 들어가면 좀 어떤가?" 노완동은 이렇게 말하며 거리낌 없이 안으로 들어가려 했다. 흥칠은 그를 막기 위해 몸을 일으키며 얼결에 주먹을 날렸다. "이크!" 노완동이 얼른 몸을 피했다. 그는 홍칠을 새삼스레 쳐다보았다. "당신 무예가 대단하구려. 개방의 장로들인 과천청 제갈옥생과 운중연 서불성보다 퍽 낫구만." "당신이 제갈 장로와 서 장로를 어찌 아오?" 홍칠이 놀라 물었다. "알다마다. 내 이 손으로 그 두 사람을 죽여 버렸지." 노완동이 과시하듯 말했다. "뭐라구?" 홍칠은 깜짝 놀랐다. "네 놈이 우리 개방 장로 두 분을 죽였다구?" 홍칠은 분노를 느꼈다. "잘 만났다. 네 놈이 범 무서운 줄 모르고 제 발로 호랑이 굴엘 찾아 들었구나." 그는 냅다 장을 날렸다. 노완동이 잽싸게 홍칠의 장을 맞받았다. 두 사람은 이리 뛰고 저리 뛰며 10여 합을 싸웠으나 승부를 가리지 못하였다. 홍칠은 내심 놀라지 않을 수 없었다. 생긴 것은 우스꽝스럽기 짝이 없는 노완동이 왕중양 사제로 무공이 대단하리라 짐작했지만 이토록 고명한 무공을 지녔으리라곤 생각지 않았던 것이다. 두 사람은 정신없이 싸움에만 열중하여 처녀와 사내애가 문을 열고 자기들의 싸움을 구경하는 것조차 알지 못했다. 두 사람의 싸움은 좀처럼 승부가 날 것 같지가 않았다. 이를 지켜 보던 처녀가 보다못해 말했다. "그만들 하세요. 그분께서 안으로 들고 싶어 하시는데 들어오시게 하시지요." 두 사람은 동시에 우뚝 멈춰섰다. "이것 보라구. 들어와도 된다잖아." 노완동이 헤헤 웃으며 말했다. 홍칠은 더는 노완동을 막지 않았다. 노완동은 뒤도 돌아보지 않고 성큼성큼 안으로 들어갔다. 집 안에 들어선 그는 탁자 앞에 앉아 사방을 두리번두리번 살펴보더니 불쑥 내뱉었다. "뭐 대단한 보물이라도 감춰 둔 줄 알았더니 그것도 아니구만." 홍칠은 잠자코 말이 없었다. 노완동이 느닷없이 웃음을 터뜨렸다. "오라, 이제 알겠어. 보아하니 자네가 낭자한테 흑심을 품은 게로구만?" "무슨 허튼소리야?" 홍칠이 펄쩍 뛰었다. "그렇지 않다면 그만두세. 자네 눈치를 보니 어쩐지 그런 것 같아서 말야. 아니라면 아닌 거지 뭐." 홍칠은 자신도 모르게 얼굴이 벌겋게 달아오름을 느꼈다. 그도 사내인지라 꼭 짚어 말하기는 어려우나 그 어떤 이름 못할 감정이 자리잡고 있는 것만은 사실이었다. 그런데 노완동이 한마디로 그것을 꼬집어 내자 당황하여 몸둘 바를 몰랐다. 처녀도 노완동의 말에 부끄러운지 귀 밑까지 새빨개졌다. 두 사람의 모양새를 본 노완동은 속으로 생각했다. '보아하니 서로를 마음에 두고 있는 게 틀림없어.' 이렇게 생각한 노완동은 한쪽에 따분히 앉아 있는 사내애에게 말을 건넸다. "저 두 사람은 정말 재미가 없는 사람들이다. 이럴 게 아니라 우리 둘이 재미있는 놀이를 하는 게 어떻겠냐?" "당신한테 재미있는 게 뭐 있나요? 있으면 꺼내 보여 줘요." 소년이 물었다. 주백통은 주머니에서 수정으로 된 유리알을 꺼내 들었다. 소년이 기뻐하며 소리쳤다. "수정 구슬이군요. 좋아요. 전 아저씨와 놀래요." 주백통은 바닥에 구멍 몇 개를 그려 놓고 손에 들고 있던 유리알을 소년에게 나눠 주었다. 두 사람은 방바닥을 기어 다니면서 재미있게 구슬치기 놀이를 했다. 처녀가 홍칠을 향해 웃어 보이며 말했다. "전 아직도 맥이 없어 견디기 어려워요. 그래서 침대에 앉은 채로 당신과 이야기를 나누고 싶은데, 어떠세요?" 홍칠은 고개를 끄덕이고 처녀를 침대에 오르도록 부축해 주었다. 처녀가 다시금 부드럽게 미소를 지어 보였다. 너무도 아름답고 사랑스런 모습이었다. 홍칠은 속으로 생각했다. '이 처녀는 비록 사랑스럽기는 하지만 나 같은 떠돌이 거렁뱅이 주제에 뭘 어쩌겠는가? 그저 목숨을 구해 준 데 대해 감사나 해야지.' 처녀가 조용히 입을 열었다. "제가 보기엔 당신의 장법이 개방 방주의 강룡십팔장 같아 보이는데 안 그런가요?" "그렇소. 하지만 이 장법을 배운 지 얼마 안 되어 법수와 동작이 좀 서투르오." 홍칠이 대답했다. "그 강룡십팔장과 타구봉법이 개방 방주의 두 가지 기공(奇功)이란 걸 저도 알고 있어요. 그런데 개방 방주가 무엇 때문에 당신한테 이 법수를 전수하였는지 모르겠군요?" 처녀가 다시 물었다. 홍칠은 그 말을 듣고 속으로 꿈틀 놀랐다. 그는 자신이 처한 상황을 소상히 얘기하려다가 얼른 생각을 바꿨다. '이 처녀는 개방의 적일지도 모르니 함부로 지껄였다간 무슨 변을 당할지 모르겠구나.' 홍칠의 생각을 모르는 처녀가 계속 물었다. "방주께서 당신한테 강룡십팔장을 전수한 이상 타구봉법도 전수했을 테죠?" 홍칠은 그저 말없이 웃어 보일 뿐 이렇다저렇다 대답하지 않았다. 잠시 후 그가 입을 열었다. "낭자, 강룡십팔장과 타구봉법을 아는 것 보니 실로 대단하오. 어떻게 이 강룡십팔장을 알게 되었소?" 홍칠의 물음에 처녀가 미소를 지으며 대답했다. "당신의 그 항룡유회 법수는 너무 딱딱해 보이더군요. 가는 것은 부러지기 쉽고 깨끗한 것은 더럽혀지기 쉽다는 것을 알아야 해요. 당신은 손을 쓰는 게 딱딱하기만 하고 축력(蓄力)이 모자란 것 같아요. 그러니 장을 내밀어도 용이 움직이는 듯한 감을 주긴 어렵지요. 비록 몸의 자세가 변하지 않게 하더라도 동작의 지속 시간이 너무 짧아요. 항룡유회는 이렇게……." 그녀는 한 손을 내밀어 손가락을 앞으로 곧게 뻗더니 팔로 파도가 굼실거리는 모양을 만들어 보이며 장을 앞으로 쑥 내밀었다. 그 동작을 지켜 보던 홍칠은 속으로 깜짝 놀랐다. 항룡유회는 홍칠 자신이 가장 흡족하게 여기는 법수였다. 그는 강룡십팔장을 익히면서 이 법수를 가장 유력한 것으로 인정했던 것이다. 그런데 이 처녀가 자기보다도 항룡유회에 대해 더 많은 이치를 터득하고 있는 것이 아닌가. 홍칠은 너무도 기가 막혀 그녀를 멍청히 쳐다보기만 했다. 그녀는 계속해서 한 법수 한 법수씩 나머지 장식(掌式)들을 일일이 설명해 주었다. 홍칠은 그녀의 설명을 듣는 동안 강룡십팔장에 대해 많은 이치들을 터득하게 되었다. "내 보기엔 이 강룡십팔장엔 보충해야 할 부족한 점들이 많은 것 같소. 방주께서도 전해 내려오면서 실전된 부분이 있다고 하셨소." 홍칠이 말했다. 처녀가 그 말에 눈을 크게 뜨며 반문했다. "방주님께서 그런 말씀도 해주셨나요?" 처녀의 얼굴에 어두운 그림자가 스쳐 지나갔다. 그러나 그녀는 곧 표정을 고치며 말을 이었다. "방주님께서는 당신이 강룡십팔장을 보강해 완벽한 무공을 이루기를 원하시는 것 같군요." 홍칠은 그 말에 다시 한 번 놀랐다. 대체 방주와 어떤 사이길래 방주의 생각을 미리 짐작하고 저런 얘기를 서슴없이 한단 말인가. 그러나 한편으로 자기를 인정해 주었다는 의미이므로 내심 여간 기쁘지 않았다. 그가 기쁜 기색을 드러내며 대꾸했다. "강룡십팔장을 내가? '용이 하늘을 날으니 어찌 절묘하지 않으랴' 하는 식이로구먼." 그가 큰소리로 하하 웃었다. 처녀도 따라 웃으며 홍칠을 조용히 응시했다. 한쪽에서 사내애와 한창 구슬치기를 하던 노완동은 두 사람이 강룡십팔장에 대해 이야기하는 것을 엿듣고 불쑥 끼여들었다. "홍칠공, 당신이 만약 강룡십팔장을 나에게 가르쳐 준다면 나는 당신을 스승으로 모시겠소. 어떻소?" 홍칠은 그의 말을 들은 체도 하지 않았다. 처녀가 다시 말을 건넸다. "당신은 강룡십팔장을 터득하면 개방 방주의 그 타구봉법도 터득 한 것으로 생각하시나요?" 이렇게 되자 홍칠은 자기가 방주로부터 강룡십팔장만을 전수받게 된 과정을 그녀에게 이야기하지 않을 수 없었다. 그는 그녀에게 차근차근 그 경과를 이야기해 주었으나 미운산이 불구가 된 일과 소씨 거렁뱅이를 개방 방주로 정하던 일에 대해서는 언급하지 않았다. 처녀는 홍칠이 미운산 방주에 대해 하는 이야기를 귀기울여 듣고는 입을 열었다. "미 방주께서는 매사에 용의주도한 분이라 당신이 그분의 강룡십팔장을 배우게 된 건 예삿일이 아니에요. 제 생각에 그분은 당신한테 타구봉법은 미처 가르칠 겨를이 없었던 것 같아요." 홍칠은 또다시 그녀가 이처럼 자신 있게 말하는 것을 듣고 더욱 놀라지 않을 수 없었다. "당신은 도대체 누구요. 누구길래 개방의 일을 그다지도 환히 꿰뚫어 보고 있는 거요?" 처녀는 홍칠의 물음에는 대답하지 않고 불쑥 물었다. "당신은 개방의 타구봉법을 배울 생각이 있나요?" 홍칠은 도무지 종잡을 수가 없어 멍청히 그녀를 바라보았다. 그녀가 빙그레 웃으며 말했다. "당신이 배울 생각이 있으시다면 제가 가르쳐 드리지요." 홍칠은 다시 한 번 놀랐다. '개방의 이 타구봉법은 역대 방주들에게만 전수해 내려오는 것인데 이 여인이 어찌 그 절묘한 타구봉법을 안단 말인가?' 홍칠은 아무리 생각해 보아도 믿기지 않았다. 그의 생각을 읽은 듯 처녀가 말했다. "당신의 기색을 보니 제가 타구봉법을 알고 있다는 게 믿기지 않는 모양이군요." "그렇소." 홍칠이 얼른 대답했다. 처녀는 웃으면서 침대에서 내려오더니 작은 나뭇가지 한 개를 주워 들고 가벼운 동작으로 타구봉법을 펼쳐 보였다. 홍칠은 자기도 모르게 탄성을 올렸다. '정채로운 동작 하나하나가 진짜 타구봉법이로구나. 한데 이 여인이 어디에서 이런 타구봉법을 배워 냈을까? 아무래도 이 여인은 개방 방주와 깊은 관계가 있는 것 같아.' 이렇게 생각한 홍칠이 큰소리로 물었다. "낭자는 이 타구봉법을 누구에게 배웠소?" "방주께서 일찍 당신한테 이 봉법(棒法)을 전수할 뜻이 있었다면 당신은 나한테 배우면 되는 거예요. 무슨 어려운 점이라도 있나요?" 처녀가 아무렇지도 않은 듯 미소를 띄우며 말했다. "낭잔 대체 누구요? 타구봉법을 배우더라도 낭자가 누군지는 알고 배워야 할 것 아니오?" 홍칠의 물음에 여인은 대답할 수 없다는 듯 길게 한숨을 지으며 고개를 저었다. 홍칠이 덧붙였다. "요 며칠 사이에 겪은 일을 생각해 보면 모두 이상한 일들뿐이오. 우리 개방을 해치려는 사람이 있는 것 같은데 낭자도 그 패나 아닌지 모르겠구만. 만일 그렇다면 난 사정을 두지 않겠소." 홍칠은 두 눈을 부릅뜨며 벌떡 몸을 일으켰다. 노완동과 소년이 구슬치기하던 동작을 멈추고 두 사람을 쳐다보았다. "우리 누날 다치지 말아요!" 소년이 다급하게 소리쳤다. "나도 너의 누날 해치고 싶은 생각은 없다. 다만 자기가 누구라는 걸 밝히라는 것뿐이야." 처녀는 홍칠을 잠자코 바라보았다. 잠시 침묵을 지키던 그녀가 불쑥 내뱉었다. "전 미립이에요." "미립? 미립이라고 했소?" 홍칠은 제 눈을 의심했다. 그는 예전에 미립을 만난 적이 있었는데, 이 처녀와는 판판 다른 얼굴을 하고 있었기 때문이었다. 홍칠은 처녀의 얼굴을 새삼 찬찬히 살펴보았다. 이 여인이 노상 미운산의 곁에 붙어 다니던 그 미립이란 말인가? "낭자는 미 방주와 어떻게 되는 사이요? 홍칠이 정신을 가다듬으며 물었다. 그의 물음에 처녀는 돌연 왈칵 눈물을 흘리기 시작했다. "전, 전……." 그녀는 말을 잇지 못하고 입술을 깨물었다. 보다못한 소년이 앞으로 나섰다. "누난 미립이고 난 미기(米奇)예요. 미운산 방주님은 우리 아버지구요." 소년이 큰소리로 말했다. 홍칠은 깜짝 놀라 미립을 바라보다가는 또 미기를 바라보았다. 그가 가까스로 입을 열었다. "난 미 방주가 있던 곳에서 미립을 본 일이 있소." 그의 어조에는 그 사실이 도무지 믿기지 않는다는 의미가 실려 있었다. 그러나 이 처녀는 미운산의 딸 미립이 틀림없었다. 미운산이 방주 노릇을 하기 시작한 후 두 남매는 조정에서 파견되어 온 사람들에 의해 납치되어 끌려가다가 누군가에게 구출되어 오늘에 이른 것이었다. 미립은 눈물을 흘리며 지난 일들을 홍칠에게 전부 털어놓았다. "개방으로 돌아가고 싶어도 아버지에게 해를 끼칠까 봐 둘이서 이렇게 지내게 된 거예요." 홍칠은 비로소 미운산에게 일어난 일들을 다소나마 알 것 같았다. '보아하니 방주의 두 다리는 그 가짜 미립의 독수에 걸려 잘못된 것이로구나. 그 여인이 친딸로 가장해 가지고 그분의 신변에 접근하여 그분을 해친 것이다. 그건 그렇다 치고, 무엇 때문에 미운산은 방주의 자리를 사부님과 나한테 넘겨주려는 것일까?' 홍칠은 복잡한 심정으로 다시 미립을 바라보았다. 그녀는 시름에 잠겨 하염없이 눈물을 흘렸다. 그녀의 마음은 온통 미운산에 대한 근심 걱정으로 가득 차 있었다. 이를 눈치챈 홍칠이 위로하듯 말했다. "내 생각에 방주님의 신변에 더는 큰 위험이 없을 것 같소. 그자들은 자기들이 공개적으로 나서거나 방주님의 목숨을 쉽게 빼앗을 수 없다는 것을 알고 있는 거요. 지금 그자들이 노리고 있는 것은 나와 소씨 사부님이오. 이 시각 누구보다 위험에 처해 있는 사람은 나의 사부님인 것 같소." 홍칠은 진정 소씨 거렁뱅이에 대한 근심으로 마음이 답답해져 옴을 느꼈다. 소씨 거렁뱅이는 한 낡은 절에 앉아 술을 마시고 있었다. 그는 이제 홍안루로 돌아갈 수도 없었다. 자신이 홍안루에 붙어 있다가는 그곳에 있는 사람들조차 무사하지 못할 것이기 때문이었다. 소씨 거렁뱅이가 벽에 기대 앉아 한창 술을 들이키고 있는데 누군가의 목소리가 들려 왔다. "누가 이러고 앉아 있는가 했더니 바로 소씨였구만?" 소씨는 술을 마시다 말고 얼른 고개를 돌렸다. 그는 눈을 커다랗게 떴다. 목소리의 주인공은 다름아닌 옥면검객 호심이었던 것이다. 호심은 서호의 개방대회에서 소검 오평과 무예를 겨루고는 개방을 떠난 후 한 번도 보지 못했었다. "자넨 이곳에 뭣하러 왔나?" 소씨가 물었다. 호심이 되물었다. "듣자니 누군가가 개방의 장로 제갈옥생과 서불성을 죽였다고들 하던데 그게 정말인가?" "그래, 사실일세. 하지만 그분들을 살해한 놈이 누군지는 밝혀지지 않았네." 호심이 묵묵히 고개를 끄덕였다. "그나저나 자네가 소검 오평에게 부상을 입힌 일은 자네만의 책임도 아닌데 왜 금의파를 떠났나?" 소씨의 물음에 호심은 쌀쌀하게 대답했다. "금의파 사람이 방주 노릇을 하든 오의파 사람이 방주 노릇을 하든 나와는 상관없는 일일세. 난 그런 골치 아픈 일에 관여하기 싫어서 나왔어." 소씨 거렁뱅이는 옥면검객 호심을 물끄러미 바라보다가 입을 열었다. "자넨 개방 사람이면서도 왜 이처럼 늘 제멋대로 노는가? 개방의 일에 자네나 나나 결국은 관계하지 않을 수 없다는 걸 알아야 하네." 이때였다. 돌연 밖에서 몇몇 사람들의 발자국 소리가 났다. 이어서 누군가가 소리쳤다. "옥면검객, 네 놈이 소검을 상하게 했은즉 그 원수를 갚으러 왔다!" 옥면검객이 쓴웃음을 지으며 천천히 몸을 일으켰다. "웬 놈들이 이다지도 소란을 떠는 게냐?" 그는 들고 있던 조롱박의 술을 마시며 밖으로 나갔다. 문밖에는 한 무리의 사람들이 서 있었다. 그들은 모두 개방 사람의 행색을 하고 있었는데 호심이 문을 열고 나오자 일제히 그를 에워쌌다. 옥면검객은 천천히 검을 뽑아 들었다. 우두머리인 듯한 놈이 눈을 부라리며 소리쳤다. "호심, 각오 단단히 해라. 네 목숨은 오늘로서 끝장이 날 테니까!" 20여 명 되는 놈들이 일제히 품속에서 무엇인가를 꺼내 들었다. 그것은 둥근 참대통이었는데 놈들은 그 참대통을 치켜 들고 한 줄로 늘어서서 옥면검객을 바짝 죄어 왔다. 호심은 그 죽통에 담긴 것이 극독임을 알아챘다. 그는 냉소했다. "그래, 독약으로 독살하는 것으로써 소검의 원수를 갚겠다는 거냐?" 놈들은 아무 대꾸도 하지 않고 다만 손에 죽통을 든 채로 옥면검객을 노려보았다. 옥면검객은 뽑아 든 검을 힘껏 움켜쥐었다. "독을 뿌려라!" 우두머리가 큰소리로 명령했다. 놈들은 일제히 호심을 향해 독약을 뿌렸다. 호심은 미처 피하지 못하고 온몸에 독약을 뒤집어썼다. 순간 호심의 온몸에는 검은 반점들이 생기면서 흰 연기가 피어 오르기 시작했다. 그는 갑자기 등을 불로 지지는 듯한 통증을 느끼며 검을 쥔 오른손의 맥이 빠져 나갔다. 쨍강 하는 소리와 함께 검이 땅바닥에 떨어졌다. 그가 검을 집어 들려고 하자 죽통의 극독이 다시금 호심의 얼굴로 날아들었다. 검을 놓친 호심은 기가 꺾이지 않을 수 없었다. 그러나 그는 마지막 안간힘으로 놈들을 향해 달려들었다. 놈들은 독약을 뒤집어쓴 호심이 죽게 되는 것은 시간 문제라는 생각에 더는 상대하려 하지 않고 멀찌감치 슬슬 피하기만 하였다. 놈들이 피하면 피할수록 호심은 화가 나서 소리를 질러 가며 필사적으로 뒤를 쫓았다. 그러나 그것도 잠시, 그는 더 이상 움직일 수 없게 되었다. 그는 비틀거리며 고함을 질렀다. "난 이제 개방 사람이 아니야! 난 금의파도 오의파도 아니야! 그런데 무슨 원수를 졌다고 끝까지 날 못살게 구는 거냐?" 그의 말에 우두머리인 듯한 놈이 흉악한 웃음을 웃으며 대꾸했다. "오의파면 어떻고 금의파면 어때? 우린 너희들과 같은 개방 사람이 아니야. 우린 다만 네 놈을 죽여 개방 놈들한테 넘겨주려 할 따름이다. 그래서 너희들 개방에 내분을 일으켜 강호에서 서로 참살하게 하는 게 우리 의무지." 옥면검객 호심은 비로소 뭔가 짚이는 게 있었다. 그는 비통한 심정으로 떨어뜨린 검을 바라보았다. "검…… 나의 검을……." 검객인 그는 한평생 검을 손에서 놓아 본 적이 없었다. 그의 모습은 점점 끔찍해져 갔다. 그의 옷자락은 독약의 독성에 의해 완전히 타들어 갔고 몸은 처음에는 반점이 생기다가 점점 썩어 들어가기 시작했다. 그는 마지막으로 검을 한 번 잡아 보고 싶었다. 검객은 죽는 순간까지도 검을 놓쳐서는 안 된다는 게 그의 생각이었다. 그는 당장이라도 쓰러질 듯 검을 향해 비틀비틀 걸음을 옮겼다. 이를 지켜 보던 우두머리가 얼른 호심의 검을 집어 들고는 물었다. "이 검을 원하느냐?" 호심이 고개를 끄덕였다. "내 검…… 검을……." "이따위 녹슨 검으로 뭘 어쩌겠다구. 옜다!" 놈은 선심이나 쓰듯 호심을 향해 검을 쑥 내밀었다. 호심은 그가 자기에게 검을 넘겨주는 줄로만 알고 얼른 손을 내밀었다. 순간 그의 입에서 단말마적인 비명이 튀어나왔다. 놈이 내민 검이 그대로 호심의 팔을 냅다 후려쳤던 것이다. 옥면검객 호심의 비명 소리를 들은 소씨 거렁뱅이는 냅다 밖으로 튀어나왔다. 그는 옥면검객 호심이 강호에서 일류 가는 호수로서 공력이 뛰어났으므로 이번 싸움을 대수롭지 않게 여기고 있었다. 그런데 호심이 궁지에 몰리는가 싶더니 비명을 지르면서 털썩 쓰러지는 소리가 들렸던 것이다. 소씨 거렁뱅이가 급히 밖으로 튀어나오니 누군가가 앞을 막아 섰다. 그는 아주 오만한 기색으로 소씨 거렁뱅이를 쳐다보며 말했다. "소씨 거렁뱅이, 참견을 하지 않는 게 좋을 것 같은데?" 소씨 거렁뱅이는 눈을 휘둥그래 떴다. 그는 웅대한 체구에 위풍이 당당해 보이는 건장한 사내로 머리를 아무렇게나 비끌어 매었고 호복인 듯한 짧은 저고리를 입었는데 손에는 지팡이를 들고 있었다. 지팡이는 아주 괴상한 모양새로 손잡이에는 길다란 사람의 머리가 부각되어 있었고 두 개의 커다란 구리로 된 고리가 달려 있었는데, 그 머리의 콧구멍, 눈, 귓구멍으로는 자그마한 뱀들이 들락날락하고 있었다. "당신은 누구요?" 소씨가 물었다. "소씨 거렁뱅이, 당신은 날 몰라서 그러오, 아니면 일부러 모르는 체하는 거요? 언젠가 당신의 제자 홍칠이 날 데리고 황궁을 유람하고 황궁 안의 다섯 요리사들과 싸운 적이 있는데, 기억 못하겠소?" 소씨 거렁뱅이는 비로소 그가 누구인지 알 것 같았다. 그는 바로 구양봉이라 불리는 나약한 선비였다. 어느 날 홍칠은 구양봉을 데리고 황궁에 들어갔다가 다섯 요리사들한테 발각되었다. 그들 두 사람이 빠져 나오지 못하게 되자 소씨 거렁뱅이가 가서 그 다섯 요리사들과 싸워 두 사람을 구해 냈던 것이다. 그런데 오늘의 구양봉은 그때와는 판이하게 달라져 아주 흉악하고 무서운 사람이 되어 있었다. 소씨 거렁뱅이는 쌀쌀한 기색으로 말했다. "몰골이 영 딴사람이 되었구만. 그땐 점잖은 서생 티가 찰찰 흘렀는데 말이야." 그러자 구양봉이 너털웃음을 웃으며 대꾸했다. "그렇소. 난 그때의 구양봉이 아니오. 내가 얼마나 달라졌는가 한번 보여 주지. 어서 그 개방 방주의 녹옥죽봉을 들고 나와 한판 붙어 보자구. 나의 독사장 솜씨가 어떤지 보여 줄 테니까." 구양봉은 말을 마치기가 무섭게 독사장을 휘두르며 덤벼들었다. 소씨는 구양봉이 홍칠을 따라 어선방에 들어갔다가 골탕을 먹던 일을 떠올리곤 코웃음을 쳤다. 그는 구양봉이 유운장(留雲莊)에 들어가 구사독옹(九邪毒翁) 문하에서 노독물 신독행을 스승으로 모시고 천하의 양대신공(兩大神功)인 봉황력과 합마공을 배워 천하에 드문 일류의 고수가 되었다는 것을 전혀 모르고 있었던 것이다. "자네가 날 가로막는 걸 보니 자기 재주를 상당히 믿고 덤비는 것 같은데 좌우간 한마디 묻겠네. 자넨 누가 불러서 이렇게 온 건가?" 소씨가 여유 있게 물었다. 구양봉이 거만하게 대답했다. "누가 청하지 않았다면 내가 뭣 땜에 당신의 개방을 시끄럽게 굴겠소?" "구양봉, 자넨 서생의 몸으로 손에 사두장을 들기는 했지만 그 재주를 가지고선 날 당하지 못해. 그러니 목숨 중한 줄 알거든 함부로 날뛰지 말게." 소씨가 타이르듯 말했다. 소씨의 말에 구양봉이 한바탕 너털웃음을 쳤다. 옥면검객 호심이 걱정되어 마음이 조급해진 소씨 거렁뱅이가 무섭게 소리쳤다. "어서 길을 비켜! 비켜서지 않으면 용서하지 않겠다!" 그러나 구양봉은 그를 막아 선 채 꿈쩍도 하지 않았다. '방자한 놈 같으니.' 소씨는 속으로 이를 갈았다. "좋다. 네 놈의 뜻이 정 그렇다면 어디 한번 겨루어 보자. 호 장로한테 무슨 일이 생기면 그건 순전히 네 놈 때문이니 나중에 후회나 하지 말아라." "너의 그 호 장로라는 녀석은 벌써 죽었다." 구양봉이 껄껄 웃으며 말했다. "검객이 손에서 검을 놓쳤으니 죽을밖에!" 이때였다. 호심의 비명 소리가 다시금 들려 왔다. 그 소리가 어찌나 처절한지 소씨는 더는 지체할 수 없어졌다. 호심의 성격에 웬만한 고통으로 이렇게까지 비명을 질러 대진 않을 것이었다. 소씨 거렁뱅이는 무서운 소리를 지르며 구양봉에게로 달려들었다. 어서 구양봉을 물리치고 호심에게로 달려갈 생각이었다. 소씨 거렁뱅이가 구양봉에게 날린 주먹은 소림복호권(少林伏虎拳)이란 것이었다. 구양봉이 냉큼 몸을 피하며 빈정댔다. "그 따위 재주를 가졌다고 개방에서 네 놈을 방주로 삼았단 말이냐? 실로 가소롭구나. 그런 재주를 가지고 어찌 사람들을 통솔할 수 있겠느냐?" 그는 이렇게 말하면서 들고 있던 사두장을 휘둘렀다. 구양봉이 독사장을 휘두르자 소씨는 내심 놀라지 않을 수 없었다. 구양봉이 독사장을 휘두르는 법수는 절묘하기 그지없어 그의 공력이 어느 정도인지 한눈에도 알 수 있었던 것이다. 소씨 거렁뱅이는 자기도 모르게 몇 걸음 뒤로 물러섰다. 소씨 거렁뱅이가 뒷걸음질을 치자 구양봉은 더욱 기세등등하여 공격을 가해 왔다. 워낙 소씨 거렁뱅이는 구양봉과 무예 실력이 비슷하였으나 주도권을 빼앗긴데다가 병장기도 없이 빈손으로 맞붙다 보니 여간 벅차지 않았다. 구양봉은 득의 양양한 기색으로 말했다. "철장방 방주가 네 놈의 무예가 대단하니 하찮게 여겨서는 안된다고 말하기에 그런 줄만 알았더니 순 헛소리였구나? 오늘 네 놈을 없애 버려 개방에 본때를 보여 주고야 말겠다!" 그는 더욱 기세 사납게 소씨의 머리와 가슴을 겨냥하여 사두장을 정신없이 휘둘렀다. 소씨 거렁뱅이는 급하다 못해 손에 잡히는 대로 집어 들고 그것을 무기삼아 맞서 싸웠다. 그는 술단지를 집어 구양봉을 향해 냅다 던졌다. 술단지가 사두장에 맞아 박살이 났다. 그는 또다시 탁자 위에 놓여 있던 촛대를 집으려 했다. 그러나 촛대는 구양봉의 사두장에 맞아 저만치로 나가떨어졌다. '보아하니 이 놈과 싸우자면 녹옥죽봉을 쓰지 않고선 안 되겠구나.' 소씨는 속으로 생각했다. 그가 지금껏 녹옥죽봉을 쓰지 않은 것은 아직까지 타구봉법을 배워 내지 못했기 때문이었다. 말하자면 그는 그 법수를 알지 못한 채로 녹옥죽봉을 갖고 있을 따름이었다. 그는 며칠 시간을 두고 방 중의 악한이 누구인지를 밝혀 내어 놈을 없애 버린 후에 그 성가신 방주니 뭐니 하는 자리를 팽개쳐 버릴 작정이었다. 이런 생각을 품고 있었으니 타구봉법을 배울 생각이야 했겠는가? 그러나 지금은 이것저것 따질 때가 아니었다. 그는 에라 모르겠다, 녹옥죽봉을 꺼내 들며 소리쳤다. "구양봉, 네 놈이 진짜 호수라면 어디 이 몽둥이를 견뎌 내나 보자!" 소씨 거렁뱅이는 저돌적으로 구양봉을 향해 돌진해 나갔다. ―제 2 권에 계속― 제12장 운낭의 죽음 구양봉이 독사장을 질풍같이 휘둘러대는 바람에 소씨 거렁뱅이는 몹시 당황했다. '이런 고수는 정말 처음 대하는데. 대협 왕중양, 대리의 단황나으리, 그 도화도에 있는 황노사(黃老祀)를 제외하고는 천하의 고수는 없는 줄 알았더니, 이런 구양봉이 나타날 줄이야 누가 알았겠는가!' 한편 구양봉이 다루는 독사장법수는 갈수록 절묘한 신기를 표출해냈다. 독사장 자루에 매달린 작은 뱀들이 바로 눈앞에서 슉슉 혀를 내물며 지나다녔다. 자칫하다가는 그 요상스런 뱀들에게 물린 판이었다. 그 뱀을 본 소씨 거렁뱅이는 괴상하기 그지 없어 입이 다물어지지가 않을 정도였다. 그 작은 뱀은 여느 큰뱀들과는 아주 다른 모습을 지니고 있었다. 대가리가 유독 가늘고 긴데 비하여 눈언저리가 타들어간듯 시커멓게 칠해져있어 눈이 몹시 표독스럽게 보였다. 몸에 돋아난 비늘도 예외는 아니었다. 다른 독사들의 것보다 비늘이 컸고 황록색을 띠고 있는 것이 아무래도 예사롭게 보이지가 않았다. 소씨 거렁뱅이도 늘상 뱀을 가지고 놀던 사람이었지만 이런 독사는 사실 처음 대하기에 속으로는 은근히 겁을 집어먹고 있는 중이었다. 위기에 봉착한 소씨 거렁뱅이는 개방의 녹옥죽봉을 얼른 꺼내어 그 끝을 구양봉을 향해 겨누었다. 악전고투가 예상되기는 했지만 물러설 수는 없는 노릇이었다. 그는 되도록 구양봉의 독사장 끝에 감겨 있는 뱀이 자기 몸에 닿지 못하도록 애를 썼다. 일단 그 뱀의 날카로운 이빨에 스치기라도 하는 날엔 끝장이었다. 구양봉에게 무릎을 꿇는 것은 물론 목숨마저 간수하지 못할 것은 불보듯 뻔한 일이었다. 두 사람 사이에는 팽팽한 긴장감이 자리했다. 그것은 어느 누구도 물러설 수 없다는 질긴 승부욕이 빚어낸 끈이기도 했다. 그 만큼 두 사람의 무예는 한치도 양보할 수 없는 막상막하의 상태에서 잠시 머물고 있는 셈이었다. 구양봉은 서서히 독사장에 감겨 있는 독사를 이용해 우세를 점하려고 했다. 한편 소씨 거렁뱅이는 조심스럽게 녹옥죽봉을 휘두르며 그 두 마리의 작은 독사에게서 눈을 떼지를 않았다. '저 두 마리의 독사를 때려죽인다고 해도 결코 무사할 수 있으리라고는 장담할 수 없을 게다.' 하며 생각의 끝자락을 순간 거둔 소씨 거렁뱅이가 약간 솟구치듯 몸을 날렸다. 녹옥죽봉을 잽싸게 휘둘러 바로 앞에 있던 독사의 몸둥이를 내리쳤던 것이다. 녹옥죽봉은 독사의 몸을 떠나 독사장과 차가운 소리를 내며 맞부딪쳤다. "아니 이럴수가!" 그러나 즉사한 줄 알았던 독사가 여전히 꿈틀대기 시작했다. 결국 녹옥죽봉과 녹사장이 순간 몇백근도 넘을 듯한 육중한 무게로 힘을 겨누게 되었다. 결국 독사는 죽지를 않았다. 더욱 끈질기게 두 가닥의 혀를 날름거리며 어느새 녹옥죽봉 끝으로 건너오려고 스멀스멀 몸뚱이를 내뻗었다. 당황한 소씨 거렁뱅이는 얼른 죽봉을 옆으로 거두면서 법수를 바꾸기로 작정했다. 두 사람은 벌써 몇십합이 넘는 사투를 벌이고 있었지만 승부를 내지 못했다. 그런데 소씨 거렁뱅이는 차츰 법수가 딸리는 듯했다. 위기를 느낀 소씨 거렁뱅이는 기회를 모색하며 잠시 긴장을 늦추었다. '이 구양봉이란 작자는 과연 어디에서 불쑥 나타났을까? 철장방 놈들이 서역으로부터 불러들였는지도 모르는 일이다. 오호, 이 놈과 맞붙은 게 결국 신수사나운 꼴이 되고 말았구나!' 소씨 거렁뱅이는 원래 절에서 뛰쳐나와 옥면검객 호심을 구하려고 했던 일이었는데 뜻하지 않은 서독 구양봉과 대면하게 된 것이었다. 설상가상으로 제 몸뚱어리조차 돌볼 수 없게 된 지금 어찌 호심을 구할 수 있겠는가? 호심이 두번 비명을 지른 뒤에 잠잠해있는 걸 보면 처지가 아주 급박한 게 틀림없었다. 하지만 몸을 둘로 가르지 못하는 이상 옥면검객 호심을 구할 길은 없는 노릇이었다. 소씨 거렁뱅이는 얼굴은 움직이지 않은 채 재빨리 눈을 돌려 한쪽을 살폈다. 옥면검객 호심은 이미 땅바닥에 널부러져 있는 상태였다. 그 흉악한 몰골을 지닌 자가 검으로 그의 오른쪽 손을 쿡 찍어 누르고 있는 상태였다. 그 자는 입꼬리를 옆으로 찢어 웃으며 사납게 내뱉었다. "흐흐흐, 네 놈이 개방의 장로이든 개방의 장로가 아니든 죽더라도 이 점만은 똑똑히 알아두어라. 너희들 개방놈들은 모조리 죽어야 해! 내가 너희들을 모두 죽여 불쏘시개로 삼겠다!" 그리곤 갑자기 손바닥을 펴 호심의 가슴을 장을 향해 한방 먹였다. 만약에 그가 알아준다는 고수였다면 호심은 영락없이 숨통이 멎었을 것이었다. 그러나 그 자의 공격은 별 것이 아니어서 호심은 약간 피를 토하였을 뿐 여전히 가쁜 숨을 토해내고 있었다. 한쪽 손으로 가슴을 움켜쥐고 있는 호심이 힘들여 입을 열었다. "어리석은 놈 같으니라고. 주, 죽일 생각이면 제대로 손을 써야지." 하는 욕설을 듣자 그 자가 다시 허연 이빨을 내보일 듯 잘근잘근 씹으며 말했다. "네 놈은 개방을 대단한 것으로 보느냐? 오늘은 이 집 일을 상관하고 내일은 저 집 일을 상관하면서 마치 천하의 대사는 몽땅 너희 개방에서 관계해야 하는 것처럼 여긴단 말이냐. 그러니 어찌 남의 부아를 돋구지 않을 수 있단 말이냐? 흐흐흐, 네 놈의 개방은 이제 사면초가에 빠졌다는 것을 왜 모르느냐. 오늘부터 네 놈의 개방에 속한 자들은 하나둘씩 씨를 말리게 될 것이다!" 팍! 그리곤 또다시 호심의 아랫배를 향해 힘껏 내리쳤다. "웁!" 호심은 비명을 내지르며 온몸을 떨었다. 아픔을 어루만질 수가 없는 지경이었다. 오른손이 검 끝에 눌려 있기 ㄸ문에 꼼짝할 수가 없었다. 호심은 결국 살 수도 죽을 수도 없는 진퇴양난의 지경으로 곤두박질치고 만 꼴이었다. 호심은 온몸으로 아픔을 견뎌낼 수밖에 없었다. 오른손이 검 끝에 눌려있는 데다가 등어리와 팔에는 독약이 묻는 바람에 더욱 곤혹스러웠다. 그 독은 서서히 헤어진 살 속으로 스며들어 훤히 보이는 뼈까지 강한 통증으로 갉아대는 듯했다. "이 천하의 몹쓸 놈들아! 네 놈들은 영락없는 철장방의 악한들이로구나. 난 죽더라도 네 놈을 꼭 죽여버리고 말것이다!" 하고 호심이 다시 힘을 다해 고함을 내지르자 그 자의 안색이 돌변했다. "죽어가면서도 붙어있는 주둥이라고 날 욕한다는 말이냐?" 그러면서 네 손가락을 곧추 편 손바닥으로 호심의 아랫배를 힘껏 찔렀다. "우욱!" 그 일격은 무서운 것이었다. 원래 그 자의 다섯손가락에는 각각 강쇠로 된 가락지를 씌워져 있었기에 그 아픔은 상상할 수조차 없을 정도였다. 그런데 그 자는 그것으로 끝내지를 않았다. 그 자가 다시 호심의 아랫배 깊이 찔렀던 손가락을 안으로 오무려 밖으로 끌어당겼다. "으아악!" 호심이 곧 고개를 꺾어 스스로 숨을 놓을 듯 비명을 질러댔다. 그 바람 검끝에 눌려있던 오른손 손가락이 피를 튀기며 잘려나갔다. "으으...... 아악!" 다시금 호심이 고통을 무는 소리를 내지르며 잠시 고개를 옆으로 틀었다. 그런데 바로 그 순간이었다. 호심이 갑자기 솟아오르듯 그 자에게 덮쳐들었던 것이다. 하지만 이미 깊이 독이 퍼져 있는 몸이라 그 자 가까이 닿을 수가 없었다. 힘이 모자라 그 자 앞에 손가락 끝조차 내밀지를 못한 꼴이 되고 말았다. 그는 다만 화기를 누르지 못해 용솟음칠 것같은 눈빛으로 그 자를 노려볼 뿐이었다. 호심의 아랫배로 피가 그침없이 뿜어져나왔다. 그리곤 곧 피물을 흥건히 뒤 집어쓴 창자가 흘러내렸다. 호심은 자신의 배를 내려보며 분노했다. "내가 저 놈에게...... 한칼에 베어버렸어야 했는데, 윽!" 그러나 호심은 더이상 어떤 분노의 외침도 내뱉을 수가 없었다. 호심은 그 자리에서 풀썩 고개를 꺾더니 쓰러지고 말았다. 그뿐이었다. 그것으로 호심은 영원히 숨이 끊어지고 만 것이었다. 놈들은 휘둥러그러진 눈으로 땅바닥에 널부러진 호심을 내려다보았다. 호심은 반면에 아직 노기가 가시지 않은 표정으로 눈을 그대로 부릅 뜬 채 죽어있었다. 모두들 호심의 무서운 최후를 목격하고는 공포심을 느끼는 듯했다. 몸을 떨며 그 자리에 굳어버리는 자도 눈에 띄었다. 그들은 더 싸우고 싶은 마음도 나지 않는 듯했다. 그들은 호심이 죽자 비로소 소씨 거렁뱅이와 구양봉이 싸우는 쪽으로 시선을 돌렸다. 소씨 거렁뱅이는 법수가 점점 떨어져가는 데다 다른 놈들까지 몰려오니 내심 당황하지 않을 수 없었다. 옥면검객 호심이 죽지 않았다면 이 놈들이 이렇게 몰려올 수 없었을 거란 사실을 깨닫게 되었다. 그래서 소씨 거렁뱅이는 불현 투지를 잃어버린 채 도망갈 틈만 엿보았다. 그가 방금 구양봉과 맞붙었을 때만 하더라도 도망을 하려고 들면 그다지 어려운 일은 아니었다. 그런데 이젠 이십여명이나 되는 놈들에게 둘러싸였고 또 놈들이 저마다 독액이 가득 들어찬 죽통을 들고 있어 그도 쉬운 일이 아닌 듯싶었다. 그 순간 흉악한 작자가 나서 구양봉에게 소리쳤다. "구양선생, 우리가 저 놈에게 독약을 뿌릴까요? 간단히 독약으로 죽여버리고 맙시다!" 그러자 구양봉이 너털웃음을 흘리며 대답했다. "헛헛헛, 임자들의 도움은 필요없으니 저기 한켠으로 물러나 구경이나 하게!" 그러면서 구양봉은 속으로 중얼거렸다. '난 중원에서 명성이 대단치 않으므로 이 서독의 이름을 아는 자들이 많지 못할 것이다. 오늘 이 소씨 거렁뱅이를 거꾸러뜨려 너희들에게 이 구양봉의 진가를 보여주마.' 구양봉은 점점 정신이 깨어나고 법수와 동작 역시 신기에 가까울 정도로 절묘해지기 시작했다. 구양봉의 이 독사장법은 원래 그의 형인 구양적의 것이었다. 하지만 구양적의 독사장법은 부드러운 것으로서 그 법수와 동작은 신기롭고 변화가 많은 특징을 위주로 하였었다. 반면에 구양봉의 독사장법은 구양적의 그것을 바탕으로 더욱 맹렬하고 강력한 부분들을 가미해 발전시켰던 것이다. 소씨 거렁뱅이도 그놈의 무서운 두 마리의 독사만 아니라면 더 대담하게 싸울 수도 있었다. 그런데 그 두 마리의 작은 뱀이 독사장 자루 끝에 징그럽게 감겨있으면서 수시로 혀를 빼문 대가리를 내미는 것이 아닌가. 독사장 자루가 녹옥죽봉과 맞부딪칠 때마다 그 뱀은 녹옥죽봉에 더 결사적으로 매달리려고 했다. 소씨 거렁뱅이는 그 뱀이 녹옥죽봉에 옮겨오지 않도록 하면서 싸우려니까 자기의 법수와 정확한 동작을 마음대로 부릴 수가 없었다. 그러다보니 시간이 흐를 수록 구양봉에게 수세로 몰리지 않을 수 없었던 것이다. 구경하고 있는 놈들은 모두 악랄하고 한편 비겁한 무리들이기도 했다. 그 자들이 떠벌인 대로 그 죽통 속의 독액을 내어 뿜기만 하면 소씨 거렁뱅이는 처참하게 죽어나자빠질 수밖에 없었다. 하지만 구양봉이란 이 사람이 자존심이 대단한 데다 지금 소씨 거렁뱅이와 팽팽한 긴장을 늦추지 않고 맞붙어 있는 중이어서 그자들이 참견하는 걸 허락할 리 없었다. 소씨 거렁뱅이가 잠시 느슨하게 풀어두었던 긴장을 거두며 목소리에 힘을 주어 외쳤다. "구양봉, 임자도 호인물로 부를 만하이. 임자의 이만한 실력이면 천하의 5대고수들과 어깨를 견줄만 하단 말이지. 하지만 유감스럽게도 임자의 이 부하들은 모두 무예도 보잘 것 없거니와 독액으로 사람을 해치는 너절한 수단을 쓰고 있으니 어찌 모두들 임자를 비웃지 않을 수 있겠는가?" 그러자 구양봉이 변명 아닌 변명같은 말을 흘렸다. "너절한 수단을 쓰겠으면 쓰라지. 저 사람들은 나의 백타산장 사람들이 아니니까 내 관여할 바가 아니오. 저 놈들은 철장방 방주 구천이란 자의 부하들이란 말이요." 구양봉이 그렇게 말하자 주위에 퍼져있던 그들은 일제히 눈길을 모았다. 구양봉 쪽으로 얼굴을 돌린 그들 중 몰골이 흉악하게 생긴 자가 나서며 말했다. "구양선생, 구양선생께서 수고하실 거 없이 우리가 저 자와 싸우게 해주십시오." 구양봉은 그 말에 마음이 흔들렸다. 처음부터 소씨 거렁뱅이와 싸우고 싶었으나 생각이 달라지기 시작한 것이었다. 소씨 거렁뱅이는 무예가 대단하여 그와는 우열을 가늠할 수가 없었다. 만일 이때 독액을 분사하는 죽통을 쓴다면 저 놈은 끝내 도망칠 수가 없지 않은가? 이런 호기를 왜 마다하겠는가? 소씨 거렁뱅이를 죽이는 것은 철장방과 개방 사이의 원한에 관계되는 일인데 내가 고생스럽게 끼어들 필요는 없지 않은가? 구양봉은 아주 간사하게 이 일에서 발뺌을 하고자 결심했다. 구양봉이 입을 떼었다. "좋아, 소씨 거렁뱅이! 나 이 노독물은 임자의 실격을 인정하지. 당신들 개방과 철장방 사이에 무슨 곡절이 있다는 것을 난 몰랐거든. 그러니 임자들끼리 해결하라구." 말을 마친 구양봉이 슬그머니 한쪽으로 물러나며 철장방 무리 십수명이 소씨 거렁뱅이를 에워싸는 것을 구경했다. 십여개의 분사죽통이 일제히 소씨 거렁뱅이를 겨누기 시작했다. 또한 수십개나 되는 살기어린 눈빛들이 소씨 거렁뱅이의 몸에 집중되고 있었다. 그 놈들은 모두 소씨 거렁뱅이의 몸에다 독액을 뿜으려고 기회를 엿보고 있었다. 그러나 누구 하나 선뜻 선수를 치려는 자는 보이질 않았다. 소씨 거렁뱅이를 독액으로 거꾸러뜨리려 하면서도 그의 뛰어난 무공이 두려워 주춤하고 있는 중이었다. 그가 손을 쓰기만 하면 눈깜짝할 사이에 상대를 쓰러뜨릴 수가 있다는 사실을 모 두 잘 알고 있었다. 그래서 십여개나 되는 분사죽통을 앞세운 그 놈들은 소씨 거렁뱅이를 겨냥한 채 감히 행동으로 옮기지는 못하고 틈만 노리고 있었다. 그때 흉악한 몰골을 지닌 자가 마치 크르릉 하는 짐승소리를 내며 외쳤다. "소씨 거렁뱅이! 네 놈이 죽을 때가 되었으니 어서 고스란히 목숨을 내놓으시지!" 그러자 소씨 거렁뱅이가 쓴웃음을 지으며 받아쳤다. "네놈들이 그까짓 분사죽통으로 날 업신여길 수 있다고 생각하느냐? 어리석은 수작 말아라!" 그자가 다시 너털웃음을 토하며 재반격에 나섰다. "소씨 거렁뱅이야, 네 놈은 개방의 방주가 되면 천하를 호령할 수 있다고 여기느냐? 너같은 놈은 한 마리의 개나 다름없다. 미운산이 죽지 않으면 네가 죽어야 하고 네 놈이 죽지 않으면 홍칠이란 놈이 죽어야 한다. 누구든 개방의 방주 노릇을 하는 놈은 모조리 죽음을 면치 못할 거다!" 잠시 제 목소리에 취해 격한 몸짓을 하던 그 자가 사위를 둘러보며 제법 위풍있게 호령했다. "저 놈을 죽여라!" 놈들이 일제히 분사죽통을 겨누기 시작하자 소씨 거렁뱅이는 더는 지체할 수 없다고 판단했다. 그는 홀연 땅을 박차고 공중으로 치솟더니 두번이나 재주넘기를 했다. 픽! 픽! 픽! 순간 세 줄기의 독액이 그를 향해 뿜어졌다. 소씨 거렁뱅이는 얼굴 옆으로 비껴지나가는 독액을 느꼈다. 훅 하고 코끝으로 풍겨오는 지독한 냄새를 맡은 소씨 거렁뱅이는 순간 아찔함에 정신을 차릴 수 없을 지경이었다. 소씨 거렁뱅이가 땅바닥에 사뿐히 내리자마자 이번엔 두 놈이 독약을 쏘아댔다. 소씨 거렁뱅이는 왼쪽 소매로 독액을 막듯 휘두르는 한편 다른 손에 쥐고 있던 녹옥죽봉을 공중으로 힘차게 그어댔다. "칵! 칵!" 두 놈이 녹옥죽봉에 목대를 맞아 고개를 꺾은 채 고꾸라졌다. 그 두 놈은 미처 죽는다는 소리조차 질러보지 못하고는 땅바닥에 허물어져버렸다. 한번 시작된 녹옥죽봉은 가히 대단한 위력이었다. 소씨 거렁뱅이가 머리를 돌려 그 십여명이나 되는 무리들을 한꺼번에 덮치려 했다. 그는 이렇게 하면 그놈들이 혼란을 일으킬 것이라 믿었던 것이다. 일대 아수라장이 돼버리면 자기 편에게 독이 미칠까봐 놈들은 함부로 분사통을 사용하지 못할 게 분명했다. 하지만 그 자의 표독스런 목소리가 다시 다급하게 들려왔다. "어서 다시 뿜지 않고 뭘 하느냐! 저놈을 아예 독액으로 버무려버려라!" 그 자는 소씨 거렁뱅이가 미처 숨을 돌릴 틈을 주지 않으려는 계략이었다. 그 자의 명령이 떨어지자 곧 몇개의 죽통에서 독액이 발사됐다. 픽! 픽! 소씨 거렁뱅이는 급히 몸을 피했다. 그러자 그 독액이 마침 맞은편에 있던 놈의 얼굴에 고스란히 떨어지고 말았다. "사람살려!" 놈의 얼굴은 단번에 새까만 재처럼 변하더니 급기야는 살점이 여기저기서 묻어나기 시작했다. "크큭, 크윽크......" 놈은 한쪽 무릎을 꿇은 채 얼굴을 감싸고는 사람의 소리로 보기에는 어울리지 않을 괴성을 토했다. 그때 이상한 기미를 눈치 챈 소씨 거렁뱅이는 재빨리 눈을 돌려 녹옥죽봉으로 막 움찔거리려는 한놈의 손을 찍었다. 그놈은 소씨 거렁뱅이가 잠시 한눈을 파는 사이 독액을 뿜으려고 하던 참이었다. 놈의 손목은 보기 좋게 부러지고 말았다. 비명조차 내지를 겨를도 없이 놈은 손목을 움켜쥐고는 데굴데굴 굴렀다. "받아라!" 때를 놓쳐서는 안되었다. 소씨 거렁뱅이는 다시 녹옥죽봉을 휘둘러 다른 놈의 머리를 내리쳤다. 놈의 머리가 박살이 난 것은 확인하지 않아도 뻔한 일이었다. 놈 역시 맥을 놓은 채 제자리에서 풀썩 무너져버렸다. 그런데 놈이 허물어지면서 반사적으로 독액을 뿜어대는 바람에 소씨 거렁뱅이가 흠칫 몸을 피했다. 다행히 독액은 발밑에 떨어져 무사할 수가 있었다. 소씨 거렁뱅이는 두 다리에 힘을 가해 공중으로 튀어올랐다. 순식간의 일이었다. 토끼의 그것보다 더 날샌 솜씨로 오른 소씨 거렁뱅이는 이번엔 사나운 매가 되어 아래로 내리꽂혔다. 그 순간 네 명이나 되는 놈들이 낙엽처럼 소리조차 내지 않고 쓰러졌다. 소씨 거렁뱅이는 자세를 추스리고는 목청을 높혔다. "어서 물러나거라! 피하지 않고 나와 대적하려고 하는 놈은 가차없이 죽여버리겠다! 아니 지옥에까지 쫓아가 남아있는 사지를 갈기갈기 찢어발길 것이다!" 그러나 놈들은 이미 목숨을 내놓은 듯했다. 한 사람도 자리를 떠나지 않고 소씨 거렁뱅이와 맞선 그대로를 고집했다. 그들이 각기 들고 있는 분사죽통 만큼이나 독하고 질긴 무리들이 아닐 수 없었다. 소씨 거렁뱅이가 용맹스럽게 놈들을 해치우는 것을 보면서도 겁을 집어먹지 않는 눈치들이었다. 놈들은 결사적으로 돌변하기 시작했다. 십여개의 죽통을 앞세운 채 동시에 독액을 내뿜었다. 삽시간에 지독한 독액냄새가 공중에 흩어졌다. 위기를 모면한 소씨 거렁뱅이는 그러나 냄새 때문에 머리가 어질어질해졌다. 일찌감치 이 십여명의 무리들을 없애지 않으면 자기가 크게 다칠 거란 생각이 들었다. 만일 자기가 황약사, 왕중양 같은 사람들의 손에 죽게 된다면 오히려 달게 죽을 수도 있는 일이었다. 허나 이처럼 소인배나 다름없는 자들에게 목숨을 받친다는 것은 도저히 용납할 수 없는 일이었다. "이야야야!" 소씨 거렁뱅이는 괴성을 내지르며 녹옥죽봉을 번개같이 휘둘러대기 시작했다. 소씨 거렁뱅이가 그것을 쓸 때면 어찌나 그 소리가 크고 또 그 소용돌이가 엄청났던지 모두들 위축되어 몸을 사리기에 급급했었다. 그 때문에 그의 주위에는 단단한 장벽을 둘러싸고 있는 듯 사방에서 날아오는 어떠한 독액도 허사였다. 그런데 놈들은 강호의 오합지졸들과는 다른 면을 갖고 있었다. 철장방 놈들은 근본상 죽음을 두려워하질 않았다. 앞의 놈이 녹옥죽봉에 힘없이 나가떨어지면 뒤에서 버티고 있던 다른 놈이 대신 달겨들었다. "앗!" 바로 그때였다. 어딘지는 모르겠으나 독액이 날아와 자신의 어깨를 맞히는 것을 느꼈다. 그러면서도 녹옥죽봉의 소용돌이를 멈추지를 않았다. 그런데 차츰 어깨가 가려워지기 시작했다. 마치 예리한 발을 지닌 벌레가 앉아 간지럽히는 듯하더니 곧 뼈속까지 파고드는 기분이었다. 급기야는 심장 속까지 독액이 파고든 모양이었다. 소씨 거렁뱅이는 불현 몸의 일부가 경직되는 기분에 휩싸였다. 삽시간에 독액은 심장까지 이르렀는지 가슴이 답답해져 왔다. 소씨 거렁뱅이는 분노에 이글거리는 눈으로 무리를 노려보다가 공중으로 솟구쳤다. "야앗!" 무서운 속도로 다시 무리들 가운데로 내리꽂힌 소씨 거렁뱅이는 녹옥죽봉을 휘둘렀다. "퍽!" 녹옥죽봉이 한놈의 관자놀이께를 갈기자 그런 소리와 함께 피가 튀었다. 두 눈을 흡뜬 채 입으로 꾸역꾸역 피덩어리를 내뿜던 놈은 곧 쓰러져 죽고 말았다. 그런데 더욱 우려했던 일이 벌어지고 말았다. 갑자기 쏴아 하는 소리가 들리더니 독액으로 추측되는 것이 등으로 꽂히는 것을 느꼈다. 등짝은 불꼬챙이로 쑤시는 듯 뜨겁고 묵직한 통증이 일어났다. "으!" 소씨 거렁뱅이는 저도 모르게 신음을 입에 물고 말았다. 그러자 그 흉악한 몰골을 지닌 자가 외쳤다. "소씨 거렁뱅이야, 네 놈은 개방 방주 노릇하기가 알맞지 않으니 지옥에나 떨어지란 말이다. 그곳으로 너희네 그 개방제자들을 끌고 가서 부귀영화를 누리라구. 우하하하하!" 승자의 기쁨을 맛보고자 그 자는 연신 기분 나쁜 웃음을 매달았다. 그리고 이미 소씨 거렁뱅이가 일격을 받아 회생할 수 없는 치명타를 입었다고 판단했는지 다시 분사죽통을 쏘게 하지는 않았다. 그도 그럴 것이 독액에 맞으면 삽시간에 중독이 되어 살점이 썩고 구멍이 휑하니 드러나기 ㄸ문이었다. 소씨 거렁뱅이는 그 놈이 득의양양해 하는 꼴을 보며 대노했다. 그 분노는 곧 행동으로 옮겨졌는데 어느 ㄸ보다 소씨 거렁뱅이는 힘을 모았다. 슈욱! 녹옥죽봉이 득달같이 놈의 눈을 향해 날아갔다. 어찌나 그 속도가 빠르던지 놈은 거의 피할 엄두조차 낼 수 없었다. 반사적으로 고개를 약간 틀었지만 소용이 닿지를 못했다. 그 바람에 오히려 조금 빗나갔다 싶었던 녹옥죽봉이 정확하게 놈의 눈에 명중되고 말았다. 그때를 기다려 소씨 거렁뱅이는 힘껏 녹옥죽봉을 밀었다. 그러자 놈의 눈알을 찢으며 틀어박힌 녹옥죽봉은 곧 두개골 깊숙히 박히고 말았다. "악!" 놈의 비명소리가 주위를 일깨울 듯 소름끼칠 정도로 울렸다. 그 자 역시 녹옥죽봉 앞에서는 어쩔 수가 없었다. 놈은 주르르 녹옥죽봉에 몸을 의지한 채 천천히 쓰러져버렸다. 소씨 거렁뱅이는 녹옥죽봉을 거두고는 쓰러진 자를 한번 내려다보았다. 그런데 예상하지 못했던 사태가 또 일어나려고 했다. 그 사실 앞에서 소씨 거렁뱅이는 의외로 당황하게 되었다. 갑자기 위기에 몰린 무리들의 동태가 더욱 급박하게 돌변하기 시작했던 것이다. 만일 강호의 기타 패거리에 속하는 무리들이었다면 벌써 줄행랑을 쳤을 것이다. 소씨 거렁뱅이가 치명타를 입고도 이처럼 용감무쌍한 괴력을 보이는데 남아있을 자는 없을 것이다. 저마다 살길을 찾아 뿔뿔히 흩어지는 게 어쩌면 옳은 일에 속했다. 하지만 이 철장방은 규율이 엄한 무리로서 도망을 가다가는 더욱 비참한 최후를 맞는다는 것을 잘 알고 있었다. 그래서 놈들은 한치도 물러서지 않은 채 더욱 거리를 좁혀오고 있는 것이었다. 수많은 자들이 피를 내뿜으며 죽어갔는데도 놈들은 아랑곳하지 않은 채 계속 소씨 거렁뱅이를 향해 악착같이 달겨들었다. 소씨 거렁뱅이는 거의 본능적으로 녹옥죽봉을 휘둘러댔다. 소씨 거렁뱅이는 머리가 어지럽고 온몸의 근육들이 나른해옴을 느꼈다. 처음 굳어질 듯 단단히 경직되던 것과는 반대로 온몸의 근육들이 곧 흘러내릴 것처럼 맥이 없게 느껴졌다. 한발짝의 걸음조차 옮겨놓기가 벅찼다. 그는 녹옥죽봉을 세차게 휘두르고 있기는 했지만 법수를 따르지 못해 정확한 힘이 살아나지를 못했다. 정신이 가물가물한 것이 아무래도 놈들 앞에서 힘없이 쓰러질 것만 같았다. 그 밀실(密室)에서는 침향(沈香)이 타고 있었다. 향 연기가 조용히 피어놀라 천정에 이르렀다가는 다시 아래로 은은하게 스미어 온 방안이 향내로 가득찼다. 미운산이 의자에 앉아 두 눈으로 향 연기를 물끄러미 바라보며 운낭(雲娘)에게 물었다. "임잔 이 연무(烟霧)가 형태가 있다고 여기나 아니면 그렇지 않다고 여기나?" 그러자 운낭이 흐드득 하는 웃음소리를 냈다. "연무의 형태를 친히 보시고도 그러세요. 왜 형태가 없겠나요." 미운산이 그 말에 껄껄 웃으며 말했다. "임잔 형태가 있다고 말하지만 기실 그건 형태가 없는 거야. 흩날리는 연무는 임자가 보는 것과 내가 보는 것에 차이가 있거든." "차이가 있다니요?" "인간이 속세에서 사는 것도 이러한 이치와 같지. 임잔 그걸 똑똑히 보고 있다고 하지만 내 보기엔 흐릿흐릿하거든." 운낭은 갑자기 입을 다물고는 대꾸하지 않았다. 그녀는 미운산이 하는 말의 뜻을 쉽게 헤아릴 수가 없었다. 미운산이 다시 운낭에게 얼굴을 주며 입을 열었다. "여야(*兒)가 죽었는데 임자가 날 따르는 것도 고통스러운 일이지. 아마도 임자가 떠나가는 게 더 좋을지도 몰라. 내가 이미 전에도 말한 바 있지만 임잔 떠나갈 때 되도록이면 슬그머니 사라지란 말야. 안 그러면 내가 아주 마음이 편치 않게 될테니. 또 그렇게 되면 내가 사람들을 시켜 임자를 죽여버리게 될지도 모르지." 다시 웃음을 입가로 만든 운낭이 대꾸했다. "당신께서 절 죽일 마음이라면 지금이 가장 좋은 기회가 될텐데요." 일순 정색을 한 미운산이 숨을 크게 내쉬더니 말을 이었다. "허나 어찌 임잘 죽일 수 있겠는가? 임잔 나와 함께 지금까지 삼사년이나 살아왔는데 어찌 내가 매정하게 함부로 그런 마음을 먹겠나?" 그러자 비로소 진한 웃음을 흘리며 운낭이 미운산의 품 안으로 파고들었다. "호호호, 남녀가 함께 있는 건 단지 그 정 때문인 것만은 아닐테죠. 지금처럼 서로 이렇게 바라보는 것도 삶의 소중한 쾌락이 아닐런지요?" 미운산이 고개를 끄덕여주었다. "그럼 자, 내게 차 한잔 따라주게." 그들이 이렇게 대화를 나누고 있을 때 미립(米粒)이 밖으로부터 슬그머니 들어왔다. 미립이 운낭과 눈이 마주치자 미소를 지으며 조그마한 입술을 열었다. "운낭, 아빠는 어떠신가요?" 운낭이 미운산에게서 몸을 떼며 대답했다. "괜찮단다. 정신이 전보다 많이 좋아지셨어. 다만 때때로 탄식을 하며 머리를 내저으실 뿐이야. 영웅이 기개를 떨칠 수 없으니까 속내가 갑갑하신 거지." 미립은 운낭의 말에 아까의 미소를 다시 내보이며 더이상은 캐물으려고 하지 않았다. 미립이 이번엔 미운산에게 다가서며 물었다. "아버지...... 좀 어떠세요?" 미운산은 순간 미립이 자기를 부르고 있는 입술에는 조소와 멸시가 가득 묻어있음을 알아차렸다. 또한 말로는 표현하지 못할 음탕한 온갖 상념들이 깃들어 있음도. "흥." 미운산은 머리를 쳐들지 않고 그런 콧소리로 대신했다. 미립은 슬쩍 시선을 돌려 운낭을 살폈다. 운낭이 이미 나가고 없는 것을 확인한 미립이 미운산의 뒤에가 선 채로 말했다. "아빤 제 생각을 하고나 계세요? 매일마다 이렇게 앓고 있는 척 꾸며대시면서 속으로 제 생각을 하시고나 있나요?" 미립은 말을 마치고는 미운산의 목을 뒤에서 끌어안고 목덜미에다 가볍게 기(氣)를 불어넣었다. 미인이 목덜미를 자극하자 미운산은 마음이 싱숭생숭해져 저도 모르게 한차례 몸을 떨었다. 그리곤 곧 황급히 몸을 돌려 미립을 세게 끌어안으며 속삭이듯 말했다. "누가 네 아버지더냐? 누가 네 애비란 말이냐? 보아하니 너도 불초의 자식이로구나. 감히 애비를 놀린단 말이냐?" 두 사람은 곧 하나로 엉켰다. 두 마리의 뱀이 비로소 상대를 탐하듯 풀리지 않을 듯한 형태로 얽히기 시작했다. 미운산이 미립을 끌어안으며 손으로 그녀의 볼록한 가슴을 더듬었다. 미립이 몸을 틀며 가느다란 신음을 물었다. 미운산은 더욱 집요하게 미립의 젖가슴을 주무르기 시작했다. "쨍강!" 그들이 한창 한데 엉켜 서로를 탐닉하고 있는데 무엇이 깨지는 소리가 요란하게 들려왔다. 두 사람은 화들짝 놀라 그대로 한동안 굳어진 상태였다. 그것은 찻잔이 깨지는 소리였다. 그리곤 순간 등 뒤로 이상한 기운이 자리하는 것을 느낀 두 사람은 동시에 고개를 돌렸다. 두 사람은 사색이 된 채 더욱 굳어지고 말았다. 그곳엔 어느새 들어왔는지 운낭이 서 있었다. 운낭은 워낙 거동에 아주 조심스런 여인이라서 매번 이 석실에 들어올 때면 문밖에서 손기척을 하거나 헛기침으로 자신을 알리곤 했었다. 그런데 방금 들어왔다가 나간 탓이었는지 그것을 그만 놓쳤던 결과였다. 또한 운낭의 생각으로 차가 식을까봐 급히 들어섰던 것이었다. 그런데 미운산이 미립을 끌어안고 애무를 하는 것을 보자 운낭은 그만 저도 모르게 찻잔을 놓쳤던 것이다. 미운산과 미립이 그때서야 서로에게서 떨어졌다. 그러나 미립은 뜻밖에도 운낭을 보자 고개를 외로 틀며 웃었다. 낯빛이 파르스름하게 변한 것은 오직 운낭과 미운산 뿐이었다. 정신을 가다듬은 미운산은 비로소 망연자실하게 서 있는 운낭을 향해 소리쳤다. "왜 기침이라도 하지 않는 거야!" 불만으로 가득찬 미운산의 태도를 구경하고 있던 미립이 웃어죽겠다는 표정을 지었다. 그리곤 운낭에게도 살랑살랑 걸어가더니 손가락으로 그녀의 이마를 건드렸다. "당신은 아무것도 모르시는구만. 아빠는 날 좋아하신다구. 안 그래요?" 하며 미립이 미운산 쪽으로 얼굴을 돌렸다. 미운산은 대꾸없이 미립이 하는 행동을 말없이 주시할 뿐이었다. 미립이 말을 이었다. "당신은 아빠가 나만을 생각하는지 모르고 있었군요. 그렇죠?" 운낭은 내심으로 미운산이 딸과 이처럼 정을 통하고 있을 줄은 꿈에 몰랐었다. 두 사람 사이의 관계는 귀신조차 믿기 어려운 것이었지만 운낭은 직접 목격하게 된 것이었다. 운낭이 얼마나 놀랐는지는 미루어 짐작할 수 있었다. 운낭은 줄곤 선 채로 어찌할 바를 몰라 허둥댔다. 정신을 가다듬은 운낭이 천천히 말했다. "당신은 저 애와 그래서는 결코 안돼요......" 그 말이 미처 끝나기도 전에 미립이 손을 내밀어 운낭을 뺨을 호되게 갈겼다. 운낭의 뺨은 순식간에 뻘겋게 달아올랐다. "사실 아빤 날 가장 좋아해. 네 년과 여아 따위에게 관심이라도 있는 줄 알아? 하하하!" 미립은 이렇게 지껄이고 나서 한바탕 깔깔 웃어댔다. 그리고 미립은 또 미운산을 향해 매몰차게 퍼붓기 시작했다. "이 여인을 죽여버리라고 내가 몇번이나 말했던가요? 그런데도 아빤 내 말을 듣지 않았지요. 아빠가 그까짓 여아쯤 죽인 것은 아무런 소용이 없어요. 이 년은 아무리 아빠 시중을 잘 든다 해도 저보다 나을 순 없어요. 내가 이 년을 죽여버리는 걸 보시겠어요?" 하자 미운산이 정색하며 대꾸했다. "네가 손 댈 것 없다. 내 손으로 죽일테니." 운낭은 내심 겉잡을 수 없는 화방수 속으로 빠져드는 기분을 감당해낼 수 없었다. 그녀는 자기 앞에 있는 사람이 그동안 정을 나누었던 미운산이라고는 도무지 믿어지지가 않았다. 베개머리에서는 그처럼 자기에게 부드럽고 다정하던 사내가 이토록 달라질 수가 있단 말인가. 운낭이 자신의 신세를 한탄하며 힘없이 입을 열었다. "그래요, 당신은 날 죽이는 게 좋을 거예요." 운낭의 눈에선 뜨거운 눈물이 하염없이 떨어졌다. 미립이 그것을 보고는 키득키득 웃어댔다. "아빤 속이 좁다는 걸 전 잘 알아요. 아빤 이 년을 끔찍하게 좋아하고 있기 때문에 내가 이 년을 죽이는 걸 원치 않을 거예요. 그래도 내가 죽여버리는 게 나아요. 그러니 아빤 그저 구경만 하세요." 미운산은 어쩔 도리가 없었다. 아니 야릇한 두려움마저 미립에게서 받은 미운산은 제 정신을 차릴 수가 없었다. "네가 죽이고 싶으면 그렇게 하려무나." 미립은 서서히 운낭에게로 다가갔다. "운낭, 네 년은 나와 아빨 건드리지 말았어야 했어. 내가 아빠와 함께 있는 걸 보고도 모른 체 했었더라면 그나마 목숨은 살릴 수 있었을지도 모르지. 하지만 네 년이 모든 걸 똑똑히 그 눈알에 새겨두었으니 오로지 죽는 길밖엔 없어!" 운낭은 자세를 가누면서 미립을 향해 손을 뻗으려고 했다. 그러자 미립이 머리를 흔들면서 낮은 목소리로 뇌까렸다. "괜한 짓은 말라구. 다 쓸데없는 짓이니까. 네까짓 년이 감히 나에게 손을 대겠다구. 허튼 꿈은 아예 꾸지 않는 게 좋을걸. 얏!" 미립은 말을 마치자마자 순간 운낭에게 일격을 날렸다. 미립의 동작은 매우 빨랐다. 그녀는 대번에 운낭의 양 옆구리를 겨냥했다. 운낭이 겨우 피하며 미립을 노려보았다. "이 못된 계집 같으니라고!" 운낭이 욕설을 퍼부으며 장을 날려 반격을 가해왔다. 미립이 가소롭다는 듯 코웃음을 치며 말했다. "강용팔장 법수로군! 솜씨가 괜찮은데." 이 장법은 그야말로 뛰어난 것이었는데 미운산이 전수해준 유일한 법수이기도 했다. 이 법수가 바로 <향용유회>라는 것이었다. 운낭이 다급한 나머지 그 법수를 써버렸던 것이다. 놀란 것은 미립이었다. 운낭이 <강용팔장> 법수를 쓰자 쓴웃음을 치며 말했다. "과연 아빠가 사랑하는 사람이 틀림없군. 가문의 무예까지 전수해주다니." 그녀의 말 속에는 여인의 예리한 질투심이 그득 깃들여 있었다. "얍!" 미립은 이렇게 말은 내뱉으며 몸을 날렸다. 주먹질과 발길질이 운낭에게로 쏟아졌다. 그 무예는 모두 강남 여러 패거리들에게서 익힌 명문묘기(名門妙技)였다. 그럴 때마다 운낭은 다행히 몸을 피하긴 했지만 속으론 부끄러움을 감출 수가 없었다. 하찮은 법수 한가지로 위기를 넘기고 있다는 자신이 문득 서글퍼지기까지 했다. 유감스럽게도 그녀는 방극에게서 <강용팔장> 중의 한가지 법식밖에는 배우질 못했다. 아무리 몸을 쓰려고 해도 <항용유회> 말고는 달리 부릴 수 있는 법식가 없었다. 원래 이 <강용팔장>은 가장 뛰어난 절기(絶技)였다. 그러나 운낭은 그중 한가지 법식에만 치중하여 자기를 방어하고 있을 뿐이었다. 미립이 손을 뻗어오면 그 법식대로 반격하는 게 고작이었다. 그런데 시간이 지나자 차츰 힘이 모자라 그 법식으로 손을 내미는 속도가 떨어지게 되었다. 느려진 속도에 비례하여 그 위력은 대수롭지 않은 것으로 미립에게 비쳐졌다. 그 사실을 눈치챈 미립이 잠시 동작을 멈추고는 운낭을 노려보았다. "네 년이 아빠의 이불 속에서 더 훌륭한 법식은 터득하지를 못했나 보구나!" 운낭은 그때서야 절실하게 깨달았다. 미립은 지금까지 생각해왔던 천진스런 아이가 아니었다는 것을. 미립이 내뱉는 말이 어디 순진무구한 계집의 입에서 나올 수 있는 것이란 말인가. 분명히 천하게 밑바닥을 전전하던 부류의 계집이나 써먹던 말솜씨가 분명했다. 안으로만 삭이려던 분노가 치솟은 것도 바로 그때였다. 운낭은 자세를 단단하게 추스리며 분노에 찬 목소리를 미립에게 쏘아댔다. "네 년이 날 죽이지 못하면 내가 오늘 너를 요절내고 말테다!" 운낭은 미립을 향해 회심의 일격을 날렸다. 그것으로 아예 미립을 거꾸러뜨리려 했다. 그런데 이때 갑자기 휙 하는 소리가 들리더니 미립이 바닥을 박차고 공중으로 뛰어올랐다. 그리곤 운낭에게로 달겨들었다. "얏!" 그녀는 학처럼 몸을 둥둥 허공에 띄운 채 연거푸 운낭을 향해 손을 내미는 것이었다. 그녀는 대단한 위력을 발휘하며 운낭을 궁지로 몰아넣기 시작했다. 어찌나 그 동작이 빠르던지 운낭은 미처 피할 겨를도 찾지를 못했다. "받아랏!" 미립이 연거푸 두 장으로 운낭의 어깨를 가격했다. 그리곤 몸을 한쪽으로 틀며 다시 한쪽 장으로 운낭의 관자놀이를 강타했다. "악!" 운낭은 머리칼을 휘날리며 뒤로 넘어가고 말았다. 바닥에 사뿐히 자리를 잡고 내려앉은 미립이 입꼬리를 길게 치켜올렸다. 그리곤 곧 쓰러져 있는 운낭에게로 천천히 다가갔다. 미립이 손가락으로 운낭의 대혈을 누르자 한차례 꿈틀댔다. 운낭 앞에 꿇어앉은 미립이 눈을 내리깔며 말했다. "운낭아, 네 년은 이젠 사람노릇을 다 하게 되었다. 네 년은 하필 아빠를 사랑했을 게 무어냐?" 운낭은 꼼짝없이 사지를 미립에게 내맡긴 채 이를 악물을 뿐이었다. 그녀의 입과 귀로는 선혈이 흘러내리고 있었다. 미립이 다시 입을 열어 비웃음을 쏟아냈다. "네 년은 아빠가 아직도 너를 좋아한다고 믿겠지? 그러나 이 세상 사내치고 사랑을 영원히 지키는 사내는 없는 거다. 네 년은 아빠가 널 속인 걸 알고 있느냐?" 그러자 운낭이 겨우 피가 묻어있는 입술을 열어 말했다. "그인 날 속이지 않았어. 그인 절대 날 배신하지 않았단 말이야!" 그 소리는 매우 처절하게 들려왔다. 그러나 미립은 비웃을 뿐이었다. "아빠가 널 속이지 않았다면 날 속였단 말이냐! 그렇다면 아빠의 몸에 핀 독 때문에 두 다리를 쓰지 못한다고 믿고 있을텐데 한번 보겠어?" 운낭은 무슨 말인가 간파하지 못하고는 휘둥그러진 눈을 돌렸다. 그녀는 미립이 왜 그런 말을 꺼내는지 도무지 알아차릴 수가 없었다. 미립이 웃으면서 손으로 미운산을 끌어당겼다. "아빠, 어서 일어나보세요. 와서 이 여인에게 보여주는 게 어때요?" 운낭은 더욱 긴장된 눈으로 미운산을 바라보았다. 그런데 정말 믿어지짖 않는 일이 눈앞에서 벌어지고 만 것이었다. 미운산이 일어서더니 천천히 자기에게로 걸어오고 있는 게 아닌가. 운낭은 입을 동그랗게 벌린 채 아무말도 할 수가 없었다. 미운산의 걸음걸이는 지극히 정상이었다. 미운산이 이윽고 운낭 앞에 다가와 우뚝 서더니 말했다. "운낭, 임잔 너무 많은 것을 알려고 한 게 탈이었소." 그 말의 속뜻을 알아차린 운낭은 고개를 떨구었다. 운낭이 지금까지 미립에게 당한 수모를 다시 한 번 깊게 새겨주는 말이었다. 운낭이 속으로 자신의 신세를 아프게 꾸짖었다. '원래 다리를 쓰지 못한다고 한 것은 일부러 꾸며낸 계략이었다니? 만일 저 사람이 훌륭한 인품을 지닌 사람이었다면 절대 그런 일은 없었을 것이다. 그렇다면 저 사람은 무엇 때문에 내게 그동안 다정하게 대해주었단 말인가? 나와 여아를 속이면서까지 자기는 다시는 여인과 관계를 나눌 수 없는 처지라고 말하지 않았던가? 그런데...... 결국 저 사람은 지금까지 가면을 쓴 채 나와 여아를 속였던 것이로구나. 그런 사실도 모르고 나는 저 사람을 믿고 있었다니? 여아는 목숨을 빼앗기고 나는 이런 신세로 전락되고 말았구나. 저 사람은 과연 무엇 때문에 그랬을까?' 운낭은 속으로부터 끓어오르는 분노를 더이상 삭일 수가 없었다. "당, 당신은 왜 이런 짓을 꾸몄나요?" 그러자 미운산이 아주 태연한 낯빛으로 운낭을 바라보았다. "내 말을 듣지 않는 놈들이 있어서 어쩔 수 없었지. 내 명령을 따르지 않는 놈들은 모두 죽여버려야 한다고 믿었거든. 그래서 난 몸이 불편한 척 위장을 하여 놈들을 안심시킨 뒤 하나씩 처리해버리고자 한 것이지." 너무도 어이가 없는 말이었다. 이제 확연히 그들의 계략을 알게 된 운낭은 탄식을 했다. "아주 훌륭한 계책이군요......" 미운산이 대답했다. "물론이지. 임자 뿐만 아니라 여아까지 나한테 속아넘어가지 않았겠어. 하루는 여아가 나한테 오더니 스스로 옷을 벗더군. 반나절이나 땀을 뻘뻘 흘려가며 나를 다시 일으켜보려고 노력했지만 허사였지. 그녀는 내가 이젠 사내구실을 하지 못하게 된 것을 깨닫고는 화를 내며 도망을 치더군." "그렇다면 당신이 여아를 죽였나요?" 운낭이 소리쳤다. 운낭은 미운산이 지금 아주 지독한 음모를 꾸미고 있음을 간파했다. 그 음모에 걸려 수많은 사람들이 죽게 될지도 모르는 일이었다. 하지만 미운산이 어떤 짓을 하려고 하는지 구체적인 윤곽은 짚어낼 수가 없었다. 미운산이 말했다. "운낭, 임잔 알지 말았어야 할 일들을 알아버린 거라구. 그렇지 않았더라면 임잔 후에 나와 부귀영화를 누릴 수도 있었을텐데. 임잔 눈치가 너무 빠른 게 흠이라구." 그러자 미립이 갑자기 운낭에게 달겨들어 날카로운 소리로 외쳤다. "당신은 참 아름답군. 아빠가 당신을 선택했던 이유를 이제 알겠어." 하며 손톱으로 운낭의 얼굴을 할퀴었다. "나쁜년!" 운낭의 얼굴에는 몇줄기의 피가 고랑을 이루듯 흘러내렸다. 그러나 미립은 그것으로 멈추질 않았다. 다시 운낭의 얼굴을 무자비하게 손톱으로 긁어댔다. 운낭의 얼굴은 삽시간에 피칠갑을 이루었다. 미립은 그래도 분이 풀리지 않는지 소리를 질렀다. "네 년은 아빠가 널 좋아하지 않았다는 걸 알아야 해. 아빤 날마다 나와 정을 통했다구. 하하하!" 미립은 완벽한 승리자를 자청하듯 웃어댔다. 그 웃음소리는 아주 방자하게 들려왔다. 그러더니 미운산에게 다가가 두 팔로 목을 끌어안으며 간사하게 입을 놀렸다. "매일 저녁 네 년의 시중이 끝나면 난 아빠와 한 이불 속에서 깊은 사랑을 나누었지. 이불 속에서의 아빠의 실력은 네 년이 더 잘 알고 있겠지?" 미립의 말엔 더이상 천진한 여인의 그림자가 남아있지를 않았다. 운낭은 그녀는 분명 음탕한 탕부에 지나지 않다는 것을 새삼 깨달았다. 운낭은 다시 한 번 탄식을 했다. '그래, 저 년의 말을 나도 믿는다. 저 미립이란 년은 얼추 보면 세상 물정 모르는 순진한 계집 같지만 속내에는 음기로 가득찬 탕녀일 뿐이다. 저토록 미운산에게 매달려 음탕한 자태를 자아내는 것만을 봐도 알지.' 운낭의 분노는 극에 치달았다. 그들을 향해 일침의 반격을 가하고 싶었으나 이미 몸은 망가진 상태였다. 할 수 없이 그들을 향해 저주의 말을 퍼부을 수밖에 다른 도리가 없었다. "이 개만도 못한 년놈들아!" 정말 개돼지보다 못한 인간들이었다. 친부녀지간으로 알고 있던 그들의 행각은 눈뜨고는 볼 수 없는 버러지 같은 짓에 불과했다. 그러나 미운산이 운낭의 욕설에도 아랑곳하지 않은 채 눙치듯 말했다. "임잔 나를 무정하다고 원망하지 말라구. 이건 대단한 비밀이고 개방사람들 중 누구도 아는 사람이 없어. 임자가 알게 되었으니 비밀이 새어나가면 나의 대사를 망치게 된다구." 그것은 곧 운낭의 끝장을 의미하고 있었다. 아니나 다를까, 말을 마친 미운산이 운낭을 향해 오히려 일격을 가해왔다. 운낭은 맥없이 쓰러지고 말았다. 운낭이 일격을 맞고 쓰러지자 미립이 말했다. "왜 그렇게 급하게 처리하죠? 운낭이란 년이 고통을 받을까봐 일부러 한 손에 죽이려고 한 것은 아니겠죠?" 미운산은 대꾸하지 않았다. 사실 그는 순간 마음 속으로 운낭과의 정을 떠올렸던 것이다. 그는 운낭이 미립에게 시달림을 받으며 죽어가는 것을 차마 볼 수가 없었다. 그래서 택한 방법이었다. 그런데 어느새 미립이 그런 자신의 심중을 간파하고 있는 게 아닌가. 미운산은 미립이 쓰러진 운낭에게로 다가가 머리에 꽂혀있던 금비녀를 빼내는 것을 바라보았다. 그런데 미립은 다시 그것으로 운낭의 가슴을 찔렀다. "아빠 곁에는 오로지 나밖에는 없다!" 금비녀가 가슴에 꽂히자 아직 숨이 남아있던 운낭이 공중으로 몸을 띄우듯 잠시 꿈틀댔다. 미립은 다시 금비녀로 운낭의 사지에 대고 무차별하게 난자를 해댔다. 미운산이 그 광경을 보다 못해 말했다. "미립아, 저 여잘 용서해라. 어서 조용히 죽도록 내버려두라구." 미립이 두 눈을 부릅 치켜뜨며 미운산을 쏘아보았다. 낯설게만 보이는 얼굴이었다. "미운산. 당신의 마음은 이해해요. 하지만 날 건드리지 말아요. 나를 건드렸다가는 당신의 대사도 흔들리게 될지 모르니까." 하며 미립이 으름장을 놓자 미운산은 어쩔 수가 없었다. 미운산의 눈에는 어느새 이해할 수 없는 눈물이 비치고 있었다. 거의 꺼져가는 숨을 몰아쉬고 있는 운낭이 생각했다. '이 여인이 이다지도 흉악한 것을 내 어찌 몰랐단 말인가? 태산이 무너져도 꼼짝도 하지 않던 미운산이 저토록 고분고분하다니. 앞으로 개방이 처할 고초가 막심하기만 하구나.' 온몸으로 파고드는 고통에 운낭은 신음소리를 토했다. 운낭은 있는 힘을 다해 소리쳤다. "날 빨리 죽여다오!" 그러나 미립은 쓴웃음을 만들며 운낭의 적삼을 찢어 벗겨냈다. 허연 속살이 드러났다. "아빠, 당신은 이 여인의 어느 곳을 가장 탐하셨나요? 이 어깨가 아닌가요? 옛사람이 미녀의 미끈한 어깨, 가는 허리 버들과도 같아라 하고 말했다고 하는데 아빤 아마도 어깨를 좋아했겠죠? 아니면 저 허리를 좋아했나요?" 미립은 이렇게 말하고 나서 운낭의 어깨를 꽉 깨물어버렸다. 운낭은 더이상 지를 비명조차 남아있지를 않았다. 그저 분통함의 눈물만 흘릴 뿐이었다. 운낭의 어깨에서 뻘건 살점이 뜯겨나갔다. "옛날 양귀비 몸의 살점이 향기롭고 흘리는 땀마저 연지와 분의 색깔을 띠고 있었다던데 아빠가 좋아하는 운낭의 살점은 왜 이다지도 비린가요?" 하며 미립이 이빨로 문 살점을 퇘 하고 뱉았다. 미운산은 대답을 못하고 놀란 표정으로 굳어지고 말았다. "운낭, 네 년은 이 세상에 다시 태어나더라도 절대로 여인으로 태어나지 말아야해. 더군다나 미운산과 같은 이런 사내의 여인이 되어서는 더더욱 안되지." 라고 떠벌인 미립이 요사스럽게 웃어댔다. 그녀는 운낭이 입고 있던 옷의 소매자락을 찢어내어 피가 묻은 자기 입술을 훔쳤다. 미운산은 머리를 푹 숙인 채 마음속으로 뇌까렸다. "이전에는 이 운낭을 가장 소중한 여인이라고 여겼는데 오늘은 저 여인이 고초를 겪는 것을 지켜볼 수밖에 없구나." 미운산은 차마 운낭의 최후를 지켜볼 수도 없었고 또한 미립에게 어떠한 제동을 걸 수도 없었기에 그저 시선을 돌리고 있는 형편이었다. 미립은 미운산의 거동을 살피더니 다시 운낭에게로 표독스런 눈빛을 쏘아댔다. 이제 회생할 기미는 전혀 없이 꺼져가는 운낭을 향해 다짐했다. '미운산이 아무말도 하지 않고 있지만 분명히 속으론 몹시 아플 것이다. 나 역시 미운산을 보니 마음이 좋지를 않구나. 더 괴롭히지 말고 내가 지독한 여인이라는 걸 보여주기만 해야겠다.' 그리하여 미립은 가벼운 웃음을 흘리며 운낭에게 말했다. "운낭, 네 년이 죽은 뒤 나도 네 년을 생각하게 될지도 몰라." 그리곤 손으로 운낭의 아혈을 짚고나서 가슴을 향해 힘껏 치명타를 꽂았다. 운낭은 한마디의 말도 남기지 못했다. 미립의 손바닥 가격이 엄청난 파괴를 가져온 것이라 운낭은 곧 절명하고 말았다. 미운산은 그 자리에 멍청이 서서 운낭의 시체를 들여다 보았다. 운낭의 시체를 바라보는 미운산의 심정은 아주 괴로웠다. 하지만 그뿐이었다. 미립이 어느새 다가와 미운산의 목에 매달렸다. "아빠, 아빤 무얼 그리 생각하세요?" 미운산이 미립을 돌아보았다. 그는 내심으로 이 여인이 원망스러웠다. 그러나 이 여인을 떠날 수는 없는 노릇이었다. 이유는 미립은 이미 자신이 세운 계획을 속속들이 알고 있기 때문이었다. 어쩔 수 없이 미립에 이끌려 갈 수밖에 없었다. 미립이 다시 간사스런 목소리를 미운산의 목덜미에 대고 불었다. "아빠, 아빤 저 년을 원해요 아니면 날 원해요?" 미립의 목소리에 섞여 전해지는 숨소리에 미운산은 긴장감을 맡을 수 있었다. "난 물론 널 원해." 그러자 미립이 와락 미운산의 품으로 덮쳐들어 얼굴을 들이댔다. 미립의 손에 강제로 이끌린 미운산이 침상으로 가 누웠다. 그녀는 미운산의 옷자락을 찢으며 말했다. "난 당신을 원해요. 난 당신을 원한단 말이예요. 당신은 나와 함께 있지 않으면 안돼요. 당신이 나를 먼저 죽이지 않고서는 내 곁을 떠날 수 없을테니 그리 알아요!" 미립은 미운산의 옷을 벗기고는 애무를 하기 시작했다. 미운산은 내키지 않았지만 차츰 농도가 짙어가는 미립의 애무에 어쩔 수 없이 몸을 비틀고 말았다. 정욕이 일어나기 시작한 미운산이 이번엔 미립을 덮쳐 옷을 찢어발기고는 짙은 애무를 했다. 두 사람은 한데 얽혀 다시 정욕을 불태웠다. 소씨 거렁뱅이는 자기가 이제 더이상 포위를 뚫고 나가지 못한다면 이곳에서 죽게 될 거라 생각했다. 하지만 독이 묻은 상처가 뼈속까지 들쑤시는 바람에 힘을 낼 수가 없었다. 철장방 놈들은 저마다 분사죽통을 내밀고는 어지럽게 포위망을 좁혀오고 있었다. 소씨 거렁뱅이는 속으로 애탄했다. '이 소씨 거렁뱅이가 이런 허접쓰레기 같은 놈들에게 죽임을 당해야 한단 말인가!' 그러나 지금의 상태로는 싸움을 포기할 수밖에 없었다. 그런데 바로 그때 어디선가 목소리가 들려왔다. "젠장, 이놈들아! 어찌하여 십여명이나 되는 놈들이 한 영감을 그리도 못살게 구는 거냐?" 그 사람은 히히덕거리며 다가왔는데 장난기가 철철 넘쳐흐르는 것이 아무리 둘러봐도 점잖은 기색이라고는 없었다. 철장방 놈들은 그러나 그 소리에 개의치 않고 소씨 거렁뱅이를 치려고 더욱 거리를 좁혀왔다. 그놈들 중 하나가 소리쳤다. "넌 누구냐? 순순히 물러서지 않으면 네 놈의 살을 포를 떠 지나는 까마귀에게 던져주겠다!" 그러자 다시 히히덕거리는 목소리가 들려왔다. "실로 웃기고 있구나. 네 놈들이 나까지 죽이겠다구. 그렇게 쉽지만은 않을텐데." 이윽고 그 목소리의 임자가 모습을 나타냈다. 선비차림을 한 사람이었는데 아주 기괴한 행색을 하고 있었다. 도사처럼 보이는가 싶더니 아닌 것 같고, 공자 같으면서도 공자 같지가 않고, 어른인가 하면 차림새가 그렇지 않았고, 어린애처럼 보였으나 삼사십살은 넘어보이기도 했다. 그 선비차림이 철장방 무리 속으로 날아들며 외쳤다. "그대들은 무얼 빼앗으려고 그러나? 저 사람한테 무슨 흥미로운 물건이라도 있나?" 그가 다시 히히덕거리자 무리들은 서로의 얼굴을 번갈아보며 사태를 주시했다. 그러나 놈들은 그 때문에 시간을 낭비하고 싶지가 않은 눈치들이었다. 그중 하나가 눈치를 살피다가 선비차림을 향해 발길질을 날렸다. "어서 물러가지 못하겠어!" 그러나 선비차림은 만만한 상대가 아니었다. 얼른 손을 내밀어 상대의 발을 잡아 비틀었다. 그러자 상대는 두번이나 공중에서 돌더니 나가 떨어지고 말았다. 다시 선비차림이 호탕하게 웃었다. "우화화화, 재미있구나. 재미있어. 네 놈의 공중제비가 이 노완동보다 썩 나은데." 그때서야 그 자가 노완동이란 것을 알 수 있었다. 노완동은 바닥에 널부러진 놈을 내려다보며 비웃음을 퍼부었다. 넘어진 자가 화를 내며 화들짝 몸을 일으켰다. 두 손을 뻗어 노완동의 눈알을 파내려고 했다. 놈의 날카로운 손톱이 노완동의 눈에 박히려는 찰나 다시 딱 하는 소리가 들려왔다. 어느새 노완동이 놈의 손가락을 이빨로 깨물어 작신 부러뜨리고 말았다. "재미없구나, 재미없어. 웬 놈의 손이 이다지 맛없고 더럽단 말인가? 우하하하하!" 그러면서 여전히 노완동은 비웃는 것인지 모를 웃음을 터뜨렸다. 철장방 무리들은 몹시 당황하기 시작했다. 법수에 뛰어난 한 고인(高人)의 출현으로 모두들 잔뜩 겁을 집어먹는 눈치였다. 그들은 강력한 상대를 만난 것에 맞춰 새로운 술책을 쓰려고 했다. 무리 중 다섯놈이 갈라져나와 노완동을 재빨리 에워쌌다. 한놈이 분사죽통을 쳐들자 노완동 역시 얼른 손을 쳐들며 소매 속으로부터 죽통을 끄집어내는 게 아닌가? 그러면서 외쳤다. "그건 뭘 하는 물건이냐? 여기도 있다!" 노완동이 자기의 죽통으로 앞에 있는 두 놈을 겨누었다. 철장방 놈들은 그 죽통을 보자 모두 질겁을 했다. 그 놈들 역시 죽통 안에 들어있는 독액이 몸에 묻기만 하면 처참하게 끝장이 난다는 것을 알고 있었다. 그래서 두 놈은 황급히 뒷걸음질을 쳤다. 나머지도 마찬가지였다. 다섯 놈 모두가 물러서는 것을 보던 노완동이 말했다. "좋아, 참 좋단 말이야. 네 놈들보다 내가 독액을 먼저 뿜겠다." 미처 멀리 도망치지 못한 놈들을 향해 노완동이 독액을 뿜었다. 다섯 놈 모두에게 적중하도록 노완동은 죽통을 좌우로 흔드는 것도 잊지 않았다. "악!" "어쿠!" 그 다섯 놈은 독액에 맞아 저마다 소리를 내지르며 들고 있던 죽통을 버리곤 도망을 쳤다. 도망을 치면서도 품속에서 해독약들을 꺼내 입에 쑤셔넣느냐 야단이었다. 노완동이 다시 소리쳤다. "너희들이 아직도 놀 생각이면 내가 친구를 해주지. 이 죽통의 독액은 다 썼으니 새 죽통으로 바꾸어야겠다." 그런데 떨어진 죽통을 들어 안을 확인하던 노완동이 인상을 찌푸렸다. 죽통은 비어있었다. "재미가 또 없군." 또 하나의 죽통을 집어들었지만 마찬가지였다. "이거 화가 나는군. 모조리 빈 통들이로군." 그는 죽통을 네 개째 확인하고는 휙 휙 집어던졌다. 그러다가 마지막 다섯번째 죽통을 집어들었다. 순간 묵직한 것이 느껴졌다. 노완동의 얼굴에 화색이 돌았다. "오호, 드디어 놀잇감 하나가 생겼군." 하며 갑자기 죽통을 소씨 거렁뱅이 쪽으로 돌려 겨누었다. 그런데 누군가 소리쳤다. "저 죽통엔 독약이 없어!" 그 말이 떨어지기 무섭게 아직 남아있는 무리 가운데 세놈이 노완동에게 달겨들었다. "죽고 싶어서 성화를 부리느냐?" 노완동이 히히 웃더니 죽통에 있던 독액을 세 놈에게 뿜었다. 세 놈은 아무런 방비도 없이 있다가 그대로 얼굴과 가슴팍에 독액벼락을 맞았다. "살려!" 세 놈들은 모두 가슴과 얼굴 등을 감싸안고 비명을 토했다. 그 비명소리는 마치 짐승이 내는 그것과도 흡사했다. 한 놈이 두 손으로 자기 앞가슴을 움켜쥐고는 고통스러워했다. 손에까지 독액이 묻는데도 놈은 가슴을 사정없이 어우만지며 신음을 게워냈다. 놈은 곧 쓰러져버렸다. 다른 한 놈 역시 마찬가지였다. 독액에 아랫배를 맞았는데 주머니 속에 든 해독약을 꺼내 입에 넣으려는데 그만 아랫배에서 내장이 쏟아져나왔다. 그것을 본 놈은 해독약을 써보지도 못한 채 죽고 말았다. 그런 광경을 물끄러미 지켜보던 노완동이 죽통을 팽개치며 말했다. "아이구, 깜짝 놀랐네! 이렇게 지독한 독이 들어있을 줄이야." 하며 노완동은 줄행랑을 칠 준비를 했다. 노완동의 손에서 죽통이 벗어나자 한 놈이 대신 죽통을 집어들고는 소리쳤다. "서랏! 어딜 도망가려 하느냐?" 몇걸음 도망을 치다가 고개를 돌린 노완동의 눈이 커졌다. 바로 자기가 들고있던 죽통이었다. 노완동은 잔뜩 겁을 먹었다. '저놈이 정말로 내게 독액을 내뿜기라도 하면 난 죽은 목숨인데......' 그는 얼른 눈둥자를 요리조리 굴리며 꾀를 생각해냈다. 그때 죽통을 집어든 놈의 목소리가 울려퍼졌다. "네 놈이 꿇어앉아 날 어버이로 섬긴다 해도 어쩔 수 없다? 널 죽이고야 말겠다!" 그러자 노완동이 다시 히히덕거리며 방금 떠올린 꾀를 내보였다. "내게 보물들이 많은데 갖고 싶은 생각 없나?" 죽통을 집어든 놈은 철장방에서 가장 가난한 자였다. 그 자는 노완동의 말에 귀가 솔깃하지 않을 수가 없었다. "그게 사실이냐? 그렇다면 어서 꺼내보아라!" 놈이 외치자 노완동이 기다렸다는 듯이 주머니에서 수정구슬을 한줌 꺼냈다. 그것은 반들거리는 광채를 뿌리고 있어 멀리서 봐도 귀한 물건처럼 보였다. 하지만 철장방 놈은 어리석은 자가 아닌지라 그 구슬이 겉보기에는 그럴듯하지만 진기한 물건은 아니라는 것쯤은 간파했다. "네 놈이 날 놀리느냐?" 하고 소리를 지르며 노완동에게 독액을 뿜으려고 했다. 노완동의 다급해진 목소리가 뒤를 이었다. "잠깐! 모두 주겠어! 네게 모두 줄테니 진정하라구!" 그러나 그것 역시 노완동의 꾀였다. 놈에게 구슬을 건네는 시늉을 하면서 노완동이 아홉개의 구슬을 힘껏 날렸다. 팍팍팍...... "윽!" 구슬은 놈의 머리와 손 등에 박히고 말았다. 놈은 그중 하나의 구슬이 자신의 혈도에 명중되는 것을 감지했다. 죽통이 바닥으로 떨어졌다. "간괴한 놈!" 그러나 이미 놈은 노완동에게 넘어가고 만 것이었다. 손뼉을 치며 노완동이 여유롭게 웃었다. "내 구슬이 싫다구 했더냐? 차라리 잘 됐다. 네 놈이 그걸 가져가면 난 무엇으로 놀겠느냐?" 노완동이 떨어진 죽통을 들어 멀리 있는 바위를 향해 힘껏 던졌다. 죽통은 보기좋게 박살이 나버렸다. 독액이 흩어졌는지 바위가 갑자기 흙갈색으로 변하며 까맣게 타들어갔다. 푸스스. 돌가루가 떨어져내리는 것을 바라보던 노완동이 혀를 내밀었다. "어휴, 무서워라. 정말 대단한 독이야!" 이제 소씨 거렁뱅이 주위에는 다섯밖에는 남지를 않았다. 그것을 본 노완동이 소리를 질러댔다. "이 멍청한 놈들아! 아직도 도망가지를 않았더냐? 오냐, 너희들마저 저기 바위처럼 만들어주마!" 그러자 놈들은 불리함을 깨닫고는 하나둘 도망치기 시작했다. 소씨 거렁뱅이는 갑자기 앞이 흐려지며 정신을 잃고 말았다. 노완동이 달려와 소씨 거렁뱅이를 흔들었다. "영감, 정신을 자리시우. 정신을 차리란 말이요. 영감이 죽으면 내가 괜히 헛수고를 해야되지 않수?" 그러나 소씨 거렁뱅이는 꿈적도 하질 않았다. 노완동은 분주하게 돌아다니며 쓰러진 사람들을 툭툭 치며 확인하기에 바빴다. 그러나 작은 움직임조차 발견할 수가 없었다. "모두 죽어버렸군. 산 놈이라고는 없으니 저 영감을 어쩐담." 순간 노완동은 뒷머리를 치고 가는 것을 감지했다. "그렇지! 해독제를 찾아보면 되겠군." 노완동은 시체를 뒤지기 시작했다. 곧 해독제를 발견한 노완동은 소씨 거렁뱅이 입에 밀어넣었다. 그러나 의식이 없는 상태라 소씨 거렁뱅이는 약을 받아먹지를 못했다. 노완동이 손가락 끝으로 소씨 거렁뱅이의 인후를 가볍게 찌르자 그때서야 꾸르륵 하고 약이 넘어갔다. 노완동은 나머지 약들도 모두 모아들였다. "이 정도면 충분한지 모르겠군." 그렇게 중얼거리며 노완동은 소씨 거렁뱅이를 내려다보았다. 제13장 녹옥죽봉의 행방 노완동은 다시 한 번 독액의 위력에 대해 감탄을 하였다. 꼭 해독제가 있어야만 회생시킬 수 있었기에 더욱 두려운 존재이기도 했다. 혹시 철장방 놈들이 독장(毒掌)을 익힐 때 쓰는 것인지는 알 수 없었지만 몸에 닿기만 해도 치명타를 입히는 걸 보면 아주 지독한 독임은 틀림없었다. 그때 발자국소리가 들려왔다. "바로 이곳인가?" 하는 목소리가 뒤를 이었는데 그들은 개방사람들이었다. 노완동을 발견한 그들이 물었다. "당신은 누구시오?" 노완동이 웃으면서 대답을 피했다. 그는 이 사람들과 지껄이고 싶은 마음이 없었던 것이다. 그러자 그들 중 한사람이 나섰다. "난 개방의 육대(六袋)제자 노유각(魯有脚)이라고 하오. 당신은 뉘시오? 어서 이름을 밝히시오?" 별 수 없는 일이었다. 노완동은 자신의 신분을 밝혔다. "난 노완동 주백통이다. 그래 내가 어쨌다는 거야?" 그런데 그들은 소씨 거렁뱅이가 힘없이 쓰러져있는 것을 발견하고는 수상하게 생각했던 것이다. 또한 아까 가까이 오면서 노완동이 무언가를 입에 강제로 넣으려고 하는 걸 얼핏 보았기에 더욱 노완동을 의심했다. 노유각이 말했다. "당신은 소방주에게 무얼 먹였소?" 노완동이 예의 웃음을 앞세우며 빈정대는 투로 대꾸했다. "히히히, 아무것도 아니야. 독약을 먹였는지도 모르지만." 노유각이 크게 화를 내며 다그쳤다. "네 놈이 감히 우리의 방주님을 해쳐? 에잇!" 노유각의 발길질이 날라왔다. 노유각이란 발 힘이 세다고 해서 붙여진 것이었다. 그런데 이름에 걸맞지 않게 노완동은 요지부동이었다. 연거푸 노유각의 발길질이 날라왔지만 마찬가지였다. "모두들 왕처일의 발길질이 무섭다고는 하지만 내 보기엔 아무것도 아니야. 그런데도 모두 철각선(鐵脚仙)이라고들 부른단 말이지. 그대의 이름이 노유각이니 나 이 노완동과 한판 붙어보는 게 어떻겠소? 우리 한번 발길질 놀이를 해보잔 말야!" 노완동이 벌떡 일어서더니 뒷짐을 지고는 한발을 들어 세차게 바닥에 내리쳤다. 그리곤 곧 노유각과 서로 발길질을 하기 시작했다. 마치 두 사람은 싸움닭을 연상하게 했다. 그들은 한발로 껑충껑충 뛰면서 다른 발로는 상대방을 걷어차는 묘한 싸움을 시작했는데 노완동의 재주가 조금 나은 듯했다. 그는 한발로 걷어차면서 공중제비까지 부렸는데 하늘로 치솟았다가도 한발로 사뿐히 내려앉았다. 노완동이 엄살을 부리며 말했다. "이거 한 발로 서 있자니 너무 힘이 들어. 놀이가 점점 재미없어지는데." 그러면서 다시 한발로 노유각을 세게 걷어차는 것이었다. 그 솜씨는 번개와도 같아 눈에 보이지 않을 정도였다. 노유각은 개방에서 육대제자일 뿐만 아니라 가장 총애를 받는 사람이었다. 그것은 그가 성품이 순박하고 후덥기 때문이었다. 그래서 개방사람들은 모두 그를 믿고 존경하고 있었다. 노유각이 발싸움에서 몰리는 것을 그대로 묵시하고 있을 사람들이 아니었다. 함께 온 개방사람들이 일제히 소리를 지르며 몰려들었다. 그런데 노유각이 손을 들어 그들을 제지하였다. "가만히들 있게. 저 사람의 발길질이 나은가 아닌가는 더 두고봐야지." 그는 노완동과 정식으로 발길질의 우열을 가름해보고 싶었다. 노완동은 한편 그 말에 더욱 신이 나서 떠벌였다. "그대가 날 이기면 그대 발이 내 발보다 나은 거고, 그대가 진다면 그댄 오늘부터 발이 없는 거나 마찬가지일세." 노완동은 줄곧 싸움을 장난으로 삼으려 하고 있었다. 그러나 노유각은 신중한 자세로 임하려고 했다. 그러면서 속으로 걸리는 게 있어 노유각이 잠시 주춤했다. '내가 만일 저 자에게 지게 되면 내 발을 못쓰게 만들지도 모른다. 오늘 어떻게 해서든 저 자에게 무릎을 꿇어서는 안될 것이다.' 노유각이 먼저 선수를 쳤다. 실로 노유각의 진가를 발휘할 수 있는 기회였다. 돌풍이라도 일으키듯 노유각의 발길질이 지나면서 휙 하고 바람이 일었다. 그는 발로 차는 세가지 법수를 익히고 있었다. 그 세가지 법수는 또 아홉가지 법식으로 나뉘어져 있어 적시적소에 응용되기도 했다. 이처럼 노유각은 다른 사람들이 부리는 장법의 법수와 법식보다 더욱 숙련된 발재간을 갖고 있었다. 싸우기 좋아하는 노완동은 얼굴 가득 웃음을 띠우고는 풀쩍 뛰어오르며 소리쳤다. "재미 있구나, 재미 있어." 노완동도 한발로 차는 법수를 썼는데 두 사람의 싸움은 그야말로 볼만했다. 노유각은 법수와 법식을 부리는 것에 신중을 기했다. 반면에 노완동은 마치 원숭이처럼 위아래로 풀쩍풀쩍 뛰면서 때로는 공중에 머문 채 발길질을 해댔다. 개방사람들은 옆으로 물러서서 그들의 싸움을 구경했다. 그들의 훌륭한 법수와 법식들을 보며 탄성을 내지를 뿐이었다. 노유각과 노완동의 발재간은 쉽게 가름되지 않았지만 노완동의 경우는 다분히 장난기가 많았다. 노유각을 해칠 마음은 아예 없었고 그저 놀이상대로 삼을 뿐이었다. 노완동이 발길질을 하다말고 말했다. "듣자하니 일찍 남송의 인종(仁宗)황제가 공차기를 좋아했는데 그 수하에 고구(高球)라는 사람이 있었지. 그 사람이 발길질을 썩 잘했던 모양이야. 자넨 노유각이라 하지 말고 노유구(魯有球)라 부르는 게 어때?" 히히덕거리는 것으로 일관하는 노완동을 보다못한 노유각은 은근히 화가 치밀었다. "좋지, 내가 네 놈을 걷어차 사구(死球)로 만들어버릴테다!" 노유각의 발길질이 다시 시작되었다. 그러자 노완동이 자기 발로 노유각의 발을 걸어 몸을 훌쩍 날렸다. 그런데 순간 공중으로 떴다 다시 떨어지면서 노유각의 덜미를 걷어차 버린 것이었다. "어쿠!" 노유각이 쓰러지자 노완동이 박장대소를 하며 놀려댔다. "우화화화! 개방(**)아, 개방아, 쌀 빼앗으려다 다 못 빼앗고 막걸리만 마셨구나!" 그런데 갑자기 노완동의 웃음소리가 멈췄다. 노완동 주위로 몇사람이 와 있었기 때문이었다. 모두 개방의 장로들이었다. 그들은 부귀산인(富貴散人) 범장천(範長天), 청한자자(淸閑慈者) 노명성(魯名聲), 사개(蛇개) 정원(程遠), 일점지(一點지) 나장태(羅長太), 소미타(笑彌陀) 추우(鄒雨). 이밖에도 냉소를 짓고 있는 외팔이 소검(少劍) 오평(伍平)이 있었다. 이 사람들은 마치 한마리의 원숭이를 구경하는 것처럼 노완동을 냉소적인 눈빛으로 주시하고 있었다. 노완동은 갑자기 그들이 출현하자 웃음을 거둔 채 말했다. "재미없군. 난 그만 가겠어." 옆에 있던 부귀산인 범장천이 얼굴에 웃음을 띠우면서 노완동에게 다가와 예를 올렸다. "도대체 뉘신데 우리 개방사람과 싸우십니까?" 노완동이 그 말에 손을 홱 내저으며 무시하려 했다. "됐어, 됐어. 모르면 모르는대로 가만있으라구. 나 역시 당신들이 누군지 모르잖아. 그러니 우리 서로 묻지 말자구." 노완동은 갑자기 느낀 위기감에 얼른 빠져나갈 마음이었다. 아무래도 개방의 여러 장로들인 듯한데 무예가 모두 뛰어나 보였다. 이들과 맞섰다가는 낭패를 면하지 못할 것 같았다. 소씨 거렁뱅이의 등어리는 썩은 살점이 사라지고 허물이 앉았는데 해독제의 효과를 본 모양이었다. 그런데 너무 많이 복용을 했는지 소씨 거렁뱅이는 깨어나자마자 심하게 토하기 시작했다. 쓴물까지 다 올라오고도 구역질은 쉽게 멈추질 않았다. 범장천이 소씨 거렁뱅이게 허리 숙이며 말했다. "소방주님, 저희들이 늦게 당도한 것을 용서하십시오." 그 말에 소씨 거렁뱅이는 입을 약간 내밀었다. 그러면서 속으로 말했다. '무슨 개떡같은 방주더냐? 너희들의 방주인 미운산이 일보기 싫어 내게 짐보따리를 맡긴건데. 너희들 중의 어느 놈이 미운산을 해친 나쁜 놈일지도 모르지. 그놈을 알면 잡아죽이는 건데.' 그때 한쪽에서 껄껄 웃는 소리가 들여왔다. 모두들 깜짝 놀라 그쪽으로 얼굴을 돌렸다. 어찌나 웃음소리가 크던지 사람의 혼백마저 달아날 지경이었다. 그곳엔 한 거인이 발에 만화(蠻靴)를 신고 몸에는 호목을 두른 채 서 있었다. 왼쪽 팔소매를 허리에 감고 있었는데 그 모습이 흉악하기 그지 없었다. 커다란 눈에서는 불이 뚝뚝 떨어지는 듯했다. 그가 고수라는 것은 미루어 짐작할 수 있는 일이었다. 범장천이 예의를 갖추며 물었다. "선생은 누구십니까?" 그러자 거인이 오만한 자태로 지껄였다. "네 놈이 다른 사람을 몰라보는 거야 어쩔 수 없다만 날 모른다면 곧 죽음밖에는 없을 것이다!" 거인은 주위를 둘러보며 아주 거만하게 웃었다. 그 말에 화가 난 소미타 추우와 사개 정원이 달려나가 한판 붙으려고 했다. 그러자 범장천이 손을 내어 맹동하지 말라고 말렸다. "선생의 성함은 모르오나 말씀해주시면 우리들이 그만큼 눈을 넓힐 수 있을텐데요." 거인이 범장천의 말에 다시 웃었다. "좋아. 알려주지. 너희들도 알겠지만 난 천하에서 가장 지독하고 사나운 노독물 구양봉이라고 한다." 개방의 장로들은 모두 질겁을 했다. 비록 구양봉이 아직까지 그렇게 이름을 날린 처지는 아니었다. 그러나 서역의 백타산장이란 곳에 있는 백타산군이 바로 구양봉이란 사실을 잘 알고 있었다. 구양봉과 무예를 겨룰 만한 인물이 없다는 것 역시 너무도 잘 알고 있는 일이었기에 놀라움은 클 수밖에 없었다. 그러나 일점지 나장태가 코방귀를 뀌며 나섰다. "당신은 여기에 뭘 하러 왔소?" 구양봉이 너털웃음을 앞세우며 대답했다. "헛헛헛, 너희들이 서로 마구 죽이는 게 재미있더군. 처음에는 검을 가진 자가 이 죽어자빠진 놈들과 싸우더니 후에는 저 자가 오지 않겠어. 난 저 자가 바로 소씨 거렁뱅이란 걸 알고 있지. 검을 가진 놈이 저 죽어넘어진 놈들과 반나절이나 싸우다가 결국 검을 빼앗겼단 말이야. 저 소씨 거렁뱅이가 빼앗은 검으로 검 임자의 손을 찍어 눌렀거든. 그래서 검 임자는 결국 소씨 거렁뱅이가 지닌 죽통을 맞고 쓰러졌지. 그런데 이 소씨 거렁뱅이는 원래부터 저 쓰러진 놈들 과 한 무리였어." 구양봉의 말에 장로들은 서로의 얼굴을 바라보았다. 구양봉의 말을 믿어야할지 얼른 감을 잡지 못하는 눈치들이었다. 여기에 모인 장로들은 11대 장로들 중 누군가 미운산을 암암리에 해쳤다는 것을 알고 있었다. 그 놈은 미운산에게 몰래 독약을 먹여 두 다리를 못쓰게 만들었던 것이다. 그 자가 누구인지 오늘에 이르기까지 모두들 확실히 짚어내지 못하고 있었다. 그런데 소씨 거렁뱅이가 옥면검객 호심을 죽였다는 말에 모두들 그를 의심하지 않을 수 없었다. 범장천이 소씨 거렁뱅이게 물었다. "방주님, 이 구양봉선생은 널리 알려진 인물인데 거짓을 말하지는 않겠지요?" 그러자 소씨 거렁뱅이가 머리를 쳐들며 크게 꾸짖었다. "범장천, 자넨 정말 바로로군. 그래 이 구양봉이란 놈의 개수작을 곧이 듣는단 말이냐? 난 아까 절 안에서 호장로와 술을 마셨는데 누가 불러 그가 밖으로 나갔단 말이다." 청한자자 노명성이 쌀쌀한 어조로 합세했다. "소방주, 그렇다면 호장로가 절 밖으로 불리워 나갔는데도 당신은 방관을 했단 말씀이군요?" 소씨 거렁뱅이가 더욱 거칠게 맞서며 대꾸했다. "어쨌든 나와는 관계없는 일이네. 그건 호장로의 일일 뿐, 쥐새끼 같은 놈들이 그 사람을 찾는데 내가 거기까지 따라갔어야 하나?" 이번엔 사개 정원이 나섰다. "호장로가 밖으로 나간 다음에도 당신은 여전히 혼자 앉아 술을 마셨단 말이군요?" "그렇다. 그 사람이 검만 빼어들면 순식간에 그 쥐새끼 같은 놈들의 염통을 꿰어버릴 줄 알았다. 누가 그 사람이 죽임을 당할지 알았겠나?" 범장천이 더욱 의심이 간다는 얼굴로 말했다. "소방주, 그럼 호장로가 저 놈들과 싸우다가 맞아 죽었다는 말씀입니까?" "그래, 내가 나와보니 호장로는 이미...... 그래서 내가 그 사람을 구하려고 했는데 어디 뜻대로 일이 돼주어야 말이지." 소씨 거렁뱅이의 미적지근한 대답에 사개 정원이 재차 물었다. "소방주, 당신이 나올 때 호장로는 구해달라고 소리를 질렀겠지요?" "그 사람이 비명을 질렀으니까 내가 나왔던 거네. 하지만 이 놈의 구양봉이 나타나 싸움을 걸줄이야 누가 알았겠는가. 나도 하마터면 저 놈의 손에......" 소씨 거렁뱅이는 그들이 똑똑히 알아들을 수 있도록 노력했지만 어려웠다. 하지만 벌써 사람들의 눈길이 구양봉에게로 집중되고 있는 것을 느꼈다. 구양봉은 있을 수 없는 거짓이라는 듯 쓴웃음을 지었다. 범장천이 다시 물었다. "소장주, 그런데 당신 몸의 상처는 어떻게 생긴 겁니까?" 소씨 거렁뱅이는 더는 참을 수 없어 소리쳤다. "어떻게 생기다니? 그럼 내 스스로가 독을 뿌렸단 말인가!" 그때 구경만 하고 있던 소미타 추우가 비아냥거리며 한마디 거들었다. "난 남이 믿게끔 하기 위해서라면 제 몸에 독약을 뿌릴 수도 있다고 보는데......" 그러나 소씨 거렁뱅이는 속으로 혼자 저주의 말들을 흘릴 뿐이었다. 이 시점에 와서 한결같이 자신에게 호감을 두지 않을 줄 어찌 알았으랴. 이 장로들은 오의파와 금의파로 나뉘어져 있었지만 자기 패거리의 이익만을 위해 눈알이 빠지게 싸우는 처지였다. 더군다나 아무 패거리에도 속하지 않는 소씨 거렁뱅이가 미운산에 의해 개방의 방주로 오르자 누구도 그의 말을 믿으려 하지 않았다. 범장천이 다시 미온적인 태도에 의심을 품고 물어왔다. "소방주, 당신과 구양봉이 맞섰다는데 그럼 누가 이겼습니까?" 소씨 거렁뱅이가 의외로 고개를 숙이고는 낮게 뇌까렸다. "저 놈을 이기지 못했어." 그 말에 모두들 또 한번 놀라고 말았다. 그들은 소씨 거렁뱅이의 천성을 잘 알고 있었기 때문이었다. 남에게 허리 굽히는 성미가 아닌 그가 비록 무예가 딸린다 해도 그것을 자인하리라고는 생각하지 못했던 것이다. "당신이 구양선생보다 무예가 못한데 무엇 때문에 독액을 맞았습니까?" 하는 범장천의 말에 소씨 거렁뱅이가 화를 버럭 냈다. "내가 저 사람과 싸울 때 구양봉이 놈들의 말만 듣고 놈들에게 독액을 뿜게 한 것이야. 구양봉은 한쪽에 서서 냉소를 짓고 있었지." 구양봉이 나섰다. "그 말을 누가 믿을 수 있겠느냐? 내가 네 놈을 죽일 수 있었는데 하필 그 여우무리같은 놈들을 시켜 너를 공격할 필요가 어디 있단 말이냐? 그렇게 하면 강호의 금기(禁忌)를 범하는 것이 아니고 무엇이냐!" 구양봉의 말에 믿음이 생긴 사람들은 마음 속으로 소씨 거렁뱅이를 더욱 의심하게 되었다. 반면에 소씨 거렁뱅이는 자기를 믿어주지 않자 더욱 부아가 치밀었다. "너희들 금의파와 오의파들이 방주노릇을 하고 싶어 하는 줄 나도 알고 있다. 그래서 나를 업신여기려는 것이겠지. 후후, 나 역시 이런 개떡 같은 방주노릇은 하고 싶지 않다. 너희들이 정 원한다면 이 녹옥죽봉을 가져가거라!" 그러면서 녹옥죽봉을 허공을 향해 던졌다. 녹옥죽봉이 화살처럼 날아오르더니 땅속으로 절반이나 깊이 꽂히고 말았다. 그 순간 범장천과 나장태가 그 녹옥죽봉을 탐욕스런 눈으로 바라보고 있었다. 소씨 거렁뱅이가 쓴웃음을 지었다. "너희들이 나를 없애고 싶거들랑 그렇게 할 것이지 왜 호장로를 죽였다고 모함을 하느냔 말이다." "방주께서 자기 자리를 소장로에게 내어준 건 소장로더러 방내의 그 반역자를 색출하라는 뜻인 줄 압니다. 소장로께서 방주가 된 처지에서 반역을 꾀한다면 우리 방에 큰 화가 미칠 것으로 압니다." 범장천의 말이 끝나자 일점지 나장태가 말했다. "소씨 거렁뱅이, 당신이 옥면검객 호심을 해친 죄는 따지지 않을 수 없었소!" "개방에 네 놈 같은 바보들 뿐이니 어찌 태평성쇄할 수 있겠느냐?" 소씨 거렁뱅이는 나장로와 몇몇 장로들이 차디찬 시선을 보이자 계속 말을 이어나가려고 했다. 그런데 누군가 히히 웃으며 끼어들었다. "임자들은 왜 이처럼 모두 밥통을 닮았는가? 임자들은 무슨 일이 있으면 왜 내게 묻지 못해?" "당신은 누구요?" 라고 범장천이 묻자 또 히히 하고 웃었다. "난 노완동 주백통이야. 알만하냐?" 범장천이 모른다고 고개를 젓자 노완동이 한탄하는 듯한 어조로 말을 덧붙였다. "나 같은 사람은 아무런 명성도 없구나. 물론 날 모를 수도 있겠지. 그럼 내가 말해주지. 난 전진교 사람이다." 그러자 청한자자 노명성이 물어왔다. "당신이 정말 전진교 사람이요? 그럼 구처기의 제자거나 왕처일의 제자이겠구먼?" "네 놈이야말로 구처기의 제자이고 왕처일의 제자이로다. 네 놈이 구처기의 제자면 나한테는 도손(徒孫)이 되겠구먼." 청한자자 노명성이 혼잣말로 중얼거렸다. '이 사람이 전진교 사람이라고 자칭하고 있지만 내 보기엔 그런 것 같지 않다. 자기가 구처기의 제자가 아니라면 구처기가 저 놈의 제자벌이 된다는 말이렷다. 하지만 저 놈은 구처기와 나이가 엇비슷하거나 기껏해야 몇살밖에 더 먹어 보이지 않는다. 저 놈이 왕중양과 동년배인 것 같지는 않아. 그리고 왕중양한테 그 무슨 사형, 사제가 있다는 말은 들은 적 없는데...... 만약에 왕중양에게 사형이나 사제가 있다면 명성이 드높을 법 한데 저 놈은 그렇지도 않다." 청한자자 노명성 뿐만 아니었다. 모두들 노완동을 대협 왕중양의 사제일 수는 없다고 믿었다. "당신은 전진교 사람이라고 하는데 전진교의 어떤 사람인가를 밝히시오?" 범장천이 그렇게 재촉하자 노완동이 허옇게 이빨을 내보이며 냉소를 씹었다. "난 전진교 교주 왕중양의 사제다, 어때? 그래도 믿어지지 않는단 말이지?" "당신이 천진교 교주 왕중양의 사제라면 강호에서는 아주 존경을 받는 인물일텐데 도체 무엇을 보았는지 여기서 말해보시오?" 소미타 추우가 그렇게 거들자 노완동은 속으로 뜨끔하지 않을 수 없었다. '오호 이것참, 나더러 무엇을 보았는가 털어놓으라구? 큰 낭패로구나. 난 다만 이 죽어넘어진 놈들이 저 영감을 죽이려 했고, 저 사람들의 싸움이 승부를 가름하기 어려울 지경으로 치닫는 것만 보았을 뿐인데...... 그러니 저 영감이 그 전에 무엇을 어찌하였는가를 어떻게 알 수 있단 말인가! 나 이 노완동이 보건대 저 영감 소씨 거렁뱅이는 필시 좋은 사람이구 오히려 저 구양봉이가 그 반대일 것 같아. 그렇다면 내가 저 사람을 구해주면 어떨까?' 노완동이 잠시 그렇게 자신을 추스리고는 사람들에게 말했다. "난 이 구양봉과 소씨 거렁뱅이가 싸우다가 후에 저 놈들이 덤비는 바람에 보지를 못했소이다." 개방의 장로들은 만일 노완동이 한 말이 사실이라면 철장방 놈들이 호장로를 죽였고 이 백타산군 구양봉이도 호장로를 죽인 흉수일 거라 짐작했다. 그들은 모두 구양봉에게 살기어린 눈빛을 쏘아대며 싸울 태세를 갖추기 시작했다. 노완동이 더 말하지 않았더라면 얼마나 좋았으랴. 그러나 유감스럽게도 그는 또 한가지가 생각이 나서 그만 입을 열고 말았다. "사실 나도 임자들 중에 누가 누굴 죽이려 하는지 모르겠소. 전번에 그 작은 객점에서 나도 임자들 개방사람이 둘이나 죽는 걸 보았지. 그런데 그 두 사람이 어떻게 죽었는지는 모르겠거든. 나는 힘껏 때린 것도 아닌데 숨이 꼴깍 떨어지더라구." 노완동이 지껄이자 장로들은 전율을 느끼며 그 자리에서 굳어졌다. 그들은 속으로 과천청 제갈옥생과 운중현 서불성 두 장로 역시 이 전진교의 노완동에게 죽임을 당했구나 하고 비로소 깨닫게 되었다. 두 사람의 사인이 정확히 밝혀지지 않았는데 다행히도 노완동이 스스로 자백을 해오자 장로들은 크게 노할 수밖에 없었다. 청한자자 노명성이 이를 부득 갈며 곧 달겨들 태세를 취했다. "오호라, 바로 네 놈이었구나?" 자기를 바라보는 모두의 눈에서 적의와 살기가 충만해 있음을 느낀 노완동이 팔을 내저었다. "내 말을 끝까지 들으라구. 그 두 사람이 바로 여아를 죽이려 했단 말야. 그래 내가 어찌 사람을 죽이는 걸 그냥 보고만 있을 수 있겠는가?" "당신이 그들 두 사람이 여아를 죽이려 했다는 걸 어떻게 알 수 있었소?" 범장천이 다그치듯 묻자 노완동이 큰한숨을 섞어 말했다. "휴우, 그 두 사람이 바로 여아를 죽이고 있었기 때문에 내가 그 사람들을 제지시켰던 거야." 그러자 소미타 추우가 물어왔다. "그렇다면 과천청 제갈장로의 몸에 박힌 암기(暗器)가 당신이 손 쓴 것이란 말이지?" 노완동은 그제서야 자기가 바보짓을 한 것에 후회를 했다. 이 일을 말하지 말았어야 했을 것이다. 사실 그때 누가 여아를 죽였는지는 노완동 자신도 모르는 일이었다. 또한 노완동이 이렇게 말했다고 해도 저 사람들이 믿을 리 없다는 것을 깨달았다. 그러니 이런 말을 새롭게 꺼낸다 해서 무슨 소용이 있단 말인가. 차라리 말하지 말았더라면 좋았을 것이다. 다급해진 노완동이 뒤늦게 수습을 하려고 덤볐다. "아니야, 아니!" 그러나 노완동은 거짓말을 하는 재주가 썩 신통하지가 못해 그 당황하는 기색으로 곧 들통이 나버렸다. 개방장로들은 더는 그에게 아무것도 물으려 하질 않았다. 오히려 그를 잡아먹을 듯 노려볼 뿐이었다. "당신은 전진교이므로 우리 개방과는 깊은 인연이 있는 거요. 그러니 당신은 우리와 싸울 생각을 말고 전진교 교주 왕중양을 함께 찾아 갑시다. 가서 그 분과 시비를 따져보는 게 어떻소?" 범장천이 이런 제의를 하자 노완동이 빈정댔다. "거기에 뭐 시비를 따질 거라도 있나? 우리 사형께선 당신들 같은 거지들을 만나려고 하질 않을 걸." 그 말은 사실이었다. 왕중양은 평소에 외인들과는 접촉하지 않으려 했다. 하지만 자기들을 멸시하는 말을 들은 개방의 장로들은 대노할 수밖에 없었다. 범장천이 한발 앞으로 나서며 소리쳤다. "좋아. 네 놈이 전진교 사람이라고 해서 우리 개방을 깔보고 장로를 세 사람이나 죽였으니 우리 개방에서 체면을 차릴 필요는 없다." 범장천이 세번 요상한 웃음을 흘리자 개방의 장로들이 기다렸다는 듯이 일제히 노완동에게로 덤벼들었다. 또한 다른 사람들마저 장로들과 합세하려고 했다. 노완동이 당황하여 외쳤다. "너희들은 모두 미친 놈들이 아니더냐? 누가 너희들의 사람을 죽였는지도 모르면서 내게 함부로 시비를 걸다니. 내가 너희네 사람을 죽일 수 없다는 걸 알아야 해!" 그러나 노완동이 아무리 변명을 해도 그들은 흔들리지 않았다. 온갖 법수를 동원해 노완동을 치려는 생각 뿐이었다. 청한자자 노명성은 상상할 수도 없는 법수를 부리며 노완동에게로 다가왔다. 사개 정원은 뱀 두 마리를 자유자재로 부렸으며, 소검 오평은 외팔로 검을 움켜쥐었다. 부귀산인 범장천, 소미타 추우는 조금 멀찌감치에 물러서서 노완동의 빈틈을 노렸다. 노완동은 꼼짝없이 그들에게 갇히고 말았다. 더군다나 평소에 가장 두려워했던 뱀을 든 사개 정원을 경 계하느냐 노완동은 땀을 뻘뻘 흘렸다. 노완동은 도망갈 궁리만을 모색할 뿐이었다. 누가 옥면검객 호심을 죽였는가 하는 것을 따질 만한 경황은 아예 없었다. 이때 한쪽에 서서 구경하고 있던 구양봉은 매우 흡족한 얼굴을 지었다. 그는 너무도 기분이 좋아 그저 헤헤 웃기만 했다. 그는 자기의 말 한마디에 전진교와 개방이 원수가 되어 죽기로 싸우는 것을 보자 더없이 즐거웠다. 노완동은 여전히 그 뱀 때문에 전전긍긍이었다. 이를 본 개방 장로들은 노완동의 심기를 알아차렸다. 사개 정원이 팔을 들어 말했다. "모두 비키시오. 내가 저 놈을 상대하리라!" 사개 정원이 자루를 벌리더니 큰 뱀 수십마리를 꺼냈다. 괴상망측하게 생긴 그 뱀들은 대가리에 혹같은 것이 달려있어 보기만 해도 소름이 확 돋았다. 사개 정원이 이 독사들을 노완동에게 풀었다. 슉슉- 삽시간에 수십마리의 독사들이 노완동을 에워쌌다. 노완동은 손가락조차 움직이지 못했다. "노완동, 네 놈이 우리 개방의 세 장로를 죽였으니 어서 순순히 말을 듣고 우리와 함께 개방에 가서 방주님의 처분을 받도록 하여라!" 범장천의 호기스런 말에 노완동이 웃었다. "어느 방주를 말하는 거냐? 소씨 거렁뱅이가 너희들의 방주가 아니더냐?" 범장천은 그 말에 대꾸도 하지 않고 냉소만 짓고 있는데 일점지 나장태가 대신 나섰다. "소씨 거렁뱅이는 우리 개방의 규율을 어긴 것이다. 개방에서는 개방사람들을 모아놓고 소씨 거렁뱅이를 방주에서 추방시킬 것이다!" 노완동은 정말 사면초과에 몰린 상태였다. 이렇게 될 줄 알았더라면 미운산에게 개방 방주의 자리를 물려받지 말았어야 하는 건데...... 지금 진상을 밝힌다는 것도 어렵게 되었구나. 하는 탄식만 가슴에 새겼다. 휘익- 휙- 사개 정원의 휘파람 소리에 따라 독사들이 대가리를 쳐든 채 더욱 노완동에게로 조여왔다. 노완동은 콩알 만한 땀을 뚝뚝 흘리며 몸을 웅크렸다. "네 놈이 호장로를 죽였지?" 사개 정원의 물음에 노완동은 일단 목숨을 구하고 봐야겠다는 심정이었다. "난 그 사람을 죽이지 않았어. 난 다만 너희들의 다른 두 사람만을 죽였을 뿐이야. 한 사람은 내가 암기로 죽였고 다른 사람은 무슨 영문인지 저절로 쓰러졌다구." "노완동. 네가 사실을 밝힌 것은 대장부의 행동답다. 그러니 우리와 함께 개방에 가서 처분을 받아라!" "좋아, 그대들이 가자면 가는 거지." 달리 방도가 없다는 결론 때문이었다. 그러자 곧 소미타 추우가 노완동에게로 다가왔다. 노완동의 몸에 있는 대혈을 눌러놓고는 그를 독사들로부터 빼내왔다. 모두들 소씨 거렁뱅이를 주시했다. 그는 앉은 채로 기공으로 상처를 치료하고 있었다. 범장천이 말했다. "소방주, 당신도 우리와 함께 개방의 총부로 가야겠소." "난 너희들의 방주가 아냐. 미운산이 나에게 방주노릇을 시켜서 겨우 며칠 했을 뿐이라구. 난 방주노릇이 싫어. 난 이제 필요없으니 녹옥죽봉도 가져가라구." "물론 녹옥죽봉은 우리가 가져가야겠소. 당신은 방주로서 행실이 옳지 않고 또 본 방의 장로를 해치었소. 본 방의 집접장로가 사실을 밝힌 다음 당신의 일에 대해 처리가 있을 거요. 그러니 우리와 함께 동행을 해야되겠소이다." 그러나 소씨 거렁뱅이는 이 사건을 밝히는 것도 어렵고 그들이 자기를 믿어주지 않을 거라 판단했다. 그래서 입을 다문 채 그들의 다음 행동을 지켜보고자 했다. 범장로가 다가와서 녹옥죽봉을 거둬가려고 하는데 나장로가 나섰다. "잠깐!" 범장로가 우뚝 자리에 선 채 머리를 돌려 나장로를 응시했다. "나장로께서 무슨 할 말씀이라도 있으시오?" "녹옥죽봉은 개방에 있는 진방(鎭幇)의 보배요. 당신이 그걸 가져가려면 개방사람들의 승인이 있어야 하오. 당신은 슬그머니 그것을 가져갈 셈이요?" "이 녹옥죽봉은 원래 금의파장로의 수중에 있던 것이었소. 전의 방주 미운산도 금의파사람이었소. 그런데 후에 이 소씨 거렁뱅이에게 잘못 전해졌던 것이오. 그러니 이젠 금의파 수중으로 다시 귀속되어야 하오." "금의파? 금의파가 다 무슨 소용이요? 개방이 창립될 때 그 금의파란 말은 들어보지도 못했소. 멋들어진 옷을 입고 호주머니에 은자가 불룩한 것이 무슨 거지란 말이오? 기생년들처럼 거리에서 웃음을 팔면서 밥을 비는 게 아니라 향략을 누리고 있으니 어찌 거지라고 할 수 있겠소?" 하며 나장로가 주먹을 뻗었다. 그러자 범장천이 재빨리 손으로 주먹을 가로 막으며 말했다. "나장로. 화를 내지 마시오. 그까짓 재간으로 감히 날 건드리려고?" "그래, 너 일개의 범장천이 날 어쩔 셈이냐?" 두 사람은 녹옥죽봉을 옆에 놓고 곧 싸움을 시작했는데 승부가 쉽게 나지를 않을 것 같았다. 여러 장로들이 쌀쌀한 기색으로 그들의 싸움을 조용히 지켜보았다. 방주의 자리를 놓고 금의파와 오의파 간의 갈등은 매우 중요한 일이었기에 모두들 심각한 눈빛을 감출 수 없었다. "얍!" 나장로의 주먹이 허공을 갈랐다. 그럴 때마다 범장천은 매번 그 공격을 막아냈다. 나장로는 범장천이 자신의 공격을 매번 피하는 것에 화가 부글부글 끓어올랐다. 두 사람은 어느새 삼사십합이나 싸웠는데도 승부를 판가름하질 못했다. 소씨 거렁뱅이는 비웃음을 가득 입가로 그린 채 구경만 했다. 미운산의 말이 과연 틀리지 않았구나. 금의파이니 오의파이니 하는 것들은 하나같이 심성이 바른 놈이 없지 않는가. 단지 개방에서 자리나 다투고 녹옥죽봉이나 차지하려고 싸울 따름이지. 하며 속으로 비웃기만 했다. 그런 소씨 거렁뱅이의 속내를 읽어내지 못한 두 사람은 사정없이 치고 박고 싸움에 열중할 따름이었다. 가뜩이나 기분이 흡족하던 차에 구양봉은 더욱 신나는 구경거리를 보게 되었다. "너희들 개방놈들도 실로 가소롭기 짝이 없구나. 자기들끼리 죽자살자 싸움을 벌이다니, 너희들 두 놈 중에는 이 녹옥죽봉을 차지할 인물이 없는 것 같으니 차라리 내가 가져가는 게 좋겠구나. 너희들이 승부를 가르게 되면 그때 돌려주마." 그렇게 중얼거린 구양봉이 번개같이 몸을 놀려 녹옥죽봉을 한손에 넣고는 연기처럼 사라졌다. 그것을 본 장로들은 그만 사색이 돼버렸다. "구양봉, 게 섰거라!" 하고 소리 친 것은 소미타 추우였다. 그는 구양봉과 가장 가까운 거리에 있었으므로 구양봉이 도망을 치자 곧 쫓아갔다. 그러나 따라잡을 수가 없었다. "우헤헤헤헤!" 멀리서 구양봉의 요상한 웃음소리만 들려오더니 곧 그는 가뭇없이 사라지고 말았다. 개방의 장로들은 소씨 거렁뱅이와 노완동에게 화풀이를 할 기세였다. 이 두 놈들 때문에 구양봉이 어부지리로 녹옥죽봉을 가로챘다고 생각했다. 더군다나 구양봉의 재간으로 볼 때 그것을 다시 찾아온다는 것은 어려운 일이었다. 범장천이 눈을 감은 체 한동안 침묵을 지켰다. 그러다가 눈을 떴다. "됐소. 이 두 놈을 개방총부로 끌고 간 후에 다시 보기로 하지." 다른 방법을 찾을 길 없는 장로들은 범장천의 말에 고개를 끄덕였다. 개방의 전임방주인 미운산은 여전히 그 밀실에 머물고 있었다. 그의 곁에는 미립이 서 있었다. 개방의 장로들이 한사람씩 천천히 그의 앞으로 들어섰다. 범장천, 나장태 등은 미운산에게 예를 올렸다. 미운산이 가벼운 웃음을 자아내며 물었다. "여러 장로들이 무슨 일로 이처럼 예의를 갖추는고? 난 이미 본 방의 방주가 아니지 않소?" 범장로가 그동안 자기들이 겪었던 일에 대해 소상히 고하였다. 그 말을 듣고 난 미운산이 놀라며 장로들을 돌아보았다. "개방 방주의 녹옥죽봉은 대신물(大信物)인데 악인의 수중에 들어가서야 되겠는가? 큰 화가 미칠지도 모르는 일이야." 모두들 숙연한 자세로 아무 대꾸도 못하였다. 구양봉의 무예가 대단하였으므로 그를 이기고 다시 되찾아올 수는 없는 입장이었다. 범장천이 입을 떼었다. "또 한가지 일이 있사온데......" 소씨 거렁뱅이와 노완동의 일을 낱낱이 고하자 미운산이 다시 탄식을 하며 말했다. "우리 개방의 11명 장로들 중에 무예로 말하자면 소씨 거렁뱅이가 첫자리이고 호장로가 그 다음인데 한 사람은 이미 죽고 또 한 사람은 상했으니 이 어찌 부끄러운 일이 아닐 수 있는가?" 범장천이 소씨 거렁뱅이를 석실로 끌고 들어왔다. 미운산이 그를 바라보았다. "그래 소방주, 무고하우?" 소씨 거렁뱅이는 쓴웃음을 지었다. "무슨 개떡같은 방주란 말입니까? 당신이 그 녹옥죽봉을 내게 주었기에 허구헌날 그걸 지켜야 한단 말입니다. 이거 어디 밥먹고 할 노릇입니까요? 개방의 사정이 망태기가 되어 수습해낼 수가 없게 되니까 그 방주자리를 내게 맡겼으니 누구 하나 내 말을 듣는 놈이 없소이다. 난 이젠 그만 두겠소." "소방주, 임자의 마음이 정 그러하다면 어쩔 수 없지. 그 대신 임자가 녹옥죽봉을 되찾아온다면 마음대로 하게 할테니 그리 아시오." 미운산의 말에 소씨 거렁뱅이는 꿀먹은 벙어리가 돼버렸다. 그러면서 속으로 미운산의 말이 옳을지 모른다고 생각했다. "좋소. 내가 그 녹옥죽봉을 찾아다 드리지요." 말을 마친 소씨 거렁뱅이는 뒤돌아보지 않고 걸어나왔다. 범장천. 나장태 등 여러 장로들은 소씨 거렁뱅이가 나가지 못하게 가로 막으려고 했으나 미운산이 손을 들었다. 그냥 보내라는 뜻이었다. 장로들은 그런 미운산의 태도에 못마땅한 낯빛이었다. 그들은 아직 소씨 거렁뱅이가 호심의 죽음과 깊은 관련이 있다고 믿었기 때문이었다. 금의파 장로들은 누구나 이렇게 생각하고 있었다. 호심은 두 파의 싸움에서 오는 재앙을 막으려고 애써왔다는 것을 너무도 잘 알고 있었기에 더욱 그러했다. 그런데 미운산이 소씨 거렁뱅이를 그냥 놓아주는 게 아닌가. "방주께서는 어이하여 저 자를 놓아주십니까요?" 범장천이 묻자 미운산이 설명했다. "그 녹옥죽봉이 구양봉의 손에 있는데 다른 사람보다는 그래도 소씨가 가져오는 게 합당하이. 그 녹옥죽봉은 그 사람이 가서 뺏어와야 해." 그때서야 여러 장로들이 미운산의 말을 이해했다. "나의 10대 장로에다가 소장로까지 합하면 열한사람인데 지금 소장로가 상했고 또 호심, 제갈씨와 서씨 등 동생들이 죽었네 그려. 내 보기에 우리 개방에 재난이 점점 크게 일어날 조짐이니 여러 장로들은 각별히 조심을 해야겠네." 범장천이 다시 허리를 숙였다. "방주님, 제게 드릴 말씀이 있사온데 드려야할지 어쩔지......" "범장로, 할 말이 있거들랑 시원히 털어놓게나." "개방에 생긴 난은 다 우리 10대 장로들 손에서 이루어진 겁니다. 방주께서 자리를 소장로에게 내어줘서는 개방이 흥성할 수 없습니다. 소씨 거렁뱅이는 비록 방주노릇을 하고 있지만 그걸 탐탁지 않게 여기고 있습니다. 이렇게 나가다가는 개방의 대사를 망쳐버릴 수도 있다고 봅니다." 그러자 미운산이 잠시 생각을 정리하듯 하다가 입을 열었다. "나도 알고 있네. 하지만 빠른 시일 안에 새사람을 구한다는 것은 어려운 일일세. 소장로가 녹옥죽봉을 빼앗오는가 하는 것을 봐가며 다시 방법을 의논해보는 게 어떤가?" 여러 장로들은 그렇게 하는 것이 좋다고 입을 모으고는 물러났다. 소미타 추우와 사개 정원 두 사람이 노완동 주백통을 끌고 들어왔다. 노완동이 미운산을 보자 히히덕거리며 떠벌였다. "당신이 바로 개방의 방주요? 그렇소?" 미운산은 노완동을 보고 이상한 생각에 휩싸였다. 삼사십세가 된 무림의 고수라는 사람의 행동거지가 아이처럼 덜렁거리고 천진한 것이 한편 우습기도 했다. "네 놈이 제갈장로와 서장로를 죽였느냐?" 그 말에 노완동이 태연스럽게 고개를 끄덕였다. 미운산이 다시 엄하게 꾸짖듯 물었다. "그래, 왜 우리 개방의 장로들을 죽였느냐?" "그 두 사람이 사람을 죽이고 있지 뭡니까? 여아라는 처녀애를 죽이고 있었단 말이요. 난 그 처녀를 구하지는 못했지만 그 못된 두 놈을 죽여버렸소." 미운산이 빙그레 웃었다. 여아가 도망한 일은 실로 입밖에 내기 어려운 것이었다. "네 놈은 전진교 사람이기에 억울하더라도 이 개방총부에서 며칠 갇혀있어야겠다. 너희네 전진교 교주 왕중양이 온 다음에 다시 보기로 하자." 미운산이 단호하게 말하자 노완동은 목청을 높였다. "뭘 두고 볼 게 있단 말이요? 당신이 날 풀어주면 될 게 아니겠소? 난 당신을 해친 일도 없는데 날 가둬서 뭘 어찌하겠단 게요?" "개방의 서장로, 제갈장로가 네 손에 죽었는데 네 놈이 그따위 말을 할 수 있단 말이더냐?" "난 그 사람을 해친 게 아니라니까 그러슈. 당신의 제갈장로가 내게 먼저 암기를 뿌렸단 말이요. 그 암기엔 독이 있었는데 난 다만 그가 내던진 것을 되받아 던졌을 뿐이요. 그게 재수없게도 그 자의 몸에 맞은 것이오. 그리고 당신의 그 서장로는 이미 쓰러져 있었는데 어떻게 죽었는지는 내 모르겠소. 이래도 내게 잘못이 있단 말이요?" 그러나 미운산은 지금 노완동이 허튼소리만을 한다고 여길 뿐이었다. "거짓말 말아라! 네 놈이 여아를 죽였지?" "난 그 여잘 죽이지 않았소. 또 그녀가 어떻게 죽었는지조차 모르오. 내가 제갈장로와 싸우다가 머리를 쳐들어 보니까 이미 여아가 죽어 있었소. 난 절대 여아를 죽이지 않았소이다." 역시 미운산은 노완동의 말에 신뢰하지를 않았다. 소미타 추우와 사개 정원 역시 마찬가지였다. 그런 분위기를 얼른 읽어낸 노완동이 말했다. "당신들이 믿건 안 믿건간에 난 여아를 죽이지 않은 것만은 틀림없는 사실이오. 여아의 죽음과는 맹세코 아무 상관도 없소." 미운산이 손을 내어 휘젓자 소미타 추우와 사개 정원이 노완동을 끌고 나갔다. 개방총부를 나선 소씨 거렁뱅이는 어떻게 구양봉을 찾아내야할지 막막했다. '내가 개방의 방주 노릇을 하지 않겠다고 한 것은 백번 옳은 생각이지. 개방의 방주 노릇이 뭐가 좋단 말인가. 마음고생만 할 뿐 하루도 편할 날이 없어. 그 녹옥죽봉이란 것도 몸에 지니고 있으면 잠도 제대로 못 자고 이그, 정말 좋은 점이라고는 눈씻고 찾아봐도 없어. 그저 이꼴 저꼴 보지 않고 거지노릇이나 하는 게 나아.' 그는 다짐을 하듯 속으로 생각하고는 거리에 있는 육포집으로 들어갔다. 그곳에서 술로 우울한 심사를 달래고 있는데 깜찍하게 생겨먹은 처녀가 맞은편에 와서 생긋 웃는 것이었다. "넌 누군데 날 쳐다보고 웃는 거지?" 그러자 계집애가 작은 입술을 오물거리며 말했다. "전 미립이예요. 당신은 미립이란 이름을 들어본 적이 있나요?" 소씨 거렁뱅이는 순간 혹시 미운산의 딸이 아닌가 했다. 미운산에게도 미립이라고 부르는 어여쁜 딸이 있다는 말을 들은 적이 있었다. 소씨 거렁뱅이는 취기가 어느정도 오른 것을 빌미로 미립에게 쉽게 큰소리를 내질렀다. "그런데 내게 무슨 볼일이라도 있나?" 그러나 미립은 대수롭지 않다는 듯 여전히 방글방글 웃음을 앞세우며 애교를 떨었다. "당신은 개방의 장로이신데 왜 이곳에서 술을 마시지요? 무슨 시름겨운 일이라도 있나보죠?" 소씨 거렁뱅이가 머리를 내저었다. "내게 무슨 시름이 있겠느냐. 네가 상관할 일도 아니니까 저리 물러가거라. 쬐끄만 계집이 뭘 안다고 참견이냐?" "호호호!" 갑자기 미립의 웃음소리가 터져나왔다. 소씨 거렁뱅이는 깜짝 놀라 미립을 멍하니 바라보았다. "호호, 아버지가 그러는데 당신이 녹옥죽봉을 잃어버렸다면서요?" 그러면서 녹옥죽봉을 다시 찾으러 나온 길이란 사실도 알고 있다면 미립이 계속 비웃듯 조잘거렸다. "그러나 구양봉에게 죽을까봐 여기서 술이나 마시며 신세한탄을 하는 것이죠?" "씨끄럽다! 이 소씨는 누구도 두려워하지 않아!" "그렇다면 왜 당장 그놈을 찾아가지 못하고 여기서 술타령인가요?" "내가 어디가서 그놈을 찾아낸단 말이냐? 그놈은 신출귀몰하고 한번 지나가면 흔적조차 남기지 않는다는데 내가 어떻게......" 순간 소씨 거렁뱅이는 어린 계집 앞에서 별소리를 다하고 있구나 하는 생각에 자신이 원망스러워졌다. "허나 그놈이라고 먹지도 자지도 않는다고 할 수는 없겠죠. 그런데 그놈의 키가 아주 크다는 걸 알고 있나요? 또 그놈은 짧은 적삼을 입었지 두루마리는 입지 않아요. 호복차림을 했고요." 그 말에 소씨 거렁뱅이는 귀가 솔깃했다. "그놈은 또 항상 독사장을 짚고 있어요. 그 독사장 자루에는 낯짝이 두개인 괴상한 몰골이 새겨져 있고 수시로 독사가 기어나오곤 하죠." 소씨 거렁뱅이는 순간 새로운 사실을 깨달았다. "그렇지! 그래, 술집과 객점만 찾아다니로라면 그놈을 만날 수 있을 거야" "훌륭해요. 당신은 과연 비범한 분이시군요." 육포집을 빠져나온 소씨 거렁뱅이는 눈에 띄는 술집과 객점들을 샅샅이 훑으며 구양봉을 찾기 시작했다. 그러나 생각처럼 쉬운 일이 아니었다. 벌써 여러날 곳곳을 뒤져보았지만 구양봉의 그림자조차 발견하지를 못했다. 하루는 한 객점에 들려 구양봉의 흔적을 발견했지만 바로 전날 묵고는 아침 일찍 떠났다는 거였다. 그는 그 향방을 캐물어 곧 임안성을 나왔다. 한참을 뒤쫓자 농촌이 나왔다. 작은 촌락이었는데 몇집 살고 있지를 않았다. 소씨 거렁뱅이는 아직 상처도 치료되지 않았고 온종일 걸음에 시달려 곧 쓰러질 것만 같았다. 할 수 없이 어느 집으로 찾아들어가 주인을 불렀다. 한참 만에 웬 노인이 나왔다. "손님은 뉘시요?" "사람을 좀 찾는데 혹 모르시나 해서요. 그 자는 남들과는 아주 다른 옷을 걸쳤지요. 옷은 왼쪽으로 여미게 되어있고 그리고 키가 아주 큰데 손에는 독사장을 들었습니다." "아, 누구인지 생각이 나는군요." 그 말에 소씨 거렁뱅이는 기뻐서 어쩔 줄을 몰랐다. 곧 그를 만날 수 있으리라는 기대에 소씨 거렁뱅이는 노인에게 절까지 하며 채근했다. "그래, 그 사람이 지금 어디 있습니까?" "그런데 어쩌죠. 그 사람은 방금 떠났는데. 조금 전까지 우리 집에서 밥을 먹었는데 아직 멀리는 못갔을 거요." 소씨렁뱅이는 노인에게 다시 한 번 예를 올리고는 곧장 구양봉을 쫓았다. 곧 그를 만나게 될 것이다. 소씨 거렁뱅이는 숨이 차오르는 것도 아랑곳하지 않고 계속 걸음에 힘을 주었다. 그런데 드넓은 황무지에 도착했을 때 갑자기 어디선가 요란한 웃음소리가 들려왔다. "우와화화화!" 바로 구양봉의 웃음소리였다. "네 놈이 기어코 나를 쫓아왔구나. 결국 이곳이 네 놈의 무덤이 될텐데 어떠냐?" 그를 찾아 두리번거리던 소씨 거렁뱅이는 한참 만에야 발견할 수 있었다. 구양봉은 나무가지 위에 가볍게 걸터앉아 조금씩 간들거리고 있었다. 눈빛에는 조롱의 기운이 가득 들어차 있는 모습이었다. "구양봉, 어서 녹옥죽봉을 내게 내놔라! 그럼 네 놈과의 일은 없었던 걸로 할테니 어서. 그렇지 않으면 네 놈의 오장육부를 끄집어내어 아이들에게 장난감으로 나눠주겠다." 그러나 구양봉은 특유의 너털웃음을 아래로 뿌리며 몸을 흔들었다. "한가지 너에게 알려줄 말이 있다. 나에게 너를 죽여달라고 부탁한 사람이 있는데 오늘 바로 그 약속을 지킬 수 있게 되어 기쁘구나!" "누구냐?" "바로 너희네 방주다. 짐작을 했을텐데." 그러나 소씨 거렁뱅이는 그 말을 믿을 수 없었다. "구양봉, 허튼소리 말고 어서 녹옥죽봉을 내놔라!" 구양봉이 날쌘 살쾡이처럼 나무가지에서 풀썩 뛰어 소씨 거렁뱅이 앞으로 내렸다. "그래 좋다. 네 놈이 날 죽이면 이 녹옥죽봉을 가져갈 수 있겠지. 하지만 그렇지 않으면 넌 이곳에서 죽게돼." 구양봉이 손에 있던 독사장을 추켜들었다. 독사장 자루 구멍으로 작은 뱀들이 들락날락하는 게 보였다. 구양봉은 잔뜩 소씨 거렁뱅이를 노려보며 일격을 가하려고 빈틈을 살피기 시작했다. 제14장 가짜 미립의 음모 구양봉이 독사장을 내리치자 소씨 거렁뱅이가 살짝 피했다. 천근의 무게를 자랑하는 독사장을 정면으로 맞받아쳐서는 안된다는 걸 잘 알고 있었다. 소씨거렁뱅이는 오목지팡이로 구양봉과 대적하고 있었지만 두 사람의 실력은 불꽃이 튈 정도로 격렬했다. "받아랏!" "오냐, 얼마든지 오너라!" 소씨 거렁뱅이는 오로지 녹옥죽봉을 빼앗으려는 마음이었기에 어느 때보다 힘이 넘쳐났다. 하지만 싸우면 싸울수록 구양봉의 법수는 더욱 진가를 발휘하기 시작했다. 차츰 소씨 거렁뱅이가 몰리는 판국이었다. 이미 나이가 들어차 오래 싸우면 불리하다는 것을 깨달은 소씨 거렁뱅이는 일단 몸을 피할 생각이었다. 얼른 몸을 돌려 도망을 치려는데 구양봉의 목소리가 쩌렁쩌렁 뒷덜미를 잡아당겼다. "네 이놈! 어디를 도망치려 하느냐!" 소씨 거렁뱅이는 있는 힘을 다해 도망치기 시작했다. 구양봉이 바싹 뒤를 쫓아오고 있었다. 잡히게 되면 영락없이 죽은 목숨이나 마찬가지였다. 처음 구양봉을 찾아나설 때는 오직 녹옥죽봉을 되찾아야 한다는 일념으로 결심이 대단했는데 결국 대세가 불리하게 돼버렸던 것이다. 소씨 거렁뱅이는 그런 자신이 부끄럽기도 했다. 한참 쫓고 쫓기고 하는 판에 어디선가 노래소리가 들려왔다. 백성들은 먹는 것을 하늘로 아는데 천자는 어이하여 하늘만 위하는가 천자여, 듣고도 못 들은 체 말고서 먹을 것이 첫째라는 말 해 보시라 뒤이어 또 한 사람의 노래소리가 들려왔는데 앞의 것보다 더욱 애절하고 구슬펐다. 한신은 굶주릴 때 한끼 대접 받은 걸 천금 주고 그 은혜 갚았다니 진후가 굶주린 현량을 연회에 청하니 제비가 흙을 문 듯이 음식을 삼키지 못했어라 인생에서 고배를 마시는 시간 짧아도 부귀는 드물게 얻어진단 말 말아야 하리 원하노니, 그대 하루 세끼 음식을 차 한잔 밥 한술이라도 남 권할 줄 알아야 하리 이번엔 또 다른 사람의 노래소리가 들려왔는데 목소리가 매우 가늘었다. 여행길 돈 없다 걱정말아 목마르면 물 마시고 소금으로 끼니 떼우거늘 인생살이 편안할 날 없네 우물 파고 집짓고 일이 끝간데 없네 낭군께 한번이라도 더 좋은 음식 대접하니 나 죽으면 낭군께 누가 음식 권하랴 또 한 사람이 목탁을 두드리며 노래소리를 날려보내왔다. 같잖은 음식을 먹고 같잖은 옷을 입는데 하필 하루에 세끼씩이나 치르느냐 백성놈들의 생활이야 다른 재미란 없고 날마다 배 채울 일이 걱정이라네 마지막 노래 끝에는 하하 하는 웃음소리가 달려있었다. 구양봉과 소씨 거렁뱅이는 뜻하지 않은 노래소리로 잠시 넋이 나간 상태였다. 하던 동작을 멈추고는 모두 소리가 나는 쪽으로 얼굴을 돌렸다. 이윽고 다섯 명의 사람이 모습을 보였다. 첫번째 사람은 얼굴에 약간 살이 붙었으며 배가 불거지고 걸음걸이가 매우 오만하였다. 양손에는 식칼과 국자를 각각 들었는데 짧고 투박한 식칼이나 가늘고 긴 국자는 보기에도 어설픈 데가 있었다. 그런데 국자 속에는 밥공기가 담겨져 있는 게 아닌가. 두번째 사람은 큰 솔을 들고 있었는데 크고 아주 무거워 보였다. 서른 여섯개의 가늘고 까만 털이 솟아있기도 했다. 세번째는 아무런 병장기도 들지 않고 오로지 두 주먹만을 틀어쥐고 있는 상태였다. 네번째는 눈을 지긋이 감고 팔장을 낀 채로 꿈쩍도 하지 않고 있었다. 다섯번째는 손에 쇠갈쿠리를 들고 저울대와 저울추를 몸에 지니고 있었다. 소씨 거렁뱅이는 그들이 누구인지 단번에 알아차렸다. 바로 이들 다섯명은 명성을 드높히고 있는 황궁의 다섯 요리사들이었다. 그중 맏이인 묘수인주(妙手人廚) 묘대야가 호탕하게 웃으며 말했다. "하하, 소씨 거렁뱅이, 그동안 무고한가?" 소씨 거렁뱅이가 멀찌감치 자기 뒤쪽에 서 있는 구양봉의 눈치를 살피며 대꾸했다. "운수가 보다시피 썩 좋은 편이 아니오. 그런 다섯분의 요리사들께선 아주 좋아보이는데요." 묘대야가 손을 내저었다. "황궁의 오주(五廚)들도 운수가 그저 그렇지. 보다시피 묵을 곳도 없게 되었소. 결국 예까지 와 그대들과 한데 섞이게 되었으니 부끄럽기까지 하다오." 둘째인 천도만과 과이야가 구양봉을 힐끔 바라보며 소리쳤다. "구양봉 선생은 서역의 제일 고수라고들 하던데 우리들에게 한수 가르쳐 주시지요?" 구양봉은 자기를 에워싸듯 나타난 그들 때문에 기분이 상했던 차였다. "일단 물러나시오! 내 저 자를 죽인 다음 당신들과 한판 붙을 것이니." 다섯째 일지평 평오야가 거들었다. "당신은 우리 다섯 황궁 요리사들과 싸우지 않고서는 몸을 빼기가 어려울텐데." 황궁 요리사들은 곧 구양봉과 대결한 자세를 취했다. 소씨 거렁뱅이를 죽일 절호의 기회에 나타난 그들 때문에 일이 번거롭게 되어 구양봉은 내심 화가 치밀었다. 그러나 기왕 일이 뒤틀린 바에야 그들을 피할 수는 없는 노릇이기도 했다. 구양봉은 독사장을 쳐들어 그중 묘대야를 향해 내리쳤다. "쨔앙-" 독사장이 묘대야의 국자에 막혀 요란한 소리를 내질렀다. 묘대야는 이 국자를 사용하는데 물을 두 근이나 담을 수 있을 정도로 엄청난 크기였다. 평소 묘대야는 국자로 기름을 담아 가마솥에 붓곤 하는데 그 솜씨가 일품이어서 기름을 한방울도 흘리는 법이 없었다. 구양봉이 선수를 치자 묘대야가 한발 물러서며 화를 버럭 냈다. "구양봉아, 네 놈은 서역에 가서나 행패를 부리는 게 어때? 그렇지 않으면 네 놈의 명성도 너덜너덜해진다는 걸 왜 모르느냐? 자, 간다!" 묘대야는 식칼을 휘두르고 국자로는 구양봉의 헛점을 노렸다. 묘대야는 국자로 적수의 귀를 긁어내는 장기를 가졌는데 이번에도 구양봉의 오른쪽 귀를 계속 노리고 있었다. 그 국자에 얻어맞기만 하면 구양봉의 귀는 물론이고 머리마저 절반이나 잘려나갈 형편이었다. "쨔앙-" 구양봉이 몸을 피하는 순간 묘대야의 식칼이 독사장에 부딪쳤다. 그런데 묘대야는 한가지 노린 것이 있었다. 그 순간 독사장 자루의 구멍으로 기어나오려는 독사의 대가리를 찍어버린 것이었다. 그 일격에 뱀의 대가리는 두쪽이 났으리라 믿었다. 그렇게 되면 승리를 확신할 수 있기 때문이었다. 그런데 작은 독사는 칼에 찍힌 채로 여전히 혀를 날름거리고 있었다. 그리곤 오히려 묘대야를 향해 공격해올 태세를 갖추었다. "아니!" 묘대야는 황급히 칼과 국자를 거두고는 몸을 피해 다시 기회를 엿보려고 했다. 묘대야가 칼과 국자를 쓸 때마다 짤캉 짤캉 하는 소리가 들렸는데 구양봉이 물었다. "도체 무슨 소리더냐?" "하하하, 네 놈은 술청에 가 음식을 먹어보고도 그런 소리를 하느냐? 국자로 요리를 하노라면 당연히 이런 소리가 나게 마련이다." 묘대야의 술수 중 하나였는데 그 소리로 상대의 집중력을 분산시킬 수 있기 때문이었다. 그 틈을 이용해 다른 법수를 써 상대를 눕히는 게 묘대야의 특기였다. 짤캉 짤캉...... 묘대야가 또다시 칼과 국자를 맞부딪치며 구양봉에게로 달겨들었다. 구양봉이 그것을 피하며 옆으로 몸을 돌렸다. 그때 휘익 하는 소리가 나더니 일순 머리 위로 저울대가 날아들었다. 눈깜짝할 사이에 벌어진 일이었다. 저울대는 구양봉의 머리 꼭대기에 있는 머리칼 몇올을 뽑아가버렸다. "이럴 수가!" 다행히 얼른 숙여 피했으니 망정이지 하마터면 일격에 머리를 날려버릴 뻔 했었다. 저울대를 휘둘렀던 일지평 평오야가 소리쳤다. "구양봉아, 운이 아주 좋구나!" 이 다섯째인 평오야가 지닌 무기도 아주 요상한 것이었는데 바로 이 저울대였다. 때론 저울대와 사슬이 달린 쇠갈쿠리를 교차적으로 휘두르며 공격을 해오기도 했다. 그 법수와 법식 역시 만만하지 않아 상상을 초월할 정도로 다양했다. 맏이와 다섯째가 공격을 하자 나머지도 서서히 움직이기 시작했다. 말 그대로 맹공격이었다. 구양봉은 수세로 몰리면서도 정신을 바싹 차렸다. 이들을 모두 없애 다시는 황궁 안의 다섯 요리사 어쩌구 하는 우쭐거림을 뿌리뽑아야겠다는 생각이었다. 구양봉은 일찌기 악한 중의 악한이라 사람 죽이는 일이 대수롭지가 않았다. 더군다나 자신이 하고자 하는 일에 방해꾼으로 나선 이들은 가차없이 없애버렸다. 그러니 어찌 이들 다섯 요리사라고 봐줄 수 있겠는가. 지난날 홍칠과 함께 황궁의 어선방에 가서 음식을 훔쳐먹다가 이들에게 들켜 혼이 난 적도 있어 구양봉의 다짐은 더욱 강했다. 한편 홍칠은 미립과 마주한 채 계속 고개를 갸웃거리고 있었다. "난 미운산 방주가 있는 곳에서도 미립이라는 계집을 본 적이 있는......" 하며 홍칠이 말하자 미립이 하는 수 없다는 듯 고개를 떨구었다. "별 수가 없군요." 눈물까지 내보이는 미립을 본 미기가 눈을 깜박거리며 물었다. "아버지 곁에 또 미기라는 애는 없던가요?" 홍칠은 머리를 가로로 흔들었다. 미기도 역시 눈물을 흘리고 있었다. 미립을 보며 말했다. "누나, 우린 무서워할 것 없어요. 아버지에게 가서 함께 죽자고 하면 그만이거든요." 그러자 미립이 단호한 말투로 만류했다. "안돼! 그 일은 나도 벌써 생각해봤어. 아버지를 위협하면서 두 다리를 쓰지 못하게 하겠다고 하는 사람이 있어. 우리가 가면 결국 범의 소굴에 갇히는 꼴밖에는 되지 않아." 홍칠에게 얼굴을 돌린 미립이 공손하게 청했다. "당신에게 부탁을 하면 도와줄 수 있겠나요?" "내가 왜 돕지 않겠소. 어서 말해보시오." 홍칠이 반색을 하며 쾌히 승낙을 하자 미립은 약간 고개를 숙였다. "아버님께서 이렇게 하신 건 황궁에서 파견된 사람의 위협을 받았기 때문일 거예요. 그의 말대로 하지 않으면 철장방에게 본 방이 모두 죽게 된대요. 이런 일이 없었다면 아버지께서 저에게 도망치게 하지도 않았을 겁니다." 미립이 잠시 말을 중단했다가 곧 뒤를 이었다. "전 당신이 가서 아버지를 구해주시길 바래요. 그렇게 해주실 수 있죠?" "나 이 홍칠이 있는 한 그런 악한 무리들의 음모는 성공하지 못할 것이오." 두 사람은 이렇게 이야기를 주고 받으며 개방총부에 가서 미운산을 구해낼 것을 다짐했다. "우리 아버지께서 당신에게 '강용팔장'을 전수한 걸 보면 다 뜻이 있었을 거예요. 그리고 당신이 우리 아버지를 구원하시게 되면 더는 강호에 몸을 두지 말고 평온한 곳에서 남은 여생을 보낼 수 있게 해주세요." 미립은 눈물을 가득 머금은 얼굴로 희미한 미소를 지어보였다. 홍칠은 사내로 어른이 된 지금에 이르기까지 여인과 한 자리에 있어 본 적이 없었다. 그런데 처음으로 미립과 같은 어여쁜 여인과 이야기를 나누다 보니 가슴이 몹시 뛰는 것이었다. 인간이란 오래 같이 있으면 정이 생기게 되는 법이었다. 이 미립이란 여인은 특히 사람을 편안하게 해주는 부드러운 면이 많았다. 그런데 나라는 인간은 문벌도 보잘 것 없고 부모조차 없으니 어찌 이런 처자와 가까이 할 수 있겠는가. 사랑? 아니다. 주제넘은 짓을 하여 그녀를 난처함에 빠뜨려서는 안될 것이다. 홍칠은 속으로 외치고 있었다. 미립 앞에 아주 예의롭게 처신하면서 영웅남아로서의 기개를 잃지 않는 것만이 자신의 참모습이라고 여겼다. 홍칠은 미립, 미기 남매와 함께 개방으로 향했다. 그들 세 사람은 한마음으로 오로지 미운산을 구하기 위해 나선 것이었다. 하루종일 걸어서 겨우 개방총부에 당도할 수가 있었다. 집 가까이에 이르러 보니 겉모습은 여전하였지만 어딘가 모르게 다른 분위기에 싸여있는 듯했다. "아버지께서 건강하셨을 때는 이 집 앞은 아주 활기가 넘쳤어요. 그런데 지금은 너무 황량해 보여요." 홍칠은 그녀의 슬픈 목소리를 들으며 마당 안으로 들어섰다. 세 사람은 마당 안으로 들어선 후 회랑(回廊)을 지나 높은 담장 안쪽의 다른 마당으로 들어갔다. 그들은 중당(中堂)을 지나 다시 아버지가 거처하는 방에 이르렀다. 방은 비어있었다. "이 방은 아버지께서 거처하시던 방이었어요. 아버지께선 날마다 이곳에서 개방의 대사들을 처리하셨어요. 이 의자는 아버지께서 늘 즐겨 앉으시던......" 추억에 잠긴 얼굴로 미립은 그 의자를 어루만졌다. 홍칠은 그녀가 쓸쓸한 얼굴에 파묻히는 걸 보고도 어쩔 도리가 없었다. 홍칠은 단순한 면이 많은 사내라 이처럼 복잡한 감정에는 도움조차 줄 수 없었다. 미립의 슬픈 표정을 보면서 홍칠은 여인의 정서란 사내들과는 달리 참으로 섬세하구나 할 뿐이었다. 연민의 정으로 미립을 바라보는 홍칠의 얼굴에도 침울함이 자리했다. 세 사람은 그곳을 나와 내실로 갔다. 자그마한 석실이었는데 왠지 허전해 보였다. 미립이 홍칠에게 얼굴을 주었다. "당신이 지난번에 오셨을 때 이 곳으로 내려가지 않았던가요?" 홍칠은 고개를 흔들었다. 그땐 다른 방으로 들어갔었던 것이다. 미립이 지금 안내하는 길은 그때와 전혀 달랐다. 미기의 손을 잡고 안으로 들어가던 미립이 걸음을 세웠다. "조심하세요." 하며 한쪽 벽을 발로 찼다. 그러자 발밑의 옥석이 서서히 움직이면서 그들을 아래로 내려주었다. 바닥에 이르자 미립이 말했다. "이곳이 바로 아버지가 몸을 숨기는 곳이예요." 이곳 역시 석실이었는데 한복판에 긴 의자가 있었고 그 옆으로 침상이 놓여져 있는 게 보였다. 몸을 돌리면 문발이 드리워져 있는데 그 너머에는 후실(后室)이 만들어져 있기도 했다. 그런데 두 방 안에는 모두 사람의 그림자를 찾아볼 수가 없었다. 미립의 얼굴색이 차츰 상기되기 시작했다. "아버지께서는 이미 떠나셨을까? 왜 사람이 보이지 않는 것이지." 그런데 다시 침상이 있는 쪽으로 왔을 때 미립은 새로운 사실을 발견하고는 몸서리쳤다. 침상으로 가까이 다가가보니 한 여인이 반듯하게 누워있는 것이었다. 온몸엔 피칠갑을 한 상태로 이미 죽은 뒤였다. 얼굴에도 예리한 것으로 여러 군데나 긁힌 자국이 있어 끔찍한 형상이었다. 자세히 들여다보던 미립의 눈이 커졌다. "아니!" 미립은 그때서야 그게 누구인지 알아볼 수 있었다. "이건 운낭이예요! 아버지의 시중을 들던 여인." 미립은 거의 실신을 할 것처럼 소리를 지르며 홍칠을 바라보았다. 옆에 있던 미기도 양손을 부르르 떨며 외쳤다. "운낭! 운낭! 저 여잔 분명 운낭이 맞아요." 미기가 엉엉 울면서 운낭의 어깨를 잡고는 흔들었다. 어렸을 때부터 운낭의 보살핌을 받았던 미기라 더없이 슬퍼하는 게 당연했다. 미립은 정신을 수습하고는 어린 동생이 더 충격을 받을까봐 얼른 안아주었다. 홍칠은 죽은 운낭을 바라보면서 복잡해지는 상념들을 정리했다. '미운산이 운낭과 함께 있었는지 아니면 그 미립과 같이 있었는지 도통 알아낼 수가 없구나! 만일 가짜 미립과 함께 있었다면 그 여인이 필시 다른 사람과 결탁하여 미운산을 해쳤을 것이다. 그렇다면 그들이 이 여인을 죽인 다음 미운산도 어디론가 끌고 갔을 것인가?' 그러나 쉽게 추리해낼 수가 없었다. 홍칠은 두 사람을 데리고 후실로 일단 들어갔다. 후실에는 주방이 하나 있는데 그 안에는 쌀부대와 말린 살코기들이 벽에 걸려 있었다. 또 더 안쪽으로 걸어가니 제법 커다란 석실 한칸이 있는데 그곳은 바로 미운산이 무예를 닦던 곳이었다. 석실 내부에는 켜켜이 먼지가 덮여있었다. 그것으로 보아 미운산이 오랫동안 무예를 연마하지 않았다는 것을 짐작할 수가 있었다. 더이상 나가는 길은 없었다. 세 사람은 다시 승강장치를 이용해 밖으로 나가려고 했다. "이 집은 참 괴상하단 말이야. 생기라고는 조금도 찾아볼 수가 없으니. 일단 밖으로 나가 앞으로의 일을 의논해 봅시다." 홍칠의 말에 모두 고개를 끄덕였다. 그런데 아까 세 사람을 이곳까지 내려보냈던 옥석이 움직이질 않았다. "홍칠공, 큰일났어요! 움직이지를 않아요." 미립이 소리를 치며 다시 옥석을 움직이려고 했으나 마찬가지였다. 옥석으로 된 발판은 꿈쩍을 하지 않았다. 위를 올려다보니 장방형으로 된 구멍이 보였다. "아무래도 내가 벽을 타고 올라가 살펴봐야겠소." 홍칠은 곧 천천히 숨을 죽이고는 벽을 오르기 시작했다. 그 동작이 하도 가벼워 미립은 속으로 감탄을 하였다. 실로 홍칠은 훌륭한 벽호공(壁虎功)을 쓰고 있었다. 그는 한번에 반자 정도씩 위로 올랐다. 금방 구멍이 나있는 곳까지 오른 홍칠을 올려다보는 두 사람은 초조하기만 했다. 그런데 순간 난처한 일이 벌어지고 말았다. 꽝! 하는 소리가 들리더니 홍칠의 머리 위로 철판으로 보이는 것이 구멍을 막으려고 서서히 움직이고 있었다. "빨리요!" 아래에 있던 미립괴 미기는 비명을 지르며 홍칠에게 어서 오르라고 재촉을 했다. 그러나 철판은 이미 구멍을 막아버리고 말았다. 홍칠이 있는 힘을 다해 그것을 밀어보았지만 끄덕도 하지 않았다. 결국 세 사람은 갇혀버리고 만 꼴이었다. 다시 아래로 내려온 홍칠은 빠져나갈 방법에 대해 고심하기 시작했다. 그러나 당황하고 있다는 모습을 두 사람에게 보여서는 안되었다. 그때 무슨 소리를 들었는지 미립이 홍칠에게 안기며 소리쳤다. "위에 사람들이 있을 거예요. 아마 우릴 해칠지도 몰라요!" 미기도 그 바람에 덩달아 눈물을 터뜨렸다. 홍칠이 미립을 머리를 쓰다듬으며 말했다. "걱정 말아요. 이젠 집에 오지 않았소? 여긴 석실이고 당신의 아버지가 거처하던 곳이 아니오. 먹을 것도 충분하고 잠자리도 있는데 무엇이 걱정이오. 운낭을 편히 모셔주고 잠시 기다리다 보면 누군가 우릴 구하러 올 것이오." 두 사람은 곧 마음을 가라앉히고는 홍칠의 말에 따르기로 했다. 세 사람은 운낭의 시체를 수습하려고 했다. 그런데 믿어지지 않는 일이 벌어지고 만 것이었다. "앗! 이럴 수가......" 운낭의 시체가 말끔이 치워져 있는 것이었다. 핏물이 떨어진 흔적조차 보이지 않았다. 세 사람은 등골이 오싹해 그 자리에서 굳어지고 말았다. "홍칠공, 혹시 이곳에 귀신이 살고 있지는 않을까요?" 하며 미립이 바들바들 떨며 물자 홍칠이 크게 웃었다. "하하하! 여긴 개방의 총부가 아니오. 그런데 무슨 귀신이 있겠소? 귀신이 설사 있다 해도 거지들을 해치진 않을 것이오. 우린 거지가 아니겠소." 비록 이렇게 말하긴 했지만 홍칠 역시 떨리기는 마찬가지였다. 세 사람은 조심스럽게 서로의 손을 잡고는 다시 여기저기를 살피기 시작했다. 말린 살코기와 쌀부대는 아직 그대로 있었다. 그나마 다행이었다. 나가지 못하고 한동안 이곳에 갇혀있게 된다 해도 당분간은 문제가 없을 것이다. 홍칠은 두 사람을 이끌고 다시 미운산이 무예를 연마하던 곳으로 가보았다. 어쩌면 앞으론 세 사람이 이곳에서 무작정 무예를 연마하게 될지도 모른다는 야릇한 생각이 들어 홍칠은 쓴웃음을 지었다. 다시 침상이 있는 석실로 온 홍칠이 말했다. "두 사람은 이곳에서 주무시오. 난 문밖에서 지키고 있을테니." 하며 밖으로 나가려고 하자 미립이 불러세웠다. "홍칠공!" 아무래도 불안한 마음이 가실 것같지가 않아서였다. 미립이 부르자 홍칠이 걸음을 세우고는 뒤를 돌아다보았다. "당신이 나갈 필요는 없어요. 이곳에서 함께 자요." 홍칠은 그들의 말에 따르기로 했다. 가만히 보니 그들 남매는 모두 겁에 질려 떨고 있었기에 어쩔 수가 없었다. 그들 남매는 한 사람은 처녀고 한 사람은 어린애에 불과했다. 자신처럼 황산야령(荒山野領)을 돌아다니면서 낡은 절간이나 빈 오두막 같은 데서 자본 일도 없을 것이었다. "알겠소." 홍칠이 침상과 맞닿아 있는 긴 의자를 옮겨다 한쪽 벽 옆에 놓았다. "그럼 난 여기서 자겠소. 혹시 무슨 일이 생기면 소리쳐 날 부르시오." 홍칠은 곧 코를 곯며 잠에 빠져버렸다. 미립과 미기는 서로를 쳐다보며 잠을 이루지 못했다. 두 사람은 지금 자신들이 앉아있는 침상이 바로 아버지가 쓰던 것임을 알고 있었기에 기분이 야릇해졌던 것이다. 미기가 조심스럽게 입을 열었다. "누나, 아버지께서 혹시......" 미립은 미기가 하려는 말의 뜻을 헤아리고는 세게 고개를 흔들었다. "아냐! 아냐! 아버지께선 아무일도 당하시지 않았을테니 걱정마." 그러나 미기의 눈에 근심이 가득 들어차 있었다. 미립은 동생의 마음을 안정시키기 위해 다시 다정한 목소리로 말했다. "아버진 스스로 나가신 거야. 다른 개방 사람들도 보이지 않잖아. 아버지께서 무슨 좋지 않은 소문을 듣고는 몸을 피하신 것 같아." 미기는 조금 안심을 하는 듯했다. 서로 얼굴을 마주보며 오랫동안 잠을 이루지 못한 채 한숨과 불안 속에서 뒤척이던 두 사람은 어느 순간 깊은 잠 속에 빠져들었다. 구양봉과 황궁의 다섯 요리사는 싸움을 끝내지 못했다. 여전히 묘대야는 왼쪽에는 식칼을 들고 오른쪽에는 국자를 치켜든 채 구양봉을 향해 몸을 날렸다. "얏! 이번에는 끝장을 내주마!" 그는 칼로 일단 내리치고는 국자로 재차 공격을 하는 법식을 취했다. 그때마다 구양봉은 날쌘 동작으로 위기를 피해갔다. 둘째는 큰 솔로 주위를 아예 쓸어버릴 듯 휘둘렀는데 구양봉을 넘어뜨리려고 주로 발 쪽을 공격했다. 셋째인 심야와 넷째 우사야도 주먹과 장으로 회오리바람을 일으키며 구양봉을 각각 공격하였다. 구양봉은 이 다섯사람의 무예가 보통이 아니었기에 더욱 신중을 기하지 않으면 안되었다. 그는 마치 바람개비를 돌리듯 독사장을 재빨리 휘두르며 수시로 틈을 노려 다섯사람에게 반격을 가했다. 그러나 여섯사람이 부리는 법수와 법식은 막중해서 쉽게 승부를 가릴 수가 없었다. 저만큼 물러나 그들의 싸움을 구경하고 있던 소씨 거렁뱅이는 초조하기만 했다. 그는 속으로 부끄러움을 감추질 못했다. 황궁의 다섯 요리사가 아니었더라면 벌써 구양봉의 손에 목이 달아났을텐데. 하는 생각에서였다. 그러나 아직 구양봉과의 싸움은 끝나지 않았다는 것을 깨달았다. 시기를 기다려 다시 그와 맞설 마음이었다. 이때 황궁의 다섯 요리사는 물샐 틈 없이 구양봉을 에워싸고 마지막 일격을 퍼부으려고 했다. 그러나 구양봉의 반격 역시 만만치가 않아 그들은 끝없는 소모전만 계속하고 있는 꼴이었다. 묘수인주 묘대야는 안달이 나 허둥대고 있었다. 묘대야가 신호를 보내자 잠시 네명의 요리사가 물러섰다. 묘대야가 구양봉을 노려보았다. "오라, 이번엔 네 놈이 나서겠다는 거냐!" 구양봉이 빈정대듯 소리치자 묘대야가 한발 앞으로 나섰다. "네 놈이 녹옥죽봉을 순순히 내놓으면 없었던 일로 하겠다." 그러자 구양봉이 박장대소를 하며 말했다. "그래 황제에게 용상(龍床)에서 물러나 거지가 되라는 말이더냐? 황제노릇을 그런대로 봐줄 수 있지만 거지노릇은 정말 싫다. 하하하하!" 구양봉의 태도를 보아 만만하게 녹옥죽봉을 내놓을 것 같지를 않았다. 다섯 요리사는 이제 정말 다른 방법은 없다고 깨달았다. 이들은 익히 구양봉의 소문을 들어 잘 알고 있었다. 그가 무예가 뛰어나고 당해낼 자가 없다는 것도 이미 알고 있는 사실이었다. 그러나 자기들 다섯이 힘을 합쳐 대적한다면 결코 방법이 없는 것은 아니라는 점도 가슴 깊이 새기고 있는 입장이었다. 어떤 일이 있어도 개방 방주의 신물인 녹옥죽봉을 다시 찾아야만 했다. 하지만 구양봉의 무예는 시간이 지날수록 더욱 맹렬하게 돌풍을 일으키고 있어 선뜻 앞으로 다가서지 못하고 있는 처지였다. 고민하던 끝에 묘대야가 한가지 해결책을 꺼냈다. "구양봉, 너와 싸우려는 사람이 있는데 가보지 않겠냐?" 그러자 구양봉이 오만하게 머리를 쳐들고는 대꾸했다. "안 안가! 날 만나려면 그 자더러 직접 오라고 하시지." "그댄 백타산군인데 재간이 뛰어나다고 해서 천하를 주름잡고 있지. 그래서 강호에선 임자를 서독이라 부르고 천하의 제일 악한이라고들 말하고 있어. 우리가 보건대도 그런 것 같아." 구양봉은 화가 나지 않을 수 없었다. 그가 개구리를 알아맞추게 되어 유운장에 간 뒤로 노독물 신독행을 스승으로 모시고 봉황력과 개구리공이라는 두가지 절기(絶技)를 익혀 천하에 더없는 고수가 되었던 것이다. 그는 또 신독행에게서 천하의 악한이 될지언정 선한 일은 조금도 하지 않겠다는 인생신조를 배우기도 했었다. 그런데 그는 묘대야의 말을 그 반대의 의미로 해석했던 것이다. "날더러 어쩌라는 말이냐? 내가 네 놈들을 두려워할 줄 아느냐!" "그럼 먼저 한가지 묻겠는데 사실대로 말해달라. 네 놈이 그 녹옥죽봉을 갖고 왔느냐?" 묘대야의 말에 모두들 긴장을 했다. 정신을 바싹 차리고는 구양봉을 주시했다. 소씨 거렁뱅이도 마찬가지였다. 모두가 녹옥죽봉 때문이었다. 만일 구양봉이 그것을 갖고 오지 않았다면 괜한 시간낭비를 할 뿐이었다. 구양봉이 웃음을 터뜨리며 당당한 기색으로 말했다. "난 반드시 녹옥죽봉을 몸에 지니고 다닌단 말이다. 너희들이 보고 싶다면 그렇게 해주지." 그러나 모두들 그가 녹옥죽봉을 감춰둘 만한 곳이 없다고 여겼기에 내심 의아한 눈으로 바라보았다. 혹시 구양봉이 허튼수작을 하려는 게 아닌가 해서 긴장을 했다. 구양봉이 손에 들고 있던 독사장을 높이 쳐들었다. "자, 모두들 두 눈 크게 뜨고 자알 보기 바란다!" 곧 독사장 중간에 있는 단추같은 것을 눌렀다. 그러자 독사장이 두쪽으로 갈라지면서 그 속에서 번들거리는 녹옥죽봉이 자태를 드러냈다. 구양봉이 다시 크게 웃어젖혔다. "하하하, 난 이 녹옥죽봉을 갖고 서역으로 돌아가련다. 나의 조카 구양극이 크거들랑 이 녹옥죽봉을 갖고 중원에 와 우선 방주 노릇을 하게 하련다. 어때, 내 계산이 신통하지 않느냐?" 구양봉이 다시 땅을 가를듯한 웃음을 토했다. 그 웃음은 비범한 기운을 담고 있어 다른 사람들의 살갗을 파고들 정도였다. 그들은 구양봉의 사력(邪力)을 막아야 한다고 느꼈다. 셋째가 말했다. "임자를 만나보려는 사람이 정말 기다리고 있소. 임자가 가기만 하면 복이 굴러들어올텐데." "하하하, 날 함정에 빠뜨려는 수작인 줄 다 안다." 그러자 묘대야가 눙치는 목소리로 꾸미며 거들고 나섰다. "임자가 가면 자연히 알게 될텐데 뭘 그래. 그런데 임자가 감히 갈 수 있을지가 의문이구먼." 그 말에 구양봉이 호기스런 표정을 만들며 꾸짖었다. "내가 왜 못간다는 말이냐? 오냐, 너희들을 따라 가겠으니 어서 앞장을 서라!" 소씨 거렁뱅이는 아무래도 무슨 내막이 있는 것 같아 가슴을 조였다. 구양봉을 끌고 가서 다시 술책을 꾸미려는 것이 분명하다고 판단했다. 그러면서 한번 잃어버린 녹옥죽봉을 다시 손에 넣는다는 게 힘들다는 것을 새삼 ㄲ달았다. 하지만 소씨 거렁뱅이는 내색을 하지 않은 채 한숨만 내쉬었다. 묘대야가 다가오더니 한층 누그러진 목소리로 말했다. "소씨 거렁뱅이, 임자의 녹옥죽봉이 강호의 영웅들 손에 들어가게 되었는데 속을 썩일 게 뭐요? 임자가 다시 우리를 추격하다간 목숨을 잃게 될 수도 있으니 명심하시오." 그러면서 그들은 아직 소씨 거렁뱅이에 대한 적개심을 놓치 않고 있었다. 소씨 거렁뱅이가 손을 움직이기라도 하면 곧바로 달겨들 태세를 갖추었다. 소씨 거렁뱅이는 원래 이 다섯 요리사를 두려워 하지를 않았다. 그러나 섣불리 그들을 공격할 수가 없었던 것이다. 이유는 바로 구양봉의 얄팍하고 줏대없는 태도 때문이었다. 구양봉이 선선히 그들을 따라나서겠다고 태도를 바꾸었기에 더욱 불리한 입장이 돼버렸던 것이다. 소씨 거렁뱅이는 일단 구양봉을 먼저 떠나보내고 조용히 뒤를 따라가 볼 계산이었다. 소씨 거렁뱅이가 말했다. "그대들 가고 싶은대로 가면 될텐데 무슨 군말이 그렇게도 많은가?" 그러자 다섯 요리사가 입을 모아 한소리로 합창을 했다. "좋아, 우린 당신과는 구면이니까. 그럼 우린 가겠어." 그렇게 구양봉을 데리고 다섯 요리사는 표표히 떠나갔다. 소씨 거렁뱅이는 그들이 멀리 사라지자 혼잣말을 흘렸다. '저 놈들이 어디로 가는지는 모르겠지만 천천히 뒤를 밟아보자. 저 놈들이 간 곳을 곧 알아낼 수 있을 것이다. 그런 뒤 개방의 장로들을 데리고 가서 그 녹옥죽봉을 되찾으면 되겠다.' 구양봉과 다섯 황궁 요리사들은 임안을 벗어나 북방으로 향하고 있었다. 가는 도중에 그들은 구양봉에게 갖은 아첨을 부렸으며 좋은 술과 기름진 음식으로 각별히 대접하는 것도 잊지 않았다. 한껏 달아오른 구양봉은 매우 흡족하여 더욱 거만하게 행동했다. 이들은 제남부(濟南府)에 도착했는데 객지로만 떠돌다 보니 모두 지친 상태였다. 이곳에 도착하기 전 이들은 소주(蘇州)라는 곳에도 들렸었는데 그곳에서 너무 기력을 소비한 탓도 있었다. 소주에 이르렀을 때 묘대야가 구양봉에게 묘한 눈빛을 만들며 제의해왔었다. "구양선생, 이곳 소주에서 한번 놀아볼 생각은 없는지요?" 오는 길에 그들에게 환대를 받아 악의를 모두 씻어버린 구양봉은 마다할 이유가 없었다. "소주에 뭐 볼 만한 게 있소?" 일단 자기들의 제의를 구양봉이 받아들이자 다섯 요리사들은 곧바로 소주의 이곳저곳을 돌아다녔다. 소주에서 이름난 곳은 모두 들려 구양봉을 즐겁게 해주는 일에 열중했다. 그들 여섯 사람은 빈들거리며 진종일 유희를 즐긴 다음 다시 길을 떠났던 것이다. 제남부에 들어서자 묘대야가 새로운 사실을 알려왔다. "구양선생, 당신은 여기에서 오늘 당신을 찾는 사람을 만나게 될 거요. 오늘 바로 당신은 그 장본인을 만날 수단 말이요." "오호, 벌써 이곳에 왔다고? 그런데 차라리 그대들 몇몇이 날 따라 백타산장으로 가는 게 나을 걸 그랬소. 거기에 가서 부귀영화를 누리는 게 황제가 있는 황궁에서 지내는 것보다 나을 거네." 사실 구양봉의 생각은 그러했다. 황궁의 내원도 그저 그럴 것이고 자기의 백타산장보다 못할 게 분명하다는 믿음이었다. 구양봉이 전혀 예상하지 못했던 반응을 보이자 다섯 요리사들은 말이 없었다. 그러면서 구양봉을 한 기생집으로 데리고갔다. 뜨락을 지나 가장 뒤쪽에 이르러 한 아담한 방으로 들어가게 되었다. 그 방안에는 향기가 물씬 풍겨나고 있었으며 매우 멋진 장식으로 꾸며져 있었다. 당조 때의 오도자(吳道子)의 그림이며 옛날 위부인(衛夫人)의 초서(草書) 이며 또 고색창연한 초미금(焦尾琴)이 걸려 있기도 했다. 침상을 보니 공주낭낭(公主娘娘)의 거처와 다를 바없이 깨끗하고 화려했다. 그 앞에서 놀라며 구양봉이 목소리를 높였다. "임자들이 날 이곳에 데려다 놓고 뭘 하자는 건가? 혹 기생놀이를 하자는 건 아니겠지?" 그러자 묘대야가 반대로 나즈막이 속삭이듯 말했다. "아니요. 우리 다섯 사람이 구양선생을 데리고 온 것은 이곳에서 누가 선생을 보자고 했기 때문이오." "어떤 사람이 날 만나자고 하는 건지 어서 시원하게 말해보구려. 이렇게 자꾸만 변죽만 울리니 내 답답해서 견딜 수가 없소." 바로 이때 누구인가 꾀꼬리를 닮은 목소리를 잔뜩 뽐내며 방 안으로 들어섰다. "호호호, 그러신가요? 보아하니 구양선생의 소문이 실은 그런 게 아니었군요?" 구양봉이 얼른 얼굴을 돌려 보니 한 여인이 다소곳한 자세로 서 있었다. 키는 그다지 큰 편도 작은 편도 아니었으나 아주 뛰어난 미색이었다. 몸매 역시도 적당해서 구양봉은 한눈에도 감탄을 아끼지 않았다. '정말 멋진 여인인데!' 구양봉의 백타산장에는 천지인(天地人) 세 집이 있는데 거기에도 용모가 뛰어난 여인들이 많이 있었다. 하지만 지금의 여인에 비하면 한낱 미물에 지나지 않았다. 앞으로 간들간들 걸어오고 있는 여인에게 눈길을 빼앗기고 있는 구양봉은 입을 다물 줄 몰랐다. 여인이 애교 띤 자태로 말했다. "구양선생께서 불원천리하고 절 보러 예까지 오셨으니 정말 그 성의에 감동을 하지 않을 수 없군요." 구양봉이 빨려들어갈 듯 그녀의 반짝이는 두 눈을 들여다보며 입을 열었다. "그대가 날 만나자고 하는 줄을 미리 알았다면 벌써 구름을 잡아타고서라도 왔을 거요." 여인의 손길이 구양봉의 얼굴로 천천히 올라왔다. 그녀는 구양봉의 얼굴을 어루만졌다. "구양선생, 당신의 모습을 보니 여인들을 많이 다루어본 것 같은데 당신을 진심으로 섬겼던 여인이 있었던가요?" 구양봉은 그 말에 매우 침울해졌다. 잠시 지나온 과거를 더듬어보았다. 자기의 형수인 모용쟁과 정을 주고 받던 일이 생각났다. 두 사람은 정이 깊어 후회없는 나날도 보내었지만 차츰 모용쟁이 항상 우울에 빠져 자기를 괴롭히다가 종국에는 헌 절간에서 죽어버렸던 것이다. 그후로 구양봉의 심중에는 마음에 맞는 여인이 자리하지를 못했었다. 비록 백타산에 세 층으로 나누어진 집에 여인들이 가득했고 그녀들과 놀곤 했었지만 모두가 허사이기는 마찬가지였다. 잠시 모용쟁을 떠올리던 구양봉은 애써 기억을 떨어내며 다시 여인의 얼굴을 주시했다. 구양봉의 심기를 읽어냈는지 여인이 다시 그윽한 미소를 지었다. "대장부로 이 세상을 살면서 풍우를 질타하고 강호를 손에 넣지 못한다면 천년을 산들 무슨 재미가 있겠나요?" 구양봉은 그녀가 자기의 속에 들어있는 말을 대신 하고 있음에 기분이 흐뭇해졌다. "우하하하하!" 크게 구양봉이 웃자 여인이 황궁의 요리사들을 향해 손가락을 폈다. 그리곤 허공에서 핑 바람소리를 내며 튕기자 다섯 사람은 즉시 밖으로 나갔다. 여인은 구양봉을 앉히고 향기로운 차 한잔을 대접했다. "구양선생, 사람들이 말하기를 강호에서 부초처럼 떠다니는 것보다 의지할 곳이 있어야 더 대장부답게 될 수 있다고 하였어요. 선생께서는 저의 말을 어떻게 생각하시는지요?" 구양봉은 정신을 차릴 수 없을 지경이었다. 옥같은 살결이며 아름다운 자태에 넋을 차츰 빼앗기고 있는 중이었다. 그러면서 구양봉은 속으로 생각했다. 백타산장에 널려있는 그 허다한 미인들과는 차원이 다른 여인이라고. 이 여인은 용모가 절색일 뿐더러 지혜롭고 말재간도 뛰어나지를 않은가. "차 대접을 잘 받았소. 그런데 그대의 이름은 무엇이며 날 찾아 무엇을 하려고 하는지 묻고 싶군요." 여인이 더욱 교태스럽게 몸을 흔들며 말했다. "과연 구양선생다워요. 곁에 미인과 술잔을 두고도 마음을 흐트러뜨리지 않다니. 당신이 알고 싶다면 알려드리지요." 그러면서 여인이 가까이 오더니 구양봉의 옷깃을 바로잡아주었다. 손길은 말 그대로 섬섬옥수로 향기마저 나는 듯했다. 그런데 여인은 옷깃을 여미며 마치 장난감을 가지고 놀듯 주무르다가 톡톡 털기도 하며 오래 그러고 있는 것이었다. 구양봉의 옷깃은 오래 흙먼지에 시달려 있어 매우 더러웠다. 그러나 그녀는 아랑곳하지 않고 정든 님의 옷깃인양 정성스레 매만지고 있었다. 어느 순간 섬섬옥수의 손길이 구양봉의 옷깃에서 떨어졌다. 그러면서 여인이 입을 열었다. "전 미립이라고 불러요." "미립?" 여인은 구양봉을 유심히 바라보고는 다시 말을 이었다. "듣자하니 구양봉선생께서는 개방의 녹옥죽봉을 손에 얻으셨다 들었는데 전 그것에 매우 관심이 깊답니다. 저의 부친 미운산이 개방의 방주이거든요. 아버지는 수하의 장로에게 해를 입어 지금 두 다리를 못쓰게 되었죠. 걸을 수도 없어요. 그리하여 할 수 없이 녹옥죽봉을 개방의 장로인 소씨 거렁뱅이에게 넘겨주고 자리도 내놓았지요. 하지만 선생께서 용감무쌍하기에 소씨 거렁뱅이 손에 있던 녹옥죽봉을 ㅃ앗다는데 저에게 다시 돌려줄 수는 없는지요?" 여인이 다시 부드러운 손길로 구양봉의 볼을 어루만졌다. 구양봉은 이제서야 여인이 자기를 보자고 한 이유를 알아차릴 수 있었다. "내가 왜 녹옥죽봉을 그대에게 주겠는가?" 하며 약간 냉랭하게 뿌리치자 여인이 고개를 떨구었다. "전 어렸을 때부터 개방에서 자라왔지만 지금껏 남의 업신여김을 받아보지 못했어요. 선생께서 저를 불쌍히 여기시고 부디 녹옥죽봉을 제게......" 그러나 여인의 말이 아무리 애절하여도 구양봉은 흔들리지 않았다. 간사하고 악랄하기로 소문난 그가 아니었던가. 구양봉은 더욱 매정한 눈초리로 여인을 응시했다. "당신이 황궁의 그 다섯 요리사들을 수족처럼 부리는 걸 보면 재간이 대단해. 하지만 당신이 이 녹옥죽봉을 가지려면 나와 싸워 이겨야 할걸." 그러자 여인이 갑자기 깔깔 웃으며 한 손가락으로 구양봉의 이마를 짚었다. 그 손가락은 마치 수정같이 맑아 안이 들여다보일 듯했다. 그녀는 손가락으로 구양봉의 이마를 소리나게 치면서 말했다. "천하의 당신 구양봉을 이길 사람이 어디 있나요? 꾀를 가지고도 당신을 속일 수 없으니 전들 무슨 방도가 있겠는지요." 이렇게 말하고는 다시 여인이 깔깔대는 것이었다. 그러면서도 그녀는 끊임없이 손가락 끝으로 구양봉의 이마를 자극하는 것을 멈추지 않았다. "당신이 황궁의 다섯 요리사를 죽이지 않은 건 무엇 때문인가요?" 구양봉이 대답했다. "그댄 내가 그들을 능히 죽일 수 있었다는 걸 어떻게 알지?" "제가 당신의 머리에 있는 혈도를 수십번이나 건드렸는데 당신은 눈 하나 깜짝하지 않는군요. 이건 당신의 정력(定力)이 그만 대단하다는 증거지요. 당신은 실로 정복하기 어려운 사람이예요." 여인은 고개를 떨구며 구양봉 이마에 있던 손을 거두었다. 여인은 쓸쓸히 탄식을 하며 몹시 실망하는 눈치였다. "내 추측이 맞다면 그댄 다섯 요리사 뿐만 아니라 임안에 있는 황제와도 무슨 친분이 있는 것 같은데?" 여인이 고개를 들어 구양봉을 바라보았다. "제가 임안성의 황제와 친분이 있다는 걸 당신은 어떻게 눈치채셨나요?" "그대가 만일 나를 위해 세가지 일만 해준다면 내 이 녹옥죽봉을 주리다." 그러자 여인은 너무 뜻밖이라 화들짝 놀라며 급히 물었다. "그렇게만 해준다면 무슨 일이든 할테니 어서 말해주시지요." 잠시 주위를 살피던 구양봉이 이윽고 조용히 입을 열었다. "난 화산의 무예시합에 가서 왕중양과 황약사를 비롯한 소씨 거렁뱅이, 홍칠공, 단황나으리 등 몇몇 사람들과 결사전을 벌이게 돼. 그러니까 그댄 황제에게 말씀드려 날 서역의 신군(神君)으로 봉해주면 되는 거네. 어때, 할 수 있겠는가?" 여인이 웃으면서 머리를 끄덕였다. "그런데 하필 황제가 당신을 책봉할 이유는 무언가요? 당신 스스로 자기를 봉하면 되지 않아요. 그것이 이름에 걸맞게 서역의 폭군이란 당신에게 어울리는 행동일텐데." 구양봉의 그녀의 말 속에는 자신을 어느정도 조롱하는 날카로운 가시를 숨겨놓고 있다는 것을 눈치챘다. 그러나 내색을 하지 않았다. "이 녹옥죽봉은 내가 조카 구양극에게 줄려고 뺏은 거지. 그대가 내 조카에게 한가지 힘을 좀 써줘야하겠네." "무슨 말씀이온지......" "그 애도 남조(南朝)에 와 유쾌히 보낼 수 있도록 해달라는 말이지." 그러자 여인이 깔깔대며 말했다. "그거야 어렵지 않지요. 구양선생의 부탁이라면 얼마든지." "하지만 내가 하려고 하는 이 마지막 일이 힘들 거야. 난 그 일을 해내겠다고 대답을 했는데 그대의 황제에게 도움을 꼭 받아야겠네. 난 그 단황나으리를 죽인 다음 황중양을 칠 걸세. 그리고 소씨 거렁뱅이와 홍칠공도 모두 죽여버려야 해. 음...... 그밖에도 또 한사람이 있는데, 그 사람이 바로 동해 도화도주 황약사지. 이들은 내게 원수나 마찬가지지. 그놈들을 모두 죽여버려야겠는데 그대가 좀 나서줘야겠어." "구양선생, 당신이 하려는 일이 모두 대사들인데 내 도움이 없이는 한발짝도 움직일 수 없을 겁니다. 기꺼이 도와드리리다." "하하하, 그대가 도와주지 않아도 그놈들을 해치우는 데는 문제가 없어. 다만 한꺼번에 그 일을 처리할 수가 없을 뿐이지. 한놈 한놈 처치하다보면 씨끄러워진다구. 난 먼저 소씨 거렁뱅이를 죽이고 그 다음에 홍칠공을 죽일 생각이지. 그렇게 되면 결국 강적 두 놈이 사라지게 되는 셈이지." 그러자 여인이 손을 내저으며 구양봉의 생각을 막았다. "안돼요! 소씨 거렁뱅이 하나만 죽이면 돼요." "뭐라고?" "호호호, 그 홍칠공은 이미 죽은 거나 다름없으니까요. 아니 죽지 않았어도 폐인이 되었을 거예요. 그 놈은 지옥에 갇히고 말았으니까요. 그러니 절반은 사람이고 절반은 이미 귀신이 된 셈이죠." 여인의 말에 구양봉은 반가우면서도 한편 놀라움을 감출 수 없었다. 홍칠이 자신이 손을 쓰기도 전에 무기력하게 쓰러졌다니. 믿을 수가 없는 일이었지만 여인의 태도를 봐서는 거짓은 아닌 듯싶었다. "뭐 홍칠공이 어떻게 되었다구? 그래, 그럼 죽었단 말인가?" 여인 역시 격양된 목소리로 맞장구를 쳤다. "아직 죽지는 않았지만 곧 그렇게 될 거예요. 그 놈은 지금 석실에 갇힌 채 차츰 숨통이 조여오고 있을 테니까요." "그래! 그거 듣던 중 반가운 소리군. 그럼 내가 소씨 거렁뱅이만 처리하면 되겠군. 그대가 나를 도와준다면 그대의 말을 믿겠어." 그러면서 구양봉이 독사장 속에 있는 녹옥죽봉을 꺼내어 여인에게 내밀었다. "그런데 이걸 누구에게 주려는 건가? 아버지?" 그러자 여인이 가벼운 웃음을 흘리며 말했다. "구양선생, 난 아버지에게 주지 않겠어요. 제가 개방의 방주가 될까 하는데 당신의 생각은 어떤지요?" "핫핫핫!" 구양봉은 갑자기 속으로부터 용솟음쳐 오른 웃음을 참지 못했다. 어리둥절하는 여인을 보면서 구양봉은 허리를 곧게 편 채 웃음을 즐겼다. "훌륭하군, 정말 훙륭해! 개방에 여방주가 드디어 나타나게 되리라곤 꿈에도 생각 못했는데, 하하하, 그렇게 되면 아주 재미있겠는 걸. 당신이 개방의 방주가 되는 게 좋겠어. 뭐, 개방에 여방주라고? 우헤헤헤헤!" 구양봉은 생각할수록 재미있어 웃음을 멈출 수 없었다. 그는 결코 여인이 개방의 방주로 오른다는 것 때문에 이처럼 웃음을 터뜨린 것만은 아니었다. 말하자면 여인으로 변장한 자기, 바로 구양봉을 보았기 ㄸ문이었다. 앞에 있는 여인은 분명 자신과 똑같이 지독한 심보를 가진 악인임에 틀림없다는 생각에서였다. 홍칠과 미립 그리고 미기 세 사람은 석실 안에 벌써 수일째 갇혀 있었다. 그들은 만일 찾아오는 사람이 없다면 결국 그 안에서 죽을 수밖에 없다는 사실을 차츰 절실하게 깨달아가고 있는 중이었다. 홍칠은 그들 남매가 잠을 잘 때 손에 촛불을 밝혀들고는 석실 안을 다시금 샅샅이 살펴보았지만 허사였다. 나갈 수 있는 구멍은 보이지 않았다. 시간이 지남에 따라 홍칠은 난감한 심정에 휩싸였다. 그러나 남매에게는 아무런 내색을 할 수가 없었다. 그래서 지금까지 그저 매일 그들과 함께 밥을 먹고 무예를 닦는 일에만 짐짓 열중해 왔었다. 홍칠이 석실 이곳저곳을 돌아오고 오니 미립이 어느새 밥을 지어놓은 채 기다리고 있었다. 홍칠은 그들 남매와 함께 식사를 하는 것이 가장 즐거웠다. 홍칠이 미립에게 말했다. "난 지금껏 이처럼 잘 먹어본 일이 없다오. 지금보다 더 배불리 먹어도 보았지만 편안한 것만은 비길 게 못 되오. 난 실로 그대들 남매의 신세로 아주 행복한 나날들을 보내고 있는 셈이요. 이후 이곳을 나가게 되더라도 지금처럼 보낼 수 있었으면 좋겠소." 미기는 말없이 건성으로 젓가락을 놀렸다. 미립 역시도 머리를 숙인 채 젓가락을 쥔 손을 어디에 둘지 몰라 허둥대는 사람처럼 행동했다. 미립의 눈에선 어느새 구슬같은 눈물이 흐르고 있었다. 그녀가 슬퍼하는 것을 본 홍칠은 매우 난처해졌다. "난 다른 뜻으로 말한 게 아니요. 그러니 슬퍼하지 마시오." 미기는 자기 누나가 우는 것을 보자 불현 슬퍼졌는지 젓가락을 내려놓았다. 그리곤 소리내어 울기 시작했다. 두 남매는 한동안 눈물 속에 빠져들고 말았다. 그들의 울음소리가 사면을 막고 있는 석벽에 무딪쳐 메아리되어 울렸다. 그 ㄸ문에 세 사람은 더 한층 두렵고 막막한 기분에 휩싸였다. 밖으로 나갈 수 있는 방법이라고는 어디에도 없는 상태였다. 다만 주먹이 들어갈 정도의 굵기로 된 공기통만이 외부와 통해 있을 뿐이었다. 이들은 마치 활사인묘(活死人墓)에 매장당한 기분을 떨쳐버릴 수가 없었다. 이곳에 산 채로 있지만 결국 매장당한 것과 다를 게 없었다. 석실 안에 있던 식량도 이제 거의 떨어져가고 있었다. 쌀 몇줌과 바람에 말린 고기만 조금 남았을 뿐이었다. 이러다가 별 수 없이 죽고 말 것이라는 생각이 하루에도 몇번씩 이들을 덮쳤던 것이다. 그때마다 홍칠이 애써 위로를 해주었지만 오늘은 결국 참았던 울음을 터뜨리고야 말았다. 남매가 하염없이 우는 것을 물끄러미 바라보고 있는 홍칠 역시 침울하기는 마찬가지였다. 미립이 미기가 흐느껴 우는 것을 보자 얼른 자기 품으로 안았다. 미립은 자기 몸 하나 죽는 것은 서럽지 않았지만 어린 동생까지 죽게 된 것에 더욱 슬펐던 것이다. 동생만이라도 살릴 수 있다면 하는 바램을 마음 속으로 다지고 또 다졌다. 이들의 슬픔을 보고도 위로할 수 없었던 홍칠이 묵묵히 밥그릇을 내려놓고는 일어섰다. 큰 석실로 간 홍칠은 그곳에 앉았다. 그는 석실에 갇혀 있는 동안 용전어야(龍戰於野)와 비용구회(飛龍九回)라는 장법을 익힌 바 있었다. 그는 이 두가지 장법을 강용팔장 만큼이나 익숙하게 연마했던 것이다. 이때 인기척이 들려 머리를 돌려 보니 미립이 조용히 서 있는 것이었다. "미기는 뭘 하오?" 하고 홍칠이 묻자 미립이 잔뜩 가라앉은 목소리로 말했다. "그앤 울다가 잠이 들었어요." 미립이 가까이 다가와 홍칠의 팔을 잡았다. "우리가 이렇게 있다가는 조만간 죽고 말 거예요." "내가 왜 이대로 죽는단 말이요. 개방에서 점을 치는 노명성 장로가 내게 이르기를 육십년은 더 살거라고 했소. 나는 지금 내 명의 절반밖에는 살지 못했는데 어찌 죽을 수 있단 말이요." 홍칠은 그러면서 애써 웃음을 내보였다. 그러나 미립의 입술은 파르르 떨리고 있었다. "전 두려워요." 하며 홍칠에게 몸을 살며시 기대었다. 사실 홍칠은 미립을 속으로 좋아하고 있었다. 그 노장로는 한평생 여인을 맞이할 수 없다고 했지만 결코 맞는 말이 아닐 거라 생각했다. 바로 곁에는 이처럼 아름다운 미립이 있기 때문이었다. 하지만 곰곰 다시 생각해보니 묘한 기분이 들었다. 만일 노장로의 말이 이처럼 틀리다면 육십살을 산다고 한 것도 거짓이란 결론이었다. 순간 미립과 함께 이 석실 안에서 최후를 보내게 될지도 모른다는 시커먼 그림자가 눈앞에 드리워지는 걸 느꼈다. 그렇다면 아름다운 미립 역시 아무런 소용이 없지를 않은가. 이제 한 달 정도만 지나면 영락없이 시체로 변할텐데...... 홍칠은 저도 모르게 미립을 품속 가득 끌어안았다. 두 사람은 서로를 힘껏 안으며 뜨거운 입김을 토했다. 미립의 몸은 몹시 뜨거워 홍칠은 오랜 만에 푸근함을 느끼고 있었다. 그동안 지내온 삶들이 한탄 부질없는 것으로 비쳐졌다. 홍칠은 이제 죽더라도 여한이 없을 것만 같았다. 이처럼 아름다운 미립과 석실에서 함께 죽음을 맞는다면 이보다 더 훌륭한 무덤도 없으리라. 홍칠은 미립을 더욱 세게 안으며 쓴웃음을 얼굴 가득 그렸다. 제15장 여인에게 넘어간 장로들 구양봉은 여인의 얼굴에서 교활하고 간사한 기미를 발견하고는 속으로 매우 탄복하고 있었다. 그는 한평생 숱한 여인들과 시간을 보냈었다. 그중에는 음탕한 여인들도 있었고 반대로 현숙한 여인들도 만나 보았다. 또한 수즙음을 자신의 전부인 듯 내보이는 어린 처녀애들도 적지 않게 상대했던 것이다. 그러나 이 여인처럼 오로지 가슴에 권세욕을 가득 묻어두고 있는 여인은 처음이었다. 그녀를 보는 구양봉은 저도 모르게 모용쟁을 떠올렸다. 비록 모용쟁은 형수라는 위치에 있었지만 실제적으로는 아내와 마찬가지였다. 그런데 모용쟁과 이 여인을 비교해보니 차이점이 너무도 많았다. "구양봉선생, 당신은 서역의 폭군이신데 중원에서는 그 노릇을 할 수 없나보군요. 당신도 그걸 유감으로 여기고 있겠죠?" 여인은 이렇게 말문을 열고는 가을호수같은 그윽하고 잔잔한 눈길로 구양봉을 주시했다. "저의 인생신조는 간단해요. 이왕 이 세상에 나와 살다가 갈바에야 독하게 살다 죽겠다(人有我毒 人天有我)는 거죠. 이 신조가 당신 생각에는 어때요?" 하며 여인이 덧붙이자 구양봉이 호탕하게 웃었다. "하하하! 살 바에는 독하게 살다가 죽겠다? 훌륭하군, 정말 훌륭해!" 그것은 또 한번 구양봉 마음 속에 있는 말을 대신한 결과였다. 노독물의 행동준칙과 맞아떨어지는 순간이었다. 아무래도 이 여인과는 묘한 인연으로 앞으로 중대한 일을 치루어내야 할 것 같은 예감을 떨쳐버릴 수가 없었다. 구양봉은 여인에게 가능하다면 모든 도움을 받아 자신의 뜻을 이루는데 활용할 생각이었다. 그런 다짐을 하고 있는데 여인이 불렀다. "구양봉씨, 당신은 내가 개방의 방주가 되는 걸 도와주실 거죠? 그렇게 해주신다면 전 당신의 모든 요구를 들어드릴 수 있어요." 구양봉은 기다렸던 말이라 크게 웃으며 답했다. "하하! 물론이지. 이제보니 당신이야말로 개방의 방주로 아주 적합한 인물이라구. 내가 소씨 거렁뱅이를 미워하던 차에 잘됐소. 내 기꺼이 도와드리리다." "당신이 나를 방주에 앉게만 해준다면 하라는 대로 다 하겠어요." 그 말에 구양봉의 두 눈에는 활활 기쁨의 불이 타올랐다. "그래?" 그러나 아직은 미덥지 않다는 기색을 엿보였는지 여인이 웃음을 매달며 구양봉에게로 바싹 몸을 주는 것이었다. "안아주세요. 당신이 절 안아 침상에 눕혀주세요. 우리 누워서 천천히 의논해보는 게 어때요?" 구양봉의 가슴은 우박이 떨어지듯 한차례 뛰었다. 백타산장에 있는 <천지인> 삼층집에서 평소 여인들과 수없이 관계를 가졌지만 이처럼 가슴이 뛴 적은 없었다. 구양봉은 불현 웃음이 터져나왔다. 순간 도둑질 한 물건이 가장 마음에 든다는 옛사람의 말이 조금도 틀리지 않다는 생각이 들어서였다. 구양봉은 온몸에서 핏줄들이 뒤틀리는 기분을 감지했다. 그 핏줄 속으로 줄기차게 돌고 있는 피 역시 확인해보지 않아도 펄펄 끓고 있을 것이다. 그는 여인을 번쩍 안아들고는 침상으로 갔다. 여인은 어느새 가냘픈 손톱을 구양봉의 가슴팍에 박고는 음탕한 표정을 지었다. 미운산은 뜨락에 나앉아서 밤하늘을 망연히 올려다보고 있었다. 고요한 밤하늘에서는 멀리 뭇별들만 희미하게 깜박일 뿐이었다. 미운산은 눈을 돌려 옆에 있는 사내에게 물었다. "미립은 어디를 갔지?" 사내가 허리를 숙이며 대답했다. "방주님, 미립낭자는 외출할 때 우리들에게 알리지 않습니다. 더군다나 문지기가 하는 말이 낭자께서 가마를 타셨는데 가마꾼이 어찌나 빠르던지 꼭 나는 듯 하더랍니다." "음......" 미운산은 입을 다문 채 아무말도 하지 않았다. 그는 마음 속으로 자기의 친자식들인 미립과 미기를 생각하고 있는 중이었다. 지금 그 아이들은 어디에 있는지 미운산은 답답할 따름이었다. 죽었는지 살았는지 생사조차 묘연한 상태라 더욱 애가 타는 심정을 누를 길 없었다. 또 어디 멀리 가버렸는지 걱정이 돼 미운산은 가슴으로 울고 있었다. 순간 미립의 행세를 하고 있는 한 여인의 얼굴이 떠올랐다. 미운산은 저절로 이마살을 찌푸린 채 고개를 세게 흔들었다. 미운산이 그 여인을 이곳에 들여놓은 것은 우연한 기회였었다. 어느날 마음에 들어 그녀를 개방총부로 데려다 밀실에 숨겨놓았었다. 여인은 겉으로는 유순해 보였지만 매번 깊은 밤이 되면 암코양이처럼 변하는 것이었다. 이 가짜 미립은 미운산을 매번 당혹스럽게 만들었다. 천성이 음탕한지 침상에서 그 짓을 할라치면 아예 미운산을 녹초로 만들어놓지 않으면 안된다는 듯 집요하게 달라붙었던 것이다. 또한 미운산이 미처 원기를 회복하기도 전에 계속 찰거머리처럼 달 라붙어 피를 말리자는 듯 음탕한 몸을 흔들어댔기도 했다. 그러던 어느날 여인이 히히닥거리며 미운산에게 털어놓았던 것이다. 자기가 미운산의 아들과 딸을 사람을 시켜 끌어갔는데, 만일 경고망동을 하면 그들이 모두 죽게 된다는 엄포를 놓았었다. 미운산은 그때부터 여인의 말을 듣지 않을 수 없었다. 또 여인의 곁을 조금이라도 벗어날 수가 없었던 것도 모두 그 때문이었다. 그동안 가짜 미립의 행세를 한 여인은 미운산을 대수롭지 않은 존재로 여겨왔었다. 그런데 그런 여인이 벌써 며칠째 돌아오지 않고 있었다. 신변에 서있던 사내가 미운산의 심사를 헤아렸다는 듯이 말했다. "방주님, 제 생각으로는 미립낭자는 멀리 가지 않았을 겁니다. 아가씬 이틀 이내로 돌아올테니 너무 걱정마십시오. 그리고 개방 장로들에게 이미 통지를 했습니다. 여러 방면으로 찾아보라고 말입니다." 미운산이 고개를 힘없이 끄덕여주었다. 그는 개방사람들이 미립을 찾아낸다는 것은 사람이 하늘에 오르기만큼이나 힘든 일이라는 것을 잘 알고 있었다. 하지만 은연중 그 반대를 바라고 있었기에 무의식중 고개를 끄덕여 사실로 믿고 싶었던 것이다. 미운산은 바로 다름아닌 자신의 친딸인 미립을 염두에 두고 있는 것이었다. 이때 누군가 다가와서는 허리를 숙였다. "범장로와 노장로께서 배방을 오셨습니다." 미운산은 속으로 꿈틀 놀라면서 중얼거렸다. '난 이제 개방의 일을 관계하지 않는데 그들 두 사람은 왜 나를 찾아온 것일까?' 이윽고 부귀산인 범장천과 청한자자 노명성이 나타나 미운산에게 예를 올렸다. "속하(屬下)들 방주님을 배알하려 하옵니다!" 미운산이 얼굴에 씌웠던 그늘을 가리며 미소를 지었다. "난 이곳에 한가롭게 있자니 무료하기 짝이 없네. 그대들이 이렇게 찾아와주니 난 개방의 형제들과 있었던 지난 일들에 빠지게 되는 것 같군. 또 지금 마음 속으로 그대들을 생각하고 있었는데 아주 반갑네." 미운산의 부드러운 말에도 그들은 굳어진 표정을 풀지 않았다. 미운산은 두 사람의 노기를 보고는 약간 긴장을 했다. 미운산이 다시 분위기를 바꾸려고 웃음을 만들며 말했다. "범장로, 노장로, 거기에 앉게나. 우리 형제들끼리 술 한잔씩 하지 않겠나?" 그러나 노명성 쌀쌀한 기색으로 미운산을 불렀다. "미방주님, 당신은 개방의 방주로서 녹옥죽봉을 나쁜 놈에게 잘못 물려주어 개방에 큰 화를 미치게 하였습니다. 우선 운중연 서불성장로가 죽었고 그 다음으로 과천청 제갈장로가 당했으며 또 옥면검객 호심이 죽어나갔습니다. 또한 소검 오평 역시 그러했습니다. 이 모든 것은 다 당신의 과실에서 비롯된 것입니다. 당신은 개방의 방주인데 어째서 녹옥죽봉을 다른 사람에게 넘겼단 말입니까? 더군다나 소씨 거렁뱅이같은 작자에게 넘겨주어 개방이 이런 어려움을 겪고 있 으니 이 어찌 삼십만 형제들을 배신한 일이 아니고 무엇이겠습니까?" 미운산은 노장로의 질책에 머리를 숙였다. 그는 부끄러운 마음에 할말을 잃고 말았다. "노장로의 말이 옳아." 하며 미운산이 입을 연 것은 한참 만이었다. 그는 대담하지 못한 목소리로 말을 이어나갔다. "개방의 대사를 그르쳤으니 실로 가슴 아픈 일이네." "방중에는 장로가 열한사람 뿐인데 지금 소씨 거렁뱅이까지 상하고 개방의 녹옥죽봉이 남의 손에 넘어갔으니 개방의 명성은 땅에 떨어지기에 이르렀습니다. 방주께선 무슨 대책이 있는지요?" 하며 나선 것은 범장천이었다. 그러나 미운산은 머리를 들지 못한 채 자신의 두 다리만 내려다볼 뿐이었다. "범장로, 내가 이 모양이 되었고 오늘은 살아있지만 언제 죽을지도 모르는 판에 무슨 대책을 말하리오." 미운산의 병약해진 태도에 청한자자 노명성도 하늘을 우러르며 탄식했다. "정말 슬픈 일입니다. 이제 개방은 비극을 맞게 되었습니다. 당신 같은 방주님 때문에 개방은 아무런 희망도 없게 되었으니 삼십만 형제들은 이제 누구를 믿고 숨을 쉬며 누구를 믿고 충성을 다하겠습니까?" "방주님, 정말 아무런 양책(良策)도 없으십니까?" 답답한지 범장천이 재차 물어왔다. "내게 무슨 양책이 있겠나? 개방의 형제들이 한마음으로 단합을 한다면 혹 그 녹옥죽봉을 다시 찾아올 수도 있을지 모르지만......" 그러나 미운산의 말은 노명성의 냉소만을 부추길 뿐이었다. 노명성이 한숨소리를 일부러 크게 내며 대꾸했다. "퓨! 그 녹옥죽봉은 우리 개방에서 십여대를 전해 내려오면서 한번도 잃어버린 일이 없었습니다. 그런데 지금에 와서 그런 일이 생겼으니 개방의 조종들에게 부끄러울 따름입니다." 미운산은 줄곧 자신의 두 다리를 내려다보았다. 범장천은 그런 미운산의 모습에서 승리감을 느꼈다. 미운산이 자신의 다리를 개탄하고 있다고 믿었기 ㄸ문이었다. 다시 깊은 시름에 들어 침묵하던 미운산이 어렵게 입을 떼었다. "두 장로께서 이렇게 함께 오신 걸 보면 개방이 수치를 면할 만한 방법이 있는 것 같기도 한데......" "하하하, 방주께선 그래도 남의 심중을 꿰뚫어보는 눈은 아직 갖고 계시는군요. 옳게 추측하셨습니다. 저와 노장로는 개방의 녹옥죽봉을 되찾아올 수 있을 뿐만 아니라 개방으로 하여금 다시금 위력을 떨칠 수 있는 방법을 생각해냈습니다. 그런데 그 전에 방주님의 물건 중 한가지를 잠시 빌려야겠습니다." 불현 불길한 기운을 예감한 미운산이 미로소 머리를 들어 그들을 바라보았다. "다......당신들 두 장로가 내게서 무엇을 빌리겠다는 건가?" 노명성이 갑자기 나서며 미운산의 한쪽 팔을 움켜잡았다. "바로 방주의 이 한쪽 손을 빌리렵니다." "뭣이라고!" 그러나 미운산은 개방의 방주답게 처신하려고 했다. 비록 얼굴색은 창백하게 변했지만 침착한 태도를 잃지 않으려고 애써 태연한 척했다. "그대들 두 사람은 농담도 잘 하는군. 나처럼 폐인이 다 된 사람의 한쪽 손을 뭣에 쓴다고 그러는가?" 그러자 노명성이 갑자기 손으로 미운산의 식지를 할퀴었다. "앗!" 미운산의 식지에서 검붉은 피가 흘러내렸다. 노명성이 사나운 표정을 지으며 으름장을 놓았다. "목숨을 살리고 싶으면 내 말을 잘 들어!" 그러자 범장로도 미운산을 노려보며 말했다. "개방 방주 미운산은 개방 방주의 자리를 본 방의 장로인 범장천에게 물려주로라. 그리하여 범장천이 국세를 장악하게 하려 하노라. 본 방의 방주대리 소씨 거렁뱅이가 방주노릇을 하는 것은 본 방의 뜻에 어긋나는 것이므로 본 방 방주와 십대 장로들은 그를 폐하려 하노라!" 짐짓 미운산이 그러는 것처럼 말을 꾸며 범장로가 술술 ㅇ어댔다. 미운산이 비단폭 위에 천천히 식지를 들어 흐르는 피로 혈서를 쓰기 시작했다. 노명성이 그것을 내려다보며 냉소를 머금었다. 미운산을 멸시하려는 행동이었다. 미운산은 왼쪽 손으로 덜덜 떨어가며 한참만에야 혈서를 모두 끝냈다. "이 아래에 서명을 해야 하는가?" 하고 묻자 범장천이 고개를 까닥이며 빈정댔다. "그럼, 그럼. 암 그렇고 말구. 그래도 방주라 주도세밀하군." 미운산은 부들부들 떨리는 손으로 자기의 이름을 마저 썼다. 그 비단폭을 범장천에게 넘겨주었다. 아주 만족스런 얼굴로 그것을 확인하던 범장천이 말했다. "방주, 우리 두 사람은 방주에게 한가지 더 빌릴 것이 있는데." 미운산이 다시 흠칫 놀라며 떨리는 소리로 말했다. "또, 무, 무얼 빌린다는 거요?" "다른 게 아니요. 이건 꼭 필요한 것이니 들여주어야 하오." "꼭 필요한 것?" "하하, 그렇소. 너무 긴장하지를 마시오. 곧 괜찮아질테니. 그것을 우리에게 주고 나면 아무런 고통도 느끼지를 못할 것이오." "무슨 말을 하고 있는지......" "우린 바로 당신의 머리를 갖고 가서 소씨 거렁뱅이를 죽여야겠소!" "뭐라고! 그건 안돼!" 미운산이 대노하며 소리를 치자 그들이 갑자기 달겨들었다. 이때 잠시 다른 곳에 물러나 있던 사내 둘이 나타나 휘둥그러진 눈으로 이 광경을 목격했다. "노명성, 범장천! 당신들은 개방의 장로들인데 감히 누구 앞에서 난동을 부리는 것인가?" 두 사내가 곧 두 장로를 덮쳤다. 그중 금종조공(金鐘*功)을 익히 작고 단단한 사내가 주먹으로 노명성을 공격했다. 그러나 노명성이 손을 들어 순간 사내의 머리를 가리켰다. 사내가 그 자리에 굳어버릴 듯 멈춰섰다. 사내는 주먹을 앞으로 뻗은 모습 그대로 멍하니 서버린 것이었다. 바로 노명성의 장기였다. 이 법수는 상대의 헛점을 노리는 것으로써 한쪽 손으로 머리를 가리키고 있지만 그것은 일종의 속임수에 불과했다. 중요한 것은 다른 한쪽 손이었는데 이번에도 예외없이 다른 손이 바로 사내의 배꼽을 향하고 있었다. 이 배꼽은 대방이 기공을 일으키는 조문(*門)이므로 일단 적중되기만 하면 그 자리에서 소리를 지르며 죽고마는 것이었다. 다른 한 사내는 범장천을 공격하고 있었다. 그 사내가 익힌 것은 회남(淮南) 지구에서 널리 유행되고 있는 응조문(應爪門)의 대력응조공(大力應爪功)이었다. 독수리가 양을 덮치는 형상을 나타낸 법수였다(惡應*羊). 하지만 그 사내는 상대를 잘못 고른 셈이었다. 그의 앞에 버티고 서있는 범장천은 양이 아니라 맹호였던 것이다. "아니!" 어느새 범장천에게 손목을 잡히고 만 그는 놀라지 않을 수 없었다. 무서운 괴성을 내지르며 다른 손으로 범장천을 가격하려 했다. 그러나 역시 마찬가지였다. 재빠른 동작으로 그의 공격을 막아낸 범장천이 꾸짖었다. "이 정도의 실력으로 감히 나를 넘보다니!" 하며 두 손에 힘을 주어 사내의 손목을 아래로 꺾었다. "뚜둑!" 사내의 손목은 순간 끊어져 간들거렸다. "생사는 명에 달렸다고 하는데 내가 한 주먹으로 너를 죽이지 못하면 넌 명이 긴 셈일 게다!" 무슨 영문인지 모른 체 손목을 감싸쥐고 있던 사내의 얼굴로 범장천의 주먹이 꽂혔다. "캭!" 사내는 두개골이 으스러지는 소리와 함께 뒤로 넘어가고 말았다. 미운산이 의자에 앉은 채 수심어린 눈길로 그들의 싸움을 지켜보았다. 그는 개방이 왜 망할 수밖에 없는지 이제야 알겠다는 투로 탄식의 눈빛을 만들었다. "우리가 망해가는 이유를 알겠군!" 노명성이 천천히 쓰러진 사내의 옷자락을 부욱 하고 뜯더니 손에 묻은 피를 닦았다. 그러면서 거들먹거리며 물었다. "그래, 그렇다면 한번 왜 우리가 망해가는지 말해보시지?" "너같은 놈들이 늘 야심이 가득하여 방주의 자리를 엿보는데 어찌 망하지 않겠느냐?" 범장천이 손뼉을 철썩 치며 미운산의 말을 꺾었다. "그래 네 말이 맞다! 미방주의 말이 내게는 꼭 맞는 소리라구. 나와 노장로는 당신의 바로 그런 머리를 떼어내어 소씨 거렁뱅이를 죽이는데 쓰면 되겠군. 그럼 그 오의파 사람들이 나의 기묘한 계략을 의심하지 않을테니." "네 놈의 그 간사한 꾀를 알만하다. 네 놈은 날 죽인 다음 소씨 거렁뱅이가 죽였다고 꾸며댈 셈이지? 그리고 소씨 거렁뱅이를 찾아 죽여버리려는 게 아니더냐? 또한 내가 쓴 혈서를 가지고 개방사람들마저 속일테지. 그러나 네 놈들의 그 가면극에 개방의 형제들이 넘어갈 성싶으냐?" 범장천이 이죽거리며 미운산을 몰아세웠다. "개방의 사람들은 당신이 없으면 곧 나를 따를 게 분명하다. 그러니 개방의 형제들을 속이기는 쉽지. 네가 죽거든 장례를 극진하게 모시고 한바탕 울어주면 그뿐일 것이다. 하하하!" 범장천의 웃음 뒤에는 분명 악한의 얼굴이 숨어있는 게 틀림없었다. 그는 지금 권모술수로 얻어낼 승리를 앞두고 스스로가 감탄을 하고 있는 증이었다. 미운산은 그를 죽이지 못하는 자신이 한심스러울 따름이었다. "두고 보자하니까 더는 못 참겠구나! 네 놈들은 나의 두 다리가 정말로 못 쓰게 된 줄 알고 있겠지?" 그 말에 범장천과 노명성은 어리둥절하여 서로의 얼굴만 마주 보았다. 순간 혹시 미운산의 다리에 어떤 계략이 숨어있는 것은 아닌지 하고 그들은 잔뜩 겁에 질린 표정을 지었다. 사실 미운산이 일어서기만 하면 그들의 목숨은 온전하지가 못할 게 분명했다. 그들이 조마조마한 가슴으로 미운산을 지켜보았다. 그러나 아직 미운산은 어떠한 동작도 취하지 않은 채 앉아있기만 했다. 그들은 차마 미운산에게 쉽사리 접근하지 못하고 눈치만 살피기에 바빴다. 범장천이 슬그머니 미운산에게로 다가왔다. 그러나 겁을 내어 가까이 접근하지는 못하고 약간 거리를 두고는 손가락으로 미운산의 혈도를 겨냥했다. 미운산이 한눈을 파는 사이였다. 팍 하는 소리와 함께 미운산의 어깨에 있는 혈도가 명중되고 말았다. 미운산이 움찔 옆으로 쓰러질 듯 하더니 더는 움직이지 못하고 굳어졌다. 노명성이 나섰다. "범장로, 내 보기엔 미방주가 다리를 못 쓴다는 게 거짓은 아닌 것 같소. 다리를 쓰지 못한다는 것은 방중의 형제들이 알고 있는 지가 벌써 오래 전이요. 만일 꾸민 것이라면 그동안 들통이 나도 났을 것이요. 그러니 어서 죽이시오." 두 사람은 더는 두고 볼 이유가 없다는 생각이었다. 살기를 띤 두 사람이 미운산에게로 바싹 다가갔다. 막 손바닥을 펴 미운산에게 가격을 하려는 순간이었다. 미운산이 천천히 몸을 펴고 앉았는데 얼굴엔 웃음을 짓고 있었다. 미운산의 의연한 모습에 두 사람은 잠시 주춤했다. 감히 손을 댈 수 없어 두 사람은 서로를 바라보았다. 이때 갑자기 여인의 목소리가 들려왔다. "네 놈들이 만일 사람을 죽였다가는 네 놈들 목부터 달아날 줄 알아라!" 미운산의 머리속에는 일순간 복잡한 생각이 파고 들었다. 사실 자신이 끝까지 다리를 쓰지 않고 있는 것도 혹시 주변에 그 여인이 와있는가 하는 것을 알아보기 위해서였다. 목숨이 위태로운 지경에 이르기까지 미운산은 끝내 여인을 기다렸던 것이다. 그는 비로소 여인의 목소리를 듣자 한시름 놓았다. 오히려 여인에 대해 고마움을 느끼고 있는 중이었다. 미운산이 소리가 난 쪽을 돌아보며 말했다. "난 네가 돌아오지 않는 줄로만 알았는데 와 주었구나!" 그러자 여인의 야릇한 웃음소리가 뒤를 이었다. "후후후, 당신은 내가 누구인지 알고 그런 말을 하시오?" 순간 미운산은 아차 싶었다. 그때서야 자신이 기다리던 목소리와 비슷하기는 하지만 다르다는 것을 깨달았다. 여인은 미립이 아니였다. 여인이 비로소 모습을 보이자 그 사실은 분명해졌다. 여인은 도가의 복장을 하고 있었는데 손에는 먼지털이개를 든 채 조용히 미운산을 바라보고 있었다. 범장천이 소리쳤다. "넌 누구냐?" 여인이 오만한 자태로 두 사람을 힐끔 쳐다보고는 외면해버렸다. 오로지 미운산과 상대를 하겠다는 투였다. "당신은 아들도 있고 딸도 있는 사람인데 왜 이런 고생을 하시오? 처신을 그렇게 해서 어디 사내라고나 하겠소?" 미운산을 책망하듯 여인은 제법 호기스런 눈빛을 만들었다. 골똘히 생각하던 미운산이 속으로 다시 한 번 아차 했다. 이제서야 여인의 정체를 알 것 같았기 때문이었다. '이제야 누구인지 알겠구나.' 미운산이 광채를 띤 눈길로 여인을 주시했다. 여인은 그러나 사태를 더 즐겨보자는 기색이 역력했다. 그녀는 노명성과 범장천을 다시 노려보았다. "너희들 두 놈은 그 못된 궁리를 집어치우고 어서 도망을 치는 게 좋을 것이다! 고개도 들지 말고 어서 사라져라! 네 놈들이 만일 여기서 죽게 되면 누명만 남게 될 것이다." 그때서야 두 사람도 여인이 분명 도고(道姑)인 것을 알아차렸다. 강호에서 이름난 여걸인 도고. 강호에서 전해지는 말에 의하면 종남산 왕중양대협에게는 임조영(林朝英)이라 부르는 애인이 있었는데 바로 이 여인이었다. 노명성이 머리를 돌려 범장천을 슬쩍 살폈다. 그는 두 주먹을 움켜쥔 채로 부들부들 떨고 있는 모습이 역력했다. 그의 얼굴에는 아주 두려운 기색이 드리워져 있고 온몸이 차츰 굳어가고 있는 듯했다. 범장천은 속으로 겁을 집어먹고 있는 중이었다. 이 여인이 분명 임조영일텐데 그렇다면 큰 낭패가 아닌가. 강호에서 전해지는 말에 의하면 천하의 왕중양의 무예가 제일인데 바로 임조영만이 그와 대적할 수 있다는 것이었다. 임조영이 왕중양을 찾아 싸웠는데 두 사람은 몇날 며칠을 싸우고도 승부를 가르지 못했다는 말은 널리 알려진 사실이었다. 강호 사람이라면 어린아이조차도 그것을 노래처럼 부르고 다닐 정도였다. 위기를 느낀 범장천이 그녀에게 예를 올리며 공손히 물었다. "여협께서는 종남산의 임조영이 아니십니까?" 임조영은 범장천의 행동을 바라보며 코방귀를 뀌었다. 범장천과 노명성은 아주 난처한 입장에 빠지고 말았다. 만약 이대로 미운산을 놔두었다가는 큰 후환이 따를 것이었다. 훗날 미운산이 장로들 앞에서 오늘 있은 일을 발설한다면 그들 두 사람은 그것으로 끝장이 날 게 분명했다. 미운산을 죽여야만 하는데 그다지 쉬운 일은 아닐 듯싶었다. 더군다나 임조영을 이길 자신이 없었기에 더욱 곤혹스런 순간이 아닐 수 없었다. 범장천과 노명성은 개방에서 가장 모략이 뛰어난 자들로서 무슨 일을 하든지 타산이 분명했다. 이 시점에 있어서도 그들은 겉으로는 태연한 척 꾸미고 있었지만 속으로는 재빨리 궁지를 벗어날 계략을 끌어모으고 있는 중이었다. 임조영이 먼지털이개 끝으로 그들을 지적하며 말했다. "네 놈들이 꿍꿍이 수작을 꾸미고 있다는 걸 난 다 보아 알고 있다. 그러나 오늘은 너희들을 죽이고 싶지 않다. 그러니 허튼수작 그만하고 썩 물러가기 바란다." 그러면서 손에 들린 먼지털이개로 탁자를 내치쳤다. 순간 탁자 한쪽 모서리가 썩은 이빨 부러지듯 툭 하고 떨어져나갔다. 새 탁자였는데 일순 빗물에 오래 씻겨 너덜너덜해진 나무처럼 힘없이 떨어져나간 것이다. 노명성과 범장천이 뒤로 주춤 물러서며 입을 크게 벌렸다. 그 옆에 있던 미운산도 예외는 아니었다. 말로만 듣던 임조영의 무예를 직접 눈으로 보는 순간이었다. 한마디로 대단한 무공이었다. 간단히 힘도 안들이고 저토록 단단한 탁자를 자를 수 있다니. 미운산을 비롯한 장로들은 자기들의 무예는 그녀의 발에도 미치지 못할 거라고 생각했다. 갑자기 범장천과 노명성이 임조영에게로 와서 허리를 깊이 숙였다. 그리곤 한마디도 못하고는 몸을 돌려 황급히 꽁무니를 빼며 물러났다. 미운산이 임조영을 바라보자 그녀는 화가 덜 풀린 눈길로 자신을 노려보고 있었다. 미운산이 고개를 숙이며 말했다. "임여협께서 훈시할 말씀이 계시면 하시오." "당신이 목숨이 아까우면 무예를 배워 무엇하며 문제가 일어나는 걸 두려워 하면 개방의 방주노릇은 해 무엇하리오. 내 보기엔 당신은 아주 허약한 사내일 뿐이요." 하며 몸을 돌려 눈 깜짝할 사이에 사라져버렸다. 혼자 남은 미운산은 다시 하늘을 우러르며 불편한 심기를 달래려고 했다. 여전히 밤하늘에는 뭇별들이 희미한 빛을 발하고 있었다. 미운산은 그 별 중 어느것이 더 밝고 어느 것이 사위어가는지 가려내기가 힘들었다. 모두 자신의 심정처럼 꺼질듯 나약하게만 보였다. 하늘의 별도 똑똑히 보이지 않는데 땅 위에 있는 사람이야...... 그 심사를 어찌 알아볼 수 있단 말인가? 하며 속으로 자신을 원망할 뿐이었다. 미운산의 신변에는 사람이 없었다. 두 사내는 이미 장로들의 발밑에 깔려 죽은 지 오래였다. 그는 조용히 의자에 앉은 채로 눈물을 흘리고 있었다. 이날 제남부(濟南部)에 모이라는 통지를 받은 몇몇 장로들은 매우 이상하게 생각했다. 그곳에 있는 십리취(十里翠)라는 기생집이 모임의 장소로 돼있기 ㄸ문이었다. 그 통지를 전하러 온 사람이 장로들에게 고했다. "영을 내리신 분은 바로 방주님이시며 그 증표로 방주의 신물인 녹옥죽봉을 보았습니다." 그 말 ㄸ문에 장로들은 더욱 의심하지 않을 수 없었다. 이미 녹옥죽봉은 구양봉의 수중에 들어갔다는 것을 잘 알고 있었다. 그런데 영을 전달하러 온 사람이 녹옥죽봉을 보았다니 놀랄 수밖에 없었다. 그렇다면 과연 영을 내린 사람이 누구란 말인가. 개방의 장로들은 결국 오의파이니 금의파이니 하는 차별을 두지 않고 곧 제남으로 향하기로 결정을 했다. 모이라는 날자는 칠월 칠석이었다. 바로 하늘에서는 견우직녀가 만나는 날이었다. 이날은 또한 여인들이 하늘에 바느질을 잘 할 수 있게 해달라고 비는 날이기도 했다. 아마도 여인들이 날때부터 생각이 우둔하거나 공상이 많기 때문에 하늘에 그같은 지혜를 바라는 것일지도 모른다. 이날 여인들은 밤에 잠을 자서는 안되며 누대(樓坮) 아래에 앉아 일제히 자기들이 더욱 총명해질 수 있도록 비는 것이었다. 개방의 장로들은 한결같이 마음 속에 들어찬 의문을 풀지 못한 채 제남으로 향했다. 왜 하필이면 제남부에서 회의를 열며 더군다나 기생집으로 정했는지 알 수가 없었다. 또한 구양봉의 손에 있다는 녹옥죽봉을 보았다니...... 이날 날이 저물 무렵 개방의 금의파 장로들인 부귀산인 범장천, 청한자자 노명성, 사개 정원, 출수표(出手*) 노경(노敬)과 오의파의 장로들인 일점지 나장태, 소검 오평, 소미타 추우 등이 십리취 기생집에 당도하였다. 이름은 십리취라고 하지만 사실은 매우 보잘 것 없는 곳이었다. 맞은편에 자그마한 다락집이 하나 있었는데 어떤 묵객(墨客)이 허울좋게 그같이 큼지막하게 써놓았고 좌우에도 주련을 써 붙여두었다. 왼쪽 주련에는 "돈을 물쓰듯이 하면서도 떠나기 아쉬워라(埇金* 翠夜野不去)" 라고 씌어져 있고 오른쪽 주련에는 "이쁜 얼굴 고운 목소리 날마다 오게 하누나(五面**聲天天都來)"라고 각각 씌어져 있었다. 그 주련만 봐도 보통의 기생집에 지나지 않았으며 특이한 점도 없 다는 것을 알 수 있었다. 개방의 장로들이 당도하니 기생어미가 반기며 간사한 목소리를 흘렸다. "얘들아, 어서 손님들을 맞아들여라. 손님들이 많이 오셨구나. 어서들 와!" 그러자 안에서 얼굴에 분과 연지를 바른 몇몇 여인들이 자태를 뽐내며 걸어나왔다. 그 여인들은 장로들을 에워싸고 아양을 부리며 난리를 쳐댔다. 아마도 장로들을 대단한 부자들로 안 모양이었다. 소검 오평이 부릅 뜬 눈으로 흘겨보자 기생들이 감히 가까이 다가오지 못하고 슬슬 피하는 것이었다. 나장태 역시 의외로 차가운 기색을 보이자 기생들은 그에게 수작을 걸지 못하고 멀찌감치 물러서서 눈길만 주었다. 먼저 수작을 걸어오기를 바라는 태도였다. 범장천과 노명성 두 사람만이 기생들과 수작을 주고 받으며 한껏 흥을 돋구고 있었다. 노명성이 한 기생에게 넌지시 물었다. "이 기생집에 웬 괴상한 사람이 있더냐?" 그러나 기생이 말의 뜻을 얼른 알아차리지 못하고는 초롱초롱한 눈만 요리조리 굴렸다. "무슨 괴상한 사람이겠어요. 아리따운 여인을 찾으실텐데." 하며 입술을 내밀고는 삐죽거렸다. "그런 거라면 그대들 어미가 다 알아서 처리해줄텐데 신경을 쓰겠나?" 기생어미가 그 말을 듣고는 웃음을 뿌렸다. "호호, 손님들은 뭘 알고 싶으신 거죠?" 노명성이 근엄한 표정을 만들며 한손으로 자기 가슴을 쳤다. "우린 개방의 십대 장로들인데 누군가 보낸 통지를 받고 오는 길일세. 우리들에게 이곳으로 모이라고 했는데 그 통지를 보낸 사람을 혹시 아는가?" 기생어미가 웃음을 지우지 않은 채 대답했다. "참, 후원에 한 사람이 있긴한데...... 그런데 여인이지요. 그 여인이 사람들을 시켜 손님들을 부른 게 틀림없어요." 범장천이 품속에 안겼던 기생을 밀어내고는 안으로 들어갔다. 모두들 범장천의 뒤를 따랐다. 뒤뜨락에 이르자 삼엄한 경비를 만나게 되었다. 몇십명이나 되는 사내들이 말없이 서서 집을 지키고 있었는데 사람마다 손에 무기를 들었다. 그것을 본 장로들은 어정쩡한 기분에 싸여 과연 여인의 정체가 무얼까 고심했다. 여인이 자신들을 찾은 이유에 대해 얼른 캐어낼 수가 없었다. 노명성이 사내들을 향해 소리쳤다. "개방의 장로들이 배알하러 왔소이다!" 그러나 대답하는 사람이 아무도 없었다. 그 작은집에는 사람이 없는 모양이었다. 사내들은 들은 척도 하지 않은 채 계속 묵묵히 서 있었다. 한참 만에야 누군가 목소리만 내보냈다. "개방의 장로들이 오셨으면 들어오시죠." 목소리만 듣고서는 누구인지 알 수 없었으나 꽤나 부드럽고 감칠맛 나는 소리라 모두들 마음이 끌렸다. 분명 여인의 목소리였는데 장로들은 사위를 둘러보며 끌리듯 안으로 들어갔다. 아주 깨끗하고 정갈한 방이었다. 그 안에는 묘령의 여인이 앉아있었다. 여인이 고개를 돌리며 미소지었다. "금의파, 오의파 장로들이 다 오셨군요." 범장천이 살펴보니 여인은 전임 방주 미운산의 딸 미립임이 분명한 듯했다. 범장천이 정색을 하며 물었다. "네가 바로 우리를 부른 장본인이란 말이지?" 그러자 미립이 특유의 간드러진 목소리로 말했다. "그래요. 제가 불렀어요." 미립은 웃음을 가득 칠한 눈으로 장로들에게 하나하나 눈인사를 주었다. 일곱이나 되는 장로들은 선 채로 미립의 행동을 지켜보기만 했다. 그녀의 입에서 무슨 말이 튀어나올까 궁금할 따름이었다. 그런데 좀체 미립의 입은 열리지가 않았다. 범장천이 양미간을 오무리며 물었다. "네가 무슨 자격으로 감히 개방에 첩자를 돌려 칠대 장로들을 불러들였단 말이냐?" "제가 여러분들을 청해온 것은 개방의 방주가 또 바뀌었다는 사실을 알리기 위해서죠." "개방의 방주가 바뀌었다는 일이 너와 무슨 상관이 있단 말이더냐? 네가 관여할 바가 아니다." 범장천이 단호한 태도로 일관하자 미립이 자세를 고쳐앉으며 설명했다. "원래 개방의 방주는 아버지였어요. 하지만 아버지께서 하실 수 없게 되자 방주의 자리를 소씨 거렁뱅이에게 넘져주었지요. 그런데 그가 지키지 못할 줄 어찌 알았겠어요." 일점지 나장태가 더는 못 참겠다는 듯이 벼락같은 소리를 지르며 나섰다. "잠깐! 넌 개방의 장로도 아니고 개방문중의 믿음직한 제자도 아니다! 아무런 공로도 세우지 못한 주제에 무슨 자격으로 누가 방주에 오르느냐 하는 대사를 논하는 것이냐?" 그러나 미립이 눈썹 하나 흐트러뜨리지 않은 자세로 답했다. "전 개방에서 태어나 개방에서 자란 사람인데 왜 자격이 없겠어요. 전 오늘 여러 장로들을 소집하여 이번의 방주는 바로 제가 맡는다는 사실을 선포할 생각이니 그리들 아세요." "뭐라고!" 일곱 장로들은 모두 아연실색해 서로의 얼굴만 멀뚱멀뚱 바라볼 뿐이었다. 한동안 말을 잃어버렸던 범장천이 비웃으며 말했다. "첩자의 말로는 통지를 받을 때 분명 진방(鎭幇)의 보물인 녹옥죽봉을 보았다고 하던데 그렇다면 우리들 앞에서 그것을 보이거라?" 개방의 보물이자 방주의 수신신물(隨身信物)인 녹옥죽봉은 이미 구양봉의 수중에 들어갔다고 알고 있었다. 그런데 일개의 계집이 그것을 갖고 있다는 말에 범장천은 의심하지 않을 수 없었던 것이다. 범장천의 호기를 노려보던 미립이 소리쳤다. "이리 오너라!" 그러자 몇몇 여인들이 허리를 숙이며 들어섰다. 개방에는 원래 지위가 높은 사람의 일부 가족만이 여제자를 거느릴 수 있었다. 그런데 몇몇 여제자로 보이는 여인들이 부름에 맞춰 들어오자 개방의 장로들은 놀랄 수밖에 없었다. 이 여인들은 살결이 백설같이 눈부셨지만 거지로 분장을 하다보니 남루한 누더기를 걸치고 있었다. 하지만 저마다 아름답고 교태가 철철 흘러넘치는 것이 전혀 거지다운 맛이 없었다. 교태있는 걸음걸이를 뽐내며 걸어와서는 두 줄로 서는 여인들을 장로들은 멍하니 바라보고만 있었다. 그런데 그 중 한 여인의 손에 바로 녹옥죽봉이 들려있는 것이었다. 미립이 여유있는 웃음을 지으며 범장천을 바라보았다. "자, 이 녹옥죽봉을 잘 보세요. 이건 개방의 보물이니까 자세히 보라고요." 일곱 장로들은 여인의 손에 들려있는 녹옥죽봉을 자세히 살폈다. 분명한 녹옥죽봉이었다. 범장천과 노명성은 서로 마주보았다. 순간 마음이 하나로 통했다. 우선 녹옥죽봉을 ㅃ앗고 보자는 게 그들이 서둘러 모은 공통된 생각이었다. 미립의 목소리가 들려왔다. "개방의 대사는 이전에는 나의 아버지가 장악하셨지만 이제부터는 제가 관할하겠어요. 여러 장로들의 의견은 어떠신지요?" 노명성이 침울한 표정을 털어내지 못하고 미립을 주시했다. "개방 방주는 원래 덕이 있는 사람이 차지하였소. 소저는 그 어린 나이에 무슨 덕이 있다고 개방의 방주에 앉겠다는 것이오? 또한 보잘것 없는 재간으로 어찌 삼십만에 달하는 거지들을 호령할 수 있겠소?" 그러자 미립이 깔깔 웃더니 갑자기 정색을 하며 노명성을 날카롭게 노려보았다. "저 한사람 힘만으로는 안되지만 일곱 장로들께서 도와주신다면 문제될 게 없겠지요. 개방은 반드시 흥성하게 될 겁니다. 제가 여러 장로들을 청해온 것도 바로 이 대사를 의논드리기 위해서였어요." 범장천이 가소롭다는 투로 물었다. "하하하, 소저의 나이가 올해 몇이오?" 그러나 미립의 표정은 변하지 않았다. 오히려 꺼릴 게 하나도 없다는 듯 범장천의 물음에 기꺼이 답하고 나섰다. "열여섯이지요." 범장로가 박장대소를 하며 다시 미립을 책망했다. "소저 나이엔 고운 옷 입고 훌륭한 가문으로 시집을 가는 게 가장 어울릴 것 같소. 신부노릇을 하며 깨나 받으며 살아야지 어찌 우리 거지들과 한데 어울려 다닌단 말이요. 다른 건 그만 두더라도 소저가 방주로 오른다면 개방의 모든 사람들이 소저에게 침을 뱉어도 할말이 없을 거요. 아니 그 침에 맞아 소저는 죽고 말 것이요. 삼십만 개방사람들의 대소사를 어찌 소저가 맡아 처리할 수 있겠소? 이게 어디 장난인 줄 아오? 내 생각같아서는 소저는 그만 물러서는 게 좋 겠소이다." "범장로께서 하신 말씀을 저 역시 새겨보지 않은 건 아니랍니다. 아버지께선 누구의 모함을 받으셨는데 여러 장로들께서 알아내지 못하니 아무래도 제가 나서야 할 것 같아요. 아버지께서 방주 노릇을 하지 않으신다면 저밖에는 달리 없다구요. 좀 난처한 일이지만 어쩔 수가 없어요." 장로들은 미립의 말에 쓴웃음을 씻어낼 수가 없었다. 계집이 감히 천하에서 제일 큰 개방의 방주가 되려하다니 가소롭기 그지없는 일이라 생각했다. 미립이 나장태를 불렀다. "아저씨, 아저씨께선 제가 방주가 되는 걸 어떻게 생각하고 계시는지요?" 만일 나장태가 동의를 한다면 오의파의 몇몇 장로들은 더는 씨끄럽게 굴지 않을 것이었다. 그러나 나장태는 미립에게 일침을 놓았다. "네가 개방의 방주가 된다니 꿈도 꾸지 말아라!" 이번엔 범장천에게 물었다. "아저씨 생각은 그럼 어떠세요?" 범장천 역시 마찬가지였다. "네가 조금 일찍 태어났더라면 가능했을지도 모르지." 미립은 일이 순조롭게 풀려가지 않음에 몹시 곤혹스러워했다. "그렇테지요. 전 당신들이 제가 방주가 되는 걸 바라지 않을 줄 알았어요. 그러나 당신들이 달갑게 여기지 않아도 할 수 없어요. 개방의 신물인 녹옥죽봉이 이미 제 손안에 들어와 있다는 걸 명심하세요." 범장천과 나장태는 미립의 말에 귀를 기울이지도 않았다. 미립의 무예란 안중에도 없었기에 그들은 조금도 두려워하지를 않았다. 미립이 다른 사람들과 싸워 이길지는 모르겠지만 자신들과는 상대도 되지 않는다고 믿었다. 두 사람은 서로 마주보더니 곧 의기투합을 했다. "얍!" 소리를 내지르며 공중으로 몸을 띄운 두 사람은 녹옥죽봉을 든 계집을 순식간에 덮쳤다. 나장태는 성난 사자가 발톱으로 먹이를 잡아채듯 두 손으로 미립을 내리쳤다. 범장천 역시 두루미가 두 날개를 펼치면서 땅에 내리듯 했다. 미립은 미처 눈치를 채지 못하고 있었던지 멍하니 선 채로 두 사람의 공격에 꼼짝하지를 못했다. 순간 뒤로 주춤 물러선 미립이 황급히 자세를 바로 잡았다. 그런데 범장천과 나장로 사이에 뜻하지 않은 괴리가 생기고 말았다. 그들은 서로 녹옥죽봉을 차지하려고 했던 것이다. 상대에게 선수를 빼앗기지 않으려고 처음부터 수를 쓰는 것을 잊지 않았다. 처음 미립을 덮치면서 어느정도의 힘을 분산시켜 상대를 겨냥했던 것이다. 범장천은 미립의 정수리로부터 내리 꽂아 두 어깨를 끌어잡으려고 했다. 반면에 나장태 역시 그녀의 앞가슴 쪽을 노리면서 녹옥죽봉을 잡으려 했다. 여러 장로들은 그들이 덮치면 미립이 몸을 쓸 줄로만 알고 있었다. 그러나 미립이 위기에 몰렸는데도 여전히 태연한 기색으로 꼼짝 않고 있는 것이었다. "멋지군요! 무예들이 정말 대단한데요? 개방의 장로로서 손색이 없어요." 하는 조롱인지 칭찬인지 모를 말만 할 뿐이었다. 순간 미립이 말을 하는 사이를 틈타 두 사람은 녹옥죽봉을 손에 넣으려고 했다. 그런데 보이지 않던 그림자가 불쑥 튀어나와 두 사람을 노려보는 게 아닌가? 그는 바로 구양봉이었다. 나장로와 범장로는 구양봉을 알아보자 급히 손을 멈추었다. 그들 두 사람은 황급히 몸을 추스리며 어쩔 줄 몰라했다. 나머지 장로들 역시 놀란 눈으로 구양봉을 주시하면서 파르르 떨고들 있었다. 천하의 악독하기로 소문난 구양봉의 출현이 모든 것을 말해주고 있었다. 뒤에 그를 숨겨두고 있었기에 미립이 그토록 거만하게 굴었던 것이다. 아니나 다를까 미립의 요망스런 목소리가 들려왔다. "누구든 녹옥죽봉을 가져가고 싶으면 마음대로 해보시라구! 아니면 모두 내 말을 따라야 해!" 그때까지 가만히 있던 외팔이 소검 오평이 한발 앞으로 나섰다. "난 절대 찬성할 수 없다!" 그리곤 천천히 구양봉에게로 다가가 부드럽게 청했다. "구양선생, 개방 내부의 대사는 선생과는 아무 상관도 없잖소? 그러니 당신은 이만 물러나는 게 좋을 듯 싶은데요." 구양봉이 곁눈으로 소검 오평을 바라보다가 웃었다. "하하하, 알고 있기로는 임자의 한쪽 팔은 남의 검에 잘려나갔다고 하던데 나머지 팔마저 잃어버리고 싶은가?" 소검 오평은 더이상 말이 통할 위인이 못될 것 같다고 깨달았는지 약간 뒤로 물러서면서 검을 뽑아들었다. 다른 장로들이 말리려고 했으나 이미 때는 늦은 후였다. 그는 구양봉을 향해 돌진해들어갔다. 그가 있는 힘을 다 모아 구양봉의 가슴팍을 찔렀다. 그런데 구양봉은 거의 검끝이 눈앞까지 다가올 때까지 그 자리에 가만히 있다가 갑자기 번개보다 빠르게 손을 놀렸다. 어느새 양손바닥으로 검날을 덥썩 잡았던 것이다. 힘을 주자 그의 검은 땅을 향해 차츰 내려갔다 . 한손으로 검을 쓰다보니 구양봉을 당해낼 수가 없었다. 구양봉이 타이르듯 말했다. "그대가 이까짓 재간을 믿고 내게 덤비다니? 실로 가소로운 일이로구나." 그리곤 곧 양손에 힘을 주어 소검 오평의 장검을 작신 부러뜨렸다. 이때 하늘을 찌를 듯한 미립의 웃음소리가 들려왔다. "호호호! 구양선생, 소검 오평은 아직 혈기왕성한 젊은이인데 용서해주시지요?" 구양봉이 손을 거두고는 그를 뒤로 떠밀어버렸다. 범장천과 나장태는 넋이 나간 얼굴로 서로를 응시했다. 모든 것이 불처럼 환하게 밝혀진 뒤였다. 장로들이 구양봉을 공격한다 해도 참혹한 살상만이 일어날 뿐이란 것도 잘 알고 있었다. 범장천이 천천히 미립에게로 걸어나왔다. "내가 듣건대 구양선생은 서역의 백타산군인데 소저는 무슨 연유로 그를 청해왔는지 모르겠구먼." 범장천이 구양봉을 돌아보며 계속 말을 이었다. "구양선생이 소저를 부추겨준다면 녹옥죽봉을 포기하겠소. 하지만 구양선생은 날마다 소저를 따라다닐 수는 없는 일이오. 결국 소저의 운명은 비참하게 맞이할 것이오." 그러자 미립이 화를 내며 범장천을 호되게 몰아부쳤다. "이 범장로께선 꽤나 속을 썩이는군요. 전 다만 당신들 일곱 장로들 중에서 누가 우리 아버지를 죽이려 한 자인가를 알아내려는 것 뿐이요. 그 자를 색출해서 내친 다음 나에게도 생각이 따로 있소." 미립이 갑자기 말을 끊더니 상체를 돌려 여인의 손에서 녹옥죽봉을 받들었다. 그리고 높이 쳐들며 모두가 들을 수 있게 소리쳤다. "녹옥죽봉이 내 손에 있는데 개방의 장로들 중 누가 명을 거역하겠는가!" 장로들은 속으로는 내키지 않았지만 어쩔 수 없는 노릇이었다. 침묵으로 일관할 따름이었다. 구양봉이 미립을 부추겼다. "그대가 저 놈을 죽이지 않고서야 어디 놈이 복종하려 하겠는가?" 말이 떨어지기 무섭게 구양봉이 출수표 노경에게로 몸을 날렸다. 출수표 노경은 구양봉이 자기에게로 손을 뻗자 몹시 당황했다. 그러면서 아무리 무예가 뛰어난 구양봉이지만 겁을 먹고 싸워보지도 못했다면 어찌 사람구실을 다 할 수 있겠는가 하는 다짐을 순간 가슴에 새겼다. 구양봉이 다시 한발을 땅에 짚고는 공중으로 솟아올랐다. 그ㄸ를 맞춰 출수표 노경은 손에 들고 있던 열두개의 표창을 날렸다. 피릭- 열두개의 표창은 구양봉의 전신을 향해 날아갔다. 표창 끝에는 한결같이 독이 묻어있어 맞기만 하면 끝장이었다. "얏!" 구양봉이 허공에서 옷소매를 휘저었다. 표창들이 구양봉을 비켜날아갔다. 또한 그중 몇개는 노경에게로 되돌아갔다. "읍!" 눈깜짝할 사이에 벌어진 일이었다. 미처 되돌아온 표창을 피하지 못한 노경이 허리를 반으로 꺾었다. 한쪽 어깨에 표창이 꽂혔던 것이다. 구양봉은 가볍게 몸을 움직이며 노경 앞으로 다가왔다. 쓰러진 노경을 바라보며 구양봉이 웃었다. "네 놈이 감히...... 흐흐흐." 하며 쓰러진 노경을 한손으로 번쩍 들어올렸다. 노경은 허공에 매달린 채로 두발을 버둥대기 시작했다. 개방의 나머지 장로들은 더이상 구경만 할 수가 없다고 생각했다. 모두들 구양봉을 에워싸기 시작했다. 구양봉이 한손으로 노경을 바람개비처럼 돌렸다. "네 놈들이 다가오면 이 놈은 곧 내장이 튀어나가 죽고 말 것이다! 내가 이 놈을 무작정 돌리면 내장 뿐만 아니라 뼈까지 너희에게로 쏟아져나갈 것이다!" 구양봉은 여유롭게 휘파람을 불며 장로들을 주시했다. "아니, 그럴 필요까지 없지. 자, 그럼 잘 보도록 해라!" 하며 휘파람을 계속 불었다. 순간 한쪽 손으로 들고 있던 독사장에서 두 마리의 작은 뱀이 기어나왔다. 슉슉- 삽시간에 뱀은 출수표 노경의 머리로 건너가 그의 두 귀에 매달렸다. 혀를 낼름거리던 뱀이 노경을 몸으로 싸고 돌았다. "아악!" 노경이 비명을 질러댔다. "어떠냐? 이 장로의 목숨은 네 놈들에게 달려있다." 구양봉은 곧 출수표 노경을 바닥을 향해 내던졌다. 그는 땅바닥에 내리꽂힌 채로 버둥대기 시작했다. 아직 귀에 매달려 있는 독사들 ㄸ문에 마치 불통에라 빠진 사람처럼 열심히 몸부림을 쳤다. 범장천이 노경을 바라보던 눈길을 구양봉에게로 돌렸다. 구양봉의 손엔 독사장이 위풍스럽게 들려있었다. 그는 오만한 눈으로 장로들을 내려보며 호기스런 웃음을 내보이고 있었다. "하하하, 보아하니 내가 손을 써 이 개방의 장로놈들을 모조리 죽여야 할 것 같다. 개방엔 제자들이 얼마든지 있으니 마음대로 끌어모을 수 있지 않겠느냐?" 개방의 일곱 장로들은 구양봉의 말에 수습책을 마련하기에 바빴다. 만약 구양봉이 자신들을 모두 없앤다면 개방은 끝장이 나고 마는 것이었다. 녹옥죽봉을 빼앗기도 전에 죽음을 당해선 안될 것이었다. "구양선생, 그리 급히 드셔서는 체하지요. 개방의 장로들도 대략은 알고 있으니 그들이 어찌 쉽사리 목숨을 내놓겠어요. 제가 저 사람들과 말을 한번 해보지요." 하며 나선 것은 미립이었다. 미립이 범장천에게로 다가가 눈치를 살피려하자 범장천은 괘씸한 생각이 들었다. '네 년이 아무리 입이 닳도록 떠벌여도 난 듣지 않을 것이다. 기껏해야 죽기밖에 더 하겠느냐.' 미립의 입술이 움찔움찔대더니 나긋한 소리를 뱉어냈다. "아저씨, 당신이 재산을 탕진해가면서 개방에 들어와 지금에 이르렀는데 어렵게 되었네요. 참 유감스러운 일이죠?" "네가 차라리 날 죽여라. 하지만 날 죽일 수는 있어도 개방을 얻기란 어려울 것이다!" "아저씨, 내가 아저씨를 죽여 무엇을 얻겠어요? 난 그저 한가지 일을 아저씨에게 알려드리려는 것 뿐이예요." 무슨 말을 하려는 것인가. 범장천은 미립의 말에 귀를 세웠다. "임안성 동사조(東斜조) 골목에는 자그마한 돌다리가 있고 다리 뒤에는 작은 뜨락이 있죠. 그 뜨락에 식구가 다섯이 되는 한식구가 살고 있잖아요? 그 집에 중년의 사내와 한 여인이 있고 어린아이도 셋이나 되죠. 둘은 사내고 하나가 계집애죠. 그 애들은 아주 사랑스럽게 생겼어요. 안그래요?" "네, 네가 가,감히......" 바로 범장천의 집이었다. 미립이 요사스럽게 웃었다. "호호호! 범장로, 당신이 절 방주로 받들지 않는다면 그 집 안의 사람들은 죽고 말텐데요. 그집 뜨락엔 작은 우물이 있는데 아마 모두 죽고나면 그 우물 탓이라고 사람들은 말할테죠." 범장로는 머리를 들어 하늘을 올려다보았다. 한숨만 나올 뿐이었다. 어떠한 고통도 참아낼 수 있는 자신이었지만 가족들을 미끼로 위협을 하는 미립 앞에서는 더이상 견뎌낼 수가 없을 것 같았다. "괘씸하기 짝이 없구나!" 하며 외친 것은 노명성이었다. 미립이 노명성을 할끔거리다가 입술을 옆으로 찢어 웃었다. "호호호, 노장로가 아닌가요? 강호사람들은 모두 당신을 존경하고 있다지요? 당신이 협의(俠義)있는 사람이라는 건 저도 알고 있어요. 그러기에 청한자자(淸閒慈者)라는 별호까지 생겨난 게 아니겠어요. 전 이 별호를 들을 때마다 십팔나한(十八羅漢)의 이름을 들을 때처럼 경모의 정을 품게 되지 뭐예요. 호랑이는 죽어 가죽을 남기고 사람은 죽어 이름을 남긴다는 말이 맞는가봐요. 하지만 전 당신에게도 몇가지의 일을 알려줘야겠어요. 그럼 당신의 생각도 달라질지 모 르니까요." "허튼수작 말아라!" 노명성이 어림없다는 투로 미립의 말을 흘려넘겼다. "좋아요. 그럼 당신께는 몇글자만 알려드리지요." "몇글자라니?" 노명성이 어리둥절해하자 곧 미립이 정면을 날카롭게 응시하며 입을 열었다. "청평채(淸平寨), 운가교(雲家校), 녹보(鹿堡)......" "아니!" 노명성의 얼굴은 갑자기 푸르스름한 기운으로 뒤덮히고 말았다. 귀신이라도 본 듯 노명성의 표정은 두려움에 사로잡혀 굳어졌다. 자신의 비밀을 알고 있는 미립에 대해 노명성은 또한번 놀라움을 금하지 못했다. 어떻게 처신해야할지 감을 잡을 수가 없었다. 미립의 방자함은 그것으로 끝나지를 않았다. 그밖의 다섯 장로들을 쳐다보며 말했다. "다섯분의 장로님들도 저에게 무슨 할 말이 있는지 모르겠네요. 만일 할 말씀이 없다면 개방의 방주가 될 수 있겠지요?" "집어치워!" 하며 소리친 것은 바닥에 쓰러졌던 소검 오평이었다. 어느새 뱀들을 물리친 그는 비칠비칠 미립에게로 다가서며 단호하게 말했다. 쓰러지면서 해독제를 급히 삼킨 탓에 위기를 넘긴 듯했다. 그러나 그의 어깨에는 표창에 맞은 상처로 피가 짙게 배어 있었다. "넌 나를 마음대로 부리진 못해! 난 두렵지 않단 말이다. 내게도 전해 줄 말이 있다면 어디 해보렴?" "아저씬 사람됨됨이가 과연 광명정대하군요. 하지만 무릇 사람이란 누구나 헛점은 있기 마련이죠. 당신은 비록 절개가 높고 청념한 분이시지만 남에게 털어놓지 못할 고초는 있겠죠. 그걸 제가 밝힌다면 어떨까요?" "뭐라구! 네가 그따위 심보를 가지고 개방의 방주가 된다면 사람들은 원망의 소리만을 안고 살아갈 것이다. 난 절대로 네가 개방의 방주가 되는 것을 구경하고 있지는 않을 것이다!" "아저씨, 당신은 저를 가장 훌륭하게 도와줄 수 있을 거라고 봐요. 그렇게 되면 당신에게도 좋은 기회가 될 거예요. 어때요? 후회하기 전에 지금이라도 마음을 돌리는 것이?" "소저가 후회를 한다고 했는데 궁금하구나? 도대체 무엇을 놓고 나를 비웃겠다는 건지 어서 말해보거라?" 그러자 미립이 전혀 새롭고도 군침이 돌만한 사실을 꺼내놓았다. "아저씨에게 한권의 훌륭한 검보(劍譜)가 있다면 얼마나 좋을까요. 당신은 한평생 그런 책을 얻지 못할지도 몰라요. 그런데 제가 그 검보를 드린다면 어떨까요?" 정말 뜻밖이었다. 황소보다 더 커진 눈으로 미립을 보던 소검 오평은 입술이 탔다. "뭐라고 했더냐? 정말 네게 그런 검보가, 그렇게 훌륭한 검보가 있더란 말이냐? 혹시 나를 기만하려는 것은 아니겠지?" 그의 목소리를 떨리고 있었다. 정말 사실이라면 더할나위 없는 기쁨이 될 것이기 때문이었다. "아저씨, 그 검보는 다만 당신과 나만 아는 것으로 해요. 그건 양가죽으로 덮개를 씌운 책인데 모두 백한장이었지만 지금은 한장이 모자란 백장이지요." 미립의 말을 옆에서 ㄷ고 있던 개방의 장로들은 이미 면밀한 계획이 서 있음에 경악했다. 결국 자기들은 이미 그녀의 손아귀 안에 들어와 있음을 깨닫게 된 것이었다. 미립이 장로들을 바라보았다. "전 분명 개방의 방주가 될 거예요. 어디 한번 말해보세요. 그렇지 않은가요?" 그러나 모두들 묵묵부답으로 고개를 아래로 숙였다. 대신 대답을 하듯 나선 것은 구양봉이었다. "훌륭하군, 과연 훌륭해! 이 노독물도 그대가 은근히 무서운 여인이라는 걸 알게 되었네. 당신은 실로 멋진 여인이야!" 미립이 가만있을 리 없었다. "구양선생의 칭찬에 감사를 드려요. 제가 보기엔 여러분 장로님들도 반대를 하지 않으시는 눈치 같군요." 말을 마친 미립의 눈에서는 예사스럽지 않은 빛이 흘러나왔다. 곧 의자에 앉은 미립이 사방을 둘러보며 고개를 곧추 세우고는 소리쳤다. "방주가 예 있으니 그대들 장로들은 방주를 정식으로 배알하시오!" 그 소리는 장로들의 귓전을 후벼파듯 날카롭게 울려퍼졌다. 제16장 남장여인의 정체 여러 장로들은 다른 방도가 없었다. 별 수 없이 모두 앞으로 나가 미립에게 예를 올릴 수밖에 없는 입장이었다. 그들은 이것이 씻을 수 없는 아주 큰 치욕이라는 것을 너무도 잘 알고 있었다. 그래서였을까. 억지로 예를 올리고는 있지만 모두들 마음 속으로는 그 반대가 되는 심지들을 하나씩 심었다. 미립이 눈치챈듯 만족하지 못한 얼굴로 그들을 비웃었다. "개방의 장로들은 원래 불같이 뜨거운 충성심을 가진 사람들이 아닌가요? 오늘 이 새 방주에 대해서도 마땅히 그같은 마음을 보여주어야 하지 않겠소?" 장로들은 미립의 말을 귀넘어듣고자 했다. 이미 예를 행하여 비록 겉으로나마 충성을 다짐한 것인데 더는 참을 수가 없기 때문이었다. 속에서는 미립이 원한 불보다도 더 뜨겁고 강렬한 것이 활활 용솟음치고 있었다. 바로 미립에 대한 원망의 불꽃이었다. 범장로가 안되겠다는 듯 미립에게 다짐을 하며 나섰다. "방주가 구양봉을 자기의 신변보호자로 삼고 있으니 어쩔 수 없이 이렇게 하는 것이오. 방주도 해는 내일도 뜬다는 것을 알아두어야 할 게요." 범장로의 입장에서는 자신의 자존심조차 누르며 내보이는 쉽지 않은 말이었다. 그러나 미립에게는 지나는 날벌레의 날개짓소리로도 들리지 않는 모양이었다. "범장천, 내일이 있으면 어찌하겠소? 당신이 날 죽이기라도 하겠다는 말이요? 아니면 나의 아버지에게 했듯이 독으로 두 다리를 못쓰게 만들기라도 할 건가요?" 미립의 말에 범장천 뿐만 아니라 모든 장로들의 머리속은 혼란스러워졌다. 그녀는 아직 자신들을 그 범인으로 일축하려는 태도를 버리지 않고 있다는 것을 감지했기 때문이었다. 범장천은 이 개방에서 누가 과연 미운산을 폐인으로 만들었을까 고심했다. 그토록 훌륭한 인물을 망가뜨렸으니 실로 슬프고 안타까운 일이 아닐 수 없었다. 미립은 방주의 자리를 더욱 견고하게 다지려는 듯 다시 장로들의 시선을 끌어모았다. "여러 장로들이 나의 명령에 따르기로 원하였으니 이제부터 내가 하는 말을 잘 들으시오." 이미 철저한 계략에 의해 꾸며왔던 일이기에 미립의 행동은 거침이 없어 보였다. 아주 매끈하게 일을 처리해나가는 미립을 보는 장로들은 그저 화가 치밀어오르는 가슴을 누를 수밖에 없었다. 그녀는 먼저 범장천에게 명령했다. "범장로. 그대는 소씨 거렁뱅이를 즉시 찾아내어 내게로 오라 전하시오!" 그녀는 이어서 사개 정원과 소미타 추우에게도 명령을 내렸다. "그대들 두 사람은 발 빠른 첩자를 돌려 구구 중양절 날 개방 분타(分舵)의 타주(舵主)들은 모두 건강(建康)으로 모여달라고 하시오. 내가 선포할 말이 있어요." 범장로는 그녀의 말에 빈틈이 없다는 사실에 또 한번 놀랐다. 비록 대답은 하지 않았으나 결국 묵인을 한 셈이나 마찬가지였다. 사개 정원과 소미타 추우는 시키는 대로 하겠다며 대답을 했다. 미립이 고개를 돌려 소검 오평에게도 말했다. "그대의 기개는 내가 탄복하는 바이요. 그러나 당신은 끝내 나를 따르지 않을 건가요?" 소검 오평은 미립이 개방의 방주의 자리에 올라있다는 사실을 새삼 깨달았다. 순간적으로 이리저리 묘안을 모색해보았지만 선뜻 잡히는 것이 없었다. 일단 그녀를 인정해놓고 보자는 마음 쪽으로 머리가 기우는 것에 자신도 놀라면서 어쩔 수가 없었다. "좋수다." 하고 머리를 숙여 대답하고야 말았다. 나머지 장로들은 소검 오평의 행실을 보며 속으로 개탄의 눈물을 흘렸다. 그는 가장 강직한 성품을 가졌다고 알려진 인물인데 이런 몰골을 보이다니 눈앞에 시커먼 먹장구름떼가 몰리는 기분이었다. 노명성과 노경 그리고 나장태에게도 명령이 내려졌다. "미방주께서 폐인이 된 일은 공적인 것보다 사적인 것으로 보지만 모두 방내의 대사에 속하오. 그러니 세 장로들께서는 전력을 다해 그 일을 밝혀내시오. 한가지 그 일에 대해 소홀히 하는 자가 있다면 내 용서하지 않을 것이오!" 그런데 노명성이 뜻하지 않게 미립의 말에 제동을 걸었다. "미립방주님, 우리더러 그 일을 하라고 하는데 과연 가능하다고 봅니까?" 미립이 대답을 미룬 채 자리에서 벌떡 일어섰다. 그녀는 노명성의 물음을 무시하듯 뒷짐을 지고는 방안을 서성였다. "우리 아버지는 일찌기 두 사람에게 분부하여 그들을 방주에 앉히려고 했었소. 한 사람은 모두 알다시피 소씨 거렁뱅이였고 다른 한 사람은 홍칠공있었소. 아버지는 홍칠공에게 <강용팔장>을 전수해주기도 했어요. 그러나 시간이 모자라 그에게 미처 <타구봉법>은 전수해주지 못했어요. 그래서 내가 홍칠공을 찾아내어 그에게 타구봉법을 전수해주면 일을 좀더 수훨하게 풀어나갈 수 있을지도 몰라요. 그런 다음 난 방주자리를 아예 홍칠공에게 넘겨주려고 해요." 장로들은 이제서야 미립이 녹옥죽봉을 탈취한 이유를 알 수 있었다. 아버지의 복수를 하기 위해서라는 것을 깨달은 장로들은 고개를 끄덕였다. 결국 그녀가 방주 자리를 노린 것은 그런 야심이 있었기 때문이란 것도 알게 되었다. 장로들은 미립에 대한 태도를 허물어뜨릴 수밖에 없었다. "여러 장로들께 잠시 죄를 지은 점 사과를 드려요." 미립이 의외로 장로들에게 다가와 예까지 몰리며 허리를 숙였다. 장로들은 미립에게서 더욱 벗어날 수가 없는 몸이 되고 말았다. 재간은 물론 위풍도 부릴 줄 아는 여인 앞에서 장로들은 설복이 되고만 셈이었다. 미립이 분위기를 바꾸기 위해 신호를 보내자 여인 셋이 술단지를 들고 나왔다. 모두 세 개였는데 미립이 그것을 가르키며 한껏 웃어보였다. "이 단지 속에 든 술은 보통술이 아니랍니다. 장로들께서 술을 즐기신다기에 마련한 것이예요. 어느 장로님께서 오늘 이 자리에 어울리는 이름을 지어보실래요? 그런 다음 우리 함께 축배를 들어요." 그런데 한가지 술단지를 들고 있는 여인들은 누더기옷을 입고 나왔지만 어딘가 이상했다. 원래부터 닳아 남루해진 옷이 아니라 일부로 천을 찢어 만든 것처럼 보였다. 가만히 보니 자루를 뜯어 만든 옷처럼 보이기도 했다. 그러나 장로들은 미처 깨닫지 못하는 눈치들이었다. 여인들이 따르는 술냄새에 코를 갖다대고는 벌써 취한 듯 자세를 풀었다. 범장천과 노명성은 술냄새를 맡으며 눈을 동그랗게 떴다. 확 얼굴로 풍겨오는 냄새에 범장천이 화들짝 놀랐다. 그는 장사를 해본 적이 있어 다른 사람과는 반응이 달랐던 것이다. "아니 이건! 강남의 여아홍(女兒紅)이란 술인데 담근 지 오십년이나 되는 것이로군!" 장로들이 매우 놀라워했다. 오십년이나 되었다면 술을 담근 사람이 소녀였다 해도 지금은 할머니가 되었을 게 분명했다. 여인의 성숫미처럼 오랜 세월 발효되어왔을 실로 귀한 술이 아닐 수 없었다. 여인이 이번엔 다른 단지의 덮개를 떼어냈다. 그런데 이상하게도 술냄새는 나지 않고 단지 속에서부터 새하얀 김이 모락모락 피어오르는 것이었다. 미립이 여인을 시켜 술을 따른 다음 소검 오평에게 보이라고 했다. 소검 오평이 냄새를 맡고 김을 확인하고는 말했다. "이건 황궁에 있는 화주(火酒)가 틀림없어!" 방안에 모인 사람들 모두가 소름이 돋을 정도로 놀라움에 휩싸이고 말았다. 이유는 화주라는 술 때문이 아니었다. 바로 화주를 알아본 소검 오평에게 그 원인이 있었다. 놀란 것은 미립도 마찬가지였다. 화주가 세상에 존재한다는 사실을 아는 사람은 극히 드물었다. 그런데 소검 오평이 첫눈에 알아맞춘 것이었다. 미립은 이 소검 오평이 어떻게 화주를 알아본 것인지 이해되지 않는다는 표정으로 굳어졌다. "난 이 술을 마신 적이 있지요." 하며 소검 오평이 미립에게 설명을 했다. 미립이 탄복을 하며 그를 바라보았다. "전 이 술을 구하느냐 온갖 힘을 다 들였는데 장로께서는 벌써 마셔보기까지 했다니 정말 놀라워요." 소검 오평이 웃었다. "하하, 사실은 내게도 분에 넘치는 복이 있었지요. 어느날 홍칠공이 한 단지를 얻어와 함께 마셨는데 벌써 삼년도 더 넘은 일이지요. 하지만 지금까지 그 맛은 잊을 수가 없소." 소검 오평이 이렇게 말하고는 얼굴을 붉혔다. 그는 성미가 깐깐하고 강직한 사람이라 술을 맛본 내력을 말하고는 부끄럽게 생각되었던 모양이었다. 장로들은 소검 오평이 원래 말수가 적은 사람이란 사실을 알고 있었다. 그런 성미를 가진 소검 오평이 이처럼 감탄의 말을 이어가자 틀림없는 훌륭한 술이라 생각되었다. 미립이 다시 신호를 보내자 마지막 여인이 술단지를 내밀었다. 그 여인이 내민 술단지를 이번엔 노명성이 알아보고는 깜짝 놀랐다. 다른 장로들은 그 술이 어떤 술인지 알지 못했다. 그 술은 그리 특별해 보이지는 않았다. 단지 안의 술은 그리 맑지도 않고 모래 같은 알갱이가 드문드문 섞여있었다. 그러나 향기만은 독특했는데 꼭 배향기 같았다. 소미타 추우가 대신 물었다. "이건 무슨 술이요?" 그러자 미립이 기꺼이 물음에 답해주었다. "이건 천하에서 아주 진귀한 장백산 곰술이지요. 이 술은 보기에는 이래 보여도 아주 독하답니다." 곰술이라면 아주 기이한 술이었다. 황금계절인 가을에 과원의 배나무에 배가 무르 익으면 저절로 떨어지는 것처럼 향기만으로도 사람을 취하게 만들 수 있는 술이었다. 가을에 곰이 땅에 떨어진 과일들을 보고 게걸스럽게 씹지도 않고 삼키는데 그중 들배가 곰의 위속에서 발효되면 그 곰은 취해 쓰러져 잠이 든다는 것이다. 그때 사람들이 달겨들어 곰을 묶어놓고 산채로 배를 가른다. 그리곤 곰이 방금 삼킨 것들을 꺼내어 술에 담가 만들었다는 게 바로 이 곰술이었다. 그러니 이런 술이 진귀하지 않을 수가 없는 것이다. 장로들의 얼굴에 흡족한 기운이 만연했다. 강남의 여야홍이란 술은 담근 지 오십년이나 된다니까 보기조차 힘든 술이요, 화주는 임금의 궁전에만 있는 술이니 역시 얻기 힘든 술이며, 이 곰술이란 것도 살아있는 야생곰의 배를 갈라 얻은 술이니 진귀한 술이 아닐 수 없었다. 개방의 장로들은 남북 각지를 돌아다녀 견식이 많은 사람들이었지만 이런 술들은 아직 마셔보지 못했던 처지였다. 미립이 다시 신호를 보내자 여인들이 의자들을 날라왔다. 미립은 장로들을 좌석에 청해 앉힌 다음 말했다. "술은 마땅히 도수가 낮은 것부터 시작해야 점점 취흥이 더해가는 법이지요. 마치 겨울로부터 시작하여 봄과 여름 그리고 가을의 절기를 겪는 것처럼 차츰 뜨거워져야 하지 않겠어요." 먼저 강남의 여아홍이란 술부터 마시기 시작하였다. 단지에 있는 향기로운 술을 사발에 따라놓으니 더욱 진하게 향이 퍼졌다. 그 향기만으로도 취할 것만 같았다. 장로들은 제각기 술을 음미하고는 부드럽고 시원한 맛에 탐복을 했다. 차츰 그 향기는 뜨거운 열기로 변해 가슴속에서부터 서서히 끓어올랐다. 그 다음이 화주였다. 화주는 궁전의 술로 황제가 마시는 귀한 것이었다. 적당한 열기로 가슴을 데우고 있는 여아홍에 가미된 화주는 겉잡을 수 없는 흥분을 만들어냈다. 그러나 온몸이 불덩이처럼 달라올랐지만 나른하다거나 정신이 흐려지는 일은 없었다. 오히려 눈앞으로 맑은 기운이 자리하는 듯했다. 술을 마시며 시중을 드는 여인을 바라보니 더없이 미인으로 비쳤다. 그 옆에서 줄곤 미소를 띠우고 있는 미립 역시도 천하에 둘도 없는 절색임에 의심의 여지가 없었다. 그 다음이 곰술 차례였다. 미립이 웃음을 가득 얼굴에 그리며 말했다. "이 술을 마시려면 한가지 지켜야할 게 있어요." "그게 뭐요?" 범장천이 거나하게 취한 눈빛을 미립에게로 옮겼다. "단숨에 비워야 하지요. 그래야만 흥이 나는 법이거든요." 장로들은 미립의 말대로 잔에 담긴 술을 단숨에 들이키기 시작했다. 그 술은 어찌나 독한지 예리한 칼로 뱃속을 후벼파는 듯했다. 그러나 그 짜릿하고도 가벼운 통증을 동반한 맛에 장로들은 또 한번 감탄을 아끼지 않았다. 새로운 흥분을 가져다 준 것이었다. 소검 오평이 술잔을 내려놓으며 호탕하게 웃었다. "허허허, 정말 훌륭한 술이군, 훌륭해!" 장로들도 하나같이 모두 엄지손가락을 세워 칭찬의 말을 한마디씩 주고 받았다. 묘대야는 방안에서 자화(字畵)를 감상하고 있었다. 그는 서묵(書墨)에 각별한 취미를 갖고 있어 고서와 자화를 대하기만 하면 빠짐없이 사들이기도 했다. 또한 때때로 그것들을 집에서 감상하는 것을 빼놓을 수 없는 소중한 시간으로 여겼다. 그의 장서에는 옛날 무명씨의 작품으로부터 창힐(蒼*)의 귀곡도(鬼哭圖)에 이르기까지 다양한 소장품들이 보관돼 있었다. 귀곡도에는 창힐이 글자를 만들 때 귀신들의 노여움을 사게 되는 장면이 그려져 있었다. 창힐의 주위를 숱한 귀신들이 둘러싼 채 그와 실랑이를 하고 있는 그림이었다. 이밖에도 당조 때의 몇몇 대가들 그림도 보관돼 있기도 했다. 이런 명화들은 아주 진귀하여 쉽게 구경할 수조차 없었다. 묘대야는 그 그림들을 어루만질듯 감상을 하면서 매우 만족한 표정을 지었다. 이때 누군가 밖에서 자신을 부르는 소리가 들렸다. "묘대야님 계시오?" 묘대야는 그림들을 얼른 간수하며 대답했다. "누구요?" 묘대야가 문발을 헤치고 밖을 내다보니 그곳엔 선비가 서 있었다. 그런데 선비의 행색이 어딘지 어색해 보였다. 묘대야는 곧 그가 미립이란 것을 알아차렸다. 묘대야와 미립 간에는 지난날 아주 각별한 인연이 있었다. 그는 미립과 가까워지려고 노력했었는데 알고보니 묘령의 여인이었던 것이었다. 그리하여 묘대야는 실망을 하지 않을 수 없었다. 그런데 자기를 다시 찾아온 미립을 보자 묘대야는 반가운 마음이 들었다. 그는 미립을 한동안 바라보다가 말했다. "묘하군, 과연 묘해." 미립의 남복 차림에서 묘대야는 공자를 발견할 수 있었다. 다만 얼굴이 지나치게 하얗고 눈매가 곱다는 것이 다를 뿐이었다. 또한 귀도 공자보다는 작았다. 미립을 바라보는 묘대야는 저도 모르게 옛정에 빠져들고 말았다. '나는 이전에 저 여인이 사내인 줄 알고 애써 잘 보이려고 했었지. 그런데 여인인 것을 알게 되어 얼마나 실망을 했던가.' 그런데 묘대야는 다시 남장을 하고 나타난 미립을 보자 마음에 혼란이 생기기 시작한 것이었다. 그동안 자신이 잘못 생각하고 있었다고 깨달았다. 비록 여인이라고 해도 겉으로는 사내였다. 언제 자신이 저런 수려한 용모를 가진 사내와 접촉해 볼 수 있단 말인가. 이제부터라도 정답게 대해주고 싶은 마음이었다. "마침 잘 왔네. 내가 심심하던 참이었는데 함께 유희라도 즐기세." 미립이 예전과는 다르게 자신을 대해주려는 묘대야의 태도에 약간 놀라는 듯했다. "형님께서 소원이라면 그렇게 하지요." 그들 두 사람은 기쁜 마음으로 문을 나서 큰거리에 이르렀다. 그들은 먼저 호수 쪽으로 가기로 했다. 그러나 유람객들로 너무 붐벼 그들은 자연히 많은 사람들의 시선을 끌게 되었다. 사람들이 그들을 손가락으로 가리키며 호기심 어린 얼굴로 서로 소근댔다. 그들은 호수를 지나 낙사거(*士居)란 곳에 이르렀다. 이 낙사거는 아주 아늑한 곳이었다. 비록 그저 그런 술집이긴 했지만 이곳에 와 술을 마시는 사람들은 대체로 국자감(國子監)에서 글을 쓰는 사람이거나 풍류재자(風流才子), 묵객소인(墨客騷人)들이 대부분이었다. 이곳의 유난히 새하얀 바람벽에는 온통 시구절들로 얼룩져 있었는데 운치가 있고 글씨체도 멋졌다. 또한 금속공구로 글씨를 새겨놓은 것이어서 그 멋이 색다르게 느껴졌다. 묘대야와 미립은 이층으로 올라가 정갈하게 마련된 좌석에 앉았다. 주인이 곧 달려왔다. 이 낙사거의 사람들은 다른 술집의 시중꾼들과는 달리 모두 소매를 졸라맨 짧은 적삼을 입고 있었다. 머리에는 일률적으로 똑같은 모자를 썼으며 그 모자 뒤에는 이삭처럼 생긴 꼬리가 달려있는 게 특색이었다. 그들은 분주하게 몸을 움직이며 술시중에 여념이 없었다. 또한 이곳의 시중꾼들은 두 부류의 사람들로 나눌 수 있었다. 한 부류는 글을 읽다가 중도에 포기한 사람이었는데 이들은 그러나 이해할 수 없지만 시중꾼의 노릇을 마다하지 않았다. 이곳의 시중꾼들의 절반은 성품이 곧은 선비출신들이라고 해도 틀린 말은 아니었다. 다른 한 부류는 용모가 깔끔하게 생긴 계집들이었다. 하지만 아두(*頭)의 옷차림과는 달리 당조 때의 복장을 하고 있는 게 특징이었다. 이들은 일솜씨가 일품이었고 손님들의 비위를 잘 맞추는 것으로 유 명했다. 두 사람 앞으로 곧 술과 요리가 날라왔다. 묘대야가 술잔을 들며 입을 열었다. "동생과 오랜 만에 한 자리에 앉아보는군." 미립이 대답 대신 미소를 보였다. 두 사람의 나이는 사실 차이가 많아 형제라는 말이 어울리지가 않았다. 하지만 묘대야는 궁궐 속에 오래 거처하면서 근심걱정 없는 나날들을 보낸 사람이라 겉보기에 조금도 늙지가 않았다. 비록 몸이 좀 불기는 했지만 아직도 용모가 우아하고 젊어보이기까지 했다. 미립은 반면에 단정하고 수려한 선비 같았다. 그래서 그들이 올라오자 시중을 드는 계집애들이 자꾸 미립에게 눈길을 주기도 했었다. 미립도 술잔을 들었다. "시귀를 짓지 않고서야 어디 낙서거에 왔다고 할 수 있겠는지요. 형님께서 한수 지어보시는 게." 그러자 가까이 있던 계집이 얼른 웃음을 머금으며 지필묵을 받쳐들고 왔다. 그 계집은 옷소매를 걷고는 먹을 갈았다. 그러면서 자꾸 미립을 훔쳐보는 것이었다. 이 낙사거에서 시를 짓는 일을 놓고 떠도는 말이 있었다. 새하얀 벽에다 장방형의 공간이 생기도록 금을 그어놓았다. 이 장방형 속에 글을 남기려면 은자를 좀 내야했다. 이 낙사0거는 풍류인사들이 모여드는 곳이라 때로는 당조(當朝)에서 가장 유명한 문인들도 가끔 찾아올 때도 있었다. 이름을 날리기 위해서 명부에 기록하는 것 말고도 이 벽에다 시와 이름을 함께 남기기도 했다. 미립이 제법 묵직한 은덩어리를 꺼냈는데 얼추 보아도 쉰냥짜리는 될 성싶었다. 미립이 그 은덩어리를 탁자 위에 놓으며 말했다. "이것을 받게." 그러자 계집이 은덩어리를 집어 살펴보지도 않고 옷소매 속에 얼른 감추는 것이었다. 벽에 시를 써도 좋다는 뜻이었다. 묘대야는 왼손에 잔을 든 채로 오른손으로 붓을 집었다. 여유있는 자세로 벽 쪽으로 다가가는 묘대야는 속으로 말했다. '동생이 내게 시를 지으라 했는데 실망시켜서는 안될 것이다.' 벽 앞에 선 묘대야는 계집이 내민 벼루에 붓을 담갔다 천천히 들고는 시를 써내려가기 시작했다. 제목은 "국화를 읊노라(*菊)"였다. 꽃송이 고개 숙이니 금빛 뿔용이 깃드는 듯 밝고 어두움이 모두 그대에게 달렸어라 빛과 색깔 취하지 않고 그대로도 절색이니 너의 집에 가지 말고 내 집으로 오소서 묘대야는 시를 다 지어놓고 웃음 띤 얼굴로 미립을 주시했다. 묘대야는 방금 전 지은 시에 대해 다시 한번 속으로 음미해 보았다. 바로 미립을 향해 쓴 자신의 마음이었다. 이 시를 미립이 읽고나면 자신의 진심을 알아차릴 거라 생각했다. 미립이 시를 보며 칭찬을 아끼지 않았다. "훌륭해요. 참 멋진 시예요. 형님이 이처럼 글재간이 대단한 줄 정말 미처 몰랐는데요. 형님이 진작 이런 글재주를 보였더라면 장원급제하여 조종을 더욱 빛낼 수도 있었을텐데 말이예요." "너무 추켜세우지 말게. 되는대로 뇌까린건데 어디 쓴 만한 구석이라도 있는가? 이 낙사거의 명사(名士)들께 웃음거리나 되는 건 아닌지 모르겠어." 미립이 고개를 크게 저으며 말했다. "겸손의 말씀이세요. 큰형님의 재질에 전 아주 탄복을 했어요." 그러나 시중을 드는 자 중 몇몇은 매우 마뜩찮은 눈길로 바라보고 있었다. 그까짓 시구를 가지고 저 야단이라니 하는 낯빛이었다. 사실 이곳에서는 아무나 돈만 내면 시를 지을수 있으니 그들의 눈에는 달리 비칠 수 없었다. 반면에 이름을 오래 남길 만한 것이 없는 것은 아니었다. 바로 왼쪽 벽을 보면 대거사 구양수(歐陽修)가 국화를 읊은 부(賦)가 씌여져 있었다. 또한 문 옆에도 대학사 소식(蘇軾)이 남긴 주사(酒*)가 펼쳐져 있기도 했다. 비록 일시의 취흥에 의해 씌여진 것이긴 하지만 그 농후한 기백과 운치는 속인들이 따를 수 없는 경지의 것들이었다. 이번엔 묘대야가 품속에서 은덩어리를 꺼내어 탁자 위에 올려놓았다. "자, 동생 차례요." "저는 관두겠어요." 그러나 묘대야가 재차 권하자 미립은 어쩔 수가 없었다. 미립이 벽에 쓴 것은 한수의 소령(小令)이었다. 하도 권하기에 사양타 못해 나섰노라 동쪽 기슭 낙사거에서 술김에 부(賦)를 지으려나 뜻대로 안되네 구양수가 이곳에서 시를 읊었고 소식이 이곳에서 문재를 떨치었거니 전인들의 그 재질에 어이 미치리 묘대야가 그것을 보고는 마음 속으로 감탄했다. 미립의 문재가 자기보다 월등히 높았던 것이다. 한수의 소령을 짓는데도 이처럼 사나이의 기백이 넘쳐흐르지 않는가. 자기는 날마다 식칼과 국자나 주무르다 보니 사나이의 기백이란 무뎌졌다는 것에 한숨만 나올 뿐이었다. 묘대야는 미립을 더욱 좋아할 수밖에 없었다. 묘대야가 한껏 웃으며 말했다. "동생, 내 쉰냥짜리 은자를 모처럼 값지게 썼네. 동생의 글을 보니 이 형은 아주 부끄럽기 짝이 없다오." 이들의 웃음과 행동을 멀리서 지켜보는 이가 하나 있었는데 서생같은 차림의 인물이었다. 정확히 미립을 유심히 관찰하고 있는 중이었다. 아마도 미립의 재능에 관심을 두고 있는 모양이었다. 미립이 시선이 따가워 고개를 그쪽으로 돌렸다. 마침 그가 자리에서 일어나더니 미립에게로 다가오고 있었다. "연형(年兄)께 인사드립니다." 연형이라 부른 것은 미립을 향해 존대를 하겠다는 뜻이었다. 연형이라고 하면 같이 과거를 본 선비들 사이에서 진사가 된 상대를 향해 부르는 호칭이었다. 미립이 바삐 예를 갖추며 자신도 똑같은 자세를 취했다. "연형께도 인사를 드립니다." 자리에 앉은 서생차림의 사내가 잔을 들며 말했다. "저는 연형을 오랫동안 지켜보았습니다. 연형께서는 이처럼 풍채가 좋으신데 필시 저보다는 선배일 듯싶군요. 제가 연형과 대화를 나누고 싶은데 어떠하신지요?" "벌써 말문을 열어놓고 있지 않습니까?" 하며 미립도 점잖은 태도로 응수했다. 한편 묘대야의 기분은 그늘이 져 있었다. 마침 술도 어지간히 마셨고 시를 놓고 한껏 즐거운 시간을 가졌기에 그만 미립과 일어서려던 순간이었다. 그런데 뜻하지 않은 인물이 불쑥 끼어들어 속으로 은근히 화가 났던 것이다. 그러나 묘대야의 이런 심중을 알아차리지 못한 사내는 미립과 어울리기 시작했다. "전 장성(章誠)이라 부르고 호는 자거(子居)라 하죠. 그리고 정도(定都)사람으로 삼방이갑(三榜二甲) 진사이기도 합니다. 연형께서는 어디서 오신 뉘신지 알고 싶습니다만." 불현 미립은 상대의 태도에 웃음이 나왔다. 갑자기 상대가 싱거운 사람으로 비쳐졌기 ㄸ문이었다. 그러면서 미립은 마지못해 응수를 해주었다. "부끄럽습니다. 저는 향시에는 참가해보았으나 아직 문턱조차 넘어보지 못한 사람이니 부디 비웃지 마십시오." 그러자 장성이라 자칭한 사내가 느닷없이 탁자를 치며 화를 냈다. "공정하지 못하군. 정말 불공평해! 이처럼 재기와 식견이 있는 인물이라면 장원급제라도 문제가 없는데." 더는 두고 볼 수 없었는지 묘대야가 차가운 시선을 그에게 던지며 말했다. "그만 물러가시오!" 장성이 묘대야의 반응에 당황하며 미립을 바라보았다. "이 연형께서는 지금 뭐라 하시는 건지요?" 묘대야가 다시 언성을 높였다. "어서 물러가란 말이다!" 그런데 장성은 아랑곳하지 않았다. 오히려 묘대야의 태도를 책망하려고 했다. "이 동생은 이토록 얌전한데 저 연형께선......" 말끝을 얼버무리는 것이 묘대야를 업신 여기겠다는 뜻이었다. 고개마저 설레설레 흔들며 매우 불쾌한 표정을 지었다. 묘대야가 장성의 멱살을 움켜잡았다. "정말 물러가지 안겠어!" 급작스레 벌어진 일이라 장성은 꼼짝없이 아가미를 잡혀 끌어올려진 잉어꼴이 되고 말았다. 또한 멱살을 잡힌 탓에 뭐라고 말을 하려고 했지만 힘이 들어보였다. 겨우 묘대야의 억센 팔을 물리치고 입을 열었다. "당신 이게 무슨 짓이야? 감히 사문(師門)을 욕보이다니?" 그러자 묘대야가 기다렸다는 듯이 주먹을 그에게 날렸다. "어쿠!" 장성은 주먹을 맞고는 벽 쪽으로 나가떨어졌다. 묘대야가 미립의 손을 이끌고는 술집을 빠져나가려고 했다. 그런데 술을 마시고 있던 사람들이 갑자기 자리에서 일어나더니 길을 막았다. "네 놈은 도대체 어떤 놈이냐! 어떤 놈이기에 까닭없이 우리 선비를 때리느냐?" "저 놈을 관청에 일러바쳐! 일러바치라구!" "누가 이 낙사거에까지 와서 행패를 부려!" 여기저기서 묘대야를 가로막는 소리들이 들려왔다. 그러나 묘대야는 거들떠보지도 않았다. 미립의 팔을 잡고는 술집 밖으로 걸어나갔다. 그들은 계속 쫓아왔는데 그러나 선뜻 달겨드는 사람은 없었다. 묘대야가 돌아서며 말했다. "동생, 우리집으로 가서 못다 한 얘기나 하지?" 미립이 난처한 기색으로 대답했다. "전 할 일이 있어 안되겠어요." 그러나 묘대야가 미립의 팔을 잡아끌었다. "동생, 우린 아직 풀어야 할 이야기가 많은데 이대로 헤어지겠다는 건가?" 묘대야는 강제로 미립을 끌고는 객점으로 들어갔다. 객점에 자리를 잡은 묘대야는 미립의 눈을 응시했다. 그는 내심 하고 싶은 말이 많았지만 털어놓지를 못하고 미립의 얼굴만 바라볼 뿐이었다. 묘대야의 눈에는 그동안 참아두었던 정이 잔뜩 어려 있는 듯했다. 그는 원래 여인들과 정을 나누는 것을 썩 좋아하지 않는 성격이었다. 그런 그가 처음 미립을 마음에 새긴 것은 미립을 사내로 알았기 때문이었다. 또한 미립이 자기와 함께 철장방이란 범굴로 죽음을 두려워하지 않고 들어가 한 일에 대해 매우 고마워하고 있었다. 그러나 유감스럽게도 미립이 사내가 아니라서 그는 실망을 하고 말았다. 더군다나 후에 홍칠에게 쫓겨나는 등 미립을 석연치 않게 생각하는 점도 있었다. "동생, 동생은 아직 날 미워하고 있는 게 아니오?" 그러자 미립이 웃었다. "왜 제가 당신을 미워하겠어요." 묘대야는 미립의 반응에 어리둥절해졌다. 미립이 자기를 미워하지 않고 있다니 도무지 이해할 수가 없어서였다. 지난날에 대해서는 한마디도 꺼내지 않고 있는 미립에게서 또 한번 야릇한 심정을 느낄 수 있었다. 묘대야는 차츰 미립의 태도에 기분이 흡족해질 수밖에 없었다. "미립 동생, 그때 일에 대해 내가 사과를 하지." 그러면서 미립에게 예까지 올리려고 했다. 그러나 미립이 제지했다. 미립이 새하얀 손을 들어 자신을 말리자 묘대야는 잠시 정신을 잃을 뻔했다. 그 손은 아주 섬약해보였다. 미립이 손으로 묘대야의 입을 막으면서 말했다. "형님, 당신의 다섯 형제들은 무엇 때문에 황궁을 떠났나요? 무슨 일이라도 벌이려는 건가요?" 갑자기 화제를 돌린 미립에게서 묘대야는 낯선 냄새를 맡을 수 있었다. 왜 미립이 그런 걸 물어오는지 알 수 없었다. "왜 그런 건 묻지?" "알고 싶어요." "음...... 황제 앞에서 아무리 오래 일을 해봤자 음식을 만드는 사소한 일밖에 더 하겠나? 아무런 보람도 재미도 없었어. 우리 다섯 형제는 그일을 그만두고 밖에서 더 즐거운 일을 하고 싶었지." 하며 묘대야는 속으로 중얼거렸다. '내가 전번에 널 그렇게 대했지만 넌 결코 나를 미워하지 않고 있구나. 그걸 보면 너 역시 내게 감정을 두고 있는 게 분명해. 사실이 그렇다면 내가 널 속일 필요야 없겠지.' 묘대야가 손을 뻗어 미립의 머리를 어루만졌다. "동생, 난 동생을 좋아해. 난 조금도 동생을 속이고 싶지는 않아. 내 진심을 어느 때이든 동생에게 말해줄 수 있어." 묘대야의 얼굴 바로 앞에서 미립이 갑자기 호 하고 낮은 숨을 내쉬었다. 그 바람에 묘대야는 혼백이 흩어질 듯 정신이 몽롱하고 온몸이 나른해져왔다. "동생, 우리 이 침상에 누워 밤을 밝혀 밀린 얘기를 나누지." 미립이 곧 옷을 벗기 시작했다. 그 모습을 옆에서 그윽한 눈으로 바라보는 묘대야는 흥분되었다. 옷을 벗은 미립이 침상으로 오르더니 곧 이불 속으로 몸을 감췄다. 그러면서 묘대야에게로 뜨거운 눈길을 보냈다. 흥분을 이기지 못한 묘대야가 허겁지겁 옷을 벗고는 미립 옆으로 가 앉았다. 미립을 끌어안으려는데 갑자기 미립이 이불 속에 넣었던 한손을 꺼냈다. 그 손은 무언가를 움켜쥐고 있었다. "형님, 내 손에 무엇이 있는가 보시겠어요?" 그러자 묘대야가 고개를 갸우뚱거리며 물었다. "그게 뭐지? 그게 아무리 귀하고 희한한 물건이라도 동생만큼이나 하겠나." 하며 다시 미립을 안으려고 했다. 미립이 묘대야를 가볍게 밀어냈다. 묘대야의 눈에는 미립의 아름다움만이 들어차 있는 듯했다. 아름다운 미색을 갖춘 여인이 더군다나 귀공자 차림을 하고 있어 더욱 묘하게 끌리고 있는 중이었다. 그런데 미립은 자꾸만 엉뚱하게도 자기 손에 들린 것을 보라고 할 뿐이었다. 미립의 부드러운 살결만을 생각하고 있는 묘대야로서는 안달이 날 판국이었다. 그녀의 손에 황금이 들어있다고 해도 지금으로서는 거들떠보고 싶지 않았다. 미립이 묘대야의 심기를 엿보았는지 묘하게 웃으며 입술을 놀렸다. "당신이 관심이 없다 해도 전 보여드려야 하겠어요." 묘대야가 양미간을 잔뜩 찌푸리며 다급하게 말했다. "그럼 어서 보자고. 도대체 무엇인가 그래?" 미립이 천천히 손을 폈다. 그 안에는 새빨간 옥석으로 된 교룡(*龍)이 빛을 발하고 있었다. 그것을 본 묘대야가 아연실색하며 떨리는 목소리로 말했다. "동생...... 이 금용을 어디서 얻었지?" 이것은 원래 쌍으로 되어있는 옥벽(玉壁) 중 하나였다. 하나는 황제가 지니고 있는 신물(信物)이고, 다른 하나는 누구의 수중에 있는지는 알 수 없으나 분명 존재하고 있는 것만은 사실이었다. 묘대야는 그런 사실을 알고 있었기에 놀라움을 금하질 못했다. 묘대야의 얼굴빛이 갑자기 이끼라도 덮은 듯 파르스름하게 변해갔다. 그는 천천히 눈을 돌려 앞에 앉아있는 아름다운 여인을 바라보았다. "다, 당신은 도대체 누구요?" 묘대야는 불현 자신의 가슴을 옥죄는 무언가에 깜짝 놀라 소리쳤다. 미립이 요사스럽게 웃어댔다. "호호호!" "동, 동생은 아니, 당신의 정체는?" 미립이 갑자기 웃음을 거두더니 두개골이라도 뚫을 듯한 매서운 눈초리로 쏘아보며 말했다. "당신이 나에게 시를 지으라고 했을 때 알아차렸어야 했는데. 호호호, 그 시 속에 숨은 뜻을 당신은 결국 찾아내지 못했군." 묘대야는 사태가 범상스럽지 못함을 깨닫고는 얼른 자리에서 일어섰다. 자기 의복을 황급히 찾아 입고는 옆눈으로 미립을 살폈다. 그는 똑바로 미립을 쳐다보지 못했다. 머리속은 온통 흙탕물로 소용돌이 치고 있는 순간이었다. 그 흙탕물 한가운데에 자신이 몸부림을 치며 빠져있는 것을 순간 목격했다. 의복을 갖춘 묘대야가 미립을 향해 천천히 무릎을 꿇었다. 미립의 웃음소리가 다시금 가슴을 후벼파듯 들려왔다. "호호호, 형님! 갑자기 왜 이러시나요?" 묘대야가 황망히 손을 내저으며 말했다. "아니오. 소인을 제발 살려주시오. 어떤 분부라도 목숨을 걸고 거행할테니 제발...... 우리 다섯 요리사는 천만번 죽더라도 따르리다." 미립이 팔짱을 끼며 조용히 물었다. "형님, 이 옥벽을 기억한다면 황제께서 어떤 말씀을 하셨는가도 아시겠죠?" 묘대야가 떨리는 목소리로 얼른 대답했다. "알고 말고요. 황제께서는 '짐이 눈앞에 있는 듯' 처신하라고 하시었소." "호호호, 맞아요. 황제께서 당신에게 날 보거든 황제를 만난 것처럼 대하라고 하셨다지요?" 미립이 이렇게 말하자 묘대야는 더욱 몸둘바를 몰라 쩔쩔맸다. 온몸을 북풍한설에 잔가지 떨리듯 벌벌 흔들어대고 있는 묘대야가 고개를 깊숙히 숙였다. "속하(屬下)는 낭낭(娘娘)께서 여기 계신 걸 몰랐소이다. 다만 낭낭께 용서를 빌 뿐이옵니다." 방금 전 옷을 벗는 미립의 자태를 감상하던 자신이 생각났다. 그런데 눈을 씻고 찾아보아도 그때의 여인은 보이지 않았다. 품속에 안길듯 말듯 매끄러운 웃음을 피우며 넘실대던 아리따운 여인은 온데간데 사라지고...... 또한 자기와 함께 낙거사에서 시를 지으며 유쾌한 웃음을 만들던 여인은 어디로 갔단 말인가! 오만해진 표정을 지으며 미립이 묘대야를 주시했다. "황제께서 너희들을 출궁시키면서 분부를 내리셨을 게다. 급한 일이 생기면 내가 너희들을 찾아갈 거라고 말이다." "그렇습니다." "묘대야, 너희들 다섯 사람이 다시 황궁으로 들어가기를 원하는지 아닌지는 모르겠다만 어떠하냐? 다시 황제의 시중을 들 마음이 있는가?" 미립이 묻자 묘대야가 대답했다. "낭낭께서는 소인의 마음을 훤히 꿰뚫고 계실 줄 압니다. 우리 다섯 형제는 모두 하루속히 황궁으로 돌아가기를 소원하고 있소이다. 밖에서 빈들거려야 무슨 진전이 있겠습니까? 낭낭께서 황제에게 저희 다섯 사람을 다시 천거해주신다면......" 미립이 알겠다는 듯이 고개를 끄덕였다. "그야 여부가 있겠느냐. 하지만 너희들 다섯이 어떻게 처신을 하는가에 달려있다." "낭낭의 분부대로 하오리다!" "너희들 다섯사람은 이곳에 너무 오래 있었다. 너희들은 이제 한가지 일을 해야하겠다." 미립은 자세를 바꿔 의논을 하자는 투로 물었지만 묘대야는 결코 그런 뜻으로 받아들일 수가 없었다. 오로지 자신은 목숨을 걸고 낭낭의 명령을 수행해야할 뿐이라 여겼다. "낭낭께서 어떤 분부를 내리신다 해도 저희 다섯 형제는 충심을 다해 받들겠소이다." 묘대야의 말에 흡족해진 미립이 다시 입을 열었다. "좋다. 너희들은 앞으로 많은 일을 해야한다. 우선 나에게 두가지의 일을 해줘야 하느니라. 그 하나는 미운산의 개방총부로 가서 밀실에 있는 홍칠과 두 남매의 시체를 거두어 내게 가져오거라." "명심하겠습니다." 미립이 한층 누그러뜨린 목소리로 말했다. "홍칠은 이제 시체가 되었을 것이다. 너희들 형제는 그 시체를 가져다 내게 보이기만 하면 된다. 또 계집이 하나 있는데 넌 그 년이 누구인지 알겠느냐?" "모르옵니다." "그년이 바로 미립이다." "예?" 묘대야는 너무 놀라 머리를 바닥에 찧을 뻔했다. "그년이 진짜 미립이란 말이다." 마치 악마를 대하는 기분이었다. 묘대야는 공포에 절여진 눈길로 미립을 힐끔 훔쳐보았다. 이 여인이 바로 황궁에서 나온 황제의 심복이란 것을 묘대야는 확실하게 깨달았다. 황궁에서 깊은 총애를 한몸에 받고 있는 이 여인에게 잘못 보이기라도 하면 큰 화근을 면할 수 없을 것이다. 분부를 듣고 난 묘대야는 그녀에게 공손히 예를 올린 다음 자리를 떠나려고 했다. "호호호, 잠깐 서시오." 그런데 갑자기 그녀가 다시 불러세우는 것이었다. 긴장에 눌린 묘대야는 몇걸음 그녀 앞으로 다가가 다시 허리를 숙였다. "전 당신의 동생이 아닌가요?" 느닷없는 질문에 묘대야는 당황하지 않을 수 없었다. "우리에겐 못다 한 시간이 아직 남아있는 것 같은데, 어때요? 오늘은 그만 쉬고 내일 떠나는 것이." 묘대야는 어쩔 줄을 몰라 허둥대기만 했다. "아니, 아닙니다." 절대 그럴 수는 없다는 생각이었다. 여인의 정체를 알아버렸는데 그것은 도저히 있을 수 없는 일이라 판단되었다. 그러나 여인은 다시 간드러진 웃음으로 묘대야의 목덜미를 콱 움켜잡았다. "묘대야, 내 말을 듣지 않으면 어떻게 된다는 것쯤은 알고 있을텐데요?" 더이상 물리칠 수 없는 일이 돼버리고 말았다. 여인의 말을 조금이라도 거역해서는 안된다는 것을 너무도 잘 알고 있는 묘대야로서는 뾰족한 방법이 없었다. 미립이 가슴까지 올리고 있던 ㅇ은 이불을 아래로 떨어뜨렸다. 다시 한 여인의 아름다운 자태가 드러났다. 백옥같이 고운 살결 위로 묘대야의 뜨거운 시선이 날아가 꽂혔다. 묘대야가 천천히 그녀 쪽으로 걸어갔다. 그녀 앞에 선 묘대야가 무릎을 꿇었다. 그리곤 그녀의 발끝에 입을 맞추면서 서서히 입술을 위로 움직였다. "음......" 미립의 낮은 신음이 들려왔다. 묘대야는 미립의 탄력있는 허벅지 쪽으로 입술을 옮기며 깊게 숨을 들이마셨다. 형용할 수 없는 여인의 살냄새가 심장을 뛰게 했다. 미립이 천천히 뒤로 누웠다. 묘대야는 눈앞에 드러난 눈빛 살결과 봉긋한 앞가슴에 다시 한 번 흥분에 휩싸였다. 묘대야가 손을 뻗어 그녀의 젖무덤을 주무르기 시작했다. "아, 좋아!" 미립이 몸을 비틀며 촉촉하게 물기어린 신음을 다시 토했다. 다섯 요리사들은 개방의 총부에 당도하자 곧 신속하게 몸을 움직이기 시작했다. 이상하게도 총부의 뜨락에는 사람의 그림자가 보이질 않았다. 창문은 지나는 바람에 속절없이 몸을 내맡겼는지 여기저기 찢어져 있었다. 또한 문짝도 떨어져나가 을씨년스럽게만 보였다. 한차례 바람이 불자 그것들은 아주 처량하게 울기 시작했다. 더섯 형제들은 정원 안팎을 샅샅이 뒤졌지만 아무것도 발견해내지를 못했다. 더욱 안쪽으로 걸어들어가던 그들은 곧 걸음을 세웠다. 이상한 점이 눈에 띄었던 것이었다. 둘째가 한곳을 가리키며 말했다. "큰형님, 여기를 좀 보십시오. 혹시 이곳에 암도(暗道)로 통하는 발판이 있는 게 아닐까요?" 그리곤 그곳을 들어보이려고 했다. 이때 묘대야가 제지를 하며 말했다. "덤비지 말게." 하며 묘대야가 손에 들고 있던 칼로 발판이 있음직한 곳을 힘껏 눌러보았다. 그러나 전혀 움직이지를 않았다. 그는 다시 국자로 그곳 주위를 여기저기 두드려보았다. 그러나 마찬가지였다. 분명 석실로 들어갈 수 있는 길이 있을텐데 좀체 눈에 뜨지를 않았다. 숨겨둔 그 길을 어서 찾아야만 했다. 그런데 주위를 자세히 훑어보던 묘대야의 눈빛 갑자기 돌변했다. 벽 모서리가 조금 이상하게 보였던 것이다. 국자로 곧 그곳을 눌러보았다. 예상이 맞아떨어졌다. 곧 요란한 소리를 내지르며 벽 모서리로부터 틈이 생겨나기 시작했다. 그리곤 출입구가 눈앞에 펼쳐졌다. "바로 여기로군!" 다섯 형제들은 초를 켜들고 발판에 올랐다. 발판은 이들을 아래로 내려주었다. 곧 웅웅 하는 소리가 멎더니 바닥에 닿았다. 이들은 통로를 따라 조심스럽게 걸음을 내딛었다. 곧 석실을 발견한 이들은 모두 숨을 멈추었다. 석실 안에는 침상이 놓여져 있었는데 그러나 역시 사람의 흔적이라고는 찾아볼 수가 없었다. "홍칠공이 꼭 죽었다고 볼 수는 없지." 묘대야가 혼잣말처럼 중얼거리더니 형제들에게 명령했다. "이곳을 샅샅이 뒤져보세." 그들은 뒤쪽으로 가 식량을 쌓아두는 방 앞에 섰다. 누군가 그동안 식량을 덜어내 먹었다는 흔적을 발견한 묘대야가 소리를 죽이며 말했다. "빨리 가서 홍칠이를 찾아야 하네. 그는 분명 죽지 않고 여기 어딘가에 있을테니, 어서!" 묘대야는 석실로 처음 들어설 때부터 그런 감을 잡아낼 수가 있었다. 비록 비어있는 침상이었지만 사람의 온기를 분명 느낄 수가 있었다. 묘대야의 예감이 적중했다. 그들은 곧 홍칠의 일행을 발견하게 되었는데 다른 석실로 갔을 때였다. 묘대야가 걸음을 우뚝 세우고는 주위를 짧게 둘러보았다. 자신의 눈앞에 작게 놓여져 있는 것이 분명 홍칠이 틀림없었다. '저 자가 지금 무엇을 하고 있는 것일까?' 홍칠은 기공을 하고 있는지 앉은 채로 움직이지 않고 있었다. 그 옆에는 한 여인이 있었는데 그녀가 곧 진짜 미립이란 것을 알아차릴 수가 있었다. 묘대야는 숨을 멈추며 형제들을 바라보았다. 어떻게 해야 좋겠냐는 눈빛이 자신에게로 일제히 쏠렸다. 묘대야가 한 걸음 앞으로 나서며 입을 열었다. "홍칠! 누가 왔는지 몸을 돌려보아라!" 그러자 비로소 홍칠이 자세를 풀고는 자리에서 일어섰다. 그 모습엔 전혀 당혹함 따위는 배어있지를 않았다. 홍칠은 누군가 자신의 뒤에 와 있다는 것을 알고 있었다는 듯 태연하게 행동했다. 홍칠이 잡고 있던 미립의 손을 놓으며 말했다. "지난번엔 널 용서해주었는데 왜 또다시 찾아왔느냐?" 묘대야가 사소롭다는 듯 식칼을 들어보이며 소리쳤다. "네 놈을 죽이려고 왔다!" 순간 그들은 재빨리 몸을 움직여 홍칠을 칠 자세를 갖추었다. 더섯 요리사들은 홍칠의 거동을 주시한 채 틈을 엿보기 시작했다. 쩔컹! 쩔컹! 묘대야가 손에 든 칼과 국자를 맞부딪치며 서서히 거리를 좁혀오려고 했다. 미립과 잠깐 자리를 비워다가 달려온 미기가 얼른 홍칠의 뒤로 숨으며 몸을 떨었다. 홍칠이 손을 잡아주며 일단 안심시키려고 했다. "홍칠아, 넌 오늘 우리들 손에 죽게 되어있다. 그렇게 시킨 사람이 있으니 날 원망말아라. 그리고 허튼수작은 더더욱 하지 말아라!" 홍칠이 한발을 굴려 석실 바닥을 쿵 하고 울리게 했다. "너희 다섯놈이 날 죽이려는 것은 어제 오늘의 일이 아니니 새삼스러울 것도 없다. 그런데 누군가 시켰다는 게 사실이더냐? 누구인지 어서 밝혀라?" 묘대야가 웃었다. "하하, 죽는 마당에 알아서 무엇하겠냐? 네 놈은 평소 화를 부르고 다녔으니 널 죽이려고 하는 사람이 어디 한둘이겠느냐?" 다섯째가 앞으로 나설 듯 몸을 움찔거리며 외쳤다. "홍칠아, 우선 네 놈이 달고 있는 살코기를 한 두근 얻어야겠다!" 하며 저울대를 들고는 순식간에 달겨들었다. 그는 비비 꼬아둔 저울대로는 홍칠의 가슴팍에 있는 대혈을 겨누고 있었다. 또한 사슬이 달린 갈쿠리로는 홍칠의 얼굴을 갈기려는 묘한 법수를 구사하기 시작했다. 거의 동시에 이루어진 그의 동작을 피하며 홍칠이 소리쳤다. "너희 다섯놈 모두 덤벼랏!" 그러나 그중 둘째만이 홍칠의 무예를 걱정하여 앞으로 나섰다. 일단 공격을 성공하지 못한 다섯째가 더 큰 실수를 할까봐서였다. 그는 큰 쇠솔을 머리 위로 휘두르며 홍칠의 가슴을 노렸다. 피릭- 피릭- 무서운 소리를 내며 쇠솔이 석실 안을 휩쓸어댔다. 홍칠이 또다시 공격을 피하며 큰소리로 비웃었다. 묘대야는 화가 치밀어 불덩이가 튈 것 같은 눈을 부릅 떠 홍칠을 노려보았다. "네 놈은 이번에 결코 살아남지 못할 것이다! 네 놈의 시체를 가져오라는 분부를 기필코 이행하고야 말겠다!" 묘대야가 다시 쩔컹 쩔컹 소리를 내며 앞으로 나섰다. 홍칠은 재빨리 미립을 이끌고 한쪽으로 피했다. 이제 다섯 모두가 홍칠에게 덤벼들 기세였다. 그들의 공격은 사실 홍칠로서는 벅찼다. 계속 반격은 하지 않고 피하기만 하던 홍칠이 거칠게 숨을 몰아쉬었다. 몇합을 겨루자 그들이 차츰 우세해지기 시작했다. 사실 홍칠은 옆에 있는 미립과 미기 때문에 제대로 법수를 쓸 수가 없었던 것이었다. 법수를 쓰게 되면 두 남매와 조금 떨어질 수도 있었는데 혹시 묘대야 형제에게 빈틈을 보이게 될까봐서였다. 그것을 모르는 다섯 형제들은 더욱 득의양양해서 제각기 들고 있는 무기들을 요란스럽게 휘두르기 시작했다. 곧 홍칠이 무릎을 꿇을 것이라고 판단한 모양이었다. "홍칠아, 너희들은 이제 죽는 길밖엔 없다. 햇빛을 보려면 오로지 그 방법밖에는 없으니 명심하거라!" 하며 묘대야가 국자를 홍칠에게 휘둘렀다. 이번에도 홍칠은 피하기만 할 뿐 이렇다 할 공격을 날리지 않았다. 이를 본 묘대야가 다시 빈정댔다. "왜 그동안 저 년과 그짓만을 일삼아 다리에 힘이 떨어졌느냐? 왜 고양이 만난 쥐처럼 슬슬 꽁무니만 빼느냐?" 홍칠이 두려움에 떨고 있는 미립과 미기를 벽쪽으로 가만히 밀며 웃었다. "하하, 네 놈이 과연 날 죽일 수 있겠느냐? 오히려 그 잘난 목을 내놓게 될텐니 각오해라. 네 놈의 목을 잘라 쥐에게 던져주마!" "꿈같은 소리 집어치워라! 오늘은 바로 네 놈 뿐만 아니라 저 남매들까지도 각오해야 할 것이다!" 묘대야로서는 다른 방도가 생각나질 않았다. 분부에 따르면 시체를 곱게 들쳐업고 오기만 하면 되었다. 그런데 홍칠을 비롯한 남매는 멀쩡히 살아있었기에 결국 이들을 죽일 수밖에는 없는 노릇이었다. "자, 받아랏!" 묘대야가 다시 국자를 높이 쳐들고는 홍칠을 향해 몸을 날렸다. 나머지 형제들도 석실 바닥에 떨어진 먼지들을 일깨우며 득달같이 달겨들었다. 휙! 휙! 홍칠의 머리와 어깨 옆을 스치는 병장기들의 소리가 매서웠다. 홍칠은 여전히 그들의 공격을 피하며 미립 남매를 추스리고 있는 형편이었다. 그러나 계속 피하기만 해서는 안되었다. 어서 이들을 물리치고 이곳을 빠져나가야만 되었다. 홍칠이 미립 남매를 벽쪽으로 더욱 바싹 붙여놓고는 두손을 앞으로 힘껏 뻗었다. <항용유회>법수였다. 장을 뻗어 기를 뿌리자 엄청난 힘이 쏟아졌다. 우뢰와 같은 소리와 함께 홍칠의 장에서는 돌풍이 뿜어졌다. "저 놈의 장은 역시 무섭구나!" 돌연 뒤로 물러선 다섯 형제들이 입을 모았다. 홍칠은 이제 안전한 거리를 확보했다고 생각하고는 조금 여유롭게 법수를 부리기 시작했다. 양손을 번갈아 뻗어 장을 날리며 그들을 향해 돌진해들어갔다. "야압!" 그의 장법은 더욱 놀라운 경지에 이르렀던 것이다. 석실에 갇혀있던 지난 보름 동안 남모르게 익혀두었었다. 그는 또한 스스로 새롭게 세가지의 장법을 더 연마해 "강용팔장"을 십일장으로 만들기도 했다. 그리하여 그 기세가 하늘을 찌를듯 강력한 힘을 내뿜고 있었다. "아니, 정말 대단한 장법이군!" 묘대야는 입을 떠억 벌린 채 홍칠의 법수에 놀라고 말았다. "어서 저 놈을 쳐라!" 묘대야가 다시 자기 형제들에게 소리쳤다. 세째가 뒤로 물러서던 동작을 반대로 틀며 나섰다. "홍칠공, 나의 장을 받아라!" 그러나 그의 공격은 느릿한 거북이의 다리를 닮아있었다. 놀던 어린아이도 피할 수 있을 정도로 부드럽고 약한 공격이었다. 다시 세째가 힘을 모아 홍칠에게 장을 날렸다. 이번에도 마찬가지였다. 그런데 순간 부드러운 기운을 헤치고 나온 한갈래의 기가 거침없이 홍칠을 향해 날아왔다. 눈앞이 일순 어두워지려는 찰나였다. 홍칠은 반사적으로 그것을 향해 장을 뻗었다. "용전어야(龍戰於野)"라는 법수였다. 삼시간에 세째를 향해 돌풍이 몰아쳐갔다. 이때 둘째가 쇠솔을 홍칠을 향해 휘둘렀다. "얍!" 홍칠이 둘째에게로 장을 날렸다. "앗!" 쇠솔을 감아버린 홍칠의 돌풍이 둘째를 쓰러뜨렸다. "다시 덤볐다가는 모두 저 꼴로 만들어놓겠다!" 홍칠이 소리치자 모두들 흐트러진 자세를 고쳐잡고는 다시 달겨들었다. 홍칠이 계속을 장으로 다섯 형제들의 공격을 막으면서 반격을 가했다. 잠시 다섯 형제들이 원을 그리듯 분산되어 있을 때였다. 불현 한쪽을 살피던 묘대야가 짧게 소리쳤다. "다섯째, 어서 아이를 잡아!" 곧 미기가 그의 손에 덥썩 잡히고 말았다. 미처 손을 쓸 수가 없는 상태였다. 홍칠보다는 다섯째가 더 미기 쪽에 가깝게 있었기 ㄸ문이었다. 미기의 덜미를 한손으로 움켜쥔 채 다섯째가 으름장을 놓았다. "네 놈이 순순히 포박을 받지 않으면 이 아인 죽은 목숨이다!" 홍칠이 주먹을 모아쥐며 말했다. "그 애를 죽이기 전에 너희 다섯놈의 모가지가 먼저 잘려나갈 줄 알아라!" 이때 미기가 버둥대며 외쳤다. "날 죽이겠으면 어서 죽여라. 난 무섭지 않다!" 모두들 의외였다. 비록 어린 나이였지만 조금도 두려움에 떨고 있는 모습이 아니었다. 자기 동생이 위기에 몰리자 미립 역시도 강하게 마음을 다져먹은 듯했다. 미립이 다섯 형제들을 향해 매몰찬 목소리를 내질렀다. "내 동생을 놓아주어라! 내가 너희들을 따라갈테니 죽이려거든 나를 죽여라!" "오호라, 네 년을 먼저 죽여하는 걸 미처 깨닫지 못했는데 고맙구나. 네 년을 먼저 죽이고 그 다음에 저 아이를 없애야겠다. 그땐 홍칠이 너도 더이상 날뛰지는 못할 것이다." 묘대야가 기교만장한 얼굴을 길게 뽑으며 말했다. 모두들 그 말에 기분 나쁜 웃음을 지었다. 묘대야가 다시 말했다. "셋째, 자네에게 저 처녀애를 줄테니 잘 봐두게. 자네와 과연 아귀가 들어맞을지 한번 살펴보라구. 자물통도 아귀가 들어맞는 열쇠가 있어야 열리는 법이니까. 흐흐흐." 그러자 셋째가 얼른 미립이 홍칠이 있는 쪽으로 가지 못하게 막고 나섰다. 그리곤 미립에게로 가까이 다가서며 음탕하게 웃었다. "헤헤헤, 아가씨, 우리 형님 말씀 잘 들었지? 그런데 어쩌지 아귀가 맞는지 안맞는지는 일단 안아봐야 알텐데. 자, 내가 옷을 벗겨줄까?" 미립이 소리를 지르면서 얼른 장으로 세째를 향해 일격을 가했다. 미립의 무예는 결코 그보다 뒤떨어지지는 않았다. 그러나 그녀는 어렸을 때 한질(寒疾)을 앓은 탓에 기력이 약했다. 미립의 공격을 반사적으로 피한 세째가 다시 기분 나쁜 웃음을 흘렸다. "헤헤, 네 년이 벌써 앙탈을 부리는 것이더냐? 괜히 고생스럽게 힘을 낭비할 필요가 있겠느냐. 힘은 비축해두었다가 나를 위해 쓰도록 하거라." 미립은 그러나 공격을 멈추지 않고 계속 그를 향해 손을 날렸다. 그러면서 기력이 약한 탓에 그를 쓰러뜨리지 못하는 자신을 원망했다. 세째는 미립이 곧 기진맥진 맥을 놓자 재빨리 목덜미를 잡아챘다. 조금 떨어진 곳에 있는 홍칠은 미처 손을 쓸 수가 없었다. 그는 미립을 질질 끌고 가더니 덮쳐들어 옷을 벗겨내려 했다. "악! 안돼!" 미립이 소리를 지르며 발버둥을 쳤다. 순간 그의 억센 손이 옷속으로 불쑥 쳐들어오는 바람에 미립이 소스라치게 놀라며 몸을 웅크렸다. 옷이 찢어지고 손톱에 긁혔는지 허옇게 드러낸 허리에서 피가 배어나왔다. 다시 그가 미립을 껴안으려 할 때였다. 미립이 발로 그의 사타구니를 힘껏 차버렸다. "욱!" 옆으로 나가떨어져 제 사타구니를 움켜쥐고 벌벌 기던 그가 다시 일어섰다. 그러더니 이번엔 미립의 숨통을 두 손으로 누르기 시작했다. 미립은 곧 죽을 듯 숨을 헉헉 몰아쉬며 몸부림을 쳤다. "홍칠아. 네가 무릎을 꿇지 않으면 이 년은 황천길이다!" 그러자 미립이 꺼져가는 목소리로 말했다. "저, 저는 상관말고 어서 제 도, 동생을 구해주세요." 세째가 더욱 손아귀에 힘을 주자 미립은 결사적으로 발을 굴렸다. 옆에 있던 다섯째가 거들었다. "홍칠아, 네 놈이 계속 반항한다면 이들 남매의 목숨은 곧 꺼져버릴 것이다!" "너희 다섯놈의 행실은 가히 비겁하기 짝이 없구나. 강호에 너희들의 이름이 남겨질까 두려울 따름이다." 묘대야가 홍칠 앞으로 걸어나와 눙치듯 타일렀다. "홍칠아, 네가 그만 손을 뗀다면 우린 너의 목숨을 살려주는 것은 물론 저애들도 놓아주겠다." 그러자 먼저 묘대야의 간사함을 알아차린 미립의 목소리가 다시 들려왔다. "호, 홍칠공, 저 놈이 뭐라고 해도 듣지 마세요." "미립!" 그러나 홍칠은 그쪽으로 다가갈 수가 없었다. 그쪽으로 달려가려면 우선 앞에 버티고 있는 묘대야를 물리쳐야만 했다. "좋다. 과연 묘수인주 묘대야의 재간이 얼마나 되는 보자!" "허허, 끝까지 고집을 피우는구나. 좋다 정 네 놈의 소원이라면 어쩔 수 없지." 그런데 묘대야가 갑자기 자세를 풀더니 미기가 있는 쪽으로 가는 것이었다. 홍칠은 어리둥절해 묘대야의 행동만을 주시했다. 묘대야가 다가오자 미기가 소리쳤다. "네 놈이 미워. 내게 손대지 말란 말이야!" 묘대야가 타이르듯 조용히 말했다. "꼬마야, 내 말만 들으면 널 해치지 않을테니 걱정마. 자, 봐라. 이건 바로 칼이란 거다. 내가 이걸로 저기 쓰러져서 꼴딱꼴딱 숨넘어가는 소리를 하고 있는 네 누나의 가슴을 찌르고 와라." "뭐야? 네 놈을 절대 용서하지 않을 것이다!" 미기는 벌버둥을 치며 묘대야에게로 발길질을 해댔다. 화가 머리끝까지 오른 것은 홍칠도 마찬가지였다. "네 이놈! 어서 이리와 내 장을 받아랏!" 그러자 묘대야가 음흉스럽게 웃었다. "좋다. 네 놈이 원한다면 먼저 이 두 년놈을 죽여버리겠다!" 하며 묘대야가 칼을 쥔 손을 높이 쳐들었다. 그리곤 미기를 향해 내리치려고 했다. 제17장 게걸든 거지 홍칠공 "잠깐, 손을 멈추어라!" 홍칠이 소리를 질렀다. 그는 미립과 미기가 당장 죽게 된 것을 보고만 있을 수가 없었다. 미립 남매가 놈들에게 당하게 된다면 홍칠은 평생 무거운 짐을 안고 살아갈 수밖에 없다고 판단하였다. 홍칠은 미립을 사랑하고 있었다. 그런데 어찌 사랑하는 사람의 최후를 지켜볼 수 있단 말인가? 그러자 묘대야가 손을 멈추면서 날카롭게 홍칠을 노려보았다. "흐흐, 무슨 할말이라도 있는가 보구나. 왜 마음이 바뀌기라도 했느냐?" 묘대야가 바로 아래에서 두 눈을 동그랗게 뜬 채 자신을 바라보고 있는 미기를 한번 쳐다보았다. 그리곤 다시 말을 이었다. "넌 이 석실 안에서 꽤 오랫동안 갇혀있었겠지? 흐, 그렇다면 저 계집과는 아주 즐거운 시간을 보냈을텐데 이제는 소용이 없겠구나." 묘대야는 끝까지 악인의 모습을 벗으려고 하지 않았다. 묘대야는 원래 여인들에 대해 별다른 애착이 없었던 까닭에 미립이라고 예외는 아니었다. 아무리 미립이 얌전하고 어여쁜 여인이라 해도 그는 추호의 동정심도 발휘할 수가 없는 입장이었다. 오히려 자신을 이곳에 보낸 그 가짜 미립이 그리울 따름이었다. 비록 같은 여자지만 대범하고 용기가 넘쳐흐르는 그 여인에게 더 마음이 끌리고 있는 처지였다. 홍칠이 말했다. "미립과 미기를 놔주면 난 네가 시키는대로 하겠다." 아주 단호한 태도였다. 홍칠은 이미 목숨까지 내놓을 각오가 돼있었다. 그런데 묘대야는 홍칠의 말을 무시하려했다. 그는 이 세사람을 모두 죽여 시체로 가져갈 마음 뿐이었다. 오직 바로 그 가짜 미립을 위해서였다. 이때 네째가 새로운 제안을 해왔다. "큰형님, 이 홍칠이와 남매들을 모두 산 채로 잡아갑시다. 말이 시체라고 했지 산 채로 가져가면 더 좋아할지 모르잖아요?" "음, 하기야...... 저 놈이 말을 듣겠는가?" 그런데 이번엔 세째가 거들었다. "안 듣고 배기나요? 틈을 봐서 저 놈의 혈도를 눌러놓든지 그래도 안되면 독약을 먹여서라도 끌고 가야지요." 동생들의 말을 잠시 살펴보던 묘대야가 고개를 끄덕였다. "그 방법도 좋겠구나!" 이제는 말을 듣지 않으면 안되게 되었다는 듯이 묘대야가 자신있는 표정으로 말했다. "홍칠아, 넌 내 말을 순순히 듣고 우리와 함께 가야겠다. 결국 너희들의 목숨을 살려주는 것은 마찬가지니까 어때? 그곳에 가게 되면 너를 만나고자 하는 분이 계실 거다. 죽고 사는 건 하늘의 뜻에 달린 것이니 일단은 그곳에 가서 네 놈의 운명을 맡겨보는 게 어떠냐?" "하늘의 뜻? 그렇다면 나를 보자는 사람이 하늘이란 말이더냐?" "흐흐. 그렇지! 하늘과도 같은 분이시지." 홍칠은 더이상 말설일 수가 없었다. 일단은 묘대야의 말을 믿어서가 아니라 미립 남매의 목숨을 살려놓고 봐야했기 때문이었다. "좋다. 네가 하라는 대로 하마." 자신의 태도를 밝힌 홍칠이 두 손을 아래로 내려 싸울 의사가 없음을 보였다. 둘째가 그에게로 다가갔다. "홍칠아. 네가 영웅답다는 것에 난 매우 감탄을 한다." 이렇게 말하고는 홍칠의 몸에 있는 대혈 몇개를 재빨리 눌렀다. 그리곤 다시 몸을 돌려 홍칠의 등 뒤에 있는 대추혈(大椎穴)도 눌렀다. 그러자 홍칠이 갑자기 비명을 지르며 바닥으로 주저앉았다. "아악!" 홍칠은 온몸이 쑤시고 가려워서 저도 모르게 신음을 토했다. 바닥에 몸을 굴리며 홍칠은 고통을 참아내느냐 안간힘을 썼다. 둘째가 팔짱을 끼며 웃었다. "홍칠아, 네 놈이 이전에 우리 황궁에 기어들어와 원앙오진회(鴛鴦五珍膾)를 훔쳐먹은 뒤부터 우리 형제들은 네 놈과 철천지 원수가 되었다. 네 놈은 가는 곳마다 우리 다섯 사람과 맞서지 않았느냐? 생각같아서는 당장 죽여버리고 싶지만 오늘은 먼저 쓴맛만을 보여주어 우리들의 실력을 알게 해주련다." 홍칠은 참아내기 어려운 고통을 이로 악물며 그들을 노려보았다. "내가 속았구나. 묘대야 네 이놈! 넌 사람도 아니다. 죽이려면 죽일 것이지 왜 이다지도 사람을 못살게 구느냐?" 미립은 홍칠의 아픔을 보고는 눈물을 흘렸다. 곧 그에게로 달려가 도우려고 했으나 어쩔 수가 없었다. "왜들 이러세요?" 소용이 닿지 않는 말인 줄 알면서 미립은 이렇게 울부짖을 수밖에는 없었다. 홍칠이 자기 때문에 그런 고초를 겪고 있다는 생각에 미립의 마음은 천갈래로 찢어지고 있었다. 홍칠은 온몸에 비지땀을 흘리며 바닥에서 나뒹굴었다. 바닥에 쌓인 먼지가 땀에 닿아 홍칠은 마치 오래된 시체처럼 썩어들어간 몰골을 했다. 묘대야가 손뼉을 치며 말했다. "홍칠이야말로 진짜 거지라더니 그 말이 맞군. 하하하!" 그러더니 홍칠에게로 바싹 다가가 머리를 숙여 얼굴을 들이댔다. "홍칠아, 천하의 사내들 중에서 난 너같은 놈을 가장 싫어하지. 사나이란 깨끗하고 말쑥하게 생겨먹어야 하거든. 일처리에 있어서도 언제나 점잖아야 하는 게지. 그래야 사람들의 환심을 살 수 있는 거야. 그런데 네 놈처럼 고집만을 앞세운다면 어느 누가 좋아하겠어?" 묘대야는 또다시 가짜 미립의 얼굴을 가슴 가득 새겨두고 있었다. 사실 묘대야로서는 사실을 떠벌인 것이었다. 그는 사내답지 않은 사내와 여인답지 않은 여인을 좋아했으므로 전혀 틀린 말이 아니었다. 그러니 홍칠과 같은 사람을 좋아할 리가 없었던 것이다. 홍칠이 분노를 곱씹으며 묘대야의 빈정대는 눈빛을 노려보았다. 그러자 묘대야가 국자를 들어 홍칠을 내리쳤다. "으......" 그러나 홍칠은 애써 신음을 삼키며 끝까지 굴하지 않은 모습을 보여주려 했다. 어깨쪽의 옷이 찢어지면서 살이 으깨져 피가 낭자하게 바닥을 적셨다. "하하하!" 묘대야의 웃음소리가 지옥에서 타는 기름불 이글거리는 소리로 들려왔다. 둘째가 웃음을 받아치며 앞으로 나섰다. "헤헤헤, 홍칠아. 네 옷차림을 봐서는 실로 거지라 하기는 좀 뭣하구나." 그동안 석실에 갇혀있으면서 거의 매일 미립이 옷을 빨아주었었다. 그가 입고 있던 누더기를 기워주고 정성스레 살펴 평소보다는 깔끔한 모습이었다. 조금 전 바닥에 뒹굴면서 묻은 먼지만 아니었다면 홍칠의 외모는 더욱 단정할 수도 있었던 것이다. 둘째가 다시 입을 놀렸다. "홍칠이 네 놈이 거지같지 않으니 아무래도 다시 거지꼴을 찾아주어야겠다." 둘째가 손에 들고 있던 쇠솔을 머리 위로 치켜들었다. 그러더니 홍칠을 향해 쓸듯 휘두르는 것이었다. 쇠솔이 홍칠의 옷을 갈기갈기 찢어발기면서 상처를 냈다. 그런데 묘대야의 국자에 맞아 터진 상처와는 다르게 이번엔 멍자국만 선명하게 드러날 뿐이었다. 겉으로 터진 것보다 안으로 멍든 것이 더욱 고통스러웠다. 세째가 말했다. "우리 다섯 사람은 너에게 각별한 정을 느끼고 있단다. 큰형과 둘째형이 너에게 관심을 두었는데 내가 가만히 있으면 네가 섭섭하게 생각하겠지?" 하며 달려와 홍칠의 속발(束髮)을 풀어 헤치더니 장을 날려 머리칼을 모두 잘라버렸다. 이것을 본 미립이 악을 썼다. "네 놈들이 이처럼 악랄하게 굴다가는 죄를 받을 것이다!" 그러나 지나는 바람소리보다 못한 존재로 여길 뿐이었다. 그들의 그악스러움에 미립은 눈물조차 말라버린 채 심하게 얼굴을 일그러뜨렸다. 그들의 무자비한 공격은 그것으로 끝나지를 않았다. 이어서 네째와 더섯째가 번갈아가며 홍칠의 몸에 상처를 남겼다. 특히 다섯째의 저울추 공격은 홍칠을 위기에 몰아넣기에 충분했다. 홍칠은 그자가 휘두른 저울추가 이마로 날아오는 것을 알고는 얼른 머리를 뒤로 젖혔다. 그러자 사슬이 목에 감기면서 조여들기 시작했다. 홍칠은 잠시 정신을 잃고 바닥에 쓰러지고 말았다. "홍칠공!" 미립이 그에게로 달려왔으나 소용이 없었다. 홍칠은 정신을 잃은 채 아무런 신음소리조차 내뱉지를 못했다. 철장방의 임안에도 아주 은밀한 거처가 있었다. 그것이 수화은포(*花銀鋪)였는데 이 상점에서 파는 공예품들은 아주 정교하여 널리 이름이 나있기도 했다. 임안에는 손재주가 있는 여인들이 많아 장신구 가공업이 유행하였다. 하지만 이런 장신구 가공업을 이용하여 철장방이 정보탐지를 위한 기지로 상점을 세운 것을 아는 세상사람들은 별로 드물었다. 이날 땅거미가 거리를 덮을 무렵 상점들이 문을 닫으려 할 때 멀리서 웬 사람이 흔들흔들 걸오고 있었다. 그 사람의 행색을 본 은포의 주인은 고개를 갸우뚱거렸다. 그 사람은 머리에 어린아이들이 허리에 매는 속대(束袋)를 두르고 있었는데 거기에는 백개나 되는 수(壽)자와 복(福)자가 수놓아져 있었기 때문이었다. 복자는 흰바탕에 붉은 색으로 되어있고 반면 수자는 붉은 바탕에 흰색으로 칠해져 있었다. 이런 수대는 바로 요즘 임안성에서 유행처럼 풍미하고 있는 상 징물이었다. 말하자면 자손들이 복을 비는 의미에서 그같은 수대를 하는 것이었다. 그런데 이 사람은 이미 나이가 마흔살은 족히 돼보였기에 은포의 주인은 의아하게 여겼던 것이다. 아이들이나 허리에 매는 아손복(兒孫福) 띠를 머리에 두르고 있을 뿐만 아니라 넓고도 긴 주머니를 뒷덜미에 매달고 있어 우습지 않을 수가 없었다. 그 사람은 곧 은포 앞에 걸음을 멈췄다. 그리곤 문을 닫으려는 주인에게 말을 걸어왔다. "아직 문을 닫지 마시오. 내가 물건을 살테니." 주인은 기이한 차림의 그에게 호기심도 있고 또 물건을 산다는 말에 친절하게 대꾸해주었다. "어디서 오신 손님인지는 모르오나 무얼 사시려는지요?" "머리 장식품 몇개를 사겠소." 주인은 별다른 생각없이 그를 데리고 상점 안으로 들어갔다. 곧 주인이 상점 안에 진열해 놓은 머리장식품들을 그 앞에 꺼내며 말했다. "손님은 잘 모르시겠지만 이곳 임안에선 여인들 속에 이런 노래가 불리워지고 있답니다. 한번 들어보시겠소?" "느닷없이 노래라? 좋소, 어디 한번 내 귀라도 즐겁게 해보시오." 그러자 주인이 눈을 위로 치켜뜨며 노래를 불러주었다. "은화(銀花)가 없이는 시집가지 않고 은화를 안보고는 꽃가마에 오르지도 않네...... 헤헤헤, 처녀들은 이 수화은포의 은장식품이 없이는 꽃가마도 마다한다는 말씀이죠." 하고 주인이 말하자 사내가 웃으며 말했다. "대단하군, 정말 대단해." 사내가 곧 머리장식품을 하나하나 구경하기 시작했다. "그런데 주인장, 꽃가마를 타기 싫다는데 억지로 은화를 보여주면서까지 타게 해서 무엇하지?" 갑자기 그런 질문을 던지자 주인이 인상을 찌푸렸다. 아무래도 사내의 행실을 보아하니 상대하기 껄끄럽고 귀찮아질 것 같은 마음에서였다. 그래서 주인은 이 사내를 조심스럽게 대하는 게 좋을 것 같다는 생각을 했다. 한층 웃는 얼굴로 바꾼 주인이 공손히 말했다. "성씨를 어떻게 쓰시는지요?" "그대는 상점주인이면서 왜 이토록 눈치가 둔하지? 내가 이 상점 문앞에 섰을 때 주인이 정중하게 물었더라면 난 벌써 알려주었을텐데 말이야. 헌데 이제야 물으니 난 대답하지 않겠네." 상점주인은 어리벙벙해졌다. 까다로운 손님이라고는 생각했지만 해도 너무 한다 싶었다. 마치 철없는 어린아이처럼 구는 것이 어딘가 모자란 사람은 아닌지 의심이 가기 시작했다. "좋아요. 성함을 알려주기 싫으시다면 저도 더이상 묻지 않겠습니다." 주인은 사내를 어서 돌려보내고 싶은 마음 뿐이었다. 더이상 귀찮아지는 걸 원하지 않았다. 그런데 사내가 주인보다 더 묘한 얼굴을 지으며 다그쳤다. "이상하군. 그대는 이미 묻고 나서 또 묻지 않겠다고 말하니 내 정신이 오뉴월 개 혓바닥 빠지듯 쑥쑥 빠지겠소. 상점주인이라는 사람이 이처럼 솔직하지 못하고서야 어찌 물건을 마음놓고 살 수 있단 말이요?" 오히려 사내가 화를 내는 것을 보자 주인 역시 울화가 머리끝까지 치밀었다. 참 골치 아픈 상대를 만났다는 생각에 주인은 속이 부글부글 끓어올랐다. 주인이 요리조리 눈동자를 굴리며 묘수책을 생각하려 하자 사내가 눈치를 챈 듯 말했다. "됐어. 됐으니 그만 궁리하쇼. 그대가 정 소원이라면 알려주지 않을 수 없지. 하지만 내가 이 상점에 들린 이유는 오로지 머리장식품을 사기 위해서지 내가 누구인지를 말하자는 것은 아니지 않소? 그리고 내 이름을 말해봤자 물건을 흥정하는데 무슨 소용이 닿는단 말이요." 기가 찰 노릇이었다. 철없는 어린아이처럼 굴던 사내가 갑자기 정색을 하더니 술술 조리있게 내뱉는 것이 아닌가. 상점주인은 벌어진 입으로 사내를 멍하니 바라볼 뿐이었다. 사내가 잠시 상점 안을 둘러보더니 주인을 매섭게 노려보았다. 그리곤 자기 코를 가리키며 말했다. "정말 알고 싶나?" "예? 아 예." 주인은 어떨결에 아리송한 대답을 흘리고 말았다. 그랬더니 사내가 씨익 웃으면서 말했다. "난 노완동이야. 노완동 주백통이라구. 그대는 이런 사람이 세상에 살고 있다는 소리를 들어봤나?" 상점주인이 설레설레 머리를 저었다. 그러자 노완동이 크게 웃었다. "그럼 임자는 강호에 사는 혼백이 아니겠구먼. 하하하! 아니면 적어도 몸뚱아리는 강호에 두고 있지만 혼백은 저 먼 저승 가까운 문턱쯤에다 미리 갖다 두었는지도." 주인이 어리둥절한 표정으로 노완동의 얼굴을 유심히 살폈다. 노완동이 다시 자기 코를 손가락 끝으로 가리키며 말했다. "임잔 정말 종남산 전진교 교주를 모른단 말인가? 대협 왕중양!" 왕중양이란 말에 그때서야 주인이 화들짝 놀라며 두 손을 앞으로 모았다. "대협 왕중양이야 대단한 분이지요. 임안사람치고 그 분을 모른다면 말이나 되겠습니까!" 그러자 노완동이 올빼미처럼 부라린 두 눈으로 잡아먹을 듯 주인을 주시했다. "그대가 왕중양을 안다면 마땅히 나도 알아모셔야 해. 난 왕중양의 사제이니까." 그런데 주인이 잔뜩 모았던 긴장을 풀면서 아니꼽다는 표정을 짓는 것이었다. 가만히 보아하니 노완동이란 인물은 점잖은 구석이라고는 눈을 씻고 찾아봐도 없었고 괜히 씨끄러워질 것 같은 생각에서였다. 아무리 왕중양의 사제라도 버릇이 없는 놈이라면 일찌감치 상대하지 않는 것이 나을 거란 판단이었다. 주인은 어서 좋은 말로 사내를 돌려보내야겠다는 일념이었다. 주인이 웃으며 말했다. "자, 그럼 물건 흥정이나 해볼까요. 당신은 부인께 은장신구를 선물할 마음은 없으신가요?" 그러자 태도가 갑자기 달라진 주인의 모습에서 은근히 부아가 일었는지 노완동이 버럭 소리를 질렀다. "허튼소리! 내게 무슨 여편네가 있다고 그래?" "헤헤, 부인이 계시지 않는다면 마음에 두고 있는 여인은 있을 거 아닙니까요?" 주인이 계속 능글능글 구렁이 지붕 오르듯 나오자 노완동이 그의 멱살을 틀어쥐었다. "닥쳐!" 사실 주인의 말이 맞아떨어졌기 ㄸ문에 노완동은 정도 이상으로 화를 냈다. 속으로 간절히 좋아하고 있는 여인에게 선물을 할 마음이 가장 컸다. 사태가 이렇듯 변하자 노완동은 단순하게 처신하게 되었다. 주인이 자기에 대해 모든 것을 알고 있는 것이라 여겨버린 것이다. 노완동이 잠시 사리분별력을 잃어버린 사람처럼 취해 혼잣말로 중얼거렸다. "참 어려운 일이야. 주먹질과 발길질을 배우기보다 어렵고 남과 목숨을 걸고 싸우는 일보다 힘이 들어. 그 여잔 황비(皇妃)인데 이런 장식구를 눈에 들어할까 모르겠어. 내가 선물하는 물건이 그녀에게 이미 있는 것이라면 어쩌지. 그래, 이보다 더 좋은 물건이 얼마든지 있을 거야." 주인이 노완동의 태도를 살피면서 허둥댔다. 잘못하다가는 물건을 팔지 못할지도 모른다는 위기감에 몰렸던 것이다. "아닙니다요. 전혀 맞지 않는 말씀이지요." 그러자 노완동이 눈알을 부라리며 소리쳤다. "뭐가 맞지 않는다는 말이냐?" "아무리 귀한 물건으로도 살 수 없는 게 바로 여인의 마음이고 사랑이지요. 만일 그 여인이 당신을 진심으로 좋아하고 있다면 어떤 선물을 보내든지 마음에 들어할 겁니다." 노완동이 문득 깨달은 바가 있어 나즈막이 말했다. "그래? 임자의 말이 맞을지도 모르지. 그 여인은 그 개떡같은 황제보다 날 더 좋아한다고 그랬거든." 주인은 노완동의 마음을 꿰뚫고 있었다. 임안부에서 황제의 여인인 황비를 꾀어내려는 흑심을 품고 있구나 하는 생각이었다. 그렇다면 담이 꽤나 큰 작자인데 후에 탈이나 나지 않을까 은근히 걱정이 되기도 했다. 나중에 들통이 나서 쥐도새도 모르게 죽어 묻히면 그뿐이기 ㄸ문이었다. "어서 물건을 고르시려면 그렇게 하시지요?" 주인은 사내의 반응을 살피면서 조심스럽게 권했다. 그러나 노완동 주백통은 근본상 물건을 볼 줄 모르는 위인이라 몹시 힘에 부쳐했다. 한참동안 물건을 뒤적거리며 무작정 이것저것 쓸어담기 시작했다. "이 정도면 되겠지?" 그리곤 곧 한아름이나 되는 물건을 주인 앞으로 내놓았다. 주인이 속으로 감탄을 했다. 겉으로 보기엔 조금 모자란 듯 보였으나 그래도 주머니는 넉넉한 인물이라 생각되었다. 어쨌든 자기는 물건을 많이 팔아 돈만 챙기면 되었기에 주인은 마다하지 않았다. 사실 바로 이 주인이 철장방과 연관된 인물이었다. 그러나 노완동은 이곳 수화은포가 철장방의 거처라는 사실조차 모르고 있었다. 주인은 노완동이 은전을 수중에서 꺼내자 흑심을 품었다. 가뜩이나 은전이 모자라 쩔쩔매고 있던 차에 잘 된 일이라 여겼다. 오늘 사내를 죽이고 나머지 은전도 모두 가로챌 요량으로 주인은 틈을 엿보기로 했다. 주인이 자기가 내민 은전을 너무 오래 살피고 있다는 사실을 이상하게 생각한 노완동이 물었다. "임자가 삼백냥이라고 하지 않았나? 그래 주려는데 왜 그런 표정을 짓지?" 그러자 주인이 웃음을 흘리며 대답했다. "헤헤헤, 손님께서 황비에게 선물로 드릴 장신구를 사신다는데 이대로 그냥 보낼 수는 없지요." "그게 무슨 말인가?" 주인이 간사한 웃음을 연신 말머리에 매달며 노완동을 부추겼다. "헤헤, 제 말씀은 지금 고르신 것보다 더 훌륭한 물건이 이 상점 안에는 얼마든지 있다는 뜻입죠. 어떠세요, 더 구경하시지 않으렵니까?" 노완동이 알겠다는 듯 고개를 끄덕였다. "그래, 더 좋은 물건이 있다고? 그럼 여기에 진열해 놓은 물건 말고도 더 있다는 말인가?" "그럼요. 아무에게나 좋은 물건을 내보이는 법은 아니니까요. 모름지기 물건엔 그 물건에 어울리는 임자가 따로 있는 법이지요." "그말이 맞긴 한데...... 나 역시 좋은 물건이 있다면 함부로 남에게 보여주는 성격은 아니니까. 바로 이거지. 내 특별히 주인장에게만......" 하며 노완동이 주머니에서 무엇인가를 꺼내 주인에게로 내밀었다. 그것은 수정으로 된 구슬이었다. 빛을 받아 번들거리는 것이 손으로 만져보고 싶은 충동이 일 정도였다. 그러나 하찮은 물건임을 금방 알아차린 주인이 히히 웃으며 말했다. "보기엔 그럴 듯하게 보이지만 그건 어린아이들이나 갖고 놀 놀잇감에 불과하지요. 그게 그토록 대단하다는 말씀인가요?" 노완동이 정색을 하며 되물었다. "그럼 임자가 말한 좋은 물건을 어서 내어보게나." 제대로 걸려들었다고 판단한 주인이 눈을 가느다랗게 떴다. "그런데 어쩌죠. 지금 이곳에서는 없고 저와 함께 뒷집으로 가셔야하는데......" 하며 주인이 노완동의 눈치를 살폈다. "좋아. 기가 막힌 물건이 있다는데 그 정도의 수고를 마다하겠나?" 노완동은 쾌히 승낙을 했다. 그도 그럴것이 노완동의 머리속에는 온통 황비의 얼굴이 가득차 있었기 때문이었다. 그녀가 선물을 받고 좋아할 것을 생각하자 노완동은 금방이라도 천하를 얻은듯 가슴이 부풀어올랐던 것이다. 상점 뒤로 가보니 제법 큰 집이 한채 나왔다. 지붕도 꽤나 높았으며 전체적으로 웅장한 맛도 풍겨주는 그런 집이었다. 그런데 한가지 이상한 점을 발견한 노완동이 물었다. "주인장, 어째 이렇게 큰집에 문이 하나밖에는 없소? 그리고 창문 역시도 하나밖에는 보이지가 않는데." 주인이 노완동에게 자리를 권하며 말했다. "차차 아시게 될 겁니다." 하며 잠시 자리를 비웠던 주인이 자그마한 함을 들고 왔다. "이 안에 좋은 물건이 가득하니 마음대로 골라보시지요." 노완동은 주인의 손에 들려있는 작은 함을 유심히 살폈다. 그 함은 아주 정교한 솜씨로 만들어진 것이었다. 노완동은 속으로 이곳 수화은포에는 정말 솜씨좋은 물건들이 많구나 하고 생각했다. 노완동이 손을 내밀어 함을 열려고 하자 주인이 만류했다. "잠깐만!" "왜 그러나?" 주인이 다시 눈을 가늘게 치켜뜨며 이유를 설명했다. "이 함속에 든 물건은 단순히 은전 삼백냥으로 따질 성질의 것이 아닙니다요. 만일 그보다 더 후한 값을 치룰 수 없다면 아예 열어보지도 마시라는 뜻이지요." 노완동은 불현 화가 치밀었다. 주인의 무시하는 듯한 태도에 은근히 자존심이 상한 노완동이 목에 힘줄을 툭툭 새기며 말했다. "내게 은전이 얼마든지 있으니 걱정말고 어서 함을 열어보게! 일단 구경을 해야 사든지 할게 아닌가?" 그러나 주인의 태도 역시 단호했다. "죄송합니다만 은전을 먼저 보여주시지요. 그리고 참고삼아 말씀드리는 건데 이 함속에 들어있는 물건의 값은 천냥이올시다." 노완동이 한숨을 세게 뿜으며 주인을 노려보았다. "있으니까 걱정말래두!" "말은 누가 못합니까요?" 주인의 당당한 태도를 보자 노완동은 더욱 애가 탔다. 분명 좋은 물건이 있기에 저토록 자신있어하는 게 아닌가. 어서 물건을 사서 황비에게 전해주고 싶은 마음이 가슴에서 화방수를 만들었다. "좋습니다요. 손님 말이 옳아요. 아무리 귀한 양귀비의 앞가슴도 일단 눈으로 보고 손으로 만져봐야 그 진가를 가름하는 법. 자, 그럼 함을 열겠습니다." 노완동이 침을 소리나게 삼키며 잔뜩 긴장을 했다. 주인이 함을 열자 그 안에서 옥비녀가 신비한 광채를 뽐내며 자태를 드러냈다. 둥그스름한 한쪽에는 역시 옥으로 된 봉황새가 달려있고 섬세한 조각솜씨가 엿보이는 물건이었다. "오호!" 봉황생의 깃털 무늬까지 선명하게 새겨져 있어 저절로 감탄의 말이 터져나왔다. 눈은 금강석으로 돼있고 몸엔 몇알의 눈부신 진주알과 이름 모를 보석까지 박혀있었다. 부리에도 예외는 아니어서 역시 진주가 여러 알 물려있는 형상이었다. 노완동이 입을 다물 생각도 못한 채 계속 감탄사를 연발했다. "좋아, 정말 좋아! 참으로 훌륭한 물건이로구나. 이 정도라면 천냥에다 내 목숨까지 얹어서라도 사겠네." 노완동은 곧 손을 천천히 내밀어 그 옥비녀를 잡았다. 바로 이때였다. 펑 하는 소리와 함께 갑자기 눈앞으로 뿌우연 연기가 피어오르는 것이었다. "앗!" 그 연기가 노완동의 눈을 덮자 순간 눈앞이 흐릿해지면서 정신까지 몽롱해지는 것이었다. "나쁜 놈! 감히 날 속이다니?!" 하고 노완동이 소리를 내지르며 함을 집어 주인의 머리를 내리쳤다. 그러자 주인이 다람쥐처럼 날쌘 동작에 몸을 얹어 옆으로 구르며 노완동의 공격을 피했다. 다시 몸을 일으킨 주인이 이번엔 노완동에게로 달겨들었다. 노완동은 화가 북받쳐 주먹으로 주인의 가슴팍을 내질렀다. 그런데 주인 역시도 장으로 공격을 가해오는 것이었다. "오라 이제야 네 놈의 정체를 알겠구나! 바로 네 놈은 철장방의 놈이렷다!" 이 즈음 천하의 무림에서 악명을 떨치고 있는 것이 바로 철장방이었다. 상관위(上官威)가 방주노릇을 할 때만 해도 선한 일을 행해 사람들의 입에도 좋게 오르고내렸었다. 그런데 지금의 철장방은 눈앞의 주인처럼 교활하고 악랄하기가 이를데 없었다. 주인이 철장방의 사람이란 것을 알게 된 노완동은 가슴이 섬뜩해졌다. 철장방 사람들의 특징 중 하나가 바로 사람을 우습게 해치는 족속이란 점이었다. 지금 눈앞에 있는 놈을 보아도 그것은 증명되는 일이었다. 차츰 눈앞이 뿌우옇게 변해가는 노완동이 당황하며 외쳤다. "망할 놈의 철장방 졸개야! 나의 장을 받아랏!" 노완동이 고함을 지르며 움켜쥐고 있던 주먹을 곧게 펴 그자의 어깨를 가격하였다. 그자는 노완동의 장법을 대수롭지 않게 여긴 모양이었다. 여유만만하게 노완동의 공격을 피하려던 주인이 어깨를 움켜쥐고는 뒤로 날아갔다. "꽈당!" 그자가 바닥에 떨어지는 소리가 요란하게 울려퍼졌다. 노완동은 기세를 늦추지 않고 질풍같이 달려가 일격에 그자의 숨통을 끊어놓으려고 했다. 온갖 사악한 방법을 동원해 사람들을 해치는 무리를 어서 없애야만 직성이 풀릴 것 같았다. 그자는 노완동이 질풍을 몰고 달려오는 것을 보자 황급히 몸을 옆으로 굴렸다. 노완동의 공격이 순간 빗나가버렸다. 그러나 그자는 노완동의 법수가 자기보다 월등하다는 것을 깨닫고는 주춤하고 있는 처지였다. 노완동이 거친 숨을 몰아쉬며 말했다. "이 빌어먹을 철장방놈아, 네 놈에게 재간이 있다면 어서 덤비거라. 치사한 짓꺼리로 철장방 망신이나 시키지 말고." 노완동이 욕설을 퍼붓자 그자가 비웃었다. "노완동아, 네가 죽고 싶어 찾아왔으니 부디 날 원망말거라!" "넌 도체 철장방에서 뭘 하는 개뼈다귀더냐? 네 놈이 누구이길래 날 해치려 드느냐? 어서 구천인이란 놈을 불러오너라. 내가 그와 상대해주겠다. 네 놈은 철장방의 졸개에 불과하니 내 명성을 더럽힐까 싸우고 싶지 않다." 그자가 거침없이 웃음을 퍼주으며 말했다. "노완동아. 네 놈이 죽을 ㄸ가 되었는데도 아직 깨닫지를 못하는구나. 넌 천하에 둘도 없는 바보로구나. 네 놈이 무슨 재간이 있다고 우리 방주영감과 대적하겠다고 하느냐. 나만 하더라도 네 놈은 숨조차 제대로 쉴 수 없을테니 어서 무릎을 꿇어라. 행여 고집을 부리다가 염라대왕과 장기두는 일을 자청하지 말고!" 득의양양하여 노완동을 비웃는 그자의 눈빛엔 아직 물러설 수 없다는 기색이 가득했다. 노완동은 후회가 들었다. 조심하지 않아 두 눈을 멀게 될지도 모를 위기 몰린 자신이 원망스러웠다. 이같은 일을 중양형이 알게 되면 얼마나 꾸짖을 것인가. 노완동은 곧 자신이 죽게 될지도 모른다는 위기감에 몰리면서도 왕중양에 대한 미안함에 고개 숙였다. "구천인을 어서 불러오지 못하겠느냐? 내 당장 요절을 내어 순진한 농부들이 평생 짓는 터밭에 거름으로 뿌려주겠다!" 그러나 사실 구천인과는 자웅을 겨눌 수가 없는 입장이었다. 이 자리에 있지도 않은 구천인은 자꾸 찾아 무엇한단 말인가. 그를 만나기 전에 눈앞에 있는 자에게 어떤 굴욕을 당할지도 모르는 판국이었다. 더군다나 그렇게 되면 수중에 있는 은전과 구슬마저 ㅃ앗기게 되는데 노완동은 더욱 곤혹스런 표정을 감출 길 없었다. 또한 아까 연기에 쏘인 두 눈에서는 눈물이 흘러내려 더욱 고통스러웠다. 앞이 가물가물해지면서 겨우 윤곽만을 가름할 뿐이었다. 한편 운이 좋아 이자를 물리칠 수 있다 해도 문제는 남아있었다. 오히려 이자를 죽이지 말고 산 채로 잡아 해독제를 얻는 게 우선이라는 생각이었다. 그 해독제로 눈을 치료한 다음 더 큰 일을 위해 때를 기다려야 하기 때문이었다. 노완동이 꾀를 생각해 내어 그자에게 말했다. "너에게 부탁이 있다." "부탁? 왜 목을 칠 때 아프지 않게 살살 베어달라는 부탁이더냐?" "나는 눈을 다쳐 너와 정당한 승부를 할 수가 없는 몸이다. 일단 내게 해독제를 달라. 그러면 댓가로 내게 있는 은전을 모두 주마." 그자의 눈빛이 약간 달라졌다. "네 놈에게 아직 남아있는 은전이 있단 말이냐?" 순간 야릇한 느낌이 들어 노완동은 품속을 더듬어보았다. "아니!" 자신의 품속에는 은전이 하나도 남아있지를 않았던 것이다. "네 놈이 내 은전을 훔쳐갔구나? 솜씨가 대단한데!" "헤헤헤, 이제야 알차리다니 너의 눈치는 형편없구나. 그래서 모두들 나를 쾌수(快手) 진(陳)이라 부르는 거다. 알고나 있느냐?" "네 놈이 은전을 훔쳐갔지만 마지막으로 양심을 묻겠다. 해독제를 주면 용서를 하마." 그러나 통하지 않을 인물이라는 것을 깨달은 노완동은 그런 자신이 한심스럽게 여겨졌다. "배짱만큼은 대협 왕중양의 뺨을 치고도 남는구나!" 노완동은 더욱 눈앞이 흐려지는 것을 깨닫고는 조급해졌다. 조금 전까지만 흐릿하게나마 보이던 그자의 윤곽이 더 가물가물하게 느껴졌다. 노완동이 정신을 집중하여 그자의 말소리가 나는 쪽을 향해 기를 모았다. 틈을 엿봐 여차하면 공격을 가할 계산이었다. 그러나 그런 사실을 눈치채고 있는 그자가 가만히 있을 리 없었다. "헤헤, 불쌍한 노완동아, 네 놈이 나를 잡겠다고? 그래서 해독제를 얻겠다고? 어림도 없지." 바로 이때였다. 노완동이 바닥을 박차고 날아올랐다. 그러나 이미 알아차린 그자는 한쪽으로 비켜난 채 비웃음을 던져왔다. "넌 눈 먼 고양이인데 어림도 없지." 노완동이 다시 발을 구르며 이리저리 그자를 잡기 위해 몸을 날렸다. 그러나 매번 실패로 돌아갔다. 숨을 몰아쉬던 노완동은 순간 두 눈을 움켜쥐었다. 눈물이 주르르 흘러내리는 것이 부끄러웠지만 도저히 참아낼 수 없는 고통이었다. 가능하다면 두 눈을 모두 뽑아버렸으면 하는 심정이었다. 갑자기 두 눈에서 손을 뗀 노완동이 그 자리에 가만히 앉았다. 두 손을 양 무릎 위에 올려놓고는 전진교도처럼 마음을 가다듬었다. 그자의 두 눈이 쥐에게 역습을 당한 고양이의 그것처럼 휘둥그레졌다. 이리저리 꽁지에 불똥이 떨어진 쥐처럼 자기를 잡으려고 허둥대던 노완동이 갑자기 가부좌로 앉자 이상하게 생각했던 것이다. 그자가 조심스럽게 다가왔다. 노완동은 안은 채로 눈에 들어간 독기를 짜내기 위해 조식운동(調息運動)을 하고 있는 중이었다. 그러나 매우 힘든 방법이기도 했다. 아무리 공력이 뛰어나다고 해도 내력을 눈에까지 운행시킨다는 것은 거의 불가능하기 때문이었다. 그러나 노완동으로서는 달리 방법이 었다고 믿었다. 한편 한가지 숨겨놓은 계략이 있기는 했다. 노완동이 죽은 듯 앉아서 움직임을 멈추자 그자가 가까이 다가왔다. "네 놈이 죽을 때가 가까워지니까 별의별 짓거리를 다하는구나." 하는 그자의 입김을 감지한 노완동이 때를 놓치지 않고 훌쩍 몸을 날렸다. 그리곤 곧바로 그자의 두 발을 움켜쥐었다. 그자가 발버둥을 치며 두손으로 바닥을 사정없이 긁어댔다. 노완동은 행여 신발을 벗고 놈이 빠져나갈까봐 손아귀에 힘을 주어 발목을 단단히 부여잡았다. 이때 그자가 문쪽을 향해 소리를 질렀다. "방주님!" 노완동이 얼른 그쪽을 향해 시선을 던지자 놈이 공격을 가해왔다. 또 속고만 것이었다. 그 바람에 놈은 미꾸라지처럼 빠져나가 노완동의 손엔 신발 한짝만 남게 되었다. "어디로 내뺄 셈이더냐?" 소리는 질러대고 있었지만 노완동은 다시 방금전과 같은 기회는 맞기 어려울 거라 생각했다. 눈앞은 더욱 안개에 싸인 듯 흐릿하게 변해갔다. 그자의 숨소리가 다시는 들려오지 않았다. 아마도 문밖으로 나가버린 모양이었다. 노완동은 바닥을 더듬으며 문을 찾기 위해 엉금엉금 기어갔다. 겨우 문이 손끝에 닿자 노완동은 자리에서 일어나 막 밖으로 나가려고 했다. 이때 놈의 목소리가 들여오면서 그만 문을 밖에서 철커덕! 잠그는 소리가 났다. "헤헤헤, 이제야 왜 이 집에 문이 하나밖에 없는 줄 알겠지?" 그리곤 잠잠해졌다. 노완동은 풀썩 그 자리에 꺼지고 말았다. 홍칠이 눈을 떠보니 주위의 풍경들이 낯설게만 느껴졌다. 석실이 아니라는 사실을 어렴풋이 깨닫게 되었다. 홍칠은 다시 눈을 감은 채 생각했다. 그동안 석실에서 보낸 기간은 잊을 수 없는 꿈속과도 같은 시간들이었다. 그는 지금까지 그처럼 행복한 나날들을 보낸 적이 거의 없었다. 바로 미립과의 그 수많은 시간들을 보냈다는 사실에 홍칠은 더욱 행복했었다. 미립! 갑자기 홍칠이 눈을 떴다. 그때서야 지금 자기가 어떤 위치에 놓여져 있는지 알아차린 것이었다. 미립과 미기는 어떻게 되었을까? 홍칠은 상체를 일으켜 주위를 살펴보았다. 그러나 미립과 미기는 보이지 않았다. 웬 여인의 침실같았는데 매우 사치스럽고 화려한 것들로 장식돼 있었다. 자기가 누워있던 침상을 돌아보던 홍칠은 그만 사색이 되고 말았다. 그 침상 위에 한 여인이 누워있었기 ㄸ문이었다. 그렇다면......? 자기가 이 여인과 오래 누워있었다는 사실 앞에서 홍칠은 당황하지 않을 수 없었다. '이 여인이 미립이라면 얼마나 좋을까만......' 그러나 분명 미립은 아니었다. 홍칠은 허리를 숙여 여인 가까이로 얼굴을 들이밀었다. 지굿이 눈을 감고 잠이 들어 있는 이 여인...... 어디선가 본 듯한 여인의 얼굴이었다. "아니!" 곧 홍칠은 여인의 정체를 알아냈다. 바로 미방주의 신변에 머물고 있던 또다른 미립이었다. 홍칠이 황급히 침상에서 내려오려고 몸을 돌렸지만 마음대로 움직여주질 않았다. 온몸의 맥들이 모두 상했는지 나른하여 생각처럼 움직일 수가 없었다. 이때 뒤에서 여인의 목소리가 들려왔다. "왜 도망치려고 하나요?" 돌아보지 않아도 가짜 미립의 목소리라는 것을 알 수 있었다. 홍칠은 천천히 고개를 돌려 그녀의 얼굴을 확인했다. "나를 어쩔 셈인가?" 그러자 미립이 손길을 뻗어왔다. 홍칠의 어깨를 천천히 쓰다듬자 홍칠이 급하게 뿌리쳤다. 미립이 요사스러운 웃음을 토했다. "호호호! 홍칠공, 당신 역시 사내인데 어찌 이토록 뻣뻣한가요? 옆에 있는 이 여인의 실망이 크다는 걸 당신은 왜 모르시죠?" 홍칠이 자신을 수습하며 대꾸했다. "하하, 그대의 목소리를 들어서는 조금도 실망할 것 같지가 않은데." 미립이 자리에서 몸을 일으켰다. 그러자 육감적인 젖무덤이 훤히 드러났다. 홍칠이 얼른 시선을 돌리며 침상에서 내려왔다. "홍칠공, 당신이 얼마든지 이곳을 나갈 수 있어요. 하지만 저 문을 나서자마자 후회하게 될 거예요. 아마 한평생 후회만을 벗으로 삼고 살아가게 될지도 몰라요." "내가 무엇 때문에 그리 고달픈 후회를 한단 말인가?" "솔직히 말하죠. 당신이 내 말을 듣지 않는다면 진짜 미립은 죽게 돼요." "뭐라고? 이 못된 것!" "호호호, 제 말을 끝까지 들으셔야죠. 그리고 미립의 남동생의 목숨도 온전치는 못할 거예요." "함부로 미립이란 이름을 부르지 마라!" "호호, 미립은 예쁘지도 않은데 왜 당신이 그토록 좋아하는지 이유를 모르겠군요. 당신이 지금부터라도 나를 좋아하게 된다면......" "당치도 않는 소리 집어치워라!" "그렇게 되면 난 당신에게 좋은 선물을 드릴 수도 있는데......" "흥!" "난 당신을 개방의 방주로 삼을 생각이오." "뭐라고!" 홍칠은 화가 치밀어 당장이라도 앞에 있는 요망한 여인을 요절내고 싶었다. 어서 목을 졸라 죽이고 미립과 미기의 생사를 확인하는 게 도리라고 생각했다. 막 그녀에게로 몸을 돌려 손을 쓰려고 할 때였다. "당신은 내게 '십일취(十日醉)'를 당했다는 걸 명심하세요. 이 십일동안 당신은 싫어도 내 말을 들어야 해요." 그러나 홍칠에게 그같은 말이 들릴 까닭이 없었다. "각오해라!" "호호호! 그러니 더욱 당신이 사랑스럽군요." 가짜 미립은 조금도 동요되지 않고 오히려 웃음을 즐기려는 기색이었다. "내가 보기엔 당신은 정말 사내다운 사람이예요. 당신은 나의 남편이 될 생각은 없나요? 그렇게 되면 난 당신에게 영원히 복종을 할 수 있어요." 홍칠이 그녀의 목을 졸랐다. 그러나 온힘을 다 주었는데도 소용이 닿지를 못했다. 손목으로 힘이 전해지지 않고 있었다. 그녀의 말대로 온몸은 이미 흐물흐물 마취를 당한 상태였다. 홍칠은 손을 부르르 떨며 안타까워할 뿐이었다. "호호호! 당신은 지금 절 너무 사랑한 나머지 죽이려고 하는 것이겠죠? 당신이 이럴수록 나는 더욱 당신을 사랑할 수밖에 없어요." 손아귀에서 벗어난 그녀는 더욱 요망스런 눈빛을 흘리며 홍칠을 빈정댔다. "누가 미운산 방주님을 그 꼴로 만들었는지 알만하다. 이 요사스런 계집아, 넌 죽어서도 결코 혼백만큼은 너를 따르지 않을 것이다!" 치를 떨며 분노하는 홍칠은 안타까운 가슴만 어루만질 수밖에 없었다. 그녀의 웃음소리가 다시 방안을 울렸다. "홍칠공, 당신이 나를 따르면 되는건데 무슨 고집이 이렇게 많나요. 당신이 그렇게만 마음을 먹는다면 천하는 곧 우리들 몫이라구요." 그녀의 손길이 다시 홍칠의 목을 감싸왔다. 홍칠은 애써 뿌리치려 했지만 더욱 손을 움직일 수 없는 지경에 이르고 말았다. "홍칠공, 전 숱한 사내들을 겪어보았지만 당신처럼 내 영혼을 앗아가는 사내는 처음이예요." 그녀의 뱀 혀같은 손끝이 홍칠의 목덜미를 쓰다듬고 있었다. 홍칠은 굳어가는 몸을 뒤흔들면서 벗어나려고 했다. "미운산이란 인물은 너무 점잖을 빼어 어디 여인의 환심이나 사겠어요. 또 그 소씨 거렁뱅이란 사람은 하루종일 히히덕거리기만 해서 여인들이 접근하지를 않으려고 해요. 그러나 당신은......" 그녀의 손길이 잘려나간 홍칠의 머리를 어루만졌다. 그러더니 차츰 홍칠의 목덜미를 타고 가슴 쪽으로 내려오려고 했다. 맥을 놓고 있는 홍칠은 제발 꿈이기를 바라고 있을 뿐이었다. 순간 홍칠이 몸을 틀었다. 그녀의 손가락 끝이 바로 자신의 젖꼭지를 건드렸기 때문이었다. "당신처럼 제 가슴을 뛰게 한 사내는 없었어요." 그녀는 마치 어린아이를 어르듯 홍칠의 가슴을 쓰다듬고 어루만지고 제멋대로 욕심을 채워나갔다. 홍칠은 눈을 돌려 문쪽을 응시했다. 어서 여기를 벗어나야 한다는 생각만 가슴에서 활활 타오르고 있었다. "오호, 당신은 지금 무슨 걱정을 하고 있나요? 문은 안에서 잠가두었으니 걱정마세요. 아무도 우리의 사랑을 방해하지 않을테니." 홍칠은 쓰러질듯 몸을 움찔거렸다. 그녀가 홍칠을 부축하여 자리에 눕혔다. 그리곤 베개로 홍칠의 머리를 적당하게 받쳐주는 것도 잊지 않았다. "당신이 날 좋아하게 된다면 한평생 부귀영화를 누릴 수 있을 거예요. 당신은 이제 거지노릇을 그만 두고 나의 품으로 들어와야 해요. 당신은 듣자하니 대식가이자 미식가라고 하던데 뭣 ㄸ문에 지금까지 궁핍한 생활을 이어왔나요. 자, 이젠 나를 믿고 행복의 길목으로 들어서면 돼요." 그녀가 홍칠의 바지를 벗겨냈다. 날카로운 그녀의 손톱 끝이 몸에 닿을 때마다 홍칠은 몸을 뒤틀었다. 그러나 생각만큼 몸이 움직여주질 않는 듯했다. 의지만이 살아있을 뿐 몸은 단단한 형틀 속에 갇혀버린 듯 꼼짝을 할 수가 없는 형편이었다. 몸을 쓸 수만 있다면 당장 강용팔장으로 요망한 계집의 심장을 도려내고 싶었다. 그녀가 이불을 덮어주고는 홍칠의 귀에 대고 속삭였다. "당신은 미립과 석실 안에서 아주 신나는 쾌락을 누렸겠죠? 그러나 그 어린 계집이 과연 당신의 이 훌륭한 몸을 느끼기나 했을까요? 미운산보다 젊고 탄력있는 당신의 몸이 그 아무것도 모르는 계집에게 닿았다는 생각을 하면......" 음탕한 눈길로 바라보는 그녀의 얼굴이 한마리의 독을 품은 뱀처럼 여겨졌다. 홍칠은 속으로 자신을 되짚어보았다. '이 요사스런 여인이 미운산의 신변에 나타났던 것만 해도 교활하기 그지 없는 일이었다. 그리고 미운산을 해쳐 폐인으로 만들어놓지를 않았는가? 또한 개방의 장로들에게도 벌써 어떤 손길을 뻗쳤는지도 모른다. 어쩌면 돌풍을 맞은 구름처럼 뿔뿔히 흩어졌을지도...... 이 모두가 이 계집의 무서운 음모에서 비롯된 것이리라. 그리고 이젠 내게도 어떤 음모의 손길을 뻗으려고 하지 않는가. 아, 내가 당하더라도 미립과 미기만을 놓아준다면......' 홍칠은 손끝조차 움직이지 못하는 상태에서 그녀를 불렀다. "그대는 미립을 어디에 가둬두었나?" 그러자 갑자기 그녀의 손끝이 눈앞에 보이더니 홍칠의 볼을 톡톡 치는 것이었다. "당신은 지금도 그년을 그리워하고 있군요. 호호, 걱정말아요. 그년은 무사하니까." 그러나 믿을 수 없는 말이었다. 그녀의 행실로 봐서는 벌써 죽였을지도 모른다는 생각이었다. "당신이 내 말을 믿지 못하겠다면 할 수 없군요." 볼을 톡톡 두드리던 그녀의 손이 다시 홍칠의 목덜미를 쓸어안았다. 그리곤 머리를 위로 쓰다듬던 그녀가 말했다. "그 다섯 요리사들이 당신에게 너무 했군요. 이 멋진 머리칼을 자르다니. 호호호, 정말 거지같군요." 하면서 그녀의 입술이 뜨겁게 홍칠의 목덜미로 내리꽂혔다. 홍칠은 속으로만 자신을 찢어버리고 싶을 정도의 분노로 떨었다. 그녀의 입술이 차츰 아래로 내려가려 했다. 그런데 이때 그녀가 동작을 멈추며 소리쳤다. "이리 오너라!" 그러자 방문이 열리면서 여종 둘이 안으로 들어왔다. 예쁘장하게 생긴 두 명의 여종은 그녀의 분부를 기다리기 위해 허리를 숙이고는 예를 올렸다. "가서 그 두사람을 데리고 오너라!" "예." 밖으로 나간 여종들이 잠시후 안으로 다시 들어왔는데 이번엔 빈손이 아니었다. 작은 수레 두대를 각각 밀고 들어왔다. 누운 채로 눈을 돌려 그것을 확인한 홍칠은 경악을 금하지 못했다. 수레 위에는 두 사람이 앉아 있었다. 앞의 수레에는 미립이 그리고 뒤에 수레에는 미기...... 그 두사람 역시 홍칠이 하고 있는 옷차림과 그 옆에 나란히 누워있는 그녀를 보고는 소스라치게 놀라고 말았다. 그녀가 보란듯이 말했다. "미립아, 이 홍칠공을 잘 보거라. 이 분이 누구를 사랑하고 있는지를. 나와 이 침상에 누워 있는 홍칠공의 얼굴엔 기쁨이 가득 넘쳐나고 있지 않느냐?" 미립은 어찌된 영문인지 몰라 홍칠과 그녀를 번갈아 바라볼 뿐이었다. 미립은 홍칠에게 뭐라고 말하고 싶은 표정이었지만 차마 입이 떨어지지 않는 듯했다. 홍칠은 미립에게서 좀 이상한 점을 발견할 수가 있었다. 전에 보았던 미립은 생기를 잃지 않는 여인이었는데 지금은 달랐다. "미립......" 홍칠이 입을 열어 사실을 밝히려고 하자 그녀가 재빨리 그의 정수리에 있는 아혈(啞穴)을 눌렀다. "아!" 홍칠은 낮은 신음을 문 채 곧 굳어지고 말았다. 이젠 목소리조차 마음대로 내지 못하게 된 형편이었다. 그녀가 속삭이듯 홍칠의 귀에 대고 뜨거운 입김을 불었다. "홍칠공, 저 두 남매를 잘 보기 바래요. 저 남매에게도 십일취를 썼거든요. 그런데 너무 지나치게 쓰는 바람에 저 모양으로 변하고 말지 뭐예요." 그때서야 홍칠은 미립과 미기가 자신보다 더 무기력한 모습으로 앉아있는 것을 확인할 수 있었다. 그녀가 향수내를 물씬 풍기며 다시 홍칠에게로 몸을 가까이 밀착시켰다. 홍칠을 끌어안고는 그녀가 속내에서부터 솟아나는 듯한 신음소리를 냈다. "으음!" 마치 미립의 귀에 오래 새겨둘 듯 그녀는 아주 음탕한 표정까지 덧붙이며 홍칠을 안았다. 그 모습을 바라보고 있는 미립의 심정은 떨어져나갈 듯 아파왔다. 이미 미립의 가슴엔 홍칠이 자리하고 있었다. 그런데 어떻게 홍칠이 변해버렸을까 이해가 되지를 않았다. 그러면서 미립은 혹시 그녀가 자기에게 한 것처럼 홍칠에게도 손을 쓴 것은 아닌지 의심했다. 그러나 원래 무예로 단련된 몸이고 누구보다 강한 정신력을 지닌 홍칠이라고 믿고 있었기에 미립은 쉽게 납득이 안갔다. 아버지 미운산에 이어 홍칠 역시도 이제 그녀의 손아귀에서 놓아날 운명을 맞게 되었구나 하는 참담한 생각에 미립은 눈물을 흘리고 말았다. 홍칠의 가슴은 미립보다 더한 아픔으로 갈기갈기 찢어지고 있었다. 움직이지 못하는 몸에 이제는 입까지 굳어져 더욱 낭패스런 지경에 빠졌다. 그녀가 비웃듯 말했다. "그런데 이상하네요. 왜 당신은 사랑하는 여인이 눈앞에 나타났는데도 아무 말이 없죠? 그 사랑에도 금이 가기 시작했나 보죠?" 왜 사랑하는 미립을 위해 입을 벌려 말하고 싶지 않을 것인가. 홍칠은 더욱 간사스럽게 입을 놀리고 있는 그녀에게 저주의 화살을 가슴 속으로 쏘아댔다. 홍칠도 창백해진 볼로 두 줄기의 눈물을 흘리고 있는 미립을 물끄러미 바라보며 속으로 울고 있는 중이었다. "너희 남매도 이젠 똑똑히 알아둬야 해. 여기에 있는 사내는 나의 영원한 동반자라구." 그러더니 여종에게 명령하는 것이었다. "홍칠공이 몹시 시장할터이니 서둘러 먹을 것을 가져오너라!" 두 여종은 그녀의 명을 받자 총총히 밖으로 나갔다. 그녀들의 걸음걸이는 매우 가볍고 빨라 아무런 소리조차 남기질 않았다. 곧 여종들이 예의 걸음걸이를 앞세우며 들어와 음식을 그녀 앞에 대령했다. 여종이 들고온 작은 상 위에는 여덟개의 그릇이 놓여져 있었는데 구수한 음식냄새가 코를 찔렀다. 그 여덟개의 그릇은 색깔이 각기 달랐다. 한개는 붉은 그릇이었는데 편육이 보기 좋게 썰어져 담겨있었다. 그 편육은 종이장같이 매우 얇고 부드러워서 보기만 해도 군침이 입안 가득 넘쳐날 지경이었다. 다른 하나는 까만 그릇이었는데 아주 작은 과일들이 소복하게 담겨져 있었다. 콩같지도 않고 팥같지도 않은 아주 작은 과일이었다. 그밖의 나머지 그릇들도 적등황녹청 남자(赤橙黃綠靑藍紫)로 가지각색을 이루었다. 또한 나머지 한개는 운강색(雲絳色)을 띠고 있기도 했다. 그녀가 말했다. "홍칠공, 이 음식들은 황궁의 명요리들인데 그중 유명한 것이 '전색여인(全色女人)'이죠. 그걸 또한 '적등황녹청남자'라고 부르는 이들도 있어요. 이 마지막 운강색 요리를 여인으로 불러요. 홍칠공, 당신이 대식가이자 미식가란 말을 들었는데 어디 맛이나 보지 않겠어요?" 사실 홍칠공은 물론 미립과 미기도 몹시 배가 고픈 상태였다. 뱃가죽이 어느샌가 등짝에 달라붙어 숨을 쉴 때마다 허리가 휘어질 것만 같았다. 그런데 갑자기 맛있는 음식을 보자 군침이 솟아나 금방이라도 이빨이 모두 흐물흐물 녹아버릴 듯한 기분이었다. 순간 미기의 뱃속에서 쪼르륵 하는 소리가 들려왔다. 그러자 거의 동시에 나머지 미립과 홍칠의 배에서도 같은 소리가 이어졌다. 홍칠이 미립을 바라보았다. 미립은 음식들에서 시선을 떼지 못한 채 잔뜩 일그러진 얼굴을 하고 있었다. 지금이 자유의 몸이라면 저 사랑하는 미립에게 음식을 먹여주며 행복한 시간을 보낼 수 있을텐데...... 홍칠은 속으로 그런 바램만 부여잡았다. 그러나 한편 미립이 자신을 오해하고 있을지도 모른다는 생각에 두려움이 앞서기도 했다. 만약 여기에서 벗어나 다시 미립과 만나게 된다 해도 어쩌면 어려워질지 모른다는 염려였다. 오해를 풀지 못한 미립이 영영 자신을 떠나버린다면 모든 게 끝장이었다. 미기가 실성을 한 사람처럼 음식을 바라보며 침을 흘리고 있었다. 그것을 본 그녀가 말했다. "불쌍하구나. 이처럼 어린애를 굶기다니." 그러더니 여종에게 말했다. "저 애한테 음식을 주어라." 두 여종 중 한 여인이 상을 들어 미기 앞으로 내밀자 다른 여인이 상아로 만든 젓가락을 집어들었다. 편육을 집은 여인이 곧 미기의 입 가까이로 들이댔다. 미기는 허겁지겁 그것을 받아 몇번 씹지도 않고는 꿀꺽 삼켜버렸다. 순간 홍칠은 눈물을 왈칵 쏟을 뻔했다. 어린 미기가 가엾게 보였기 때문이었다. "에그, 불쌍도 하지. 다른 음식들도 먹여라." 그녀가 다시 명령했다. 이번엔 자그마한 과일이 미기의 입속으로 들어갔다. 미기는 과자처럼 그것을 아작아작 씹어먹었다. 이윽고 여종들은 여덟가지 요리를 골고루 미기에게 먹여주었다. 홍칠은 속으로 그나마 다행이라고 생각했다. 여덟가지 요리를 한입씩 맛을 본 미기는 그러나 양에 차지 않는다는 표정이었다. 그 애는 더 먹고 싶어서 간절한 눈빛을 여종에게로 보냈다. 상 위에 있는 요리를 모두 먹어치운다 해도 미기의 뱃가죽을 흔들어놓고 있는 시장기는 가셔질 것 같지가 않았다. 여종이 그녀의 눈치를 살폈다. "안돼. 어린애가 음식을 너무 많이 먹으면 체한다. 맛있는 음식일수록 줄여 먹으라는 말도 있지 않느냐?" 그녀가 어울리지 않게 미기를 가르치고 있었다. "여기에 있는 여덟가지 요리들은 천하 제일의 음식들이다. 한입씩 맛을 본 것만으로도 복을 받은 셈이다." 그러나 미기는 더욱 간절한 눈망울을 요리조리 굴리며 그녀를 주시했다. 그녀가 미립을 바라보았다. "너도 미립이라 부르고 나 역시 미립이라 부른다. 너도 홍칠공을 좋아하지만 나 또한 좋아하고 있다. 그러나 너와 나는 엄연히 달라야 한다. 나는 곧 홍칠공과 결혼을 할 몸이다. 그런데 너와 나의 호칭이 같아서야 되겠느냐?" 그녀의 말에 미립은 더이상 눈물을 흘리지 않았다. 아마도 모든 것을 체념한 듯한 표정처럼 비쳐 홍칠은 마음이 아팠다. 그녀가 말했다. "미립에게도 음식을 먹여라." 여종이 미기에게 했던 것처럼 상을 받쳐들고는 미립에게로 다가왔다. 미립이 눈을 감아버렸다. 죽어도 입을 벌릴 수 없다는 의지가 분명했다. 그녀가 가소롭다는 듯 웃어댔다. "호호호! 미립아, 괜한 고집을 피우는구나. 조금만 먹으면 기분이 한결 나아질테니 어서 입을 벌리도록 하거라." 가증스런 일이 아닐 수 없었다. 마치 미립을 자신의 친자매나 되는 듯 걱정의 말을 내비친 그녀는 다시 홍칠의 품에 기대었다. 홍칠은 속으로 그녀의 머리를 박살내고 사지를 북북 찢어버리는 상상을 했다. 여종들이 요리를 미립에게 먹이려 했지만 어려웠다. 미립은 입을 꾹 다문 채 요지부동이었다. 옆에서 그것을 지켜보던 미기의 어린 눈동자만 빛을 낼 뿐이었다. 여종이 갑자기 젓가락에 걸려있는 편육 한조각을 미기에게 내밀자 미기가 입을 크게 벌려 덥썩 받아먹었다. 그녀가 더욱 안타깝다는 얼굴을 지었다. "아이가 정말로 배를 채우지 못한 모양이구나. 어서 좀더 먹여주거라." 그녀의 명령에 따라 다시 미기의 입으로 여덟가지의 요리들이 골고루 들어갔다. 잠시후 다시 그녀가 제동을 걸었다. "이젠 됐어. 그만하면 더는 배가 고프지 않을 거야. 아이를 데려가 푹 쉬게 하여라. 여긴 어린아이가 있을 만한 곳이 못되니까." 여종에 의해 미기가 타고 있는 수레가 밖으로 나갔다. 방안에는 홍칠과 미립 그리고 그녀 세 사람만 남게 되었다. 그녀가 말했다. "당신들에게 알려주지. 미운산을 해친 범인은 바로 나다." 어느정도 예상은 하고 있었지만 홍칠은 놀라움에 경악을 금하지 못했다. 슬픔과 분노가 북받쳐오르는 것은 미립도 마찬가지였다. "당신들 개방의 몇몇 장로도 내가 죽였지. 그리고 미립의 목숨도 이제 곧 꺼져버릴 것이다. 홍칠공이 너를 좋아하지 않는 이상 어쩔 수 없겠지." 미립의 두 눈이 크게 벌어졌다. 홍칠은 외치고 싶었다. 아직도 미립을 사랑하고 있다고. 아니 죽을 때까지 오직 미립이란 여인만을 사랑할 거라고. 그러나...... 그녀가 자리에서 일어났다. 젖가슴을 훤히 드러낸 그녀가 천천히 옷을 걸쳐입었다. 그러나 속이 들여다 보이는 엷은 천이라 알몸이나 마찬가지 결과였다. 그녀가 상을 들고는 홍칠에게 다가갔다. "홍칠공, 미립이 먹지 않는다고 해서 당신도 거부할 생각인가요? 아니예요. 음식을 드시지 않고서야 어찌 나를 안아줄 힘이 있겠어요?" 하며 그녀가 젓가락으로 요리를 집어 홍칠의 입으로 가져갔다. 홍칠은 조금 다르게 처신할 생각이었다. 지금 자신의 몸은 극도로 쇠약하고 지친 상태였다. 미록 간사한 계집이 집어주는 음식이지만 훗날을 기약하는 뜻에서 받아먹기로 마음을 돌렸던 것이다. 홍칠이 가만히 입을 벌려 편육을 받아삼켰다. 무슨 고기인지는 알 수 없었으나 맛이 썩 나쁘지가 않았다. 조금 색깔이 붉은 것이 마음에 걸렸지만 솔직히 맛은 일품에 가까웠다. 그녀가 반색을 하며 말했다. "홍칠공, 당신은 미식가이니 여기에 있는 모든 요리가 다 마음에 들 거예요." 곧 그녀는 골고루 홍칠의 입에 넣어주었다. 일단 마음을 다져먹은 홍칠은 자존심 따위는 팽개쳐둔 채 그녀가 집어주는 요리를 마다않고 받아먹었다. 그러면서 자꾸만 혀끝에서 감도는 요리의 기가 막힌 맛에 감탄을 하지 않을 수가 없었다. 홍칠은 인생에 있어서 최대의 쾌락 중 하나가 바로 음식을 먹는 것이라 믿고 있었다. 음식을 중히 여기는 것 역시 대장부가 취해야 할 하나의 마음가짐이라 보았던 것이다. 비록 누더기를 걸치고 한데잠을 자는 처지지만 음식만은 자기 혀끝에 감도는 것을 원해야 하는 게 홍칠의 생각이기도 했다. 어느새 일곱개의 그릇에 담겨진 요리를 모두 맛본 홍칠은 만족한 표정을 지었다. 그런데 의외로 나머지 한개의 그릇 앞에서만 얼른 입을 벌릴 수가 없었다. 약간 맛을 본 홍칠은 곧 눈을 감고는 가만히 음미했다. 최고의 별미였기 때문에 선뜻 집어삼킬 수가 없었던 것이다. 그녀가 이유를 물었다. "홍칠공. 왜 그러시죠?" 대답이 없자 그녀가 오무렸던 양미간을 펼치며 홍칠에게로 다가와 슬며시 혈도를 눌렀다. 아혈이 다시 열린 홍칠이 비로소 입을 열었다. "여기에 담겨있는 고기는 어느 짐승의 것인가?" "당신이 그렇게 물어올 줄 알았어요. 이 고기는 엷게 발라낸 토끼의 입술이랍니다. 토끼의 입술을 발라낸 다음 찢어놓으면 말린 껍질처럼 되지요. 그것을 다시 참기름에 볶았다가 며칠 후 다시 기름을 친 다음 버무린다고 다섯 요리사 형제들에게 들었어요. 그런데 한가지 칼쓰는 솜씨가 좋아야 한다고 했어요. 토끼 입술을 세로로 다섯 조각이 나도록 내어야 하니까요. 그 정도의 칼솜씨를 가진 사람이라면 무림에 가서도 칼을 잘 쓰는 호수(好手)로 대접받을 수가 있다고 했어요. 그 정도의 솜씨를 부릴 수 있는 실력을 익힌다면 무림에서 최고수가 될 수 있다는 말이죠." 그들을 바라보는 미립의 마음은 더욱 새카맣게 타들어갔다. 사태를 헤아리지 못한 채 그녀와 음식타령만 하고 있는 홍칠이 원망스럽게 보였기 때문이었다. 미립은 자기가 사람을 잘못 보았던 것이라며 더욱 진한 눈물을 흘렸다. 미립의 슬픔은 곧 홍칠에 대한 끝없는 분노로 바뀌어갔다. 그러나 홍칠은 미립에게 관심을 두지 않은 채 줄곤 눈앞에 있는 요리에 대해서만 정신을 쏟고 있었다. 그녀가 말했다. "여기에 있는 것들은 모두 명요리들이죠. 이 까만 그릇에 담긴 것은 앵무새의 대가리와 부리 그리고 혀를 한데 썰어 콩알같이 빚어 만든 것이예요. 그것을 다시 향료에 데웠다 꺼내는데 직접 향료 속에 넣는 것이 아니라 김을 쐬게 한대요. 오래 쐬게 되면 색이 까맣게 변하는데 세지 않은 불에 삶고 천천히 꺼낸 다음 다시 급히 볶죠. 완자에 껍질이 앉을 정도로 볶으면 돼요." 모든 요리들에 많은 노력과 정성이 깃들어 있음에 홍칠은 다시 한 번 감탄했다. 황궁 요리사들이 이런 요리를 만들었을 때는 엄청난 시간과 철저한 준비가 뒤따랐을 것이다. 황궁 안에는 다행히 모든 요리의 재료들이 준비돼 있어 문제는 없을 수도 있었다. 그런데 이미 다섯 요리사들은 황궁을 떠나있지를 않은가. 그런 요리사들이 어디서 이처럼 귀한 재료들을 얻어 요리를 만든 것일까? 그렇다면 요리사들과 그녀는 각별한 사이라는 사실도 증명되는 셈이었다. 잠시 그런 생각에 빠져있자 미립이 또 홍칠을 향해 오해의 시선을 보냈다. 미립은 홍칠이 넋을 놓은 채 요리와 그녀 앞에 앉아있는 모습을 보고 다짐을 했다. 다시는 홍칠과 인연을 두지 않을 것이며 생각조차 하지 않을 것이라고. 그렇게 자신을 추스리며 미립은 가만히 눈을 감았다. 제18장 다리 잘린 미운산 홍칠은 한가지 미립을 보면서 안타까운 마음을 금할 길 없었다. 그녀 역시도 오래 굶었을텐데 왜 음식을 마다하는지 알 수 없었던 것이다. 단순히 자신이 미식가이기 ㄸ문에 그런 아쉬움이 생긴 것인지는 모르지만 홍칠은 어서 미립도 요리를 먹었으면 하는 바램이었다. 그러나 한편 이해할 수 있는 일이기도 했다. 미립이 그녀에게 호감 따위를 갖고 있을 리 만무였기 때문이었다. 그러면서 홍칠은 여전히 그녀가 집어주는 요리들을 받아먹고 있는 중이었다. 그러나 단지 음식 자체를 먹고 있는 거란 생각엔 변함이 없었다. 음식이란 그 근본목적이 사람의 원기를 회복시켜주고 또 사리판단을 할 수 있는 밝음을 주는 원동력이 아닌가. 그러니 결코 그녀의 관심을 받아주는 것은 아니었다. 미립 역시도 그런 자신의 심정을 알아주었으면 하는 마음만 간절했다. 한편 미립은 홍칠에 대해 드리우고 있는 실망의 끈을 쉽게 거두지 못했다. 여전히 아무런 반감도 없이 그녀가 내미는 요리를 넙죽넙죽 받아삼키고 있는 홍칠이 미울 따름이었다. 미립은 생각했다. 그 역시도 자신처럼 먹지도 마시지도 말아야 한다는 믿음이었다. 설사 굶어죽는 일이 벌어진다고 해도 홍칠은 자기와 같은 운명을 맞아야 한다는 생각에는 변함이 없었다. 고락과 환락을 함께 하는 것이 바로 진정한 연인이기 때문이었다. 그런데 홍칠의 태도는 지금 어떠한가? 표독스러운 그녀가 내미는 것은 물 한모금이라도 거부하고 있는 자신과는 달리 홍칠은...... 허겁지겁 받아먹는 것도 모자라 요리를 만드는 법까지 수다스럽게 그녀와 주고 받고 있는 게 아닌가. 홍칠의 머리에는 온통 먹고 마시는 일밖에는 생각할 수 없는 아주 단순하고 바보스런 것들로 가득 차 있는 것이라 여길 수밖에 없었다. "아, 포근해요." 그녀는 홍칠의 가슴팍에 얼굴을 기댄 채 가만히 미립의 태도를 주시하고 있었다. 그녀는 미립이 보는 앞에서 홍칠과 이런 장면을 연출해낼 수 있다는 사실에 매우 흡족해했다. 비록 자신이 남몰래 손을 써 홍칠을 꼼짝 못하게 만든 것이지만 어쨌든 홍칠의 품에 안겨있는 것만은 사실이었다. 그녀는 다시 눈을 가늘게 뜨며 난처한 얼굴빛을 짓고 있는 미립을 노려보았다. 그녀는 나름대로 짐작했다. 석실에 갇혀있는 동안 분명 홍칠과 미립은 육체적인 관계를 나누었을 것이다. 그것은 참기 어려운 고통이었으며 미립을 죽여야 한다는 충분한 원인이 되기도 했다. 더군다나 자신이 미운산과 욕정을 불태웠던 곳에서 이들이 알몸으로 나뒹었다고 생각하니 더욱 질투심이 불타오르는 것이었다. 활활 타오르는 질투심의 불꽃 속으로 흙더미를 끼얹듯 갑자기 머리를 든 그녀가 소리쳤다. "미립아, 이 홍칠공은 아주 훌륭한 사내란다. 네 애비보다도 몇배 나은 사내이지." 이 말에 미립의 눈빛은 어느 때보다 분노와 배신감 등으로 이글거렸다. 그러나 이들 앞으로 던져놓을 저주의 말들은 많아도 기력이 모자라 안타까울 뿐이었다. 거기에 배고픔까지 얹혀져 미립은 지금 몹시 지쳐있는 상태였다. 다시 몸을 일으킨 그녀가 남아있는 요리를 천천히 홍칠의 입에 넣어주었다. "세상에서 가장 완벽한 사랑을 하려면 이 적등황녹청남자 일곱가지 색깔에 운강색까지 합하여 모두 여덟가지 색깔이 있는 요리를 먹어야 하지요." 하며 그녀가 다시 홍칠의 가슴을 쓰다듬으며 속삭였다. "당신은 벌써 이 요리를 다 잡수셨으니 이젠 모든 걸 다 아는 여인을 갖게 된 것과 마찬가지이기도 해요. 어때요? 한그릇 더 드시겠어요?" 마치 그녀는 홍칠의 아내라도 되는 듯 찰싹 달라붙어서 온갖 애교를 다 떨어댔다. "싫소!" 홍칠은 미립의 얼굴이 눈에 아프게 밟혀 저도 모르게 소리를 높였다. 역시 자신이 선택해야할 여인은 미립 뿐이라는 사실을 새삼 깨달았던 것이다. 그녀를 원망하는 마음이 커서 내미는 음식을 거들떠보지도 않는 미립에 비해 자신은 너무도 사내답지 못하다는 것이 가슴을 후벼팠다. 비록 배불리 먹은 것은 아니었지만 어쨌든 그녀가 내미는 요리를 받아먹은 것은 사실이었다. 타의에 의한 어쩔 수 없는 행위였다 하더라도 미립의 눈에는 배신감으로 비쳤을 것이다. 홍칠이 미립의 쇠잔해진 눈동자를 살폈다. 역시 자신의 생각이 옳다는 것을 어렴풋이 발견할 수 있었다. 무기력으로 생기를 잃어가고 있는 눈동자였지만 아직 자신에 대한 분노가 어려있음을 보았다. 미립의 눈동자가 잠시 커졌다가 원망의 빛을 발하듯 날카롭게 바뀌어갔다. 그러더니 미립이 그만 눈을 감았다. 그러나 그녀의 집요한 장난은 계속되었다. 침상에서 내려온 그녀가 다시 음식그릇을 들고 미립에게로 다가갔다. "네가 먹기 싫다면 강제로라도 먹여주는 수밖에. 너도 홍칠공처럼 맛이라도 봐야 될 것 아니겠어? 그리고 내가 홍칠공을 좋아한다고 슬퍼하지는 말아라. 너 역시도 좋아하고 있으니까." 미립이 다시 두 눈을 부릅 뜬 채 그녀를 쏘아보았다. 만일 미미한 힘이라도 손끝에 남아있다면 그녀의 얼굴에 일격을 날릴 기세였다. 그녀가 말했다. "미립아, 넌 정말 융통성이라고는 개미가 먹다 흘린 쌀가루만큼도 찾아보기 힘들구나. 이렇게 훌륭한 요리를 거들떠보지도 않다니 넌 정말 바보로구나." 곧 그녀가 젓가락으로 편육조각을 집어 미립의 입에 강제로 넣으려고 했다. 미립이 결사적으로 입을 벌리지 않으려고 애를 쓰는 모습이 역력하게 느껴졌다. "미립아, 넌 석실에서 홍칠공과 함께 지내면서 남녀간의 정이 무엇이라는 걸 알게 되었을 거다. 그런데 오늘 네 몸은 말이 아니다. 이런 몸으로 어찌 앞으로 홍칠공을 위해 봉사를 한단 말이더냐? 차라리 나 같이 정갈하고 아름다운 여인이 사내와 쾌락을 만들어가는 것을 구경이나 하는 게 어떠냐?" 이 말에 홍칠은 잠시 잠자던 분노가 목덜미로 치솟아오르는 것을 감지했다. 도저히 있을 수 없는 일이었다. 더군다나 사랑하는 미립 앞에서 또다시 그녀와 한데 엉킨다는 것은 죽기보다 싫은 고통이었다. 홍칠의 기미를 눈치챘는지 그녀가 고개를 돌리며 말했다. "호호호! 난 당신의 여인을 해치려는 게 아니예요. 난 다만 당신을 사랑하고 있다는 것을 말하고 싶을 따름이죠." 그녀의 웃음소리가 어깨죽지를 타고 확 기어오르는 바람에 홍칠은 몸을 떨었다. 소름이 끼칠 정도를 넘어서 공포마저 느끼게 하는 웃음소리였다. "제가 한가지 제안을 하죠." 하며 다시 그녀가 입을 열었다. "당신이 나를 즐겁게 해주면 미립은 살려주겠어요. 그러나 할 수 없다면 저로서도 더이상 인내를 발휘할 수가 없겠죠." 차라리 스스로 목숨이라도 끊어버리는 게 백번 나은 일이라고 미립은 속으로 울부짖었다. 가슴에 담아두었던 사내 홍칠과 자신 그리고 요망스런 그녀는 왜 이처럼 악연으로 한 방에 있어야 하는가 한탄스러울 따름이었다. 미립은 속으로 다시 한 번 홍칠의 가슴을 일깨우려고 외쳤다. '홍칠공! 당신은 사내로서 저와 이미 인연을 맺은 사이가 아니던가요? 그 석실에서 당신은 제게 소중한 마음을 보여주지 않았나요. 그런데 어찌 지금은 이토록 제게 괴로움과 씻을 수 없는 고통만을 안겨주시는 건가요. 또한 저 요귀같은 여인과 당신은 지금 무엇을 하려고 하는 건가요? 참을 수가 없어요. 참을 수가 없어요. 당신이 제 곁을 떠나는 것보다 더욱 참을 수가 없어요!' 미립은 똑똑히 지켜보리라 다짐했다. 그녀의 요구대로 과연 홍칠이 어떤 행동을 보일 것인가 두 눈으로 새겨두리라 생각했다. 그것으로 모든 것을 청산하리라는 마음이었다. 홍칠은 난감한 상태에 빠지고만 자신에게 황급히 묻고 있었다. 이 난국을 어떻게 헤쳐나갈 수 있단 말인가? 그러나 지금으로서는 방법이 없었다. 하지만 더더욱 그녀의 요구에 응할 수는 없는 노릇이었다. '어서 미립을 풀어주시오!' 홍칠이 소리치려 했지만 소용이 없었다. 어느새 그녀에 의해 또다시 아혈을 눌리우고 말았다. 교활하고 치밀한 여인이 아닐 수 없었다. 모든 것이 정확히 계산된 순서에 맞춰 진행되고 있다는 착각이 들 정도였다. 그녀는 용이주도하게 아혈을 이용하고 있는 것만 봐도 알 수 있는 사실이었다. 다시 아혈을 빼앗기고만 홍칠은 이제 어쩔 도리가 없다는 자포자기 상태에 빠지고 말았다. 순간 사부인 소씨 거렁뱅이와 미운산을 떠올렸다. 그들은 모두 자신을 향해 용기를 잃지 말라고 근엄하게 꾸짖고 있는 듯했다. 홍칠은 암담하기만 했다. '이 요사스런 계집이 살아남는다면 개방에는 해를 입는 사람이 속출하게 될 것이다. 암암리에 사람을 해쳐온 자가 바로 이 가짜 미립이란 사실을 아는 사람은 없다. 그렇다면 이 계집이 오래 개방에 남아있을수록 사람들은 그만큼 죽어나가게 될 것이다.' 홍칠은 그녀가 쓴 십일취의 영향인지 자꾸만 정신을 한곳으로 집중할 수 없음을 안타까워했다. 방금전도 자신은 바람 앞의 나뭇잎처럼 그 위치를 수없이 바꾸지를 않았던가. 모두 그녀가 쓴 십일취 탓이라 생각하면서도 홍칠은 자신이 원망스러울 뿐이었다. 그러나 이젠 지금까지 분산되려고만 했던 정신을 한곳으로 쓸어모아야 할 때였다. 홍칠은 그녀의 일거수일투족을 놓치지 않고 주시하기 시작했다. "빠알간 침상 휘장 사랑놀음에 흔들거리고 흥분에 들뜬 마음 진정할 줄 몰라라. 욕정의 파도가 지나고 피곤한 몸 뉘이면 벌써 새날이 밝아오네......" 정말 요망한 여인이 아닐 수 없었다. 그녀는 마치 시를 ㅇ듯 노래를 부르듯 그런 내용의 천박한 입놀림을 서슴치 않았다. 저속한 노래인지 아니면 전조(前朝)의 소인묵객(騷人墨客)들이 쓴 글귀인지는 알 수 없었지만 한가지 분명한 것은 홍칠의 마음을 움직일 수 없다는 것이었다. 지금 이 방안에서 남녀간의 정사(情事)를 노래하고 싶은 사람은 오직 그녀밖에는 없기 때문이었다. 그녀가 아직 음탕한 기운이 가시지 않은 눈길을 홍칠에게로 돌렸다. "당신은 오늘부터 누더기는 걸치지 않아도 돼요. 거지노릇을 하지 말라는 말씀이예요." '너같은 계집이 상관할 바가 아니다!' "천하의 가장 쓸모없는 사람들이 바로 거지예요." '웃기지 말아라. 바로 너같은 요망한 계집이야말로 천하에 둘도 없는 허접쓰레기이다!' 홍칠은 속으로 그녀와 이렇게 말을 주고받듯 했다. "또한 가장 명성이 하찮은 게 거지라고요. 그러니 오늘부터는 모두 벗어던지고 저를 따르세요." '너를 따를 바에야 에미정을 제일로 알고는 꽁무니를 좇는 오리새끼가 되련다!' 홍칠은 가소로운 그녀의 말에 조소를 참지 못했다. 그러나 결코 겉으로 표현되지 못하고 있는 처지에 분노가 치밀었다. "미립아, 넌 석실에서 홍칠공 곁에 있으면서 과연 여자구실을 해내었느냐? 비록 쾌락은 있었다고 자부하겠지만 그것은 다만 죽음을 앞둔 남녀의 절망에서 비롯된 일시적인 몸부림에 지나지 않을 것이다. 너희들 두 사람은 함께 있었지만 매우 슬픈 상태였기에 쾌락은 그다지 크지 않았을 것이다. 호호호!" 그녀가 홍칠의 귓볼을 이빨로 잘근잘근 깨물었다. 미립이 황급히 고개를 돌렸다. 이번엔 그녀의 뜨거운 입술이 홍칠의 가슴을 지나 배꼽노리 근처를 애무해나갔다. 홍칠은 눈을 감은 채 자신의 의지가 흔들지지 않도록 노력했다. 필시 그녀는 미립에게 고통을 주려는 의도가 분명했다. 그녀가 미립에게 고개를 돌렸다. "미립아. 넌 사내와 여인에게 가장 소중한 것이 무엇이라 생각하느냐? 호호, 뱀이 먹이를 잡아먹기 전 자기 몸으로 칭칭 감아버리는 것을 보았더냐. 여인은 사내의 몸을 이렇게 잘 감을 줄 알아야 한다. 내가 언제 대처에 가보았지만 그곳의 여인들은 모두 주인에게 오로지 복종만을 하고 있더라. 그러나 세상의 사내는 복종만을 일삼는 계집을 오래 품으려 하지 않는 법. 난 그때 그 주인에게 전혀 색다른 여인의 맛을 보여주려고 했지. 그 결과가 궁금하지 않느냐?" 다시 그녀의 입술이 홍칠의 아랫배를 쓸었다. 홍칠은 감은 두 눈으로 정기를 끌어모으려고 애를 썼다. 미립은 차마 홍칠의 얼굴을 똑바로 쳐다보지 못한 채 난처한 표정으로 일그러져갔다. "이틀이나 지나 그 주인이 다시 내게로 찾아왔다. 그가 하는 말이 자기는 나를 원한다는 거야. 자기집에 있는 계집들이 수백명이 되어도 소용이 없다는 거지." 그녀의 한쪽 손이 이불로 가려져 있는 홍칠의 아랫도리 쪽으로 불쑥 들어갔다. 미립은 그녀의 음난스런 표정을 보며 치를 떨었다. 어찌 남녀간의 정사가 이처럼 뭇시선도 아랑곳하지 않고 이루어질 수 있을까. 미립으로서는 도저히 용납할 수 없는 일이 아닐 수 없었다. 더군다나 행여나 했던 홍칠의 태도는 어떠한가. 그녀의 충실한 상대가 되어 거부의 손짓조차 내젓지 못하고 있는 꼴에 미립은 차라리 죽고 싶은 심정이었다. 그녀는 알몸인 채로 어느새 홍칠의 위로 올라가 차마 눈뜨고는 볼 수 없는 자태를 부리려 했다. '아버지인 미운산 앞에서도 저 여인은 똑같은 자태를 보였을 것이다. 그리고 지금은 자신의 연인이었던 홍칠공을 마치 노리개감으로 여기고 있는 중이다. 아버지도 저 여인과 살을 섞었고 홍칠공 역시도 내가 보는 앞에서 태연하게 욕정의 더듬이를 내보이고 있지를 않는가. 난 진심으로 홍칠공을 사랑했었다. 그러나......' 미립은 더이상 홍칠에게 바랄 것이 없다는 생각이었다. 끝까지 그를 믿으려 했던 자신이 한심스러워졌다. 욕정의 회오리가 한차레 지났는지 그녀가 홍칠에게서 몸을 떼었다. 그리곤 옷을 걸치면서 말했다. "홍칠공, 정말 좋았어요." 미립은 다시 눈을 감았다. "당신에게 한가지 말씀드릴 게 있어요. 개방사람들 중 아직 소씨 거렁뱅이란 작자가 제 말을 듣지 않고 있어요. 당신이 그에게 가서 손을 써보세요." 홍칠은 그대로 입술을 굳게 다문 채로 그녀를 노려보았다. 사내로서의 체면은 이제 주워담으려 해도 어려웠다. 한번 떨어진 체면은 벌써 어디론가 날아가버리고 없는 듯했다. 아마도 그녀가 몸 위로 올라오면서 그 체면 역시도 멀리 차버렸으리라. 순간 홍칠은 자신이 이 난관을 빠져나갈 방법이 있나 고심했다. 일단 지금으로서는 여인에게 복종할 수밖에 없는 입장이었다. 그녀의 심기를 건드려 미립 남매에게까지 화를 미치게 하는 것보다 그 반대의 처신에 서서 기회를 도모하는 게 최선이라 생각했다. 그러나 과연 그녀에게 몸까지 내맡기며 기회를 엿보는 것만이 홍칠이 할 수 있는 최선의 해결책인지 혼란스러웠다. 그녀가 다시 입을 열었다. "홍칠공, 당신이 내 말을 따르겠다면 환약을 먹여드리지요. 이건 황궁에서 만든 단약(丹藥)인데 쾌활단(快活丹)이라고 부르죠. 당신이 이 약을 복용하면 공력이 평소보다 몇배로 늘어나게 되지요. 다만 내력은 부드러워지는데 보다 중요한 것은 당신은 엄청난 힘을 얻게 된다는 거예요. 어때요?" '우선 미립과 미기를 놓아주어라. 그런 다음 네 말에 대해 생각해보겠다.' 홍칠이 속으로 외쳤다. "홍칠공, 당신의 의리는 정말 알아주어야 해요. 그 눈빛이 말하고 있는 것을 전 알아요. 그래서 더욱 당신을 소유하고 싶어요. 호호호, 알겠어요. 당신의 말대로 미립 남매를 풀어주겠어요. 그대신 당신은 저를 따라 개방으로 가야해요." 어쩔 수 없이 홍칠이 고개를 끄덕였다. 미립과 미기의 목숨을 살릴 수만 있다면 기꺼이 그렇게 하리라 작정했다. 그리고 기회를 엿보아 그녀의 마수에서 벗어날 때를 기다리면 되었다. 그녀가 여종을 시켜 미기를 데려오게 했다. 그리고 홍칠이 보는 앞에서 이들에게 해독제를 먹였다. 해독제로 독기를 푼 이들 남매의 혈색은 금세 원상태로 회복이 되었다. 얼굴빛이 불게 변한 미기는 곧 땀을 흘리기 시작했다. 그 땀이 말끔하게 가시자 비로소 원래의 총명스런 미기가 보였다. 곧 손과 발도 쓸 수 있게 되었다. "누나!" "미기야!" 이들 남매는 서로를 부등켜안으며 울음을 터뜨렸다. 그녀가 말했다. "미립아, 홍칠공이 날 좋아하는 것을 알았으니 이젠 모든 것을 포기해야 한다. 알겠지?" 여종을 따라 미립괴 미기가 밖으로 나갔다. 어느 순간 미립이 뒤를 돌아 홍칠과 눈을 마주치려 했는데 홍칠이 슬쩍 피하고 말았다. 아직 미립을 생각해서는 안될 시기였다. 자신의 몸이 완전하게 자유를 얻은 다음 그녀를 찾을 생각이었다. 밖으로 나온 미립은 미기를 꼭 안으며 한숨을 쉬었다. 여종이 말했다. "이곳을 나서면 곧바로 거리가 나와요. 그러니 가고 싶은 데로 가요." 미립에게 예를 올린 여종들이 돌아갔다. 문을 나서자 그 앞에 노인이 끄는 수레가 보였다. 노인이 미립 남매를 발견하고는 측은해 보인다는 얼굴로 말했다. "너희들 수레에 타지 않겠니?" 미립이 얼른 품속을 더듬어보았다. 약간의 은전이 손에 잡혔다. "고마워요." 먼저 미기를 수레에 올린 뒤 미립도 얼른 올랐다. 바람막이 안으로 들어간 남매는 힘없이 앉아 서로의 얼굴만 바라보았다. 그런데 주위가 이상하여 미립이 고개를 얼른 그쪽으로 돌렸다. 알고보니 수레 안에는 여러 사람이 먼저 타고 있었는데 주로 사내들이었다. 이들이 갑자기 미립을 중간으로 밀어넣었다. "읍!" 순간 누군가 미립의 입을 틀어막았다. 미립은 소리를 지르려고 했으나 입이 막혀 그럴 수가 없었다. 워낙 사람이 빼곡히 차 있었기에 미립은 숨조차 내쉴 수 없을 정도로 압박감에 시달렸다. 이때 한 사내가 미립의 오리(五里) 대혈을 누르려고 다가왔다. 그러나 다른 사내들이 일종의 막어막이 되어 미립은 그 위기를 넘길 수 있었다. 미립은 더이상 남들에 의해 괴롭힘을 당하고 싶지가 않았다. 아니 그런 마음은 곧 오기와도 비슷한 강한 의지로 바뀌어갔다. 미립은 미기의 손을 꼭 잡고는 사내들을 노려보았다. 기껏해야 죽이기밖에 더 하겠는가 하는 마음이었다. 미립의 남매는 이들에 의해 성밖으로 끌려나가고 있었다. 수레가 몹시 요동을 치는 것을 보아 어느 시골 마을을 지나고 있다는 것을 알 수 있었다. 얼마후 말없이 수레를 몰던 노인의 목소리가 들려왔다. "이제 다 왔수다." 그러자 수레에 타고 있던 사내들이 미립을 끌고 내렸다. 미립 남매가 이들에 의해 끌려간 곳은 어느 집의 드넓은 뜨락이었다. 미립은 몸을 가눌 수가 없었다. 수레에 내리면서 이 다섯 사내들에 의해 대혈을 눌리우고 말았다. 대혈을 누른 이가 바로 다섯째인 일지평평(一支平平)이었다. 그러나 미립에게는 그다지 놀라운 일이 아니었다. 이미 이들에게 운명까지도 내맡기고자 결심했던 터라 오히려 미립의 심정은 담담하기까지 했다. 미립이 냉랭한 시선으로 이들을 쏘아보았다. 도대체 이들은 무엇을 하려는 것일까. 미립은 미기를 놓치지 않기 위해 애를 썼다. 이들은 바로 다섯 요리사들이었다. 미립의 남매를 한 문앞까지 끌고 와서는 안을 향해 소리쳤다. "들으시오. 황궁의 다섯 요리사가 방주를 방문하러 왔소이다." 그러나 안에서는 아무런 기척이 없었다. 미립은 순간 자신의 귀를 의심하지 않을 수 없었다. 방주라니? 그렇다면 이곳은 개방이며 또한 방주라고 불리운 사람은 아버지가 아니던가? 아니다. 어쩌면 지금 이들에게 불리워진 방주는 아버지가 아니라 소씨 거렁뱅이일지도 모른다. 미립은 수만가지 상념들에 시달리며 다시 이들의 태도를 기다렸다. 만약에 아버지인 미운산을 만날 수만 있다면 얼마나 좋을 것인가. 미립은 동생의 손을 움켜쥐며 초조한 마음을 달랬다. 이윽고 문안쪽에서 목소리가 들려왔다. "황궁의 다섯분의 요리사들이 저를 만나러 오시다니 영광이 아닐 수 없군요." 그러면서 문이 활짝 열렸다. 다섯째가 미립의 팔을 잡고 세째가 미기를 번쩍 안아들고는 안으로 들어갔다. 문안쪽에서 사내 둘이 허리를 숙였다. 미립은 곧 자신의 눈을 의심하지 않을 수 없었다. 넓은 뜨락에 근엄한 자세로 앉아있는 사람은 바로 개방의 전임 방주이자 아버지인 미운산이었다. 미운산이 가벼운 웃음을 지으며 고개를 들었다. "그래 당신들이 날 찾아온 용건이 무엇이요?" 순간 미운산도 미립 남매를 발견하고는 눈을 동그랗게 떴다. 미운산은 차마 자신의 자식들이 다섯 요리사의 수중에 들어가 있을 거라고는 상상하지 못했다는 기색이었다. "아버지!" 미기가 소치쳤다. 그러나 세째에게 잡혀있는 몸이라 공중에서 버둥대는 꼴이 되고 말았다. 미운산이 안타깝게 미립 남매를 바라보았다. 그러더니 근엄하게 표정을 바꾸었다. 미운산이 정신을 가다듬고는 웃음기 섞인 어조로 말했다. "허허허, 황궁의 요리사들께서 혹시 날 죽이러 온 것은 아니겠지?" 그러자 묘대야가 입을 열었다. "임금의 녹을 먹는 자는 오로지 임금께 충성을 다하는 일을 해야지요. 우린 당신에게 이렇게 마지막으로 자식들의 얼굴을 보여주려고 왔소. 만일 당신이 달갑게 죽음을 받아들인다면 이 아이들의 목숨만은 살려 줄 것이요. 그러나 당신이 순순히 목숨을 내놓지 않는다면 이 애들의 목숨마저 데리고 가야 할 것이요." 미운산이 크게 분노를 느껴 두 주먹을 불끈 쥐었다. "이렇게 폐인이 된 몸으로 살아선 무엇 하겠소. 당신 손에 죽을 수밖에 없다면 할 수 없지. 하지만 난 두 다리를 쓰지 못하오. 누군가의 음모에 의해 이처럼 폐인이 되었소. 그러니 나를 죽이기는 쉬울 것이오. 아이들을 놓아준다면 내 당신들의 뜻을 기꺼이 따르리다." 단호하게 미운산이 나오자 다섯 요리사들은 의외라는 표정을 지었다. 비록 한 여인의 명을 받고 나섰지만 막상 기개가 출중한 사내 앞에 와보니 묘한 감정이 일었던 것이다. 미운산과 함께 있던 몇몇의 사내들의 눈초리가 빛을 냈다. 그들은 문을 열어준 뒤 황급히 미운산의 뒤로 가 자리를 잡고 있었다. 모두 다섯 요리사를 주시하고 있었는데 여차하면 몸을 날릴 태세를 갖추고 있는 듯보였다. 아닌게아니라 미기가 미운산에게로 가려고 발버둥을 치자 세째가 더욱 세게 붙잡았다. 이때 사내들이 몸을 날려 세째를 치려고 했다. 그러나 미운산이 제지하자 뒤로 주춤 물러선 상태로 계속 이들의 동태를 주시하고 있는 중이었다. 미립은 아버지가 위기에 몰린 것을 깨닫고는 더욱 초조한 마음이었다. 미운산이 입을 열었다. "그렇게만 해준다면 기꺼이 난 그대들에게 목숨을 내놓겠네." 그러면서 주위에 서 있는 사내들에게 명령을 내렸다. "저 사람들이 내 말에 동의를 하면 곧 자네들이 아이들을 데리고 이곳을 떠나도록 하게!" 사내들이 고개를 숙여 미운산의 말에 따르겠다고 했다. 그러면서 사내 중 하나가 눈물을 흘리는 건지 눈가를 매만졌다. 이때 다시 미기가 외쳤다. "아버지, 절 구해주세요!" 아들의 목소리를 들은 미운산의 가슴은 천갈래로 찢어지는 듯했다. "염려마라. 곧 너희들을 구해주마." 미운산이 앉아있는 수레로 된 의자를 밀어 다섯 요리사 앞으로 천천히 다가갔다. "내가 그대들 말대로 할테니 어서 아이들을 놓아주게." 그러나 이 순간 전혀 예상하지 못했던 사태가 벌어지고 말았다. 말을 마친 미운산이 갑자기 물밖으로 튀어올라 날아가는 새를 채는 물고기처럼 몸을 날렸던 것이다. 미운산은 다섯째인 일지평평과 네째인 백수십권(百手十拳)을 덮쳤다. 순식간에 벌어진 일이라 모두들 뒤로 젖버둥한 자세로 물러섰다. 그리고 더욱 놀랄 수밖에 없었던 것은 미운산의 움직임 ㄸ문이었다. 전혀 움직일 수 없다고 믿었던 이들에게는 기절초풍을 할 일이었다. 그동안 가짜 미립에게 자신을 구하기 위해 꾸며왔던 미운산의 계략을 모두들 이제서야 알게 된 것이었다. 또한 미운산은 자신의 자식들이 위기에 빠지자 결국 두 다리를 사용하게 된 것이었다. "악!" 다섯째와 네째가 뒤로 나동그라졌다. 공중으로 튀어오른 미운산이 좌우 양손으로 강한 장을 이들에게로 날렸던 것이다. 바로 "견용재전" 법수였다. 다시 몸을 돌린 미운산이 기를 모으려는데 묘대야가 가로막고 나섰다. 묘대야도 손을 뻗어 미운산의 장법과 겨루기 시작했다. 그러나 미운산의 쌍장법은 천근의 힘을 지닌 것이라 묘대야로서는 무리였다. 팽팽한 힘이 두 사람 사이에서 무서운 돌풍을 이루며 자리했다. "얏!" "우압!" 그러나 묘대야가 차츰 밀리기 시작했다. 곁에 있던 둘째가 사태가 심상치 않게 돌변하자 몸을 날리며 얼른 쇠솔을 휘둘러댔다. "내가 상대해주겠다!" 둘째가 쇠솔에 달려있는 서른여섯개의 살은 가히 치명적인 무기였다. 둘째는 이 숨겨진 무기를 사용하려 했다. 살을 미운산에게로 동시에 날리기만 하면 꼼짝없이 당하게 될 위기였다. "너희들은 가만히 있거라! 나 혼자서도 얼마든지 물리칠 수 있다." 하며 미운산이 막 몸을 쓰려는 사내들을 향해 외쳤다. 사내들이 안타까운 몸짓을 추스리며 다시 원래의 자세로 되돌아갔다. 순간 미운산이 회오리처럼 몸을 굴려 둘째에게로 접근해왔다. 그리곤 얼른 장을 날려 쇠솔을 아래로 쳐지게 만들어놓았다. "아니" 둘째가 당황하며 쇠솔을 다시 치켜들기 위해 안간힘을 썼다. 그러나 미운산이 뿜었던 장의 위력을 갑자기 뒤집어 쇠솔을 둘째에게서 떨어뜨렸다. 쇠솔이 멀찌감치 날아가버리자 둘째가 허둥대기 시작했다. "향용유회" 법수 앞에서는 둘째의 쇠솔도 소용이 닿지를 못했다. 둘째가 몸을 재빨리 돌려 미운산에게로 장을 뻗었다. "얍!" 그러나 가만히 선 채로 당할 미운산이 아니었다. 바닥을 박차고 훌쩍 오른 미운산이 공중에서 몸을 굴렸다. 소용돌이를 만들듯 미운산의 몸은 빠른 속도로 회전해갔다. 그런데 한가지 미운산이 실수를 하고 말았다. 둘째의 공격을 피하는 바람에 그만 미립과 미기에게서 너무 벗어나고 말았던 것이다. 미운산은 자세를 가다듬으며 비로소 깨달은 사실에 화가 치밀었다. 미립과 미기는 놈들의 손에 이미 갇혀버힌 뒤였다. 이때 누군가 손뼉을 치면서 크게 웃어대는 것이었다. "호호호!" 미운산은 가슴으로 훅 하고 끼얹져지는 차가운 물줄기에 놀라고 말았다. 마치 불통 속에 들어있다 다시 얼음물로 뛰어든 상태처럼 온몸의 땀구멍들이 일제히 긴장되는 순간이었다. "훌륭해요! 과연 미방주의 '심용재연(沈龍在淵)' 법수는 대단하군요. 위장을 하고 있다가 중요한 때를 기다려 몸을 펴는 그 모습이 마치 용이 구천으로 날아오르는 광경과도 흡사하군요! 호호호......" 미운산이 황급히 고개를 돌려 확인했다. 방금전 자신의 온몸으로 번져오던 그 냉기의 발산지를 곧 찾아낼 수가 있었다. 그곳엔 바로 가짜 미립이 서 있었다. 한무리의 여인들에 의해 둘러싸인 채 그녀가 서서히 걸어오고 있는 중이었다. "미방주, 어때요, 당신이 걱정할까봐 저들을 보냈는데." 미운산이 냉소를 씹으며 대꾸했다. "관심을 써줘서 고맙군." 그러나 미운산은 알고 있었다. 그녀가 호락호락 대하지 않을 것이라는 사실을. 미운산은 짧게 주위를 둘러보았다. 대세가 비록 그녀의 무리 쪽으로 기울고 있다 해도 아직은 낙담하게 못 되었다. 열세이긴 하지만 자신은 아직 살아있다는 사실에 한가닥 위안을 삼기로 했다. 가짜 미립이 지껄였다. "미방주, 당신이 개방총부에서 슬그머니 빠져나온 뒤 무사할 거라고 생각했겠지? 하지만 내가 당신을 이렇게 찾아오리라고는 꿈에도 생각 못했을 것이다. 호호호, 그러나저러나 우리들이 나누었던 정분은 대단하지 않았나요?" 결국 미운산을 깔보고 있는 투였다. 미운산이 근엄한 얼굴빛으로 말했다. "난 그대에게 벗어나려고 하지 않았어. 그대와 내게 씌워진 운명의 구름들은 변하질 않아. 누군가는 죽고 또 누군가는 살아남아야 하지." "호호호! 미립아, 네 애비가 하는 말을 들어보렴. 운명은 이미 결정되어 있다는데 과연 내 운명은 어느 쪽일까?" 미립은 미운산을 바라보았다. 전에는 볼 수 없었던 나약함과 함께 아주 단호한 위풍을 동시에 찾아볼 수가 있었다. 미립은 속으로 부디 아버지가 단호한 위풍을 잃지 말고 행동해주기를 바랄 뿐이었다. 한편 묘대야를 비롯한 다섯 요리사들은 속으로 놀라움을 감추고 있는 중이었다. 미운산의 무예는 확실히 소씨 거렁뱅이나 홍칠공보다는 월등 나았기 ㄸ문이었다. 더군다나 미운산의 다리에 대한 어리석은 믿음에 다시 한 번 후회가 됐다. 그런 속임수를 미리 알았더라면 이렇게 당하지는 않았을텐데 하는 아쉬움을 제각기 가슴에 담았다. 미운산이 갑자기 태도를 바꿔 말했다. "나는 그대를 오래 기다렸지. 당신을 기다리는 동안 얼마나 외로웠는지 당신은 모르고 있을 거요.그러나 당신은 끝내 돌아와주지 않았지." 그러자 그녀가 웃었다. "호호호! 내가 어찌 당신의 곁을 떠날 수 있겠어요. 당신은 급한 성미 때문에 일을 자초한 것이라고요. 내가 당신 곁을 떠났어도 항상 며칠 후면 돌아오지를 않았던가요?" 두 사람간에 오고가는 말 속에는 날카로운 비수가 숨겨져 있었다. 겉으로는 오해를 풀고 서로에 대해 다시 한 번 감정을 교류하는 것처럼 보일지도 모르지만 속내는 그것이 아니었다. 그녀는 속으로 그점에 대해 너무도 절실히 깨닫고 있었다. '미운산은 확실히 대단한 인물이다. 하지만 저 사람은 왜 자기의 모습을 찾으러 하지 않는지 모르겠군. 만일 저 사람이 내 말만 잘 듣었더라면 천하의 무림은 벌써 내 손에 쥐어졌을텐데......' 잠시 눈을 감은 채 고심을 하던 그녀가 미운산을 향해 미소를 보냈다. "미운산, 당신은 나의 말을 들어야 해요." "하하하, 그대가 내 딸과 아들을 곱게 놓아주기만 하면 그렇게 하리라." "그런가요?" 짧게 물음을 토한 그녀가 다섯 요리사들에게 말했다. "너희들은 미립아가씨와 미기도련님을 잘 돌봐드려라!" 갑자기 태도가 달라진 그녀를 바라보는 미운산의 눈가엔 심상치 않은 그림자가 드리워졌다. 미운산이 소리쳤다. "잠깐!" 하며 미운산이 앞으로 나서려고 하자 묘대야와 둘째 그리고 세째가 앞을 가로막았다. 다섯째가 저울추를 휙휙 돌리면서 기분 나쁜 웃음을 흘렸다. 그러더니 곧 그것을 미기의 목에 감아 매달았다. 한편 세째는 얼른 미립의 뒤로 자리를 옮겼다. 이 다섯 형제들 중 가장 음흉한 자이기도 한 세째의 움직임을 주시하던 미운산이 움찔했다. 저울추를 목에 달게 된 미기는 숨조차 제대로 쉬지 못했다. 미기가 거친 숨을 몰아쉬며 미운산을 불렀다. "아, 아버지! 아......버......지!" 미기는 곧 기절을 할 지경에 이르렀다. 미운산이 그녀에게 소리쳤다. "네년이 저 다섯놈을 시켜 나를 해치려 들지만 어림도 없는 일이다. 네년이 허튼수작을 한다면 난 가만히 있지를 않겠다!" 그말에 모두는 경계의 눈빛을 만들었다. 미운산이 결국 목숨을 걸고 나선다면 피를 튀기는 혈전은 피할 수 없기 때문이었다. 어쩌면 이 안에 있는 모두가 피를 토하며 쓰러지는 종국을 맞게 될지도 모르는 일이었다. 이때 누군가의 웃음소리가 우렁차게 들려왔다. "와하하하!" 모두들 웃음소리가 난 쪽으로 시선을 돌렸다. "미운산, 네 놈이 그 잘난 재간을 뽐내겠다고? 하하하, 가소로운 일이다!" 하며 사람들의 머리 위로 훌쩍 날아드는 검은 그림자가 있었다. 바닥에 소리없이 내린 사내, 거대한 체구에 걸맞지 않게 그 동작은 매우 가벼워보였다. 사내는 몸집이 우람했으며 한손엔 독사장을 들고 있었다. 미운산이 웃으며 받아쳤다. "하하하! 어느 놈인가 했더니 바로 너였구나!" 일찌기 임안에는 또 한사람의 서역고수가 와 있었는데 바로 독사장을 쓴다는 말을 들었었다. 미운산이 첫눈에 그를 알아본 것도 그런 소문 때문이었다. 그 독사장 안에는 아주 강한 독성을 지닌 작은 뱀 두 마리가 있다는 것도 이미 알고 있는 사실이었다. 상대와 격투를 하는 도중 그는 독사장 속에 감춘 독사를 쓰는 게 특기이기도 했다. 그 독사에 물리는 날에는 끝장이었다. 구양봉을 알아본 미운산이 다시 쓴웃음을 지어보였다. "네 놈이 천하에서 으뜸 가는 악한으로 자청하는 놈이렷다!" 구양봉이 어깨를 으쓱 하며 대꾸했다. "그래 맞다. 이놈아 잘난 체 하지 말아라! 네놈이 오늘 날 이기지 못하면 자식들과 함께 합장묘를 쓰게 될 줄 알아라!" 곧 독사장을 휘두르며 접근해 오는 구양봉의 눈에선 살기가 뿜어나왔다. 미운산은 갑작스런 구양봉의 공격에 약간 당황했다. 그러나 물러설 수는 없는 노릇이었다. 강용팔장을 자랑하는 미운산으로서는 그와 맞대결하는 것을 두려워하지 않았다. 미운산의 강용팔장은 홍칠과는 달리 법수가 아주 매서웠고 힘이 있다고 알려져 있었다. 장을 날릴 때마다 마치 우뢰가 천지를 진동하는 듯하여 모두들 그 소리만 듣고도 머리를 숙인다는 정도였다. "얍!" 구양봉이 휘두른 독사장을 피하면서 미운산이 예의 장법을 구사했다. 깜짝 놀란 구양봉이 몸을 비틀거리며 얼굴을 일그러뜨렸다. 미운산의 장법이 이처럼 놀라운 위력을 발휘하자 구양봉은 한편 흥미가 풀풀 생겨나기도 했다. 독사장을 바닥에 꽉 내려꽂았다. 보통의 흙으로 된 바닥이 아니었는데도 독사장은 아주 간단히 박히고 말았다. 그것만 보더라도 구양봉의 힘을 짐작할 수가 있었다. 바닥은 거대한 돌들로 이루어져 있었다. "좋다! 네놈과 기꺼이 장법으로 맞서주마!" 하며 고함을 내지른 구양봉이 기를 모으기 시작했다. 구양봉은 남과 싸울 때 주로 두가지의 신공(神功)에 치중했다. 한가지는 개구리공이었고 다른 한가지는 그가 독자적으로 수련했다는 봉황력이었다. 그는 미운산이 만만치 않은 상대인 것을 깨닫고는 더욱 신이 나서 어서 한판 겨루고 싶어했다. "간다!" 구양봉은 육중한 몸을 큰 보폭에 싣고는 번개같이 이동하기 시작했다. 그러면서 틈만 생기면 장을 날려왔다. 크르릉! 한차례의 돌풍이 미운산을 살짝 비켜나갔다. 구양봉의 장법 역시도 위력이 강했다. 그런데 한가지 구양봉이 장법을 구사하는 자세는 독특하게 보였다. 그는 두 손을 수평으로 쳐들고 머리를 앞으로 내민 상태에서 개굴개굴 하고 요란한 소리를 내지르는 것이었다. 바로 개구리공을 구사하고 있는 중이었다. "개굴! 개굴! 개굴!" 세번 소리를 낸 구양봉이 갑자기 입을 다물고는 다시 기를 모으기 시작했다. 그런데 또 기이한 장면이 펼쳐졌다. 그가 끌어모은 기는 가슴으로부터 차츰 아래로 내려갔다. 그러더니 아랫배가 갑자기 터져나갈 듯 부풀어오르는 것이었다. 마치 개구리의 그것과 흡사했다. "개굴!" 또 개구리 소리를 내지른 구양봉이 장법을 구사하기 시작했다. 미운산은 구양봉과 제법 먼 거리를 두고 있었기에 그다지 우려하지는 않았다. 미운산 역시 속으로 구양봉의 모습을 놓고 흥미로워 했다. 서역의 무예란 참으로 괴상망측하다는 생각에 웃음이 나올 뻔했다. 장법치고는 너무 기이한 것이 아닐 수 없었다. 그러나 미운산의 여유로운 생각은 곧 끝이 나고 말았다. 갑자기 거리를 좁혀온 구양봉이 일격을 날리는 것이었다. 미운산이 몸을 잔뜩 낮추고는 돌풍을 피했다. 그런데 어느새 미운산의 머리를 뛰어넘은 구양봉이 등쪽으로 사뿐히 내리며 장법을 가해왔다. 뒤를 돌아본 미운산은 주춤했다. 크르릉! 거센 광풍이 몰려오자 미운산이 다시 자세를 낮추려고 했다. 그러나 어느새 그 광풍에 걸리고 말았다. 미운산이 미끄러지듯 뒤로 밀려갔다. "음......" 순간 기혈(氣血)이 들끓기 시작했다. 그것을 보아 이미 내상을 입었음을 미운산은 감지했다. 조금 늦은 감은 있지만 미운산이 얼른 "강용팔장" 법수 중 "항용유회" 법식으로 구양봉과 대적하고 나섰다. "얏!" 그러자 구양봉이 이번엔 바닥에 납짝 엎드리는 것이었다. 그 바람에 미운산의 공격은 빗나가 맞은편 담장만 요란하게 부셔졌다. 다시 미운산이 공격을 가하자 이번엔 구양봉이 머리를 쳐들고는 개굴 하는 소리를 냈다. 그리곤 반격을 해오는 것도 잊지 않았다. 겨우 구양봉의 공격을 피한 미운산은 당황했다. '저놈의 공격은 정말 까다롭구나! 이 일을 어쩐담...... 그렇다. 놈이 다시 기를 모으기 시작할 때를 엿봐 공격을 하면 되겠구나!' 다시 미운산의 항용유회 법식이 구양봉을 향해 뿜어졌다. 크릉! 크르릉! 두 사람의 장력이 맞부딪칠 때마다 요란한 굉음이 터졌다. 더군다나 체구가 우람한 구양봉의 위력 또한 만만한 것이 아니었다. 미운산이 선제공격을 퍼부으면 그것을 맞받아치는 구양봉의 장력은 실로 가공할 만했다. 구양봉의 쌍장으로는 거센 내력이 밀물처럼 용솟음쳐 나왔다. 마치 바다의 물을 일순간 육지로 옮겨놓을 만큼 엄청난 힘이었다. 자신의 강용팔장을 쉽게 막아내는 구양봉을 보자 미운산은 당황하지 않을 수 없었다. 지금까지 자신의 무예를 감당해낼 만한 사람은 없다고 자부해왔던 터였다. 그런데 서역에서 왔다는 구양봉이 맞수가 될 줄은 미처 몰랐다. 드높은 하늘에 매달린 구름과 땅 위의 산맥들마저 뒤흔들 만한 장력이 한참 오고갔다. 두 사람은 온힘을 다해 자신이 지닌 내력을 뿜어대고 있는 중이었다. 미립은 아버지가 차츰 몰리는 것 같아 마음 속으로 애를 태우고 있었다. 그런데 갑자기 그녀가 미운산에게로 소리를 치는 것이었다. "그만 두세요! 보아하니 아주 힘겨워하시는 것 같은데 제가 구양선생에게 당신을 용서해달라고 청을 드리리다." 그러나 미운산의 귀에는 그녀의 목소리가 들리지 않았다. 구양봉과 결사적으로 싸우고 있는 판국에 들릴 리가 만무였다. 그러자 그녀가 다시 소리쳤다. "당신의 귀여운 아들을 보세요. 당장 당신의 눈앞에서 죽게 되었는데 아무런 상관도 없다는 말인가요!" 그러더니 곧 미기를 붙잡고 있는 다섯째에게 눈짓을 보냈다. 다섯째가 곧 미기의 목을 비틀기 시작했다. "악! 아버지!" 미기가 비명을 터뜨리자 그 때서야 미운산이 고개를 돌렸다. 막 미기가 있는 쪽으로 다가서려고 할 때였다. 갑자기 구양봉의 쌍장에서 내뿜어진 괴력이 자신을 치는 것이었다. "아악!" 미운산은 무려 일곱보나 뒤로 밀려나갔다. 미운산이 위기에 처한 것을 본 미립이 말했다. "미기야! 아버지가......" 그러나 차마 미립은 말을 끝까지 이을 수가 없었다. 생각같아서는 미기에게 어떤 고통이 있더라도 아버지를 끝까지 싸우게 해야한다고 외치고 싶었다. 그러나 바로 눈앞에 있는 동생 미기 역시도 몹시 괴로워하고 있었기에 입이 떨어지지가 않았다. 그러나 어린 미기가 미립의 의도를 간파했는지 불현 이를 악물고 눈을 부릅 뜨는 것이었다. 그것을 본 그녀가 말했다. "오호, 과연 미운산의 자식들 답구나!" 하면서 다섯째에게 더 매서운 눈초리로 신호를 보내왔다. 미기의 얼굴색은 차츰 어둡게 변해갔다. 어느새 미기의 앙다물어진 작은 입에서 피가 흘러나오기 시작했다. 그런데도 미기는 조금도 굴하지를 않았다. 튀어나가려는 비명조차 이빨로 강하게 물어버리고는 더 결사적으로 버텨내는 듯했다. "실로 놀라운 일이로구나! 미운산의 아들이 되기에 조금도 부끄럽지가 않아!" 진심으로 감탄을 했다는 표정이었다. 그녀는 미기의 의연한 모습을 한동안 바라보다 아직 정신을 수습하지 못하고 있는 미운산에게로 가까이 다가갔다. "내가 손을 쓰면 당신의 목숨은 끝이 나요. 하지만 난 당신을 쉽게 죽이고 싶지가 않아요. 호호, 지금부터 아주 흥미로운 놀이를 할 생각이죠." 그러더니 그녀가 구양봉이 꽂아둔 독사장 쪽으로 걸음을 옮겼다. 독사장을 뽑은 그녀가 다시 미운산에게로 왔다. "호호호!" 그녀가 독사장을 미운산의 다리쪽으로 갖다대었다. 그녀가 손으로 가볍게 몇번 흔들자 작은 독사의 머리가 보이기 시작했다. 곧 그 뱀들은 미운산에게로 옮겨오려 했다. 그런데 뱀의 동작이 어설프게만 보였다. 바로 그녀를 뱀들이 알아본 것이었다. 구양봉이 아닌 것을 알아차린 뱀들이 쉽게 그녀의 말을 들으려 하지 않았다. 뱀들은 독사장 자루를 통해 열심히 들락날락거렸지만 쉽게 미운산에게로 옮겨가지는 않았다. 그녀가 난처해진 얼굴로 구양봉을 바라보았다. "구양선생, 뱀을 미방주의 몸에 기어오르게 하려면 어떤 방법을 써야하나요?" 그러나 구양봉은 미소를 지으며 대답해주지를 않았다. 사실 구양봉은 그녀의 행동에 화가 났던 것이다. 독사로 그렇게 간단히 미운산을 죽일 것 같으면 무엇 때문에 자신이 지금 혈투를 벌이고 있는 것인가. 하는 생각에서였다. "구양선생!" 그녀가 다시 애원을 하듯 구양봉을 응시했다. 쓴웃음을 짓고 난 구양봉이 입술을 천천히 오무리기 시작했다. 그리곤 재빨리 휘파람을 두번 불었다. 그러자 작은 독사들이 순식간에 미운산의 바지가랑이 속으로 기어들어가는 것이었다. "읍!" 미운산이 갑자기 굳어졌다. 잠시 구양봉의 공격 ㄸ문에 정신을 가다듬고 있는 틈을 타 당하고 만 결과에 울분이 터졌다. 독사가 다리로 붙자 미운산의 가슴은 싸늘해지기 시작했다. 구양봉의 독사는 대단한 독을 지니고 있기 때문이었다. 또 한번 미운산이 당황을 하고 있는 순간이었다. 구양봉의 다시 미운산을 향해 회심의 일격을 날려보냈다. 미운산은 꼼짝 못하는 사이 이번엔 더 멀리 뒤로 나동그라지고 말았다. 그 모습을 본 구양봉이 비로소 양 손을 거두고는 거만하게 웃어젖혔다. "와하하하! 그럼 그렇지. 역시 이 구양봉 나으리가 천하의 으뜸이라구!" 이곳에 모여있는 모든 이들은 한결같이 구양봉의 위력에 입을 다물 줄 몰랐다. 속으로 벌벌 떠는 사람도 있을 정도였다. 황궁의 요리사들 역시 무예가 약한 편은 아니었지만 구양봉을 보자 얼른 꼬리를 감추기에 바빴다. 더군다나 장법 말고도 무서운 독사장을 갖고 있는 구양봉에게 섣불리 덤볐다가는 죽음 뿐이라는 사실을 새기는 듯한 모습들이었다. "아버지!" 미운산이 쓰러지자 미립이 목을 놓아 울부짖기 시작했다. 미기는 다행히 풀려났지만 이미 사색이 다 된 얼굴이었다. 끝까지 강한 의지를 보여주긴 했지만 아직도 입술 사이로 피를 흘리고 있었다. 미기도 엎드린 채 울기 시작했다. "노독물 네 이노옴! 너야말로 천하에서 가장 가소로운 인물이구나!" 모두들 깜짝 놀라고 말았다. 그 잔잔하면서도 섬뜩한 소리에 사람들은 황급히 고개를 돌리며 허둥대기 시작했다. 더욱 당황하게 된 것은 목소리는 들렸으나 사람이 보이지 않는다는 점이었다. 이리저리 살펴보던 구양봉은 초조해지기 시작했다. 그런 소리를 낼 만한 사람은 없었다. 부드럽게 들려왔으나 분명 그 속에는 대단한 공력이 숨겨져 있음을 구양봉은 느낄 수가 있었다. 구양봉이 손을 내저으며 소리쳤다. "누구냐! 썩 나오지 못하겠느냐? 누군가 감히 이노독물에게 그같은 말버릇을 보이느냐!" 이번엔 다시 웃음소리가 들려왔다. "하하하하!" 사람들은 더욱 긴장을 하기 시작했다. "노독물, 너보다 나은 사람은 얼마든지 있다!" 다시 말소리가 이어졌다. 사람들은 쉽게 그 위치를 잡아낼 수가 없어 서로의 얼굴만 멀뚱하게 쳐다볼 뿐이었다. 오로지 구양봉만이 보이지 않는 상대와 맞서고 있는 형편이었다. 심상치 않은 기운을 감지한 구양봉이 받아쳤다. "천하의 무림 중에 나보다 더 나은 사람이 누구더냐?" 구양봉의 판단으로는 목소리가 처마 쪽에서 나는 듯했다. 처음 그 목소리가 들려왔을 땐 뜨락 저편 담장이라고 생각했었는데 어느새 돌변하고 말았다. 스스스...... 매우 빠르게 풀잎 위를 스쳐가는 습한 동물처럼 그런 소리를 남기기도 했다. 목소리가 여기저기서 들리는 이유는 그가 경공으로 쏜살같이 날아다니며 말하고 있기 때문이었다. "바로 대협 왕중양이지." 다시 말소리가 들려왔다. 분명 머리 위 어디선가 들려오는 듯했다. 이 말에 구양봉이 치를 떨며 소리쳤다. "뭐라고? 왕중양!" "하하하, 아직 놀라기는 이르다. 그 사람말고 너를 거꾸려뜨릴 수 있는 인물이 또 있으니까." "또 누구냐?" 구양봉이 허공에 대고 다시 외쳤다. "화산의 무예시합이 곧 시작될 것인데 바로 그곳에 가려는 모든 사람들이다. 네놈보다는 모두 뛰어난 무예를 갖고 있지." "그들은 모두 거북이나 마찬가지다. 네놈 역시 거북이일터 어서 나와라. 내 네놈을 뒤집어놓아 거북이처럼 죽을 때까지 버둥거리게 만들 것이다!" "하하하! 네놈이 원한다면 소원을 들어줄밖에." 순간 어디선가 미풍이 불어왔다. 그러더니 후드득! 새가 날개터는 소리와 함께 그가 모습을 나타냈다. 사람들의 시선이 먹이를 발견한 독수리처럼 일제히 그에게로 날아가 박혔다. "아니!" 기풍 당당하게 걸어오는 사내는 의외로 서른살 안팎의 젊은이였다. 자주색 겉옷을 걸치고 손에는 옥피리를 들고 있었다. "저건!" 구양봉은 다시 한 번 저도 모르게 튀어나온 외마디 감탄에 스스로 놀라고 말았다. 바로 동해 도화도 도주인 황약사였다. 황약사는 강호에서 이름을 드높히고 있는 인물이었다. 그는 혼자서 태호방을 소멸시키고 대력(大力) 허패(許覇)를 굴복시킨 장본인이었다. 또한 태호의 응취봉(鷹鷲峰) 아래에 시까지 새겨놓은 것으로 유명했다. 무림의 사람치고 그를 모르는 사람은 없을 정도였다. 그의 대호가 동사(東邪)인 것도 익히 알고 있는 처지였다. 구양봉의 두 눈은 공포심으로 부르르 떨리고 있었다. 전혀 예상하지 못했던 인물이 아닐 수 없었다. 하지만 그 역시 이름이 알려진 노독물 구양봉인지라 무작정 무릎을 꿇을 수는 없는 노릇이었다. "황약사, 네놈이었구나! 마침 잘 와주었다. 그렇지 않아도 적수가 없어 심심하던 차였는데 네놈의 재간을 어디 한번 구경해보자꾸나! 하하하!" "으윽!" 바로 이 순간이었다. 멀찌감치 떨어져 있던 미운산이 비명을 지르며 쓰러지고 만 것이었다. 쓰러진 미운산은 머리를 땅에 둔 채 두 다리를 허공으로 쳐들었다. 그 괴상한 행동을 목격한 모든 사람들이 고개를 갸웃거렸다. 구양봉이 고개를 끄덕이며 말했다. "하하하! 황약사 네놈은 지금 미운산이 막 독사에게 물려 늘어지는 꼴을 보았느니라." 미운산은 온몸을 심하게 떨어댔다. 독이 워낙 강한 탓에 곧 죽게 된다는 것을 너무도 잘 알고 있었다. 다급해진 미운산이 소리를 쳤다. "황약사, 어서 나를 구해주게!" 황약사가 미운산이 쓰러져있는 쪽으로 걸음을 옮기려고 할 때였다. 소리도 남기지 않고 몸을 놀려 독사장을 그녀에게서 받아쥔 구양봉이 휘파람을 불어댔다. 휘릭- 휘릭- 그러자 미운산의 바지 속으로 들어가 있던 독사 두 마리가 빠져나와 구양봉에게로 쏜살같이 기어왔다. 곧 독사장을 기어오른 뱀들은 자루에 나있는 괴물의 머리를 닮은 구멍 속으로 들어가버렸다. 그 구멍은 마치 괴물의 콧구멍처럼 생겼다. 그러더니 이번엔 눈구멍으로 보이는 곳으로 머리를 내민 독사들이 황약사를 향해 혀를 날름거리기 시작했다. 황약사가 쉽지 않은 상대라는 것을 알고 있는 구양봉은 독사를 이용할 생각이었다. "황약사, 네놈이 감히 나를 건드리다니. 오늘 나의 독사장 맛을 보여주겠다!" 구양봉의 고함소리에도 눈썹 하나 움직이지 않은 황약사가 미운산에게로 달려갔다. 미운산이 신음을 토하며 다급하게 외쳤다. "어서 빨리!" 숨이 넘어갈 듯한 미운산의 말에 황약사는 침착하게 행동하려 했다. 곧 도이 온몸에 퍼져 미운산이 죽게 될지도 모른다고 판단한 황약사는 재빠르게 주위를 둘러보았다. 그러더니 번개같이 몸을 날려 묘대야 앞으로 날아갔다. "이크!" 깜짝 놀란 묘대야가 얼떨결에 국자를 그에게 휘둘렀다. 그러나 그 틈을 이용한 황약사는 얼른 다른 손에 들려있던 칼을 빼앗았다. "악!" 순간 황약사가 올려친 칼에 맞은 국자가 휙 묘대야의 등쪽으로 날아가 일격을 가했다. 자기 손에 들려있던 국자에 맞은 묘대야가 정신을 잃고 쓰러졌다. 다시 미운산 쪽으로 같은 동작으로 날아온 황약사는 왼손으로 미운산의 대혈 몇곳을 눌렀다. 그리곤 칼로 미운산의 오른쪽 다리를 내리쳤다. "아악! 으......" 미운산이 비명을 내질렀다. 미운산의 오른쪽 다리는 황약사의 손에 끊어지고 말았던 것이다. 그러나 다행히 한칼에 잘려나가 그만큼 고통이 덜 했는지도 몰랐다. "아, 으......" 차츰 사그라드는 비명을 입에 문 채로 미운산이 혼절해버렸다. 미립과 미기가 발을 동동 구르며 그 광경을 지켜보았다. 하지만 아직 요리사 형제들에게 잡혀있어 움직일 수가 없었다. "아버지! 아버지!" 미기의 울부지는 소리만 넓은 뜨락 안을 일깨울 듯했다. 그런데 피를 흘리며 기절을 한 아버지를 부르다 그만 미기 역시 정신을 잃고 말았다. 황약사는 미운산을 부축한 채 연거푸 혈도를 눌러 지혈에 힘을 썼다. 그리곤 곧 도화도의 영약인 "구화옥노환(九花玉露丸)"을 몇알 으깨어 미운산의 절단된 다리 상처에 발랐다. 황약사의 손놀림은 매우 민첩했다. 구양봉과 요리사 형제 그리고 그녀까지도 그런 황약사를 주시하고 있을 뿐 누구도 섣불리 대들지를 못하고 있었다. 그도 그럴 것이 함부로 황약사에게 덤볐다가는 목숨을 내놓게 될지도 모른다는 것을 잘 알고 있었기 때문이었다. 잘려나간 다리에 있던 바지조각을 벗겨내 미운산의 상처를 싸맨 황약사가 말했다. "형님! 정신이 드십니까?" 잠시 기절을 했던 미운산이 황약사의 노력으로 깨어나기 시작했다. 정신을 차린 미운산이 겨우 입을 떼었다. "동생, 정말 고맙네. 자네가 와주었기에 내 목숨을 구할 수 있었네." 그러나 미운산의 얼굴에 수심이 가득했다. 미운산은 지칠대로 지쳐 그 말을 하는 데도 힘이 들어할 정도였다. 황약사가 말했다. "형님께서 부탁하신 일을 다 마쳤습니다. 그런데 아이들을 구해 도망치게 했는데 또 이렇게 붙잡히고 말았군요. 모두 제 탓입니다. 그러나 걱정 마십시오. 제가 다시 구해드리겠습니다." 원래 성품이 강직한 미운산으로서는 눈물을 보인다는 것은 좀 수치스런 일이었다. 그러나 황약사의 고마움과 눈물을 보니 저도 모르게 흐르는 눈물을 주체할 수가 없었다. 황약사의 마음에 감사할 뿐이었다. 미운산이 겨우 손을 들어 한 곳을 가르켰다. "바로 저 요사스런 계집 때문에 싱긴 일이라네. 자네가 어서 개방을 구해주게나." 황약사가 큰소리로 대답했다. "알겠습니다. 걱정마십시오." 황약사가 천천히 몸을 일으키며 구양봉을 주시했다. "노독물, 내가 미운산 형님을 돕는 걸 막아서지 말아라!" 그러자 구양봉이 미웃었다. "도화주는 과연 천하의 큰 영웅답군. 임자 마음대로 하게. 하지만 한가지 저 여인을 다치게 해서는 안돼. 만일 그대가 저 여인을 죽인다면 내가 가만두지 않겠다!" 역시 쓴웃음으로 맞선 황약사가 이번엔 요리사들 쪽으로 매서운 눈길을 쏘아댔다. 그러더니 국자를 맞고 쓰러졌던 겨우 정신을 차린 묘대야를 불렀다. "묘가놈아, 네놈이 덤벼든다면 아주 대환영이겠다. 네놈을 머리끝에서부터 다리까지 공평하게 정확히 두쪽으로 갈라줄테니 어서 오너라." 이들부터 없앨 계산이었다. 그러나 묘대야는 이미 꼬리를 감춰버린 뒤였다. 황약사가 가까이 다가서자 역시 엉겹결에 국자를 휘두를 뿐이었다. 미소를 짓던 황약사가 들고있던 칼로 이번엔 국자를 내리쳤다. 그러자 국자가 두 동강이 나버렸다. 자기가 아끼던 국자가 작신 부러진 것을 본 묘대야는 그만 줄행랑을 치기 시작했다. 모두들 황약사의 위력에 입을 다물 줄을 몰랐다. 가짜 미립이 데리고 온 한무리의 여인들은 황약사의 기막힌 무예에 저마다 탄성까지 내질렀다. 이번엔 둘째에게로 다가선 황약사가 입을 열었다. "둘째 이놈아, 네놈이 덤빈다면 쇠솔에 숨겨진 서른여섯개의 살들을 뽑아 혈도에 쑤셔넣어줄 것이다. 어떠냐? 그렇게 되면 네놈은 죽지도 살지도 못하는 신세가 될텐데." 겁을 먹고 벌벌 떠는 것은 둘째도 예외는 아니었다. 황약사가 부리는 엄청나고도 지독한 법수를 너무도 잘 알고 있었기에 숨소리조차 내지 못했다. 그것은 황약사가 몸에 지니고 다니는 금침을 척추뼈에 꽂아넣는 법수인데 그렇게 되면 꼼짝없이 죽지도 살지도 못하는 신세로 전략돼버리고 마는 것이었다. 바로 "부골독침(附骨毒針)"이라고 불리우는 법수였다. 그런데 더 심하게 자신의 무기인 쇠솔에 숨겨놓은 살들로 막는다니...... 둘째는 온몸을 떨었다. 얼굴이 창백해진 둘째는 혼을 빼앗긴 사람처럼 허둥대기 시작했다. 미립을 잡고 있는 세째에게로 온 황약사가 역시 으름장을 놓았다. "그 여인을 놓아준다면 용서는 하마." 황약사는 요리사 중 이 세째가 가장 간교한 자라는 것을 익히 알고 있었기에 은근히 경계를 늦추지 않았다. 그런데 누구보다 간교한 자임을 증명이라도 하듯 세째가 말없이 슬그머니 한쪽으로 물러서는 것이었다. 이 틈을 이용해 미립이 얼른 미운산 쪽으로 달려갔다. "하하하, 너 역시 총명한 놈이로구나!" 말도 붙이기 전에 슬슬 뒷걸음치는 네째를 본 황약사가 크게 웃었다. 이번엔 미기를 잡고 있는 다섯째였다. 어느새 그는 미기의 목에 다시 저울추를 감아놓고 있었다. 그동안 너무 시달렸던지 미기는 축 늘어진 상태였다. 그런데도 다섯째는 저울추를 풀지 않고 있었다. "네가 아이를 놓아주면 목숨만은 살려주겠다." 가벼운 어조로 황약사가 말했다. 기절을 해 쓰러져 있는 미기를 슬쩍 살펴본 다섯째가 갑자기 소리쳤다. "황약사, 네놈이 날 건드리면 내가 이 아일 먼저 요절내겠다!" 그러면서 미기의 목을 감고 있는 저울추에 힘을 주려고 들었다. 어느정도 예상은 하고 있었던 황약사라 당황하지는 않았다. 뒷걸음질 치며 계속 미기의 목을 조르려는 다섯째를 향해 황약사가 놈을 날린 것은 바로 그 순간이었다. "야압!" 순간 다섯째는 자신의 해(海)와 담중(膽中) 대혈에 이상한 느낌이 와 닿는 것을 감지했다. 삽시간에 벌어진 일이었다. 온몸의 힘이 그 담중혈로 빠져 달아나는 것이었다. 잠시 주춤하는 사이 황약사가 다가서더니 다섯째의 팔을 잡아 당겼다. 황약사가 당기는 대로 다섯째의 몸이 돌더니 저울추가 풀렸다. 그리곤 다시 휙 하고 다섯째를 돌렸더니 이번엔 저울추가 그의 목에 칭칭 감기고 말았다. "어서 나를 좀 구해주우!" 당황한 다섯째가 소리쳤다. 그러나 모두들 그 자리에서 한발짝도 내딛지를 못하고 있었다. "나 죽어요!" 계속 다섯째가 발버둥을 치며 괴로워하자 모두들 더이상 가만히 있을 수 없다고 판단한 모양이었다. 당장 황약사에게로 달겨들 태세를 갖추었다. 이때 구양봉의 목소리가 들려왔다. "황약사, 이 다섯 요리사들 역시 고수라는 것을 명심하라구!" 잠시 도망을 갔던 묘대야를 비롯한 나머지 세 명이 한꺼번에 황약사에게로 덤벼들었다. 황약사가 쥐고 있던 저울추를 흔들자 다섯째의 비명이 더 크게 울려퍼졌다. "악! 나 죽는다!" 다섯째의 눈알은 자기 코보다 더 높이 튀어나오고 피가 흘렀다. 곧 바닥에 축 널부러진 그는 숨소리조차 내지 못한 채 꼼짝을 하지 않았다. "어서 덤비지 않고 무엇을 하느냐?" 황약사의 외침에 모두들 다시 주춤하는 기색이었다. 그러자 큰형의 책임이 컸던지 묘대야가 나서며 소리쳤다. "네놈이 우리 다섯째를 죽였으니 용서할 수가 없다. 우리들의 체면은 말이 아니다. 우리는 앞으로 결사적으로 싸워 꼭 다섯째의 원수를 갚을 것을 밝힌다." 묘대야가 의미심장한 다짐을 하고는 막 나머지 형제들에게 신호를 보냈다. "멈춰라!" 이때까지 한쪽으로 물러나 구경만 하고 있던 가짜 미립이 나섰다. 그녀는 황약사 앞으로 가더니 생글생글 웃기부터 했다. "호호호, 당신의 솜씨는 보통이 아니군요. 천하의 다섯째를 누가 쓰러뜨릴 수 있을까 평소 궁금했었는데 오늘에서야 그 고민이 풀렸네요. 역시 도화도주로군요. 당신은 구양선생 다음으로 대단한 분이세요." 그러자 옆에 있던 구양봉이 흡족해진 얼굴로 말했다. "어허허, 옳으신 말씀. 하지만 그대도 조심을 하라구." 황약사가 입을 열었다. "긴 말 하지 않겠네. 내가 미방주와 아이들을 데리고 떠나게 해준다면 난 싸움을 멈추겠네." 그녀가 대답 대신 웃었다. 그 웃음 속에는 엉뚱하게도 황약사에게로 보내는 음모를 담은 추파가 담겨져 있었으나 그는 단박에 눈치채지 못했다. "황약사, 당신이 나와 잠시 얘기를 나눌 수 있다면 당신의 말을 들을지도 모르는데, 어떠세요?" 하며 웃음을 흘리는 그녀를 황약사는 말없이 바라보기만 했다. 제19장 절곡정으로 간 노완동 황약사는 그녀가 뿌리는 웃음과 짓거리에 분노가 들끓었다. 금방이라도 가슴을 치며 날뛸 것만 같은 기색이었다. 사람들은 황약사를 가르켜 고약한 병이 있다고들 말하지만 사실은 아니었다. 황약사가 남녀간의 일에 아주 괴상망측하고 병적인 행동을 보인다고 믿고 있었지만 오히려 점잖은 사람에 속했다. 그는 자신의 처자에 대해 아주 모범적인 사람이었다. 그는 비록 도화도에서 떠나온 몸이지만 하루라도 아형을 잊은 적이 없었다. 눈앞에 있는 이 여인이 아무리 미색이 출중하다고 해도 황약사의 안중에는 아예 담겨져 있지도 않았다. 그러므로 그녀가 아양을 부리려고 하자 황약사는 화가 났던 것이다. "닥치거라!" 의외로 화를 버럭 내자 가짜 미립의 표정이 굳어졌다. 그러나 상대가 꼿꼿하게 나온다고 선선히 물러설 그녀가 아니었다. "황약사, 당신은 정말 멋이 없는 사내군요. 천하의 고수라도 여인을 이런 식으로 대접하는 법은 없다구요. 그러지 말고 저와 잠깐 얘기를 좀 해요 네?" "네년이 정 정신을 못 차린다면 별 수 없군. 우선 네년부터 죽여야겠다!" 그녀에 대한 소문을 이미 들어 알고 있는 황약사로서는 당연한 반응이었다. 항상 오만과 무례함으로 상대를 농락한다는 그녀의 행동이 황약사의 눈에 찰 리가 없었다. 그녀는 아마도 자기처럼 아름다운 외모를 지닌 여인을 함부로 죽이지는 않을 것이라 자신하고 있는 듯했다. 아무리 황약사를 따르는 여인에 대한 소문이 사실이라 해도 자기에게만은 절대 그럴 수 없다고 확신을 하는 것이었다. 그녀가 다시 온갖 자태를 부리며 황약사의 노기를 누그러뜨리려고 노력했다. "호호호, 전 당신같은 사내를 좋아한답니다. 용모도 준수하고 인정미도 있는 당신을 좋아한다구요." 그러자 황약사가 묘한 미소를 지으며 그녀에게로 바싹 다가갔다. 황약사의 얼굴에는 더욱 짙은 그림자가 드리워졌다. 그것을 살기라고 느끼는 사람은 아무도 없는 듯했다. 자기에게로 빠져드는 줄로만 알고 있는 그녀는 황약사를 맞기 위해 한껏 가슴을 부풀렸다. 바로 이때 구양봉이 소리쳤다. "물러서!" 그녀에게 하는 소리였다. 그녀는 화들짝 놀라 몇걸음 뒤로 물러서고 말았다. 그러나 순간 그녀는 거의 동시에 황약사가 내민 중지 끝을 볼 수 있었다. 황약사는 중지로 암기를 튕겨 그녀에게로 쏘았던 것이다. 휙! 하는 소리가 들리더니 그녀는 곧 머리에 암기를 맞고 쓰러졌다. 때를 같이하여 구양봉의 독사장이 황약사의 눈앞으로 들이닥쳤다. 황약사는 손을 돌려 도화도에서 자기가 독창적으로 발전시킨 "낙영신장(落英神掌)" 법수로 맞섰다. 독사장 자루 구멍으로 두 마리의 독사가 몸둥이를 내밀며 황약사에게로 달겨들었다. 혀를 날름거리는 것이 보기만 해도 소름이 훅 돋을 지경이었다. 황약사가 날렵하게 몸을 날리며 한쪽으로 물러섰다. 구양봉은 더 쫓아가지 않고 쓰러진 그녀를 살피기에 바빴다. 그녀는 곧 깨어났다. 두 여인이 달려와 부축하자 정신을 가다듬던 그녀가 황약사를 노려보았다. 구양봉이 중간에 나서지 않았다면 그녀는 죽은 목숨이나 마찬가지였을 것이다. 넘어지면서 다쳤는지 그녀의 머리에서는 빨간 피가 흘렀다. 눈을 무섭게 치켜뜨며 황약사를 노려보는 그녀는 아랫입술을 이빨로 잘근잘근 씹어댔다. 아마도 자기의 미모에 호락호락 넘어가지 않는 사내 앞에서 보일 수 있는 행동일 것이었다. 그녀가 구양봉으로 시선을 돌렸다. "구양선생, 저를 구해주셔서 감사해요." 하며 고개를 숙이자 구양봉이 검손한 척 손을 들어 잠시 흔들었다. "구양선생, 당신과 이 황약사 두 사람 중 어느 사람의 무예가 뛰어난가요?" 그녀다운 질문이 아닐 수 없었다. 그녀의 질문 속에 담겨진 것은 단순히 누구의 실력이 우월하냐는 것을 알고 싶은 뜻만은 아닐 것이다. 구양봉이 잠시 대답을 못하고 눈동자를 굴리자 그녀가 대신 나섰다. "제가 듣기로는 선생은 천하에 드문 분이시고 무림에서 제일인자라고들 하던데, 이 황약사와는 어떻게 될런지 모르겠군요?" "황약사 따위가 다 뭐야?" 구양봉이 그 말에 눈에 쌍불을 켜며 소리쳤다. 그녀가 알 수 없는 미소를 지었다. "저 놈은 동사(東邪)지만 이 서독(西毒)을 당해내지는 못해!" 계속 자기 가슴을 칠 듯 분노하고 있는 구양봉을 주시하는 그녀의 입술 끝은 한층 묘하게 변해갔다. 그런데 황약사가 어느 때부터인가 이들이 나누는 대화를 들으며 혼자 빙그레 미소짓고 있었다. 그는 차츰 그녀의 교묘한 술책을 간파해내고 있는 중이었다. 그녀는 구양봉의 자존심을 건드려 황약사와 맞서도록 종용하고 있는 것이었다. 사태를 직감한 황약사가 은근슬쩍 구양봉을 떠보기로 했다. "구양형, 우린 후일에 다시 만나 실력을 겨뤄보기로 합시다. 그때가서 서독인 당신이 강한가 아니면 동사인 내가 나은가를 가름해보는 게 어떴소?" 구양봉이 생각한 것이 있는지 묵인을 하듯 아무런 대답도 하지 않았다. 그러자 애가 타듯 앞으로 나선 것은 바로 그녀였다. "내가 듣기에는 천하에서 가장 지독한 사람이 서독이고 천하에서 가장 이름난 사람이 서독 구양봉이라 하더군요. 하지만 당신도 결국 두려움이란 또 하나의 가슴을 지닌 사내인 줄 누가 알았겠어요?" "지금 그대가 한 말의 뜻이 무언가?" 듣고 있던 구양봉이 인상을 찌푸리며 그녀에게 따지듯 물었다. "제가 보건대 구양선생께서는 화산의 무예시합에 가지 않는 게 좋겠어요. 듣자하니 얼마전 종남산 중양궁 뒤에 몇몇 사람들이 모여 화산에서 벌어질 시합 날짜를 정했다고 하더군요. 그때 그 장소에 소씨 거렁뱅이, 왕중양 그리고 이 황약사와 홍칠공 또한 남제 단황나으리까지 있었다던데요? 그런데 서독 구양봉이 있었다는 말은 듣지 못했지 뭐예요. 천하의 으뜸가는 고수들 중에 아마도 구양선생은 이름이 들어있지를 않나보죠?" 구양봉은 그녀의 말에 아픈 상처가 쑤시듯 매우 고통스러웠다. 그는 원래 보통의 선비였으며 무예는 훨씬 후에 익힌 몸이었다. 그 사이에 곡절도 많이 겪었던 터라 무예에 대한 말만 나오면 썩 좋지 않은 기억 때문에 괴로웠던 것이다. 더군다나 자신이 부리는 개구리공은 어렵게 나중에서야 터득하게 된 것이고 지금의 성격 역시도 최근에서야 기르게 된 게 사실이었다. 그는 무슨 일에서든지 양보할 줄 모르고 본의와는 다르게 화를 잘 내게 되었는데 그게 버릇으로 굳어 져 현재는 세상사람들에게 가장 사악한 짓을 잘하는 인물로 비쳐졌던 것이다. 그리하여 그는 자청하기를 노독물이라 자부해왔기도 했다. 그런데 그런 곡절을 가슴에 묻어두려고 하던 구양봉의 심기를 그녀가 건드리고 말았다. '네년이 황약사가 나타나니 나를 안중에도 넣으려 하지 않는구나! 네년의 그 심보를 내 모를 줄 아느냐? 이 구양봉의 재간을 업신여기고 있다만은 곧 후회를 하게 될 것이다.' 구양봉은 겉잡을 수 없는 분노로 두 손을 파르르 떨기까지 했다. "내가 중양궁 뒤 그 장소에 있지 않았다는 걸 그댄 어떻게 아나?" 그러면서 구양봉은 그 당시 어떤 논쟁이 일어났었는가에 대해 소상히 이야기했다. 지금 대협 왕중양은 이미 은거하여 그 활사인묘로 들어갔고, 여협 임조영(林朝英)은 병들어 죽었다. 그 연유는 일일이 캐어물을 필요는 없는 것이며 단지 그 후 최근 몇달 동안 허다한 변고들이 속출했었다. 구양봉은 이곳에 묵으면서 그녀와 개방의 은원(恩怨)에 발목이 잡혀 미처 종남산에서 있었던 일을 생각할 틈이 없었던 것도 사실이었다. 그러나 비록 몇달이 지났다 해도 그때의 일 을 잊고 있지는 않았다. 구양봉이 그런 사실을 밝히자 놀란 것은 황약사도 예외는 아니었다. 황약사는 그때 남제, 소씨 거렁뱅이, 홍칠공 등과 함께 중양궁 뒤에 있는 산 위에서 화산의 무예시합을 앞두고 '구음진경'을 쟁탈하기 위해 적극적으로 소신을 펼쳤던 바있었다. 그는 천하에서 으뜸이라는 명예와 '구음진경'의 소유권을 무예시합의 승패로써 결정짓자고 주장했었다. 지금은 그 날짜가 임박해져서 그곳으로 가려던 판국이었다. 그런데 말을 듣고보니 결국 구양봉도 그곳 어디선가 숨어 있 었다는 게 아닌가. 황약사는 구양봉의 속을 알 수 없으니 좀더 지켜보며 사태에 태처해야겠다는 생각이었다. 황약사는 과거에나 지금이나 구양봉이란 인물에 대해 그다지 중요하게 여겨오지는 않았다. 그는 다만 그 단황나으리, 소씨 거렁뱅이, 왕중양만을 자기의 적수로 자리매김을 해두고 있었다. 구양봉은 훨씬 후에 이름이 알려지기 시작한 인물인데 황약사도 그가 차츰 풍운아로 변해가고 있다는 말만 들었을 따름이었다. 구양봉이 한참 만에 입을 열었다. "황약사, 그대가 화산의 무예시합에 가는 건 내 상관할 바가 아니야. 허나 그대는 화산에 가기 전에 나와 먼저 싸워야겠네. 또한 그대가 나하고 싸워 이긴다 해도 화산에는 갈 수 있겠지만 그 '구음진경'을 손에 넣을 수 있으리라고는 장담할 수 없는 걸세. 한편 만일 그대가 날 이기지 못하면 이곳에서 죽어 처량한 원귀로 남을 수밖에 없다는 사실도 명심해두게. 그렇게 되면 그대는 한평생 '구음진경'과는 연분이 닿지 않는 인생으로 끝을 내고 마는 것이지." 황약사는 비웃고 말았다. 그의 실력을 아주 형편없는 것으로 여기는 것은 아니었다. 그렇지만 왕중양이나 단황 나으리 등과 같은 인물과 비교될 수 있는 실력이라고는 더더욱 생각하고 싶지가 않았다. 황약사가 매우 여유롭게 미소지으며 말했다. "구양봉, 당신이 나와 싸우게 되면 화산 무예시합에 참가할 고수 중 하나가 줄어들게 돼 시합의 위신이 떨어질까 걱정이네." "슬슬 비꼬듯 나를 깎아내리자는 속셈인데 당장 집어치우고 어서 한판 붙어보는 게 어떤가?" 갑자기 구양봉이 자세를 추스리며 나섰다. 이 순간을 가장 기다렸던 것은 바로 가짜 미립인 그녀였다. 구양봉이 곧 혈전을 벌이려 자세를 가다듬자 그녀는 한쪽에서 매우 만족스런 표정을 숨겼다. 이들 두 사람이 싸우는 틈을 타 미운산과 그의 자식들을 해칠 수 있으리라는 꿍심도 가슴 속으로 꾹꾹 채워넣는 눈초리였다. 곧 독사장을 치켜올린 구양봉이 황약사를 향해 조심스럽게 걸음을 옮겼다. 이 두 사람의 혈전을 지켜보는 요리사 형제들의 눈초리도 평범하지가 않았다. 이들은 고수 두 사람이 보여줄 엄청난 힘과 다양한 법수에 대한 기대 때문에 더욱 그러하기도 했다. 그런데 혈전은 그다지 심각한 상태로 변하지 않을 조짐을 보였다. 구양봉이 독사장으로 맹공격을 했으나 황약사는 그저 간단히 옥피리로 가볍게 방어할 뿐이었다. 옥피리로 구양봉의 독사장을 가르키며 교묘하게 방어를 하자 구양봉의 공격은 모두 허사로 돌아가고 말았다. 그런데 사태는 곧 진전돼갔다. 몇번을 그렇게 싱겁게 공격과 방어를 주고받다가 황약사가 갑자기 온몸으로 기를 모으기 시작했다. 바로 "낙영검법"을 쓰기 시작한 것이었다. 황약사의 이 검법은 아주 기기묘묘해서 손에 짧은 옥피리(玉簫)를 들었을 뿐인데도 구양봉의 독사장 위력에 뒤떨어지지가 않았다. 그러나 구양봉의 무예 역시 시간이 지날수록 진가를 발휘하기 시작했다. 두 사람은 삼사십합 정도 싸우고나서 서로가 놀라지 않을 수 없었다. 적수가 만만치 않다는 느낌을 동시에 받게 된 것이었다. 악전고투를 벌이고는 있지만 쉽게 승부를 내지 못하고 있는 처지들이었다. 기회만을 엿보고 있던 그녀가 드디어 음모를 꾸미려 했다. "묘대야, 이틈에 가서 저놈을 죽이지 않고 뭐해?" 그녀가 뻗은 손가락 끝에는 바로 미운산이 걸려 있었다. 미립과 미기 역시도 미운산 곁에 와 있었기에 결과적으로 세 사람 모두가 그녀의 표적이 되고 있었다. 한쪽 다리를 잃어버린 미운산은 바닥에 주저앉아 황약사와 구양봉 간의 싸움을 지켜보고 있는 중이었다. 그녀의 명을 받은 묘대야는 속으로 쾌재를 불렀다. 황약사와는 싸워 이길 자신이 없었던 그로서는 다섯째의 원수를 갚지 못해 안달이 나있었다. 그런데 그나마 대신 미운산을 치게 되어 속으로 노래를 불렀던 것이다. 더군다나 다리마저 못 쓰게 된 미운산 정도를 상대하는 것이었기에 어느 때보다 홀가분한 마음이 아닐 수 없었다. 곧 묘대야는 형제들을 이끌고 미운산에게로 다가갔다. 그리곤 미운산과 미립 남매를 에워싼 채 으르렁거리기 시작했다. "저 여인이 너를 죽으라고 했으니 원귀가 되더라도 우릴 원망말아라." 묘대야는 내심 황약사에게 뻗친 분노 때문에 미운산을 어서 북북 찢어죽이고 싶은 마음이었다. 아까 자기의 식칼로 국자를 두 동강 내어버린 황약사에 대한 화풀이도 한몫했다. 황약사에게는 차마 대들지 못한 처지를 미운산에게 만회해보려는 속셈으로 가득 한 묘대야가 으르렁댔다. 그러더니 곧 허연 이빨을 내보이며 맨주먹으로 미운산에게로 덮쳐들었다. "죽어랏!" 연속 묘대야의 장이 미운산에게로 뿜어나갔지만 헛수고였다. 미운산이 잘려나간 다리를 한손으로 부여잡은 채 안간힘을 다해 공격을 피했다. "아버지!" 이때 미립이 달려들었으나 곧 묘대야의 억센 주먹에 나가떨어지고 말았다. "미립아!" 미운산의 얼굴엔 독기가 가득했다. 그러나 마음대로 몸을 가눌 수가 없어 안타까운 심정일 뿐이었다. 둘째가 주머니에서 칼을 꺼내들더니 미운산에게로 들이밀었다. "미방주, 우리 도박을 해보자꾸나. 네놈의 어깨죽지에서 내가 살코기를 아흔일곱근을 발라낼 수 있나 없나 한번 지켜보라구." 곧 미운산의 적삼자락이 썩 하는 소리와 함께 베어졌다. 미운산이 몸을 틀었지만 어깨를 빗나간 둘째의 칼은 가슴의 근육을 자르고 말았다. 삽시간에 검붉은 피가 미운산의 가슴에서 울컥 쏟아졌다. "으......" 쓰러졌던 미립이 다시 몸을 일으키려고 하자 네째인 백수십권(百手十拳) 우사(虞四)가 막아섰다. 미운산은 이를 악물고 아픔을 참아냈다. 비명을 지르지 않는 이유는 황약사 때문이었다. 자신의 비명을 듣고 황약사가 잠시 헛점을 구양봉에게 노출시킨다면 더욱 큰일이 아닐 수 없었다. 그렇게 되면 황약사만 위험에 처하는 게 아니라 모든 사람들이 죽음을 맞게 되기 때문이었다. 일은 차츰 묘하고 더 흥미롭게 진행돼 가고 있었다. 바로 때를 맞춰 소씨 거렁뱅이가 어디서 소식을 듣고 나타났는지 너털너털 걸어들어오는 것이었다. "여기선 아주 난리법석이 벌어졌군!" 소씨 거렁뱅이는 조금도 주위에 대해서 경계를 하지 않는 걸음으로 미운산 앞에까지 다가왔다. "당신은 아직 무사하구만요?" 모두들 그런 소씨 거렁뱅이의 행동에 넋을 놓고 있는 표정들이었다. 미운산 역시도 낭패한 기색이었지만 얼른 수습책을 떠올려 소씨 거렁뱅이에게 말했다. "소씨, 임자가 마침 잘 와주었네. 이 개방의 일을 그대까지 모른 척 해서야 되겠는가?" 그러자 소씨 거렁뱅이가 힐금힐금 미운산을 바라보며 말했다. "다 당신의 탓이란 말이요. 개방총부에 더러운 년을 끌어들일 때부터 내 알아봤다구. 저런 요물같은 계집을 끌어들였으니 개방천하가 편할 수 있겠소이까?" 미운산은 소씨 거렁뱅이가 휘두르는 질책에 변명할 여지가 없었다. 함숨을 크게 바닥으로 부리며 고개를 주억거렸다. 소씨 거렁뱅이는 다섯 요리사 쪽으로 눈길을 주다가 불현 묘한 미소를 지었다. 그 중 한 사람이 죽어자빠진 광경을 보게 된 것이었다. "하하, 오늘은 참말 기분이 좋구나. 다섯 놈 중에 한놈이 저렇게 죽어나갔으니 나머지도 곧 뒤를 따르겠군. 보아하니 개방을 해치던 놈들도 거의가 죽은 목숨이나 마찬가지 같은데!" 하고 떠벌인 소씨 거렁뱅이의 눈길은 곧 가짜 미립에게로 득달같이 달려가 꽂혔다. "오라, 네년도 여기 있었구나. 나를 거듭 해치려 들더니 바로 여기서 죽음으로 사죄를 하려고 기다렸더냐?" 조금 전까지만 해도 소씨 거렁뱅이에게로 적의에 찬 시선을 보내고 있던 그녀가 갑자기 그런 태도를 툴툴 털어내며 애교까지 떨어댔다. "제가 언제 당신을 해치려들었다고 그러세요?" "흥!" 그녀의 말을 무시해버린 소씨 거렁뱅이가 미운산에게로 다시 얼굴을 주었다. "당신이 개방의 일을 관여하려 하지 않았기에 개방에 이미 내란이 일어났던 것도 몰랐던 것이요......" 소씨 거렁뱅이로서는 자신이 겪었던 모든 일에 대해 소상히 털어놓으려고 마음 먹었었다. 그러나 미운산의 수심으로 가득 메워진 낯색을 보고는 더는 괴롭혀서는 않되겠다는 생각이 든 것이었다. 그런데 눈치를 챈 미운산이 다급하게 물어왔다. "개방의 일이 어찌 되었단 말인가? 어서 말해주게나?" 소씨 거렁뱅이는 속으로 긴 한숨을 삼키며 고개를 저었다. 말을 해서는 안된다고 이미 결심을 굳힌 뒤였다. 그가 날카롭게 그녀를 쏘아보며 소리쳤다. "네년은 어서 네 계집들을 데리고 물러가랏! 그렇지 않으면 이 자리에서 요절을 내고 말테다!" 그녀는 그 와중에서도 얼른 앞뒤 상황의 판도를 가름해보는 듯했다. 그녀는 자기 주변에 있는 몇사람으로 과연 미운산을 비롯해 황약사와 소씨 거렁뱅이까지도 물리칠 수 있나를 따져보는 것 같았다. 갑자기 등장한 소씨 거렁뱅이는 온전한 몸을 갖고 있지만 미운산은 이미 화살에 놀란 새와 같은 꼴이었다. 그렇다면 오로지 황약사와 소씨 거렁뱅이만이 대적하고 나설 것이 분명했다. 그런데 문제는 그녀 쪽의 사람이었다. 두 명 정도라면 충분히 해치울 수가 있긴한데 구 양봉을 믿을 수 없었기 때문이었다. 아직 완전한 자기 사람으로 만들지 못했다고 판단한 그녀는 구양봉에게 충분한 신뢰를 품고 있지를 않는 눈치였다. 그리고 무예보다는 눈치 하나로 자기 몸만을 간수하려는 요리사 형제들과 등 뒤에 병풍처럼 둘러서있는 십여명의 여인들. 그러나 이 여인들의 무예는 그다지 보잘 것 없었기에 단순히 바람막이 역할밖에는 하지 못할 듯했다. 그녀가 마음 속으로 가장 염려를 하는 것은 바로 느닷없이 생선냄새를 맡고 날아든 도둑고양이 같은 소씨 거렁뱅이였다. 과연 그를 물리칠 수 있을까 하는 게 그녀의 고민이었다. 그런데 갑자기 둘째가 소리를 지르며 상황을 뒤바꾸려는 듯 나섰다. "싸워서는 안돼요!" 아마도 둘째는 줄곤 고심을 하는 그녀의 얼굴만을 살피고 있었던 모양이었다. 그는 그녀가 오랜 생각 끝에 이를 악무는 것을 보고는 나선 듯했다. 그는 이 싸움에 승산이 없다고 간파를 한 것이었다. 미운산이 아무리 상한 다리로 반항을 한다 해도 간단히 죽일 수는 있는 일이었다. 그러나 문제는 역시 소씨 거렁뱅이에게 있었다. 구양봉과 황약사와 맞먹는 그와 맞선다는 것은 아무래도 무리라는 점을 깨달았던 것이다. 더군다나 둘째는 다시금 황약사나 소씨 거렁뱅이와 싸우기는 싫었다. "큰형님, 내 보기엔 그만 두는 게 가장 현명할 것 같수다." 하며 둘째가 얼른 묘대야의 반응을 살피기 시작했다. 묘대야는 둘째의 재주를 믿었다. 다섯 형제들 중 네째가 가장 약싹빠른 면이 있었지만 일을 처리해나가는 데에 있어서는 둘째의 생각이 매번 밝았다는 것을 잘 알고 있었다. 둘째가 그렇게 말하는 데는 그만한 이유가 있을 거란 믿음이 갔다. 하지만 사태가 긴박한 탓인지 묘대야는 입으로는 그 반대의 반응을 내보이고 말았다. "도체 넌 지금 누구 편을 들려고 하느냐?" "큰형님, 싸워서는 안됩니다요. 다섯째를 끌고 어서 이 자리를 피합시다!" 더욱 조급해진 둘째가 외쳤다. 묘대야는 매우 난처한 입장에 빠지고 말았다. 얼굴에 성난 물결을 닮은 어지러운 선을 그리고 있는 둘째를 바라보았다. 결코 허튼소리로 떠들어대는 것같지는 않았다. 순간 묘대야는 고개를 돌려 그녀의 눈치를 살폈다. 그러나 예상대로였다. 그녀는 둘째의 행동을 못마땅히 여겨 매서운 눈초리로 살기마저 내뿜고 있었다. 묘대야가 이빨을 앙물더니 그녀에게로 다가가 공손히 예를 올렸다. "다섯째가 죽어 우리 형제들의 마음은 이루 말할 수 없이 슬프고 혼란스럽습니다. 우린 이만 동생의 시체를 끌고 먼저 떠나야겠으니 훗날 다시 만나 이야기합시다." 단호한 입장이었다. 묘대야가 손을 들어 신호를 보내자 나머지 동생들이 다섯째의 시체를 수습했다. 그리곤 그들은 무리를 지어 천천히 떠나갔다. 그녀는 입이 굳어진 형상으로 떠나는 그들을 멍하니 바라볼 뿐이었다. 한편 구양봉과 황약사의 싸움은 좀체 그 끝이 보이지 않을 것만 같았다. 황약사가 구양봉의 공격을 피하며 얼른 미운산의 동정을 살폈다. 몹시 힘들어하는 모습이었다. 가쁜 숨을 몰아쉬고 있는 미운산을 본 그는 안타까운 표정을 지었다. 비록 자신이 급한대로 피를 멈추게는 해두었지만 잘려나간 다리의 통증 ㄸ문에 미운산의 고통은 클 것이라 짐작했다. 그리고 워낙 상처가 큰 탓인지 다시금 피가 싸매둔 바지천을 흠뻑 젖시고 있는 것도 보였다. 미립과 미기가 그의 통증을 가라앉히려고 옆에서 무던한 애를 쓰고는 있지만 별 소용이 닿지 못하는 듯했다. 어서 다시 손을 쓰지 않으면 안될 형편이란 것을 황약사는 절실하게 깨닫고 있었다. 황약사는 구양봉과 함께 이 자리를 떠날 수만 있다면 미운산이 좀더 자유로워질 수도 있을 거란 생각을 했다. 아직 살기를 지우지 못한 눈빛으로 노려보고 있는 구양봉에게 황약사가 소리쳤다. "노독물, 내가 네놈과 앞으로도 삼백합은 더 싸우고 싶은데 네놈 생각은 어떠하냐?" 가능하다면 그와 이 자리를 벗어나 승부를 내더라도 해야겠다는 마음이었다. 그러나 구양봉은 성격 탓으로 황약사와 싸우면서 한층 흥이 일어나고 있는 중이었다. 싸우면 싸울수록 잠자던 법수와 법식이 고개를 쳐들고, 날개를 단 듯 용솟음치기 때문에 구양봉은 마다할 리가 없었다. 평소에 마땅한 적수를 만나지 못한 것을 한으로 여기던 그로서는 황약사의 이같은 제의가 오히려 반가웠을 것이다. "황약사, 삼백합이 아니라 평생이라도 싸울 각오는 돼있다! 그렇다면 우선 경공의 솜씨를 각자 부린 다음 싸워보도록 하자!" 쾌히 받아들이는 구양봉을 확인한 황약사가 옥피리 끝으로 그의 공문(空門)을 가리켰다. 이때 구양봉이 독사장을 크게 휘두르자 황약사는 몸을 돌려 저멀리 날아가버렸다. 구양봉이 소리쳤다. "기다려라!" 하며 구양봉 역시 자기의 독특한 경공인 봉황력으로 황약사의 뒤를 따라 날아갔다. 이젠 소씨 거렁뱅이와 그녀 그리고 한무리의 여인들만 남은 꼴이었다. 미운산은 아직 미립 남매의 간호를 받으며 한쪽에서 고통을 참고 있었다. 소씨 거렁뱅이가 멀리 날아가버린 두 사람의 끝을 더듬듯 한동안 빈 하늘을 바라보다 입을 열었다. "두말 하지 않겠다. 네년을 죽이고 싶지 않으니 어서 계집들을 데리고 물러가라!" 그녀가 뭐라고 소씨 거렁뱅이에게 소리치려는 순간 저벅저벅하는 요란한 발소리가 들려왔다. 소씨 거렁뱅이는 속으로 아차 싶었다. 구양봉이 황약사를 따라 가버리고 잠시 마음을 놓고 있는 사이 다시 요리사 형제들이 나타났을 거라 판단했다. 아닌게아니라 그 소리를 들은 그녀의 얼굴에도 남다른 기운이 묻어났다. 그러나 그같은 염려와 기대는 일순간 무너져버렸다. 오히려 고통에 시달리고 있는 미운산의 얼굴에 화색이 돌기 시작했다. 곧 한무리의 사람들이 뜨락 안으로 들어섰는데 바로 개방의 이대 집법장도가 이끄는 제자들이었다. 소미타 추우와 사개 정원이 가까이에 와서 미운산을 살폈다. 이들은 미운산의 다리 한쪽이 잘려나간 것을 보고는 놀라움에 치를 떨었다. 주위가 범상치 않음을 느낀 이들은 큰 싸움이 있었다는 것을 예감했는지 모두들 심각한 얼굴빛을 만들었다. "호호호, 집법장로들이 아니십니까요?" 하며 나선 것은 그녀였다. 그녀는 이들에게로 바싹 다가서며 회심의 미소를 입꼬리에 매달았다. "당신들 두 사람이 왔으니 이젠 안심이예요. 두 분 장로께선 자신들이 하신 맹세를 기억하고 계시겠죠? 그렇다면 어서 손을 써 저 미운산과 그 일가를 죽이고 여기에 있는 소씨를 총부로 끌어가세요, 어서욧!" 불현 흰 이빨을 드러내며 그녀가 날카로운 소리로 이들에게 명령했다. 사개 정원과 소미타 추우는 입장이 매우 난처한 듯 서로의 눈치만 살폈다. 그녀의 명령대로 미운산을 죽이자니 난처할 뿐이었다. 그는 바로 자기들의 옛 방주가 아니던가? 이들이 열적은 기색을 보이자 그녀가 다시 다그쳤다. "소씨 거렁뱅이가 개방의 규율을 어겼다는 것은 장로들께서 더 잘 알고 있겠죠? 오늘 저자를 잡아가는 것이 결코 잘못 된 일이 아니라는 것도 잘 아시겠죠?" 이들은 소씨 거렁뱅이를 바라보며 다시 곤혹스런 표정을 감추지 못했다. 소씨 거렁뱅이 역시도 비록 타구봉은 빼앗겼지만 개방의 방주자리에 있던 사람이었다. 결과적으로 개방의 전임방주를 죽이고 또 붙잡아야하는 일인데 정말 내키지가 않았다. 소씨 거렁뱅이가 말했다. "네년이 개방의 장로들을 시켜 나와 미방주를 해칠 수 있다고 보느냐? 어림도 없다. 이 사람들은 결코 그런 짓은 하질 않아. 내년이 어리석은 공상에 젖어있을 뿐이라구!" 소씨 거렁뱅이의 말이 끝나기 무섭게 그녀의 요란한 웃음소리가 터졌다. "호호호! 두 분 장로들께서는 정말 그런가요? 호호, 전임방주라고 사정을 봐주겠다는 말씀인가요? 음......" 그녀가 웃음을 싹뚝 거둬가더니 잠시 무언가를 골똘히 생각하는 듯한 표정으로 바꾸었다. 곧 끼고 있던 팔짱을 풀어버리며 그녀가 다시 말했다. "좋아요. 오늘은 이 정도로 해두겠어요. 그리고 집법장로들은 나를 따르시오!" 이때서야 두 장로들은 속으로 무겁게 가슴을 누르고 있던 한숨을 토해냈다. 이들은 그녀의 말에 큰소리로 대답하고는 급급히 따라갔다. 이들이 사라지자 소씨 거렁뱅이는 미운산이 있는 쪽으로 황급히 달려갔다. 미운산이 일그러진 얼굴로 미소 비슷한 표정을 애써 만들어냈다. 그러나 두 사람은 알고 있었다. 그녀가 쉽사리 떠나간 것은 보다 더 교묘한 술책을 부리려는 포석이란 것을. 사실 소씨 거렁뱅이와 미운산 사이에 자리하고 있는 갈등을 그녀 역시 알고 있던 터라 이들 두 사람을 한곳에 남겨둘 경우 벌어질지도 모르는 일을 노렸던 것이다. 그런 사실마저 알고 있는 두 사람은 한동안 서로의 얼굴 만 바라보았다. 소씨 거렁뱅이의 눈에 비친 미운산은 분노와 원한 그리고 연민과 슬픔 등 어지러운 감정들이 교차하고 있는 듯했다. "당신은 왜 방주의 자리를 일부러 내게 물려주고 또 홍칠공에게까지 물려주었소?" 비로소 입을 뗀 소씨 거렁뱅이가 약간 격양된 투로 물었다. "나와 홍칠은 그 후부터 아주 혹독한 마음고생을 겪었단 말이요." 그러자 미운산이 설명을 하려고 상체를 일으켰다. 미립이 옆에서 미운산의 등을 받쳐주었다. 다시 총명한 기운을 되찾아가고 있는 미기도 미운산의 한쪽 팔을 잡았다. "내가 그렇게 하지 않으면 그놈들이 내 아들딸을 죽일까봐 어쩔 수 없었소." 아버지로서 자식을 아끼는 것은 인간이 지닌 가장 소중한 행동이었다. 그것을 모를 리 없는 소씨 거렁뱅이로서도 더 반박할 수가 없었다. 그런데 느닷없이 미운산이 소씨 거렁뱅이를 향해 비꼬듯 이렇게 말했다. "그런데 그대는 역시 나보다는 못하단 말이야." "무슨 소리요?" 소씨 거렁뱅이가 돌연한 미운산의 발언에 눈을 부라렸다. "난 비록 이처럼 쓸모없는 꼴이 돼버렸지만 누구처럼 타구봉은 잃어버리지 않았거든." 그러나 비록 입으로는 그렇게 말하고 있지만 미운산의 얼굴에는 조금도 원망의 기색은 보이지 않았다. 소씨 거렁뱅이가 말했다. "그래 맞아요. 당신이 녹옥죽봉을 잃은 게 아니라 바로 내가 잃은 것이지. 하지만 난 그 녹옥죽봉 때문에 골치가 아팠소. 도대체 어디에 놔두어야할지를 몰랐던 말이요. 홍안루에서 요리를 볶을 땐 부뚜막에 놓았더랬소. 그것이 옥으로 된 것이었으니 망정이지 만일 나무였다면 벌써 새카맣게 타버렸을지도 모르지." 이렇게 탄식을 한 소씨 거렁뱅이가 멋적게 웃었다. 그러자 미운산도 소리내어 웃었고 이윽고 두 사람은 서로의 얼굴을 마주보며 아주 호탕하게 웃기 시작했다. "음......" 미운산이 웃다가 다리의 통증이 시작되었는지 갑자기 얼굴을 일그러뜨렸다. 소씨 거렁뱅이가 황급히 허리를 굽히며 말했다. "내가 당신을 데리고 어서 이곳을 벗어나야겠소." 하며 미운산의 어깨를 짚자 미운산이 고개를 끄덕였다. 어느덧 황혼이 붉게 하늘을 물들여가고 있었다. 대문을 통해 수레가 삐걱거리는 소리를 내며 나오고 있었다. 수레에는 미운산이 탔고 미립이 뒤에서 밀고 있었다. 미립은 옆에서 비칠대며 걷고 있는 미기를 돌아보다 하늘로 고개를 들었다. 순간 눈물이 왈칵 쏟아지고 말았다. 미립은 속으로 다시는 임안에는 돌아오지 않을 것이며 홍칠 역시도 찾지 않으리라 다짐을 하고 있는 중이었다. 아버지를 편히 모실 수 있는 거처를 찾아 동생과 한평생 살고 싶은 마음 뿐이었다. 어느정도 혼자의 힘으로 이 버거운 삶을 꾸려나가게 되면 청등고불(靑燈古佛)을 찾아가서 여생을 보낼 마음이기도 했다. 쓰라린 마음을 달래기 위해 아버지인 미운산을 바라보는데 뭔가 이상한 소리가 들려왔다. 미운산은 누군가를 향해 계속 혼자 중얼거리고 있었다. 그런데 상대가 미워서 내는 소리인지 혹은 연민의 정이 깃들어 있는 소리인지 분간할 수가 없었다. 수레를 끌던 소씨 거렁뱅이가 걸음을 우뚝 세우더니 미기에게로 다가왔다. 미기를 번쩍 한손으로 안아든 그가 미소를 보이면서 다시 수레를 끌기 시작했다. 그는 미기를 품에 안은 채 계속 다정한 눈으로 바라보았다. 그는 미기를 유독 귀여워했었다. 미기가 이같은 고통에도 굴하지 않고 이겨냈다는 말을 듣고는 혼자 결심한 바가 있기도 했다. 자신의 무예를 미기에게 전수해주려는 생각이었다. 이들은 지옥같았던 시간들을 뒤로 한 채 부지런히 밤길을 걸어나갔다. 노완동 주백통은 그 수화은포의 주인에게 결국 속아넘어가고 말았던 것이다. 결국 주인의 감언이설에 속아 이 집에 갇히고만 꼴이었다. 차츰 머리가 어지러워지는 것을 느끼자 노완동은 흡 하고 온몸을 엄습하는 공포를 예감했다. 이러다가 쥐도새도 모르게 죽어버리지는 않나 두려움이 생겨났던 것이다. '조심하지 않다가 결국 주인에게 당하고 말았구나. 그놈의 법수를 보니 틀림없이 철장방의 무리 중 하나가 분명하다. 그렇다면 이 노완동의 운명은 철장방 놈들의 손으로 넘어가게 된다는 말인가?' 노완동은 문앞에 기댄 채 잠시 얼마 전에 있었던 일을 떠올렸다. 노완동이 대리에 가서 그곳 황제인 단지흥을 만났었다. 두 사람은 신분 차이가 너무 커서 서로 어울릴 수가 없는 입장이었지만 노완동은 자기의 재주를 믿고 거침없이 대했던 것이다. 그는 단지흥에게 대뜸 호기를 부렸다. "당신이 바로 남제 단지흥이요? 난 당신을 찾아온 노완동 주백통이라 하오." 단지흥은 그의 거침없는 행동을 오히려 사심없는 뜻으로 보고 물었다. "그래, 그대는 날 찾아 뭘 하려는가?" "내가 종남산에서 천리나 되는 길을 걸어와 당신을 찾은 건 요긴한 일이 있기 때문이요. 말하자면 당신을 찾아 한판 놀아보자는 뜻이요." 이 말에 단지흥은 물론 그 시위(侍衛)들까지도 웃음을 참지 못했다. 그런 모습을 본 노완동이 머리를 저으며 말을 이었다. "대리사람들은 진심으로 불공을 드리며 그래서 모두들 인자하다고들 하더군요. 그리고 대리는 예의의 나라라는 말도 있지요. 그런데 이 사람들이 이처럼 사리를 모르니 정말 불쌍하고 한편 실망도 큽니다." 노완동이 탄식조로 말하자 단지흥이 양미간을 모으며 다시 물었다. "그대가 나에게 조언이라도 할 심사인 것 같은데 어려워하지 말고 말해보게나." 그러면서도 단지흥은 끝까지 겸손한 태도를 잃지 않았다. "불(佛)이란 무엇인가? 불이란 곧 마음이 너른 것을 말하는 거요. 마음이 끝없이 넓어 서른두 개의 지옥과 서른여섯 층의 하늘이 있게 되는 거요. 그러나 불심이 제 아무리 넓다해도 난 놀이를 즐기는 것을 으뜸으로 치고 있소." 단지흥은 노완동의 말이 매우 신기하고도 흥미롭게 비친 모양이었다. 그래서인지 저도 모르게 미소를 머금은 채 노완동을 그윽하게 바라보았다. 노완동은 단지흥의 반응이 시원치 않다고 믿고는 자신의 말이 거짓이 아니라는 것을 보여주려 했다. "부처도 완심(玩心)을 갖고 있는 거요. 부처님이 웃으면 천하에 수많은 남녀들이 미쳐나고 부처님이 울면 그 눈물에 구대부주(九大部州)가 눈물에 잠기지요. 또한 부처님이 심술을 부리면 천하에 흉년이 들고 부처님의 기분이 좋아지면 그해에 풍년이 든다는데 결국 부처님의 변덕은 죽끓듯 하는 게 아니고 무엇이요?" "하하하!" 다시 단지흥이 매우 재미있어 하면서 손뼉까지 치는 것이었다. "그래, 그대의 말이 맞소. 부처님은 정말 심술궂은 일만 하시거든." 주변의 시위들도 단지흥의 행동에 흐뭇해했다. 수년간 단지흥을 지켜왔지만 이처럼 유쾌해 하는 모습은 본 적이 없었기 때문이었다. 그래서 모두들 덩달아 웃음꽃을 활짝 피웠으며 노완동을 다시 한 번 흥미로운 눈초리로 보았다. 단지흥이 깎듯이 예를 갖추며 말했다. "기왕 이렇게 왔으니 나의 황궁에서 여러날 묵으면서 함께 재미있는 시간을 보내세." 이날부터 노완동은 대리에 묵게 되었는데 날마다 이국적인 풍경에 취했으며 이역의 산해진미를 맛보았다. 그는 대리 황궁 안을 마음대로 돌아다닐 수도 있었다. 시위들은 그가 무예는 대단하지만 행동이 천진스런 어린아이 같은 것을 보고는 별 경계와 걱정을 하지 않았다. 그래서 노완동이 황궁 안을 제멋대로 돌아다니도록 오히려 편의를 봐주기도 했다. 사정이 이렇게 되자 노완동의 진가는 슬슬 발휘되기 시작했다. 고삐 풀린 망아지처럼 노완동은 숱한 말썽을 빚어내며 나중에는 황궁 안에 일대의 풍파까지 일으키고야 말았다. 노완동이 부린 풍파가 단지흥의 귀에까지 들어가게 되어 노완동은 황궁을 빠져나오고 만 것이다. 바로 그 황궁을 빠져나온 길에 지금의 이 수화은포에 들리게 된 것이었다. 노완동은 그때 잠시 누렸던 여인과의 꿀맛같은 시간을 생각하면서 바로 이 상점에 들린 길이었다. 그 여인에게 줄 장신구를 살 요량이었는데 뜻밖에도 목숨까지 위태롭게 되고보니 노완동은 한마디로 죽을 맛이었다. 노완동은 차츰 초조한 빛을 감추지 못하고 허둥대기 시작했다. '난 눈을 못 쓰게 되어 아무것도 볼 수 없고 또 움직이지도 못한 채 이곳에서 죽을 수밖에 없구나! 여긴 재미라곤 찾아볼 수도 없는 곳이다. 문도 이렇게 밖에서 잠겼고......' 속으로 한탄을 하던 노완동은 손바닥으로 전해지는 차가운 느낌에 깜짝 놀랐다. 바로 자기 앞을 가로막고 서 있는 문은 쇠로 주조하여 만든 것이었다. 이번엔 역시 하나밖에 없는 창쪽으로 가 더듬어보았지만 그것도 마찬가지였다. 아무리 당기고 밀고 해도 요지부동이었다. '개자식들! 집을 왜 하필이면 이따위로 만들었을까? 보아하니 나같은 사람들을 해치려고 만든 것은 아닐까?' "야! 이 멍청한 철장방놈들아! 한겨울에 벼락맞고 장마철에 얼어죽을 놈들아!" 그러나 소용이 없었다. 별의별 욕설을 다 퍼부어도 누구 하나 들여다보는 사람 없었다. '좋다. 젖먹던 힘까지 다해 한번 벽을 부셔보는 거다!' 아무래도 강쇠로 된 문보다는 벽이 수훨할 것 같은 생각에서였다. 노완동은 뒤로 약간 물러선 채 온몸으로 기를 모았다. 그리곤 벽을 양손으로 짚고는 있는 힘을 다해 힘껏 밀었다. 뚜둑! 그런데 그만 한쪽 팔이 어긋나고 말았다. 벽은 조금도 움직이지를 않았고 노완동의 팔만 보기좋게 상하게 된 것이다. 다만 벽에 묻어있던 회가루가 부실부실 노완동을 비웃기라도 하듯 천천히 나붓거리며 떨어질 뿐이었다. 팔이 점점 부어오르고 통증이 심해 그대로 서있을 수가 없었다. 주저 앉은 노완동은 더욱 부아가 치밀었다. "구천인, 이 망할놈 같으니. 네놈의 철장방에는 쓸만한 물건이라고는 하나도 없구나! 그런데도 무슨 철장이라고 허울좋게 떠벌이느냐? 모두 니장(泥掌)에다 목장(木掌)이 아니면 모두 두부장(豆腐掌)들 뿐이다!" 불현 니장을 생각하니 노완동은 구역질이 났다. 그러나 한편 두부장을 떠올리니 구미가 동하는 것이었다. 그것은 먹을 수 있는 것이며 흥미로운 것이기도 했다. 앞으로는 철장방 대신 두부장이라고 부르리라. 노완동은 속으로 다짐하며 두부장! 두부장! 연신 속으로 중얼거렸다. 시간이 감에 따라 차츰 두 눈이 아파오기 시작했다. 그는 손을 댈 수도 없고 하여 다시 기공을 부릴 생각이었다. 그러나 너무 통증이 심하고 어긋난 팔까지 신경이 쓰여 조용히 기를 모을 수가 없었다. 결국 두부장이니 구천인 어쩌구니 하며 줄기차게 욕을 퍼붓다가 지쳐 쓰러진 채로 잠이 들고 말았다. 온몸이 요동을 치듯 흔들리는 것을 느껴 잠에서 깬 노완동은 깜짝 놀랐다. 자기는 지금 수레에 실린 채 어디론가 가고 있는 중이었다. 수레는 덜컹거리며 산자락으로 난 오솔길을 가고 있었다. 주위를 둘러보니 수레를 모는 사람은 예상대로 철장방사람이었다. 그 마부는 큰소리로 말을 몰았다. 말은 오솔길로 급히 달려갔다. 뒤를 돌아보니 철장방 사람들이 수없이 수레를 따르고 있었다. 그들은 수레를 모는 이에게 계속 욕설을 퍼부으며 달려오고 있는 꼴이었다. 마부가 인정머리 없이 자기들을 험한 산길로 이끌고 있기 때문이란 걸 알 수 있었다. 그러나 그들은 계속 수레를 따라 달리지 않을 수가 없었다. 수레는 얼마후 멈춰섰다. 노완동은 자신이 지금 어느 곳에 와 있는지조차 알지를 못했다. 다만 자기가 있는 곳이 한 산봉우리 위며 그 아래로 난 계곡이 매우 아름답다는 것만 느낄 따름이었다. 노완동이 계곡으로 펼쳐져 있는 장관을 내려다보며 속으로 감탄했다. '이렇게 놀기 좋은 곳도 다 있었던가? 나의 사형 왕중양의 그 종남산보다도 좋은 곳이로구나. 내가 어찌하여 이렇게 기막힌 곳을 몰랐던가. 벌써 와봤어야 하는건데. 임안에 가선 뭣 하겠는가. 또 수화은포에 가선 무슨 낙이 있겠는가. 내가 수화은포에 가지 않았던들...... 눈은 멀지 않았을 것인데......?' 그런데 불현듯 노완동이 소리를 질러댔다. 이때서야 생각이 났던 것이다. 자기는 지금 수화은포에 갇혀있는 몸이고 또한 눈까지 멀었어야 하지 않는가? 그런데 어째서 눈앞의 풍경은 아름답고 또 그것을 볼 수 있다는 것인가! 노완동이 소스라치게 놀라며 소리쳤다. "여기가 어디냐? 도대체 이곳이 어디길래......" 그러자 마부가 잘근잘근 이빨로 씹듯 말을 내뱉었다. "이곳이 어딘지 묻지 말아! 죽고 싶어 안달이라도 났더냐? 아가리를 닥치지 않았다간 콱 죽여버릴테다!" 그러자 다시 누군가 소리쳤다. "왜 떠들어대는 거야? 절정곡(絶情谷)에 와서 떠들다가 죽고 싶어서 그래?" 절정곡? 그럼 이 아름다운 계곡을 절정곡이라 부른다는 말인가? 노완동은 머리를 설레설레 흔들었다. 그러더니 갑자기 손뻑을 딱 하고 치면서 노완동이 좋아했다. "그렇지! 그말이 맞아. 인간이 절정을 느낀다? 그래, 이 절정곡에서 한평생 살면 정말 신나겠는데! 내가 여기서 살아야겠어!" 그러자 다시 마부가 쓴웃음을 지으며 말했다. "네놈이 여기서 살고 싶다고 해서 살 수 있는 줄 알어?" 이 말을 받아치듯 절정곡이란 말을 처음 꺼낸 사내가 말했다. "네놈은 이곳을 무슨 경치좋고 물맑은 산골쯤으로 여기나 보지? 마음만 먹으면 언제든지 올 수 있는 곳이라고 생각하는 모양인데 이 절정곡에 와 살려면 모든 속념을 버리지 않으면 안돼!" 그는 바로 절정곡에서 나온 사람이었는데 청지기 정(丁)나으리라고 마부가 불렀다. 노완동이 대꾸했다. "그럼 더욱 잘 됐네. 난 바로 세상의 모든 때를 버리고 싶은 사람이라구." 마부가 절정곡에서 나온 사내에게 넌지시 말을 건넸다. "청지기 정나으리, 공손곡주(公孫谷主)에게 말씀드려 이놈을 잘 감시하라고 하시오. 놓쳐서는 절대 안됩니다." 노완동이 펄쩍 뛰면서 손을 내저었다. "이 절정곡이 아주 좋은 고장이라 생각하는 내가 왜 도망을 가겠어?" 마부가 힐끔 청지기를 바라보며 말했다. "구방주님께서 화산의 무예시합에 참가하게 되시니까 각별히 공손곡주께 이놈을 지켜달라고 부탁한 겁니다. 만일 구방주님께서 화산에서 무슨 실수라도 있게 되면 이놈을 다그쳐 '구음진경'을 얻을 수 있을지도 모르지요." 이때서야 노완동이 사태를 파악하고 쓴웃음을 지었다. '이들은 지금 날 인질로 삼아 사형을 괴롭히려는 수작임이 틀림없구나. 나의 사형은 날 좋아하지도 않는데 어찌 네놈에게 '구음진경'을 내어준단 말이냐? 정말 우습구나.' 마부는 이런 노완동의 생각을 모르고 사정을 털어놓았던 것이다. 마부가 청지기에게 예를 올렸다. "정나으리께서 이놈을 데리고 입곡을 하여 공손곡주님께 맡기면 됩니다. 우리들은 돌아가 구방주님께 복명(*命)하겠습니다." 청지기 정나으리라고 불리운 사내가 고개를 끄덕였다. "좋습니다. 구방주님께 인사를 전해주십시오. 곡주님과 곡주부인께서 구방주님께 문안을 전하더라고 말입니다." 두 사람은 서로 다시 예를 주고 받더니 갈라졌다. 청지기는 철장방 사람들이 계곡을 빠져나가는 것을 물끄러미 주시하다가 갑자기 무슨 생각이 났는지 불러세웠다. "잠깐만요!" 마부와 철장방 사람들이 걸음을 세워 그의 말을 기다렸다. 청지기가 정색하며 말했다. "계곡을 드나들 때 절대로 화초들을 건드려서는 안됩니다. 그 화초들에는 독이 있어 중독되기 쉽거든요. 만약에 중독이 되면 우리 절정곡에서도 해독을 할 수 없으니 절대로 조심해야합니다!" 이 말에 모두들 조심스럽게 발밑과 주위를 살피며 계곡을 빠져나가기 시작했다. 청지기가 고개를 돌려 노완동에게 말했다. "우리도 가세." 노완동은 수많은 계곡을 지나 울퉁불퉁한 길을 걸었다. 이 계곡 주변의 풍경은 아주 아름다워 노완동의 가슴은 벌렁벌렁 요동을 쳐댔다. 온통 아름다운 꽃들로 장식돼 있는 길 양옆은 보기만 해도 노래가 저절로 나왔다. 그런데 그 꽃은 아주 기이하여 꽃가지가 길고 구불구불하여 마치 견우화(牽牛花)를 떠올리게 했다. 그러나 견우화보다 분명 아름다운 꽃이었다. 유심히 살펴보니 붉은색과 자주색 그리고 흰색이 서로 어울리면서 계곡 안은 온통 꽃향기로 넘쳐나고 있었 다. 그 꽃들은 아주 탐스럽고도 컸다. 줄곤 시선을 빼앗기고 있던 노완동이 말했다. "참 재미있구나! 재미있어!" 그러면서 마음에 드는 꽃을 따려고 손을 내밀었다. 순간 청지기의 고함소리가 들려왔다. "이봐, 살고 싶지 않으면 그 꽃을 따게나." 화들짝 놀란 노완동이 입맛을 다시며 손을 거두었다. "이꽃이 그렇게 무서운 꽃인가?" "이꽃은 정화(情花)라고 하는데 칠정육욕(七情六欲)을 가진 사람이 이 꽃을 만지면 살아날 가망이 없지. 말하자면 그대가 이꽃을 만진 후 마음 속으로 남녀간의 정사(情事)를 생각하기만 하면 곧 가슴이 터질듯 아파 죽을 지경에 이르게 된다는 거야." "참 기이하군!" 노완동이 고개를 끄덕이며 다시 한 번 꽃들을 둘러보았다. 속으론 믿고 싶지 않았지만 행여 사실일까봐 선뜻 손을 내밀지 못했다. 노완동이 끌려간 곳은 절정 계곡을 안에 있는 한 넓은 대청이었다. 그곳에는 쇠로 만든 사람이 둘 서 있었는데 하나는 왼쪽 그리고 하나는 오른쪽에 각각 위풍스런 모습으로 자리하고 있었다. 그 쇠로 만든 사람 중 왼쪽은 관복을 입은 채 머리에는 조천관(朝天冠)을 쓰고 있는 형상이었다. 또한 손에는 규얼(圭*)을 들고 있기도 했다. 그 쇠사람은 사내였는데 옷은 천자(天子)의 조복(朝服)처럼 보였다. 유심히 살펴보니 황제같기도 했다. 한편 오른쪽에 있는 것은 반대로 여인의 모습이었다. 매우 미인이었으며 몸매 약간 풍만한 듯 하였지만 천하의 절색이라 해도 틀린 말은 아니었다. 노완동은 쇠사람을 보자 호기심이 발동해 가까이 다가갔다. "난 무슨 사람이 여기에 꼼짝않고 서 있는가 했더니 진짜가 아니었군!" 손으로 만져보니 얼음장같이 차가웠다. 그러자 청지기가 말했다. "노완동, 그대는 이 절정곡에서 영원히 살고 싶은가?" 그러나 노완동은 청지기가 한 질문의 요지를 파악하지 못했다. 그것은 곡주의 행위규범 중 하나였다. 그런데 노완동은 으레 이곳에 온 사람에게 하는 말인 줄 알고 큰소리로 대답했다. "그리 하겠소. 기꺼이 그리 하리다." 사실 노완동은 이곳을 나가고 싶지가 않았기 ㄸ문이었다. 그의 뇌리 속에는 늘 한 사내와 한 여인이 박혀있어 괴로웠다. 그들을 다시 만나게 될까봐 한편으로는 두려움으로 지금까지 살아왔던 것이다. 그런 탓에 노완동은 가능하다면 이곳에서 영원히 살고 싶었다. '이 절정곡에서 숨어 지내는 것도 나쁘진 않겠지. 그러면 한평생 그들과 마주치지 않고 살아갈 수 있을테니까. 화산의 무예시합에 그 사내는 분명 참가할 것이다. 거기에 모인 사람들이 모두 고수들이어서 그 시합은 볼만한 시합이 되긴 하겠지. 그런데 난 쉽게 갈 수가 없구나. 사실 그 사내를 만날까 두렵기 때문이다. 게다가 그 사내가 그곳으로 간다면 그 여인 역시 참가할 게 분명하다. 그 사내보다는 여인과 마주치는 게 더욱 고통스러운 일이다.' 그들을 떠올리기만 해도 노완동은 기분이 우울해졌다. 그래서 이 절정곡에서 죽을 때까지 살겠노라고 마음을 일시적이나마 굳혔던 것이고 청지기의 물음에도 얼른 대답한 것이다. 청지기가 말했다. "이쪽에 있는 사람은 황제인데 이전 조대의 황제인 당현종(唐玄宗)이야. 이 절정곡의 규례에 의하면 그댄 검으로 이들을 찔어야 하는데 반드시 세번을 찔러야 하네. 그래야 비로소 이 절정곡에서 살 수 있게 하거든. 다른 쪽에 서있는 여인은 저 황제의 황비인데 이름은 양귀비(楊貴妃)라고 불러." 노완동이 크게 고개를 주억거렸다. "알만해. 알만 하다니까. 난 저 사람을 잘 알지." "그대가 뭘 안다고 그래? 내가 말할 땐 잠자코 듣고나 있어." 청지기가 꾸중을 하자 노완동의 입이 삐죽 나왔다. '사형 왕중양이 말한다면 난 찍소리도 못하고 가만 있을테지만 네간놈이 누구더라 명령이야? 네놈만 말하고 난 듣기만 한다면 무슨 재미가 있냔 말이다?' 하지만 노완동은 은근히 득의양양하여 속으로 중얼거렸다. '이 노완동이 방금 이곳에 온 탓에 네놈이 아직 날 알지 못할테지. 그러니 난 당분간 어리숙한 체 해야겠어. 이 계곡에 거주할 수 있도록 허락이 떨어지면 그때 내 마음대로 하면 되니까.' 그런데 청지기가 이런 노완동의 속내를 벌써 들여다보고 있었다. "미리 말해두지만 이 절정곡에 와서는 반드시 곡주의 명령대로 해야 해. 절정곡 사람들은 먹고 입을 근심을 안해도 되고 고생스레 일하지 않아도 되네. 이곳에서는 매일 한가하게 보낼 수 있으니 그댄 복을 누릴 수가 있어. 하지만 이 모두가 곡주의 명령이 없으면 가능하지가 않단 말이지." "정말로 농사도 짓지 않고 아무 일도 하지 않아도 된단 말이요?" 청지기가 고개를 끄덕여주자 노완동이 매우 기뻐했다. "이곳이 종남산 전진교가 있는 곳보다 훨씬 좋은 곳이로군." "그대가 입곡을 하려면 관례를 따라 이 황제를 세번 칼로 찌르고 또 저 양귀비도 역시 세번 찔러야 한다네." 노완동이 속으로 의심을 품기 시작했다. '이 현종황제가 무슨 잘못이라도 저질렀단 말인가? 피리도 불 줄 알고 북도 두드릴 줄 아는 등 재주가 많은 사람인데 도대체 무슨 잘못이 있단 말인가. 해꼬지를 하려면 저 양귀비에게 할 것이지. 저렇게 예쁘게 생겼으니 보는 사람마다 마음을 다치게 하거든. 인물이 잘 났으면 그만이지 왜 황제를 바보로 만들어놓았단 말인가. 미인이란 정말 우환을 몰고 다니는 항아리라구.' 얼마전 노완동이 대리사에서 문제를 일으키게 된 것도 그 자신의 허물보다는 먼저 여인의 잘못을 따졌기 때문이었다. 그렇게 처신하면 자신의 마음 속에 들어있는 부끄러움이 좀 수그러드는 것이었다. 여기까지 생각을 마친 노완동은 너털웃음을 뿌리며 청지기에게 말했다. "정나으리, 당신이 나에게 이 현종황제를 찌르라고 하는데 난 그렇게 못 하겠수. 그 대신 이 여인을 여섯번 찌를테니 우리 타협합시다." 말을 마친 노완동이 병장기를 세워둔 곳에서 검 하나를 뽑아들고는 양귀비를 향해 마구 찔러댔다. 그러면서 속으로 정확히 여섯번을 세었다. 그러나 노완동은 철장방 독약에 중독이 되었다 풀린 탓에 힘을 제대로 쓸 수가 없었다. 더군다나 검으로 강쇠를 내리치니 쩡! 쩡! 소리만 나고 오히려 검에 흠집만 날 뿐이었다. 노완동은 검으로 일단 여섯번을 찌르고 나서 말했다. "정나으리, 이 여인이 괘씸하오. 차라리 이년의 낯짝에다 몇번 칼질을 더하여 보기 싫게 만들어놓는 게 낫겠소이다." 그러나 청지기가 고개를 저었다. "그대가 그 여인의 모양을 못쓰게 만들면 여인의 저주를 어떻게 감당해낼 수 있겠는가?" "그럼 하는 수 없지." 노완동은 그러면서 속으론 연신 여인은 우환을 몰고다니는 항아리라는 말을 중얼거렸다. 검을 다시 제자리에 세워두려고 하는데 청지기가 불렀다. "잠깐만!" "또 어쩌라는 게요?" "그대가 입곡한 후 해야할 첫번째의 일이 이 두 사람을 검으로 찌르는 일이야. 그대는 방금 양귀비는 찔렀다고 생각하겠지만 현종황제는 아직 그대로일세. 현종황제에게도 똑같이 해야겠네." 갑자기 불쾌해진 노완동이 격한 동작을 취하며 말했다. "정나으리. 난 그렇다면 이곳에서 살지 않겠소!" 몸을 획 돌리자 청지기가 노완동을 잡았다. "이봐, 그대가 현종과 친척뻘이라도 된다는 말인가?" "난 다만 무고한 사람을 이유없이 해치기 싫다는 것이오." 노완동이 필요 이상으로 목소리에 힘을 주자 청지기가 웃었다. "현종이 무고한 사람이라니 우습군. 왜 현종이 무고한 사람인가 한번 밝혀보게나." "좋아. 이 양귀비가 원래 현종 아들의 부인이었지 않소? 그런데 시아버지인 황제에게 달라붙었으니 바로 죽일 년은 이년이라구." 청지기가 더 크게 웃으며 말했다. "하하하! 황제의 명을 누구라고 거역한단 말인가? 그러니 어찌 양귀비만을 탓할 수 있겠나?" "황제의 명이라고? 그럼 황제의 아들에게 한번 시집을 온 여인이 다시 시아버지에게 몸을 준단 말이요? 황제가 걸어오는 것을 뻔히 알면서도 그 앞 꽃밭에 앉아 피리를 불면서 유혹하는데 사내라면 마음이 흔들리지 않겠소? 여인이 품속으로 기어들면 아무리 무정한 사내라도 방법이 없게 되는 거요. 그러니 어찌 황제를 탓할 수 있냔 말이요? 만일 현종의 눈에 들었다고 하더라도 울고불고 하면서 식음을 전폐한 채 목을 맨다 강에 뛰어든다 하고 야단을 떨었더라면 황제 라도 어찌할 수가 없었을 거요. 그러나 이년은 반대로 황제의 품에 기어들었던 것이요. 그래도 결혼한 첫날 밤엔 현종의 아들인 수왕(壽王)과 죽자살자 몸을 섞었겠지. 그래 이런 년이 가증스럽지도 않소?" 거친 숨을 토해가며 노완동이 장황하게 설명을 하자 청지기도 약간 동조의 눈빛을 보내왔다. "그래, 그대의 말이 맞아. 그대가 알려주니 그도 그럴 법한 일이라 여겨지는군. 양귀비를 마외파(馬嵬坡)에서 반란군들이 목을 달아 죽인 것도 이상한 일만은 아닐세." 이제서야 자기 말이 먹혀들어간다고 생각한 노완동이 신이 나서 맞장구를 쳤다. "물론 목을 매어달아 죽여도 싸지. 그러지 않고서야 어찌 이년을 두고 미인이 우환을 몰고다니는 항아리라는 말이 다 나왔겠수?" 청지기는 미인을 우환을 몰고 다니는 항아리라 표현한 노완동의 말에 껄껄 웃어댔다. "노완동, 그대는 실로 학식이 있구만. 난 그대의 말을 듣기 전엔 곡주님의 생각을 알아차리지 못했거든. 그런데 오늘 비로소 곡주님의 뜻을 간파해낼 수가 있을 것 같아." 이때 누군가 나타나며 말했다. "미인은 우환을 몰고 다니는 항아리라는 노완동 당신의 말이 맞아요." 노완동이 소리가 나는 쪽으로 고개를 돌렸다. 방문으로부터 한 사람이 들어오고 있었는데 말끔한 용모를 지닌 서른살 안팎의 젊은이였다. 바로 공손곡주였다. 그가 노완동에게 예를 올리며 말했다. "우리 절정곡에선 노완동이 오신 걸 환영합니다. 이곳에서 얼마든지 머물러도 좋습니다." "방금 청지기인 정나으리도 승낙을 했었습니다." 옆에 있던 청지기가 웃었다. "하하, 그러나 아직 이르오. 아직 그대는 현종에게 검을 대지를 않았으니." 청지기의 변덕에 노완동은 당황했다. 무슨 영문인지 몰라 노완동이 눈동자를 요리조리 굴려댔다. 이 절정곡에 사는 사람들은 일찌기 안사의 난(安史之亂) 때 이곳에 와 정착한 궁중사람들의 후예였다. 그들은 원래 당현종 신변에 있던 대관료들이었는데, 황제의 가까운 신하들로서 양귀비를 가방 미워했다. 그리하여 양귀비를 미워하는 사람들을 자기편으로 끌어들였고 또한 당현종을 따르는 자 역시 환영했다. 그들은 이곳에 정착한 후 안사의 난에 대해 생각할 때마다 당나라의 강산을 빼앗긴 것을 모두 양귀비의 탓으로 돌렸다. 황제의 측근이었던 사람들이 이렇게 여 기는 것은 어쩌면 당연한 일이었다. 하지만 후세의 절정곡 사람들마저 아직 그렇게 믿고 있는 것은 이해할 수 없는 일이기도 했다. 절정곡 사람들은 한가지 규정을 세워놓고 찾아오는 사람들을 맞이하기도 했다. 바로 당현종과 양귀비를 검으로 찌르라고 시키는 것이었다. 그런데 찾아온 사람이 그 말을 곧이 듣고 양쪽 모두들 찌르게 되면 가차없이 절정곡에서 쫓겨났던 것이다. 더군다나 당현종만을 찌르려고 하는 사람이면 가차없이 그 자리에서 죽음을 면치 못했다. 오로지 양귀비만을 찔러야 이곳에 머물게 하고 대접을 융숭하게 할 따름이었다. 그렇기 때문에 노완동이 당현종을 두둔하고 나선 것은 결국 이곳 절정곡 사람들의 뜻과 맞아떨어졌다. 공손곡주가 다시 미소를 띠우며 말했다. "노완동, 당신이 이 계곡에 있고 싶다면 그렇게 하십시오. 다만 이 계곡에 무슨 일이 생겼을 땐 힘을 아끼지 말고 도와주시기 바랍니다." 노완동은 기분이 흡족해졌다. 이 절정곡에 있을 수만 있다면 어떤 일이라도 치뤄낼 수 있는 마음가짐이었다. 그 사내가 아무리 존귀한 대리국의 황제라 해도 이곳 절정곡까지 찾아올 리는 없을 것이었다. 또한 그 여인 역시도 찾아내지를 못할 거라고 노완동은 믿었다. 한편 그 여인이 이곳까지 무사히 왔다 해도 죽음을 피할 수는 없을 것이다. 왜냐하면 그녀는 결코 양귀비를 찌르지 못할 게 분명했다. 바로 그녀는 양귀비와도 흡사한 여인이기 때문이다. 이제 완벽하게 자신을 보호할 수 있게 되었다는 안도감에 노완동은 한껏을 가슴을 폈다. 앞으로 펼쳐질 모든 일이 즐겁고 신나는 순간이 될 것 같아 노완동은 히죽히죽 웃음을 멈추질 못했다. 청지기와 노완동은 공손곡주에게 예를 올리고 나왔다. 청지기가 노완동을 데리고 거처로 안내를 해주었다. 계곡을 따라 조금 걸어가니 자그마한 가옥 한채가 보였다. 가옥 앞은 매우 정결했고 화초들로 장식이 돼 있었다. 노완동은 다시 한 번 기분이 흐뭇해졌다. 이곳에서 일을 하지 않고도 먹고 살 수 있게 된 행운에 어쩔 줄을 몰라했다. "청지기, 공손곡주란 사람은 아주 괜찮은 사람이야. 그런데 내가 보기엔 여인을 미워하는 것 같아. 그렇다면 그 사람도 이 노완동처럼 아직 부인이 없다는 말인가?" 노완동의 물음에 청지기의 얼굴빛이 사색으로 변하며 나즈막이 속삭였다. "쉿! 조용조용히 말하게." 필요 이상으로 주위를 살피며 청지기가 유난을 떨자 노완동도 덩달아 시선을 사방으로 돌렸다. 주위에 다행히 사람이 없는 것을 확인한 그가 다시 입을 열었다. "공손곡주는 부인이 있다네. 곡주님의 부인은 꽤나 절색이기도 하지." 그러자 노완동은 실망의 빛을 감출 수 없었다. "그것 참 이해할 수 없군. 그 사람은 여인을 아주 싫어하는 것으로 예상했는데 장가를 들었다구?" 청지기가 소리 죽여 웃으며 말했다. "그대는 그렇게 총명하면서도 왜 이해를 못하는가? 여인은 아주 요상한 물건이라 손에서 놓아버리기 아깝고 또 그렇다고 꼭 잡고 있기도 꺼름칙한 거라고." 이 말에 두 사람은 크게 소리내어 웃었다. 청지기의 말에 노완동은 뜻이 통하는 인물이라 생각하여 박장대소를 마다하지 않았다. 온갖 화초들로 둘러싸인 가옥 뒤에는 경사가 완만한 언덕이 있었다. 그곳에도 예외는 아니어서 다양한 꽃나무들로 뒤덮여 있었다. 또한 집 앞은 깨끗한 공터가 조성되어 있기도 했는데 잡초 한포기 발견할 수가 없었다. 공터에는 울타리가 쳐져있었다. 왼쪽에 있는 울타리는 그다지 모양새가 나지를 않았지만 중간쪽의 울타리는 화초로 이루어진 것으로 마치 봉황새를 연상하게 했다. 한편 오른쪽의 울타리는 용을 닮은 모양이었다. 한마디로 봉이 울고 용이 꿈틀거리는 듯 한 형상이어서 노완동은 한번 벌어진 입을 다물 줄 몰랐다. 문앞에 이르자 청지기가 안에 대고 소리쳤다. "봉고(鳳姑), 문을 열어라!" 곧 삐걱 하는 소리와 함께 문이 열리더니 안에서 한 여인이 다소곳한 걸음으로 나왔다. 여인의 아름다운 용모에 노완동은 또 한번 감탄하고 말았다. 흰눈과도 같은 새하얀 적삼 위로 치렁치렁 늘어진 긴 머리결이 눈부셨다. 여인이 정중하게 청지기에게 예를 올리며 입을 열었다. "무슨 일이신지요?" 청지기가 가슴을 펴며 웃음기에 젖은 목소리로 답했다. "봉고, 이 사람은 널 찾아온 사람인데 이 집에 묵게 하려고 한다. 네가 반대하지 않는다면 이 사람을 묵게 할 것이고, 그렇지 않다면 너는 다른 거처로 옮겨야할 것이다." 여인의 눈이 갑자기 휘둥레졌지만 곧 고개를 들어 노완동의 행색을 유심히 뜯어보기 시작했다. 한참을 그렇게 살펴보던 여인이 고개를 갸우뚱거리는 것이었다. 아마도 자기 앞에 서 있는 사람이 과연 절정곡 사람이 될 수 있을 것인지 속으로 가름해 보는 듯했다. 여인이 비로소 입을 열었다. "좋아요. 저 분이 소원한다면 이곳에 묵어도 좋아요." 노완동이 기다렸다는 듯이 큰소리로 받아쳤다. "소원이지. 암, 소원이구 말구." 갑자기 정색을 한 여인이 조용히 말했다. "한가지 미리 말씀을 드릴 게 있어요. 전 사람을 죽인 후에 이 절정곡으로 온 여인이랍니다. 전 한 사내를 죽였어요." "뭣이라고!" 누군가 예리한 칼날을 자기 목에 들이대는 순간보다 더 경악하지 않을 수 없었다. 매우 놀란 노완동이 두서없이 마구 물어댔다. "그대는 무엇 ㄸ문에 사람을 죽였나? 무엇 ㄸ문에 사내를 죽였는가 말이야? 사내가 그대를 먼저 죽이려고 덤벼들던가. 아니면 가만히 있는 사내를 그대가 슬쩍......" "아닙니다. 그 사내는 절 아주 좋아했어요. 하지만 전 그 사람이 싫었어요." 한번 불거진 노완동의 눈은 좀체 원상태로 회복될 기미를 보이지 않았다. 봉고라는 여인이 잔뜩 굳어있는 노완동에게로 시선을 주었다. "당신이 저와 한 집에서 살려면 제 말을 들어야 해요. 만일 나를 건드렸다가는 죽여버릴지도 몰라요." 불현 향기로운 꽃동산에 마음껏 뛰어놀던 봄나비가 뜻하지 않은 돌풍에 날개를 꺾이우는 광경이 보이는 듯했다. 노완동은 혹시 잘못 온 것이 아닌가 후회가 되기도 했다. 괜히 이곳 절정곡까지 기어들어와 고약한 여인을 만나게 된 것은 아닌지 차츰 열적은 마음으로 바뀌려 했다. 혹시 자신도 여인을 미워하게 될지도 모르기 ㄸ문에 더욱 두려웠다. 그렇게 되면 여인은 죽였다는 사내와 자신을 결코 다른 인물로 여기지는 않을 게 분명했다. 노완동은 어이도 없고 한편 오만가지 상념에 시달려 혼백을 빼앗긴 사람처럼 굳어졌다. 그러면서 속으로 혼잣말을 계속 가슴에 채워넣었다. '이 여인을 건드리지 않는 게 상책이겠군. 괜히 여인의 마음이 돌변해 나를 이 집에서 쫓아내거나 죽이기라도 하면 정말 큰일이지......' 이 정도면 어느 정도 속으로 준비를 끝냈다고 믿은 노완동이 곧 얼굴을 폈다. 그리곤 봉고란 여인에게 웃으며 말했다. "하하하, 우리가 잘 지내면 문제는 없을텐데 괜한 걱정을 했군. 그대는 그대대로 난 나대로 지내면서 서로에게 지장을 주지 않으면 되겠지?" 단숨에 떠벌이고 난 노완동은 순간 여인의 반응을 살피기에 급급했다. 제20장 거듭되는 홍칠공의 위기 노완동은 여인의 눈치를 살피면서 얼른 그녀의 용모에 다시 한 번 끈끈한 눈길을 주었다. 가히 미인이라 불러도 손색이 없을 정도였다. 백설같이 새하얀 옷에 어울리는 머리칼과 날카로운 듯하면서도 은근히 고요함도 엿보이는 표정...... 그 ㄸ문인지 노완동은 서서히 그녀에 대한 적의를 풀 수가 있었다. 그러나 노완동의 근본적인 마음가짐에는 조금도 변화가 없었다. '이 여인이 아무리 절색이고 마음에 든다 해도 나하고는 상관없는 일이지. 그저 서로가 간섭하지 않고 지내기만 하면 되는 거니까.' 그러면서 또 가슴 한쪽으로는 슬금슬금 장난기가 동하는 것도 어쩔 수가 없었다. 자기에게 친절히 대하지 않는 여인을 보자 노완동은 장난을 치고 싶은 충동이 솟구쳤다. 봉고의 안내를 받으며 안으로 들어간 노완동은 두리번거리며 자리에 앉았다. 집안은 겉에서 본 것과 다름없이 아주 청결하고 아담하게 꾸며져 있었다. 창문 곁에는 작은 탁자가 놓여져 있고 그 위에는 책궤와 집필묵들이 흰 종이들과 어울려 가지런히 정돈돼 있는 모습이었다. 노완동과 탁자를 사이에 두고 마주앉은 봉고는 시구라도 짓는지 계속 붓을 놀려댔다. 노완동은 방안의 풍경들에 오래 시선을 ㅃ앗기고 있었다. 한쪽에는 촘촘히 미세한 구멍이 나있는 커다란 방충망이 달린 침상 하나가 놓여져 있었다. 그 옆에는 또 참대로 엮은 것으로 보이는 간이침상도 눈에 띄었다. 노완동이 그 대나무로 엮은 침상을 보고 웃으며 말했다. "오호라, 내가 저 대나무 침상에서 자고 그대가 저쪽 침상에서 자면 되겠군." 그러자 봉고는 노완동을 한번 힐금 쳐다보고는 그만이었다. 다시 시선을 가져가며 자기 하던 일에 몰두했다. 머쓱해진 노완동이 혼잣말처럼 흘렸다. "이거 배가 고픈데. 먹을 것이 없나?" 주위를 둘러보며 노완동이 짐짓 큰소리를 뒤에 달자 봉고가 고개를 들었다. "배가 고프면 직접 밥을 지어 드시죠. 여기엔 당신의 시중을 들어줄 사람은 없으니까요." 노완동이 고개를 조용히 내저으며 대꾸했다. "무슨 소리! 이 절정곡에 오면 농사도 안짓고 일도 안하고 밥도 짓지 않는다고 들었소. 놀기만 해도 하루가 모자라다고 하던데, 뭐 밥을 직접 지어먹으라구?" 무표정으로 노완동의 말을 듣고 있던 봉고가 갑자기 웃음을 터뜨렸다. "호호, 모두가 밥을 짓지 않고 놀기만 한다면 굶어죽기밖에 더 하겠어요?" 노완동이 얼굴색을 바꾸며 헤죽거리기 시작했다. 봉고에게로 고개를 길게 내민 노완동이 눈동자를 굴리며 말했다. "그대는 그럼 배가 안 고프나?" 봉고가 다시 미소지었다. "전 배 고프지 않아요." "허허, 배가 고프지 않아도 밥은 먹어야 해. 밤에 배가 고파 뱃속에서 쪼르륵 쪼륵 하고 소리를 내지르면 어쩔려고?" 불현 노완동이 실소를 터뜨린 것은 봉고가 밤에 자면서 연신 그런 소리를 낼까봐서였다. "좋아. 그대가 굶기를 소원으로 한다면 그렇게 하라구." 한편 노완동은 혹시 자기만을 골탕먹이려는 수작이 아닌지 의심했다. 모두들 가만히 앉아서 배를 채우는데 자기만 봉고의 말만 믿고 밥을 직접 지어야 하는 것은 아닌지 괜히 심술이 났던 것이다. 그런데 이해할 수 없는 일이 한가지 머리에 박혔다. 아무리 사람을 죽인 여인이지만 왜 하필이면 이곳에 와서 혼자 살고 있는지 얼른 이해가 되지를 않았다. 얼마든지 자신의 미모로 한평생 숱한 사내들의 관심을 받으며 살 수도 있을텐데...... 봉고가 천천히 일어섰다. 밖으로 나간 그녀는 꽃 명송이를 따려고 했다. 바로 처음 계곡을 들어서며 보았던 정화(情花)였다. 결코 만져서는 안된다고 청지기가 알려준 바로 그 꽃이었다. 그런데 봉고는 서슴없이 손을 뻗어 그 정화를 따고 있는지를 않은가. 혹시 그 말은 사실이 아닐지 모른다는 의심이 들었다. 그렇지 않고서야 어떻게 봉고가 꽃을 땄는데도 아무런 해를 입지 않았을까? 봉고는 아주 즐거운 기분으로 꽃을 따는데 열중했다. 잠시후 쟁반 위에 그 정화를 소복하게 담아가지고 들어왔다. 노완동을 보자 미소를 보였다. "정 배가 고프시다면 이 꽃 몇송이로 시장기나 꺼두세요." 이 말에 더욱 의심하지 않을 수 없었다. "아, 아니! 이꽃을 먹는단 말이요?" 곧 봉고가 꽃을 내밀자 구렁이라도 본듯 뒤로 한발 물러서며 노완동이 말했다. "왜 싫으세요? 전 매일 이꽃을 먹고 있는데요." 더욱 놀라운 일이었다. 차츰 깊은 혼란의 골짜기 속으로 빨려들어가고 있는 기분이었다. "이꽃은 정화라고 부르지요. 당신은 절정곡에 온 이상 다시는 정을 품어서도 또 받아서도 안된답니다. 이꽃 몇송이를 먹으면 당신에겐 새로운 세계가 밝아올 거예요." 그러나 꽃을 쳐다보지도 않은 채 노완동이 잔뜩 찌푸린 얼굴로 말했다. "청지기가 하는 말이 이 정화를 만지면 큰일이 난다고 하던데? 특히 칠정육욕(七情六欲)을 가진 사람이 이 꽃을 만지면 살아날 가망이 없다고 했어. 혹은 마음 속으로 남녀간의 정사(情事)를 생각하기만 하면 곧 가슴이 터질듯 아파 죽을 지경에 이르게 되다는 말도 들었지." "당신은 이미 정절곡에 들어와 있는데 정을 품어선 무엇하고 또 남녀간의 정사에 대해 생각해선 무슨 소용이 있겠어요? 당신은 앞으로 한평생 그런 따위의 감정과는 인연이 없게 될 거예요." 갑자기 노완동는 태도를 달리해야겠다고 마음 먹었다. 비록 영고를 만나선 안 될 것이지만 생각이 나는 것은 어쩔 도리가 없었다. ㄸ로는 꿈에서도 언뜻 보게 되는 영고였기에 봉고의 말을 따를 수가 없었다. 만약 정화를 먹는 것은 고사하고 만지기라도 하는 날엔 금방 죽게 될 게 분명했다. 영고를 기억하지 않을 자신이 없었기 때문이었다. 봉고가 입을 열었다. "이 정화엔 독이 없고 아주 맛이 있어요. 당신이 싫다면 저 혼자 먹겠어요." 그러더니 곧 한송이를 집어든 봉고가 아주 맛있게 씹어먹기 시작했다. 노완동은 넋이 나간 표정으로 봉고의 아작아작 소리내며 움직이는 입만 뚫어지게 바라볼 뿐이었다. 이윽고 봉고는 쟁반에 담겨있던 정화를 모두 먹어치웠다. 정화를 맛있게 먹고 난 봉고가 후 하고 숨을 내쉬었다. 그러자 꽃향기가 노완동의 얼굴로 물씬 풍겨왔다. 봉고가 아직 정신을 차리지 못하고 있는 노완동을 바라보았다. "당신도 만약 이 정화를 먹는다면 입에선 아름다운 향기가 나올 거예요." 노완동은 꽃향기고 뭐고 정말 낭패한 심사가 아닐 수 없었다. 그렇다면 이곳 사람들은 봉고처럼 모두 정화를 먹고 산다는 말인가? 그렇다면 이 노릇을 어떡해 해야할지 노완동은 암담하기만 했다. 날은 어느새 저물고 주위엔 그윽한 꽃향기만이 넘실댔다. 사람의 소리는 들리지 않고 온통 그 향기로운 냄새만이 허공을 가득 메우고 있는 듯했다. 노완동은 대나무 침상에 누운 채로 깊은 상념에서 헤어나오지 못하고 있었다. 자기 옆 다른 침상에 누워 자고 있는 봉고를 힐금 쳐다보며 노완동이 중얼거렸다. '저 봉고라는 여인은 참 기이한 여인이로구나. 남녀가 한방에서 그것도 가까이 침상을 대고 누웠는데도 전혀 휘장조차 내리지 않고 있다. 아무리 이 노완동이 여인에게 흥미를 잃었다지만 어디까지나 사내가 아니던가? 그렇다면 저 봉고라는 여인은 나를 사내로 취급조차 하지 않는다는 말인데...... 아니다. 처음 만났을 때 나에게 다짐했던 말 때문에 그럴지도 모른다. 그렇다면 내가 무례한 행동이라도 보인다면 저 여인은 당장 나를......" 정말 봉고는 아무렇지도 않다는 듯 침상에서 자는 모습을 훤히 내보이고 있었다. 마치 노완동이 무례한 행동을 해주기를 바라는 듯싶었다. 봉고가 자는 모습을 물끄러미 바라보던 노완동은 다시금 희미한 기억을 붙잡기 시작했다. 노완동의 유일한 소원은 날마다 무예를 닦는 것이었다. 그런데 뜻하지 않게 대리에서 영고란 여인과 만나게 되었던 것이다. 또한 노완동은 그 여인의 아름다움과 옥구슬 구르는 말솜씨에 반해버리는 실수를 저지르고 말았다. 영고는 그때 노완동에게 무예를 함께 연마하자며 접근을 해왔다. 노완동은 그렇게 나오는 영고에게 오히려 깊은 존경심과 관심을 갖게 되었다. 곧 영고에게 몇가지 멋진 법수를 가르쳐 주게 되었다. 영고는 매우 즐거워했다. 그녀의 남편인 단지흥은 노완동보다 무예가 월등했음에도 불구하고 영고는 그 앞에서 단 한번도 흥미를 느끼지 못했다고 털어놓았다. 무릇 무예란 배우는 사람이든 가르치는 사람이든 기쁜 마음이 들어야 하는 법이었다. 희미한 기억이 차츰 선명하게 바뀌어갈 때 노완동은 애써 머리를 저어댔다. 미인이란 역시 우환만을 몰고 다니는 항아리일 뿐이라는 생각이 불쑥 파고들었다. 깊은 계곡의 밤은 천리밖에서 들려오는 여인네 한숨소리조차 잡아낼 듯 고요하기만 했다. 이때 잠에서 깬 봉고가 침상에서 일어나는 것이 느껴졌다. 그녀는 침상에서 내려와 천천히 탁자가 있는 쪽으로 걸어갔다. 그러더니 곧 물을 마시는 것이었다. 언뜻 떠오른 것이 있어 노완동이 그쪽에 대고 나즈막이 말했다. "그대는 정말 배가 안 고픈가?" 누구인지는 모르지만 분명 뱃속에서 나는 쪼르륵 소리를 들었기 때문이었다. 노완동의 갑작스런 말에 봉고가 놀라 물잔을 바닥에 떨어뜨렸다. 물잔이 보기 좋게 박살이 나면서 고요했던 적막에 잠시 금이 북 그어졌다. 잠시 가슴을 어루만지던 봉고가 말했다. "아이, 놀랐잖아요?" 노완동이 자리에서 일어나 불을 밝힌 다음 봉고에게 다가갔다. "난 배가 고파 죽을 판이요. 먹을 게 정말 그 정화 말고는 없소?" "예, 그거라도 드시겠다면 제가 갖다드리지요." 할 수 없는 노릇이었다. 우선 말라비틀어지기 직전인 창자부터 구해야겠다는 마음이었다. 또한 저 여인도 먹었는데...... 하는 마음에서 고개를 끄덕였다. 남녀간의 정이고 뭐고는 나중에 생각해도 좋을 것 같았다. "좋아. 정화라도 가져오슈. 내 기꺼이 먹을테니." 봉고가 정화를 따러가기 위해 몸을 돌렸다. 봉고의 자태는 실로 아름다움 그 자체였다. 여인에게 있어서 가장 아름다운 순간은 두 번이라고들 했다. 한번은 여인이 방금 목욕을 하고 났을 때이다. 방금 물에서 몸을 씻고 나온 여인은 햇살에 반짝이는 물고기의 비늘처럼 빛을 낸다. 여인의 모습은 매끄러운 허리와 다리선 그리고 머리칼에 이르기까지 청초하고 싱그러운 느낌을 머금은 듯하다. 또 다른 한번은 바로 잠이 들었을 때이다. 나비가 마음에 드는 꽃술에 앉듯 슬 며시 감은 눈매며 산수유빛 입술 사이로 살짝 드러난 백옥같은 이빨...... 비록 움직임이 없는 정적인 자태지만 그 나름대로 매력과 멋을 주는 것이다. 그런데 잠을 자다가 방금 깨어난 봉고의 모습은 그 두가지를 모두 합해놓은 듯 황홀할 정도였다. 봉고의 아름다움에 눈길을 가져오지 못하고 있는 노완동은 속으로 연신 감탄했다. '아, 이 여인의 모습은 영고보다도 훌륭하고 아름답구나! 영고의 미모도 빠지지는 않지만 어딘가 싸늘한 기운이 숨겨져 있는 듯하다. 하지만 이 여인은 너무도 눈이 부시듯 아름다워!' 자신도 모르게 자꾸 뛰고 있는 가슴에 노완동은 몹시 당황했다. 밖으로 나갔던 봉고가 쟁반에 정화를 가득 담아 들어왔다. "당신이 세 송이만 잡수시면 날이 밝는대로 하루 세끼 음식을 지어 드리리다." 봉고의 말에 노완동은 그나마 듣던 중 반가운 소리라 솔깃하지 않을 수 없었다. 이곳에서 언제까지나 일도 않고 무예에만 열중할 수는 없는 일이었다. 그러나 끼니 걱정까지 해가며 보내고 싶지는 않았다. 그러던 차에 봉고의 이같은 제의는 아주 달가운 말이 아닐 수 없었다. 또한 정화를 먹고 난 뒤의 일에 대해서도 자신이 있었다. 어차피 여인에게 흥미를 느끼지 못하는 자신이기에 별다른 변화는 없을 거란 확신이 생겼다. 노완동이 천천히 정화를 집어 입으로 가져갔다.처음에는 약간 쓴맛이 돌던 것이 점차 달콤하고 향기롭게 혀를 자극해 노완동은 안심이 되었다. 세 송이가 아니라 생각 같아서는 쟁반에 담긴 전부라도 먹을 것 같았다. 노완동이 약속대로 세 송이를 모두 먹고 나서 봉고에게 말했다. "오늘 보니까 당신도 정화만을 먹었던 것 같은데 혹시 더 먹을 생각은 없소?" 그러자 봉고가 웃었다. "그러죠." 봉고는 두 손가락 끝으로 꽃송이를 하나하나씩 집어서는 입에 넣고 조용히 씹어먹기 시작했다. 아니 그 모양이 하도 조용하고 예뻐 마치 녹여먹고 있는 게 아닌가 하는 생각이 들 정도였다. 봉고가 혀 끝으로 윗입술을 살짝 스치면서 입을 열었다. "사람들은 차꽃 향기에 대해 감탄을 아끼지 않지요. 하지만 이 정화도 그 향기에 뒤지지 않아요. 맛도 또한 향기도 차꽃과 매우 흡사하지요." 노완동은 속으로 어쩌면 정화 역시도 차꽃에 가까운 종류일지 모른다는 생각을 했다. 쟁반에 담겼던 정화꽃을 모두 먹고 난 봉고가 한껏 미소를 지으며 일어섰다. "좋아요. 이젠 제가 음식을 만들어 드릴테니 조금만 기다리세요." 노완동은 그녀가 음식을 만들어오기만을 기다렸다. 열길도 넘을 듯 뱃속이 텅 비어있었던 터라 노완동은 몹시 배가 고팠다. 정화꽃 세 송이로는 어림도 없었다. 잠시후 봉고가 음식을 가져왔다. 눈이 번쩍 뜨인 노완동은 음식을 보자 게걸스럽게 먹기 시작했다. 봉고는 맞은 편에 다소곳이 앉아 노완동이 허겁지겁 음식을 먹는 모습을 구경했다. 순간 그녀의 얼굴엔 안도의 기운이 맴도는 듯했다. 노완동이 배불리 먹고나서 시원하게 트름까지 해댔다. 그런데 순간 노완동은 아직도 자기 입에서 향기로운 냄새가 피어나는 것을 느끼고는 깜짝 놀랬다. 사내의 입에서 이같은 향기로운 냄새가 나다니 노완동은 속으로 우습기도 했다. 만일 사형인 왕중양이나 전진교의 구처기가 알면 얼마나 웃을 것인가 하는 생각에 약간 신경이 쓰이기도 했다. "아무튼 고맙소. 이제 난 잠을 자야겠소." 그런데 느닷없이 봉고가 손을 노완동의 어깨에 얹는 것이었다. 그녀는 눈을 슬며시 감으면서 속삭였다. "저와 함께 주무시지 않을래요?" 노완동은 순간 뒷머리를 치고 달아나는 강한 충격에 아찔했다. '이게 무슨 엉청난 음모란 말인가? 난 바보가 아니다. 네가 영고처럼 또 날 속이려고 하는 걸 다 안다. 어림도 없지.' 수세에 몰린듯 노완동이 다급하게 말했다. "안돼. 난 원래 남과 함께 자는 습관이 없어놔서." 그러자 봉고가 더욱 집요하게 매달렸다. "그게 무슨 말이죠? 인간이 일단 정을 가슴에서 씻어내면 사내나 여인이나 같아진다는 것을 모르시나 보죠. 당신이 대나무 침상에서 주무시면 춥기도 하니 어서......" 노완동은 문득 그녀의 눈빛에서 묘한 감정을 엿보았다. 혹시 자신을 원하고 있는 것은 아닌가 하는 생각이었다. "당신이 만일 감기라도 들면 제가 약을 구해다 드려야 해요. 그게 오히려 힘이 든다고요. 그러니 어서 저와 함께 침상으로." 노완동은 그녀의 침상으로 가 누웠다. 이불 안이 포근했다. 노완동은 될 수 있으면 봉고 쪽으로는 고개를 돌리지 않으려고 노력했다. "그래요. 어서 쉬세요." 하며 봉고가 다가오더니 침상에 걸터 앉았다. 그녀는 다리를 끌어안은 자세로 몸을 잔뜩 웅크린 채 위태롭게 노완동 옆에 앉게 되었다. 노완동은 눈을 떠 그녀를 보지 않으려고 내심 애를 썼지만 어려웠다. 할 수 없이 눈을 떠 봉고를 찾았다. 그런데 봉고의 두 다리와 작은 발이 눈에 가득 들어왔다. 아주 예쁘고 작은 발이었다. 언제나 신을 신지 않고 그대로 다녔으면 하는 엉뚱한 바램마저 노완동은 했다. 자신의 발을 바라보고 있는 노완동을 눈치 챈 봉고가 등을 보이며 누웠다. 잠시후 봉고가 작은 소리로 말했다. "제가 죽인 사내도 제 발을 보기를 좋아했어요. 밤이면 그 이는 저의 두 발을 끌어안고 잠자기를 원하기도 했어요. 당신은 어떤가요?" 노완동의 가슴은 벌써 설레이고 있는 중이었다. 영고와 함께 대리에서 보낸 시간이 눈앞으로 짧게 스치며 감미로운 느낌과 씁쓸함을 번갈아 남겨놓았다. 노완동은 자신의 몸이 몹시 경직된 채 떨고 있음을 감지했다. 그러더니 곧 심한 동통이 온몸에서 일기 시작했다. 정화의 독이 퍼지는 것은 아닌지 노완동은 불길한 예감 속으로 곤두박질쳤다. 노완동이 주체할 수 없이 몸을 떨자 봉고의 웃음소리가 들려왔다. "당신이 이러시면 절정곡에서 살 수가 없다고 말씀드렸지요. 그리고 제가 가만두지 않겠다고......" 이 말에 노완동은 입술마저 바르르 떨며 대꾸했다. "당신은 그럼 결국 나를 죽이려는 생각이지? 그래서 정화를 억지로 먹이고......" 갑자기 봉고의 웃음소리에 싸늘한 기운이 묻어나기 시작했다. 동통이 더 넓게 번져갔다. "호호, 당신이야말로 사랑하는 여인을 해친 사내가 아니던가요?" 노완동은 봉고가 사내를 죽이고 나서 모든 사내들을 미워하고 있는 것이 아닌가 추측했다. 그렇다면 봉고는 이곳 계곡으로 들어오면서 과연 검으로 누구를 찔렀는지 궁금했다. 당현종을 찌르지 않고 양귀비를 찔렀을 게 분명했다. 그러니 지금 이곳에 있는 것이 아닌가. 여간 낭패가 아닐 수 없었다. 온몸의 동통이 더욱 심해졌다. 아무래도 자신의 예상이 들어맞을 거란 불길한 생각 때문에 오금조차 제대로 펴지 못했다. 얼른 위기를 모면할 방법을 찾아야만 했다. "내가 왜 사랑하는 여인을 죽이겠나?" 바삐 도망쳐오느라 사실 그럴 겨를도 없었다. 봉고의 웃음소리가 다시 등 뒤에서 들려왔다. "당신은 절 죽이면 되는 거예요. 전 이미 한 사내를 죽인 몸이잖아요. 당신 말대로 전 억지로 정화를 먹였어요. 그러니 제가 밉거든 어서 죽이세요." 대답을 못하고 가만히 있자 봉고가 갑자기 벌떡 일어섰다. 그리곤 이불을 홱 젖히고는 자기의 아래 내의를 벗었다. 그녀는 희고 미끈한 다리를 드러내며 노완동에게 속삭였다. "절 죽이지 못한다면 제 다리를 어루만져주세요." 봉고를 바라보던 노완동이 눈을 얼른 감으며 소리쳤다. "아니 안돼!" 봉고가 천천히 자세를 고쳐 앉더니 곧 노완동 곁으로 바싹 다가왔다. "그럼 제가 당신 곁에 눕겠어요. 만일 절 원하신다면 안아주세요." 더욱 경직돼가는 자신의 몸을 움찔하며 노완동이 일어나려 했다. 그러나 어느새 봉고가 부드러운 팔로 안아오며 옆으로 눕는 것이었다. "제가 사내를 어떤 방법으로죽였는지 아세요? 그 사람이 잠을 자는 틈에 손가락으로 혈도를 찔렀지요. 모두 여섯 군데를 찔렀는데 그 사람은 꼼짝을 하지 못하더군요. 저는 곧 한칼한칼 정성을 다하듯 칼질을 했어요. 그 사람은 아파서 고통스러워 했어요. 그럴수록 피는 더욱 힘차게 뿜어졌고...... 나중에는 제게 욕을 퍼붓더군요. 그러나 그럴수록 전 칼질을 멈추지 않았어요. 아니 더 잔인하게 그 사람을 썰었지요. 결국 그 사람은 고통을 이기지 못한 채 눈을 부릅뜨 고는 죽고 말았어요." 마치 다른 사람의 이야기를 들려주듯 봉고는 무감각한 어조로 말했다. 천연덕스러운 그녀의 태도에 노완동은 질겁을 했다. "전 사내를 미워해요. 이 세상의 사내를 모두 죽여버리는 게 제 소원이지요." 노완동은 손가락조차 움직이지 못하고 굳어져갔다. 그런데 어느 순간 봉고의 숨소리를 헤아려보니 이상했다. 그녀는 노완동을 안은 채 잠이 들어버린 것이었다. 방안에는 등잔불이 몸을 세우고는 소리없이 타고 있었다. 잠이 든 봉고를 물끄러미 바라보는 노완동은 자신이 대리로부터 이곳까지 오게 된 일을 더듬기 시작했다. 꿈결을 걷고 있는 듯 야릇하게 떠오르고 있었다. 그리고 정말 이해할 수 없는 여인 봉고. 노완동은 이처럼 달콤하게 잠을 잘 수 있는 여인에게서 놀라움을 금할 길 없었다. 그는 누운 채로 꼼짝도 않고 날을 밝혔다. 아침이 되어 눈을 뜬 봉고는 자기를 내려다보고 있는 노완동을 발견했다. 순간 봉고가 웃음을 참지 못했다. "호호호!" 노완동은 밤새 한잠도 못자고 봉고를 경계하느냐 눈알이 뻘겋게 충혈돼 있는 것이었다. "당신같은 사내가 왜 이 절정곡에는 왔는지 모르겠네요. 당신이 아무리 재간이 뛰어나다고 해도 열흘이나 보름 후에는 죽고 말 거예요. 그러니 아무도 몰래 이곳을 떠나세요." 아무런 대꾸조차 할 수 없는 노완동은 그저 봉고를 멍하니 바라볼 뿐이었다. 봉고가 손을 내밀어 노완동의 볼을 어루만졌다. 그녀는 정을 그리워 하는 기색으로 노완동에게 눈길을 보냈다. '어쩌면 정화의 독도 이 여인만은 정복하지 못했는지도 모른다. 그렇다면 결국 의지가 흔들렸던 나만이 당한다는 말인가!' 이런 생각 때문인지 잠시 잊었던 동통이 시작되었다. 어느새 몸에서 식은 땀이 배어나오고 손바닥이 흠뻑 젖었다. "당신은 밤새 주무시지 않고 저만 지켜보았겠죠?" 노완동은 또 대답하지 않았다. 밤새 겪은 고초를 생각하니 치가 떨려왔다. 그녀가 다시 웃음을 토했다. "호호, 이 절정곡은 아주 조용한 곳이예요. 세속의 모든 소리들을 이곳에서는 찾아볼 수가 없지요. 앞으론 편히 주무세요. 아무도 당신을 방해할 사람은 없으니까요." 그러면서 봉고가 손끝으로 노완동의 볼을 가볍게 쳤다. '여인이란 우환만을 몰고 오는......' 노완동은 속으로 입버릇같은 그말만을 중얼거릴 뿐이었다. 침상에서 내려선 봉고가 엷은 적삼자락을 휘날리며 한쪽으로 걸어갔다. 길게 풀어헤친 머리를 보던 노완동은 갑자기 가슴에서 이는 동통에 인상을 찌푸렸다. 아픔 ㄸ문에 신음까지 새어나왔다. "음...... 물러가. 어서 물러가란 말이야! 난 잠을 좀 자야겠소!" 그러나 다시 침상으로 온 봉고가 단호한 얼굴로 꾸짖었다. "당신은 더 주무실 수 없어요. 지금은 아침이예요. 밤에 자고 나서도 또 자다간 병이 나요. 일어나서 저와 함께 정화꽃을 먹어요." 변덕을 부린 그녀는 곧 맨발인 상태로 쟁반을 들고는 밖으로 나가버렸다. 또 왜 저러는걸까 노완동은 속으로 팽팽하게 자리하는 긴장을 맛보았다. 정화는 아침이슬을 촉촉하게 온몸에 바른 채 안으로 들어왔다. 쟁반을 내려놓으며 봉고가 입을 열었다. "전 이곳에 온 날부터 이 정화를 먹기 시작했어요. 사내들이란 모두 허깨비에 불과하다는 생각에서 시작된 것이었죠. 그런데 지금은 하루라도 먹지 않으면 안 될 정도예요." 결국 봉고는 정화의 독에 중독이 되어버린 것이었다. 독도 인체에 한번 인을 박고나면 내성이 생겨 다시 독을 부르게 되는 법이었다. 그래서 계속 독을 먹지 않으면 오히려 견디지 못하고 탈이 나게 되는 것이었다. 노완동은 이슬을 촉촉하게 머금은 정화꽃을 모두 먹어치우는 봉고를 보며 속으로 다시 한 번 두려움에 떨었다. "이슬이 묻은 아침 정화는 낮이나 저녁과는 다른 맛과 향기를 줘요. 한번 드셔보시지 않겠어요?" "싫어! 어서 물러가란 말이요!" 노완동은 몹시 피곤해서 어서 잠을 자고 싶을 따름이었다. 지금처럼 피곤해본 적이 없었던 터라 노완동이 느끼는 고통은 심했다. 귀속에서는 날벌레라도 들어가 있는지 계속 윙- 하는 소리가 들려왔다. 또한 가슴은 칼로 베어내는 아픔이 자리하여 정말 견딜 수가 없었다. "어서 자기 일이나 보시오. 난 잘테니." 재차 말하자 봉고가 고개를 들었다. "난 잠이 다 깨었는데 당신은 왜 자려고 해요?" "지금 나하고 장난을 하자는 거요? 피곤하니까 자려는 거지 이유가 따로 있단 말이요. 정 혼자 놀기 심심하면 저기 걸려있는 내 옷 주머니에 있는 것을 가져가 놀란 말이요." 노완동이 얼른 자리에서 일어나 주머니에 든 유리알들을 꺼내 봉고에게 주었다. 또 은전까지 내어주며 말했다. "이 모두를 당신에게 줄테니 제발 잠 좀 자게 해달라고." 유리알은 노완동이 가장 아끼는 물건 중 하나였다. 그러나 사정이 이렇게 되고보니 그것조차 안중에도 없었다. 그저 녹작지근하게 하루 종일 잠만 자고 싶을 뿐이었다. "안돼요!" 그런데 봉고가 거절을 하고 나섰다. "뭐라고? 정말 내게 한번 혼이 나야 알아듣겠어?" 노완동이 버럭 소리를 지르며 손을 들어 봉고의 뺨을 갈겼다. 그런데 봉고가 빠른 동작으로 노완동의 손을 막아냈다. "화를 낼 이유는 없잖아요?" "어서 물러가란 뜻이야. 날 좀 자게 해줘!" 다시 소리를 내지르자 봉고가 조금 주춤하는 기색을 보였다. "알았어요. 어서 주무세요." "내게 볼일이 남았다면 나중에 잠에서 깬 다음 보자구. 알았지?" 하며 노완동이 자리에 누워 등을 돌렸다. 홍칠은 도저히 참을 수가 없는 분노에 가슴이 터져나갈 것만 같았다. 홍칠은 자기 앞에 있는 여인을 향해 소리쳤다. "당신의 정체는 도대체 뭐야? 왜 나를 이런 곳에 가두었냐고?" 여인이 가볍게 미소 지으며 속삭였다. "제 이름을 밝혀드리지요. 전 운의(雲儀)라고 해요. 개방의 새로운 방주이기도 하죠." 이때서야 홍칠은 가짜 미립의 이름을 알게 되었다. "운의? 그대가 거지가 되겠다면 내 환영하지. 그러나 개방의 방주가 되겠다는 생각은 꿈도 꾸지 말라고!" 그러자 운의는 곤봉같은 것을 꺼내 앞으로 내밀었다. 홍칠의 눈이 갑자기 커졌다. 그것은 바로 녹옥죽봉이었다. 개방의 신물인 타구봉이었던 것이다. 홍칠은 놀라지 않을 수 없었다. 개방의 타구봉인 녹옥죽봉은 방중의 보물인데 어찌하여 이 여인의 수중에까지 들어오게 되었는지 알 수 없었다. 그렇다면 여인의 말대로 개방을 자기 손에 넣었다는 게 사실일지도 몰랐다. 운의가 홍칠에게 말했다. "미운산이 폐인이 되어 더는 방주 노릇을 할 수 없게 되었어요. 또 소씨 거렁뱅이도 앞으론 나를 찾아와 소란을 피우지 않을 거예요. 홍칠공, 난 꼭 복수를 원해요. 지금 이 녹옥죽봉을 당신에게 넘겨주니 당신은 개방의 새 방주가 되세요." 그러면서 운의가 홍칠에게로 슬쩍 몸을 기대왔다. "홍칠공, 전 전에도 말했듯이 당신을 좋아해요. 당신만 진심으로 절 대해준다면 영원히 순종......" 순간 그녀의 말을 자르며 홍칠이 소리쳤다. "그댄 미립과 미기를 어디로 보냈소?" 운의가 얼굴 가득 그림자를 드리우며 고개를 돌렸다. "당신은 아직 미립과 미기만을 생각하는군요. 당신은 왜 그들 남매만을 염려하시죠? 제 생각은 조금도 하지 않을 건가요?" 하며 운의가 다시 홍칠에게로 엎드리며 간절하게 애원을 했다. 그러나 홍칠은 이 가짜 미립이었던 운의의 악랄함을 알고 있었기에 두 번 다시 넘어가지 않을 생각이었다. "난 그대의 속셈을 알아. 그댄 절대로 그들 남매를 곱게 보내주지는 않았을 거라고. 그들을 모낸 곳을 말해주지 않으면 난 어떤 대답도 하지 않겠어." "홍칠공, 벌써 잊으셨나요? 당신은 나를 따르겠다고 했잖아요? 아무튼 당신은 내 말을 듣게 될테니 알아서 하세요?" 미립의 일을 떠올리며 홍칠은 안타까운 심정을 달랠 수가 없었다. 미립! 홍칠은 속으로 그녀의 이름을 불러보았다. 그리고 순간 이어서 떠오른 또 하나의 얼굴이 있었다. "당신은 그 분이 어떻게 되었는지 알고 있겠지?" "누구 말이죠?" "미운산!" 운의가 웃었다. "호호호! 그 사람은 내가 자기를 가장 좋아하는 줄 알고 있지만 틀렸어요. 전 오로지 당신밖에는 생각하지 않아요. 한가지 새로운 사실을 알려드릴까요?" "새로운 사실이라니?" "그 사람은 가엾게도 다리 하나를 잃어버렸어요. 다리를 쓰지 못하게 된 정도가 아니라 이번엔 아예 잘려나간 거죠." "그럴 수가! 당신이 그런 짓을 한 게지? 보지 않아도 안다. 그대는 미립과 미기를 이용해 미운산을 해쳤을 게 분명해." 홍칠이 자리를 박차고 일어섰다. 그의 양 주먹은 분노로 떨리고 있었다. "홍칠공, 아직 십일취의 약효과가 가시지 않았다는 걸 명심하세요. 당신은 내게 화를 낼 수 없어요. 난 언제든지 당신을 죽일 준비도 하고 있는 여자니까요." "그 타구봉을 손에 넣은 걸 보면 내 사부님도 해쳤다는 뜻이로군!" "정말 당신은 총명한 분이예요." 홍칠은 형언할 수 없는 격분을 참지 못하고 이를 악문 채 그녀에게로 달려갔다. 두 손으로 그녀의 옷깃을 틀어쥐었다. 그러나 운의는 안면에 웃음을 그린 채 날카롭게 쏘아보았다. "홍칠공, 당신이 이러면 영원히 미립과는 만날 수 없다는 사실도 알아두세요." 마음 같아서는 당장 손을 써 그녀를 일격에 죽여버리고 싶었지만 홍칠은 그럴 수가 없었다. 그녀의 옷깃을 잡고 있는 홍칠의 손이 힘을 잃고 떨렸다. 그녀의 말대로 아직 약기운이 가시지 않은 탓에 벌써 두 다리도 맥없이 휘청거렸다. 홍칠은 운의를 죽이지 못하는 자신을 원망하며 눈을 감았다. 순간 운의가 발로 홍칠을 차 넘어뜨렸다. "당신은 날 죽이고 싶겠지!" 하며 다시 운의가 장을 날려 홍칠의 어깨를 가격했다. 홍칠은 쓰러진 채로 힘없이 뒤로 날아가 벽에 부딪쳤다. 홍칠에게로 비호처럼 달려든 그녀가 이번엔 홍칠의 옷깃을 부여잡으며 외쳤다. "날 죽이고 싶단 말이지?" 그녀가 홍칠의 목을 조르기 시작했다. "당신이 날 때려죽이고 싶도록 미워한단 말이지?" 다시 짐승같은 외마디 소리를 내지른 그녀가 주먹으로 홍칠의 안면을 가격했다. 홍칠의 입과 귀로 피가 흘러내렸다. 그녀는 공격을 멈추지 않았다. 또 홍칠에게로 달려와 어깨를 움켜쥐었다. 그런데 홍칠이 안간힘을 다해 기묘한 동작으로 그녀의 손을 뿌리쳤다. "과연 홍칠공이군요! 내가 십일취를 쓰지 않았다면 난 역시 당신을 이기지 못했을지도 모르지." 홍칠은 남아있는 힘을 한꺼번에 쓰는 바람에 더욱 휘청거렸다. 순간 그녀가 다시 홍칠의 대혈을 찔러 움직이지 못하게 만들었다. 그녀가 얼굴을 가까이 들이대며 속삭였다. "내가 때린 게 몹시 아프나요?" 정말 알 수 없는 여인이었다. 홍칠은 그녀가 지금 눈에 가득 담고 있는 게 눈물이란 사실에 혼란스러웠다. 운의가 자기의 옷소매로 홍칠의 입과 귀에 묻은 피를 닦아주었다. "내가 왜 당신을 때렸던가요? 내가 왜 당신을 이토록 못살게 구는 건가요? 전 당신을 좋아해요. 당신이 거부해도 전 어쩔 수가 없어요. 기다리겠어요. 당신의 마음이 돌아설 때까지...... 한번만이라도 웃어주세요. 그 웃음으로 전 위안을 삼고 기다리겠어요." 변화무쌍한 운의의 태도 앞에서 홍칠은 할말을 잃어버렸다. 그녀는 무자비하게 힘을 잃고 있는 홍칠에게 공격을 가하고, 지금은 또 구슬프게 울고 있지를 않는가. 또 홍칠의 얼굴에 묻은 피를 닦아주고 자기 품으로 안는 것을 어떻게 이해해야 옳은 것인지. 홍칠은 자기를 안은 채 머리칼을 어루만지며 애무하려는 운의에 대해 끝없는 두려움이 생겨나는 것을 느꼈다. "제게 묻고 싶은 게 있으면 어서 말하세요. 다 말씀드리지요." 태도마저 전혀 반대로 돌아서고 있는 그녀였다. "그럼 묻지. 그대는 다섯 요리사들과 친하지? 그 사람들은 모두 당신의 말이라면 잘 듣지 않는가?" 운의가 머리를 끄덕이자 홍칠이 다시 물었다. "그댄 또한 미방주를 죽이려 하지? 또한 개방의 십대 장로들도 빠짐없이 죽이려 하지?" 이번에도 운의가 말없이 고개를 끄덕였다. 홍칠은 잠시 주춤했다. 숨김없이 묻는대로 대답을 하는 그녀의 태도에 의구심이 일었던 것이다. 홍칠은 그녀가 자신을 설득하기 위해 지금과 같은 태도를 보이는 것이라 생각했다. "그댄 개방의 서장로와 제갈장로를 죽였지?" 그러나 운의가 미소지으며 입을 열었다. "제가 죽인 게 아니라 그 다섯 요리사들이 죽였지요. 그날 그들이 두 사람을 죽였는데 곧바로 전진교의 그 무슨 노완동인가 하는 사람과 맞부딪쳤다고 했어요. 그 사람의 무예 역시 대단하다고 들었어요. 그러나 요리사들이 손을 썼기 ㄸ문에 그 사람에게는 발각되지 않았지요." 홍칠이 대충 있었던 일을 머리속으로 엮어보다가 물었다. "그대가 미방주를 해치려고 하는 건 오로지 방주자리를 탐하기 때문인가?" "개방의 방주자리는 그다지 대단한 것은 아니죠. 제가 이렇게 하는 건 오직 천하의 무림을 주름잡기 위해서예요." 천하의 무림을 제패하기 위해서? 홍칠의 운의의 얼굴을 비로소 자세히 들여다볼 수 있었다. 그녀의 얼굴엔 정말 거대한 야심이 들어차 있는 듯했다. 결국 타구봉을 손에 넣은 이상 방주자리에 대해 언급할 필요는 없었다. 그렇다면 그녀는 자기가 말한대로 무림마저 손에 넣고자...... 홍칠은 화가 나지 않을 수 없었다. "하하하! 그대의 재간으로 천하의 무림을 통치하겠다고? 혹시 꿈을 꾸고 있는 건 아닌가?" 홍칠이 아는 강호의 고수들만 해도 열손가락이 모자랄 정도였다. 자신의 사부인 소씨 거렁뱅이를 비롯해 도화도주 황약사와 대리의 단황나으리 같은 사람들의 무예만 쳐도 천하의 으뜸이었다. 그러나 그 모두가 힘을 모은다 해도 무림을 정복하기란 쉽지 않은 일이었다. 그런데 이 여인은 그것을 꿈꾸고 있는 중이었다. "홍칠공, 당신이 내 말만 들으면 당신은 개방의 방주자리에 곧 앉을 수 있어요." "그 자리는 대단하지도 않다며? 난 그보다 녹옥죽봉을 다시 개방 집법장로에게 넘겨주는 일을 택하겠네." 하며 홍칠이 강경한 자세를 보이자 운의가 말했다. "이제 곡 개방대회가 열릴 예정이예요. 당신이 거부한다 해도 어쩔 수 없어요." 홍칠은 어서 타구봉을 되찾아 신음중인 개방을 살려야겠다는 일념 뿐이었다. 다시는 요망한 운의의 술책에 넘어가서는 안되는 일이었다. 운의가 문쪽으로 나가다 뒤돌아보며 말했다. "홍칠공, 당신이 정말로 죽음을 원한다면 바로 이곳에서 그렇게 해드리죠." 홍칠은 자리 앉은 채로 꼼짝을 못하고 있는 처지였다. 그는 정신을 집중하여 기를 모으려고 애를 썼다. 그러나 단전(丹田) 안에서 내력을 모을 수가 없었다. 개방의 운명이 위태롭게 벼랑 끝에 걸려있는 것을 생각하면 얼른 이 자리를 박차고 일어나야만 했다. 그러나...... 이때 문소리가 나더니 밖에서부터 두 사람이 들어왔다. 이들은 홍칠 앞으로 다가와 섰다. 홍칠은 눈을 감고 있었지만 두 사람이란 사실도 또 이들이 자기 앞에 와 있다는 것도 알 수 있었다. 또한 걸음걸이가 무겁고 둔탁하다는 점에 사내라는 사실도 예상했다. 그중 한 사람이 말했다. "홍칠공, 우린 개방사람들인데 당신을 보러 이렇게 왔습니다." 어디선가 들은 목소리였다. 그러나 한가지 느낄 수 있는 것은 약간 겁을 먹고 있는 목소리라는 점이었다. 홍칠이 눈을 뜨며 자기 앞에 서 있는 사람들을 확인했다. 이들은 집법장로들인 소미타 추우와 사개 정원이었다. 홍칠은 대충 사태를 짐작하고는 냉랭한 눈초리를 이들에게로 쏟았다. 필시 운의의 간괴한 술책에 넘어간 것이 분명했다. 사개 정원이 입을 열었다. "홍칠공, 당신은 날 만나고 싶지 않은 모양이군요? 할말이 없으신가요?" 그러나 역시 차가운 시선을 거두지 않은 채 홍칠이 대꾸했다. "미방주가 저 여인의 손에 잘못되었다는데 사실인가?" 사개 정원이 약간 고개를 숙이며 말했다. "바로 저 여인이 미방주의 한쪽 다리를 상하게 만들었습니다. 그것도 다른 사람을 시켜서...... 노독물 구양봉이 갖고 있는 독사장의 독사가 미방주의 다리를 물었습니다. 하는 수 없이 황약사가 방주의 다리를 자를 수밖에 없었습니다. 겨우 미방주는 목숨을 살릴 수 있었고......" "아니......" 그녀의 말이 모두 거짓이 아니라는 점에 놀란 것만은 아니었다 홍칠은 미운산의 소식에 온몸이 격류에 휩쓸리듯 요동치는 것을 감지했다. "그럼 미립소저는...... 그녀는 지금 어디에 있는가?" 다시 사개 정원이 대답했다. "미소저는 동생 미기와 함께 미방주를 따라갔습니다." 그나마 다행이 아닐 수 없었다. 미립의 생사가 확인되었고 불행 중 다행으로 아버지인 미운산과 함께 있다니 안심이었다. 홍칠이 두 장로에게 말했다. "개방대회가 열린다는데 사실인가?" 이번엔 소미타 추우가 대답했다. "그렇습니다. 저 여인은 우리 개방의 장로들에게 일흔두 개 분타의 타주더러 10월 초에 건강에 모이라고 했습니다. 그곳에서 개방대회를 열고 많은 일을 의논한답니다. 방주께선 저더러 당신을 청하여 개방대회에 참가시키라고 했습니다." "누가 개방의 방주란 말인가?" 홍칠이 거세게 몰아부치자 두 장로의 얼굴색이 변했다. 난처한 기색으로 일관하던 소미타 추우가 겨우 입을 열었다. "저 여인의 수중에 개방의 신물인 녹옥죽봉이 있었으므로 우리 두 사람은 복종하지 않을 수 없었습니다. 그리하여 범장천과 노명성 그리 소검 오평과 나장로까지 모두 복종하게 되었습니다." 홍칠은 싸늘한 눈빛으로 이들을 주시했다. 소미타 추우가 홍칠에게 예를 올리며 말했다. "이틀후에 제가 다시 사개 정원과 당신을 찾아올테니 그때 같이 떠나도록 합시다." 한편 두 장로들이 돌아가자 운의는 다른 방으로 자리를 옮겼다. 그녀는 탁자에 앉아 화를 가라앉히고 있는 중이었다. 빈틈을 허용하지 않는 자신의 성격 탓에 호락호락 마음을 주지 않는 홍칠이 원망스러웠던 것이다. 그녀는 수심에 잠긴 채 움직이지를 않았다. 홍칠만 자기 편으로 온다면 개방에는 미운산이 지정해놓은 방주의 계승자가 명백하게 존재하게 될 것이었다. 그렇게만 되면 일흔두 명의 분타 타주들을 설복시키는 것은 매우 쉬워질 수도 있었다. 그런데 홍칠은 요지부동으로 버티고 있으니 여간 난감한 일이 아니었다. 순간 운의는 갑자기 등 뒤쪽으로 불고 있는 살기를 느꼈다. 누군가 방안으로 들어왔다는 것을 감지할 수가 있었다. 그녀가 돌아보지 않은 채 조용히 말했다. "그대는 그 검을 내려놓을 수는 없는가요? 내게 올 때는 검은 벗어두고 와야한다는 걸 잊었나요?" 하며 그녀가 몸을 돌려 그림자의 허리에 매달려 있는 검을 잡아챘다. 동시에 검은 창밖으로 날아가버렸다. 검이 떨어지는 소리가 들려왔다. 그녀는 어쩔 줄을 몰라 겸연쩍은 얼굴을 하고 있는 금의파 장로 소검 오평을 주시했다. 소검 오평이 말없이 몸을 돌려 밖으로 나갔다. 그리곤 떨어진 검을 주워들고는 다시 안으로 들어오는 것이었다. 그녀 앞에 검을 든 자세로 선 소검 오평이 얼굴을 들었다. "난 그대가 검을 갖고 나를 만나러 오는 걸 환영하지 않아요. 어서 이 탁자 위에 올려놓으세요." 그러자 소겸 오평의 눈동자가 불에 타들어가듯 흔들리기 시작했다. 그는 갑자기 검을 잡은 손으로 운의를 껴안더니 침상 위로 휙 집어던졌다. 침상으로 널부러진 그녀에게 다가간 소검 오평은 검을 머리맡에 놓고는 옆으로 가 앉았다. 얼른 자세를 추스리며 앉은 그녀가 그를 바라보았다. 소검 오평이 침상으로 벌렁 드러누우며 두 눈을 감았다. 그녀가 혼잣말처럼 중얼댔다. "사내들이란 정말 둔해. 부드럽게 굴 줄도 모르고 여인을 침상에 내던지다니? 그러고도 여인과 함께 자겠단 말이예요?" 소검 오평이 갑자기 두 눈을 번쩍 뜨더니 말했다. "내숭떨지 말아. 그대가 한 짓을 남이 모르고 있는 줄 알아? 그대는 자기 앞에 있는 사람들을 모두 바보로 아는 모양이지?" 그녀를 쏘아보는 소검 오평의 눈길이 날카롭게 빛났다. "그대는 개방의 모든 장로들과 치근덕거리고 있어. 그래 모든 사내들의 환심을 사고 싶단 말이지?" 그녀가 소검 오평의 말에 미소지었다. "보아하니 당신은 정말로 저를 좋아하나 보군요. 안 그래요?" 그녀는 내심 소검 오평의 거친 행동에 마음이 끌리고 있는 중이었다. 평소 말수가 적어 무뚝뚝한 사내라고만 알고 있었는데, 이처럼 자신을 대하자 기분이 흡족해졌다. 그러지 않아도 다른 장로들과는 달리 냉정하게 구는 소검 오평에 대해 불만을 갖고 있던 차였다. 운의가 소검 오평에게 눈길을 주며 말했다. "당신만 절 좋아한다면 전 그 이상 행복이 없답니다." 그녀는 이렇게 말하면서 소검 오평의 옷매무새를 바로 잡아주었다. "그댄 그 홍칠을 좋아하지 않나? 그 홍칠에게 더 미련을 두고 있는 것 같은데?" 소검 오평이 손을 뿌리치며 냉소를 입에 물자 그녀가 깔깔 대고 웃었다. "호호호! 당신은 바보예요. 제가 진심으로 홍칠에게 마음을 두고 있는 줄 아세요? 홍칠이 소씨 거렁뱅이의 제자라는 걸 제가 모르고 있는 줄 아세요? 또한 그 사람은 미운산에게 무예를 전수받은 사람이예요. 미운산이 그에게 '강용팔장'까지 전수해주었는데 제가 어찌 그 사람을 믿을 수 있겠나요? 전 다만 개방대회를 열어 개방사람들이 모두 나를 따르게 만들려는 생각이예요. 홍칠을 그 회의에 참석시켜 미운산이 선정한 방주의 계승자도 나를 따른다는 것을 개방사람 들에게 보여줄 생각이지요." 소검 오평의 입이 순간 굳게 잠겼다. 그가 천천히 일어서더니 말했다. "그대가 홍칠을 좋아한다면 난 그자를 죽이고 말테야. 그놈이 시체가 되어 썩어가는데도 그대가 좋아하는지를 꼭 두고 볼 것이야!" 말을 마친 소검 오평은 뒤를 돌아보지 않고 밖으로 나갔다. 운의는 그를 쫓아가려 하다가 얼굴에 웃음을 그리며 혼잣말을 남겼다. "일단 그가 홍칠을 만나도록 내버려두자." 한편 혼자 앉아있다 누군가 오고 있음을 느낀 홍칠이 눈을 떴다. 그 발걸음 소리는 느리지도 빠르지도 않은 일정한 간격을 갖고 있었다. 곧 홍칠 앞에 당도한 걸음이 여덟 팔자로 벌리고 섰다. 홍칠은 그 사람의 행동에서 문득 살기를 느꼈다. 숨이 막힐 듯한 긴장이 자리했다. 홍칠이 고개를 들며 말했다. "소검 오평이 아닌가?" 그러나 소검 오평은 아무런 대꾸도 하지 않았다. 홍칠 역시도 개방의 8대 제자로 있은 적이 있었다. 그때 제자들 중 소검 오평은 평소에 가장 과묵한 사람으로 알려져 있기도 했다. 한나절이 지나도록 말 한마디 내뱉는 법이 없을 정도였다. 그런 그가 이처럼 불쑥 찾아온 데에는 그만한 곡절이 있을 거라 홍칠은 예감했다. 더군다나 자신이 지금 처한 입장을 헤아리고 보면 더욱 자명한 사실처럼 보였다. 홍칠이 재차 물었다. "자넨 왜 그러고 있나?" 홍칠은 이미 알고 있었다. 소검 오평마저도 그녀에게 무릎을 꿇었다는 사실을. 그러나 더이상 그런 문제를 들먹여 자신의 입을 더럽히고 싶지가 않았다. 소검 오평이 검을 쳐들며 갑자기 외쳐댄 것은 바로 이때였다. "네놈을 죽여버리고 말테다!" 그러나 홍칠은 일부러 태연한 척 자신을 꾸몄다. "날 죽이려는 사람은 실로 많지만 그대가 날 죽이려고 할 줄이야, 정말 뜻밖인걸!" 외팔이 소검 오평은 검을 뽑더니 높이 쳐들었다. 그 모습이 매우 날렵했다. 한손으로 검을 뽑으려니 어쩔 수 없이 검집을 허공으로 날려보내는 수밖에 없었다. 그 동작이 하도 빠르고 정확해 홍칠이 속으로 감탄을 할 정도였다. 검집이 바닥에 떨어졌다. 소검 오평이 검끝으로 홍칠의 어깨를 건드리며 말했다. "홍칠아, 넌 오늘 내 손에 죽어야 해!" 홍칠은 순간 깨달은 바가 있어 씁쓸한 웃음을 흘리고 말았다. 결국 그녀가 보내 온 것이 틀림없다는 생각이었다. 그런데 왜 하필이면 소검 오평이어야 하는가? 홍칠은 평소 강직하기로 소문난 그가 운의의 심복이 되었다는 사실에 한탄할 수밖에 없었다. 홍칠의 몸에 번진 십일취의 약효과가 아직도 남아있는 탓에 여전히 움직임을 자유롭게 할 수가 없었다. 꼼짝없이 소검 오평의 검에 맞아 죽게 될 판국이었다. 홍칠이 의연한 자세로 눈을 감았다. "소검은 손을 멈추게!" 하며 나타난 것은 소미타 추우와 사개 정원이었다. 두 장로들은 황급히 걸어와 소검 오평 곁으로 섰다. 사개 정원이 말했다. "소검 오평, 자네가 그 검으로 찌른다면 후환을 감당해내기 어려울 걸세." 소미타 추우도 한마디 거들고 나섰다. "홍칠공은 개방 방주가 지정한 계승자야. 저 사람은 타구봉법과 강용팔장을 터득한 사람인데 자네가 죽인다면 개방대회 때 난처한 지경에 빠지게 되고 만다고." 소검 오평은 씩씩거리며 두 장로들을 노려보다 검을 내렸다. 그리곤 몇걸음 가다가 날쌘 동작으로 검끝으로 검집을 들어올렸다. 검은 곧 검집으로 몸을 숨겼다. 소검 오평이 나가자 소미타 추우가 말했다. "홍칠공, 그 여인의 말을 들으시오. 일단 그녀에게 몸에 배인 독을 해독시켜달라고 하는 게 순서인 것 같소. 그런 다음 개방대회에 가서 새 방주님을 위해 힘을 내는 것이오. 미방주는 이미 폐하였고 소방주 역시도 그분을 따라가버렸소. 개방의 장로들은 모두 그녀의 명령에 따르고 있는데 당신 홍칠공 혼자의 힘으로 맞서봤자 소용없는 일이지 않소?" 결국 홍칠의 마음을 흔들어놓고자 다시 온 것이었다. 홍칠은 눈을 감은 채 그들의 말을 귀넘어들으려 했다. 말이 통하지 않자 그들은 곧 밖으로 나가버렸다. 홍칠의 마음은 어느 때보다 아팠다. 모두가 간괴한 여인에게 복종을 하고 있는 판이라 시간이 감에 따라 눈앞은 어둡게만 변해갔다. 더군다나 홍칠이 암담해하는 이유 중에는 버티고 있는 것은 자기 혼자라는 점 때문이기도 했다. 그런데 눈을 뜬 홍칠이 한가지 발견한 것이 있었다. 바닥에 작은 주머니가 떨어져 있었는데 전에는 없었던 것이 분명했다. 힘을 모아 겨우 주머니를 집어들고는 안을 확인했다. 더욱 놀랄 일이 기다리고 있었다. 그 안에는 해독제로 보이는 환약이 들어있는 것이었다. 소미타 추우와 사개 정원은 운의가 있는 방으로 건너갔다. 그곳에는 소검 오평이 그녀의 침상에 거만한 자세로 걸터앉아 있었다. 그녀와 마주한 소미타 추우가 입을 열었다. "소검의 행실은 가히 망녕된 짓이요. 개방의 대사를 중히 여기지 않고 홍칠을 죽이려 들었소. 만약 홍칠이 죽었다면 개방대회에서 일흔두 분타의 타주들에게 뭐라고 설명을 할 것이었소?" 소미타 추우가 강력히 따져묻자 사개 정원도 덧붙이며 나섰다. "우리가 개방 방주의 자리를 빼앗고 소씨 거렁뱅이와 미운산을 쫓아낸 것만 해도 어려운 도박이었는데 홍칠까지 상처를 입힌다면 사람들이 과연 복종하려 들겠소?" 운의가 소검 오평을 돌아보며 냉랭한 기색으로 말했다. "제가 홍칠공을 건드리지 말라고 그렇게도 말렸는데 왜 듣지 않는 거죠?" 그러자 소검 오평이 천천히 자세를 풀어 침상에서 일어서며 말했다. "그래, 나는 당신이 시키는 대로만 해야 한단 말인가?" 소검 오평의 단호한 기색에 그녀가 비웃었다. "당연하죠. 당신은 왜 제 말을 들으려 하지 않는 거죠?" 소검 오평이 그녀에게로 바싹 다가와 눈을 부라렸다. 그녀 역시도 질 수 없다는 듯 당당하게 맞섰다. 그러다가 그녀가 갑자기 후드득 하는 웃음을 터뜨리며 말했다. "당신은 푹 쉬는 게 좋을 것 같아요. 내일 우리 다시 이야기하기로 해요." 그녀가 곧 가볍게 머리를 움직여 나머지 장로들에게 그만 나가달라고 신호했다. 그리곤 자신도 슬그머니 다른 방으로 가버렸다. 그들이 나가자 소검 오평이 침상에 힘없이 앉으며 탄식했다. "난 옥면검객보다 못해. 검법도 못할 뿐만 아니라 사람됨됨이도 뒤떨어진단 말이야." 소검 오평은 한동안 고개를 숙인 채 자조섞인 말을 내뱉았다. 그는 베개를 베고 누워 곧 잠에 빠지려고 했다. 그런데 누군가의 목소리가 들려왔다. "옥면검객 호심은 이미 죽었는데 그대가 그를 그리워한다면 왜 따라 죽지를 않나?" 소검 오평은 훌쩍 몸을 일으키려 했다. 그러나 자신의 두 어깨는 이미 거대한 물체에 눌린 상태였다. 손으로 검을 더듬어보았으나 없었다. 냉소에 절여진 목소리만 들려왔다. "소검, 조급해 말게. 내가 그대 대신 검을 들테니." 순간 소검 오평의 눈앞으로 시커먼 그림자가 보이더니 곧 모습이 나타났다. 그런데 다시 물체가 사라져버렸다. 공중으로 솟은 듯했으나 소검 오평은 쉽게 찾아내지를 못했다. 바로 이때였다. "악!" 다시 눈앞으로 무언가 스치는 듯할 때 소검 오평은 비명을 질러댔다. 검은 물체가 욱중한 무게로 자신의 무릎 위로 내려앉았던 것이다. 마치 천근이나 되는 쇠덩어리가 내려앉는 기분이었다. 소검 오평은 숨이 콱 막히는 것 같았다. 정신을 차리고 보니 바로 개방 금의파 장로 부귀산인 범장천이었다. 그런데 또 한사람이 더 있었다. 소검 오평을 뒤에서 잡아당기는 사람이 있었는데 반사적으로 뒤를 돌아다보려 했지만 어려웠다. 그는 소검 오평의 대혈을 눌러놓고 읏으면서 검을 집었다. 그리곤 검집을 잡고는 앞으로 손을 뻗어 검을 범장천에게로 날려보냈다. 검을 잡은 범장천이 이리저리 살피더니 비웃듯 말했다. "소검 오평, 이 검은 정말 옥면검객의 검보다 못하군." 그러나 소검 오평은 아무런 대꾸도 하지 못했다. 그는 고개를 심하게 떨군 채 자포자기 상태에서나 보일 법한 형상을 만들었다. 아무런 움직임도 없이 소검 오평은 웅크린 채 그대로 있었다. 범장천이 들고 있던 검을 그 앞으로 내던졌다. 고개를 든 소검 오평의 눈엔 잔뜩 흐린 기운이 어려있었다. 그는 부릅 뜬 눈으로 범장천을 바라보다가 검을 집어들었다. 그리곤 검으로 자기 배를 힘껏 찔렀다. 곧 선혈이 뿜어져 침상을 뻘겋게 물들였다. 무언가로 목이 콱 막힌 듯한 소리로 그가 말했다. "범......장천, 노명성! 다, 당신들 두 사람은 원래......" 말을 잇지 못하자 범장천이 외쳤다. "소검, 무슨 말인지 계속하게!" 그러나 소검 오평은 말이 없었다. 그는 곧 앞으로 풀썩 꺼지고 말았다. 이렇게 죽고만 것이었다. 그는 여전히 두 눈을 흡뜬 채로였다. 범장천과 노명성 두 사람은 소검 오평이 죽은 것을 확인했다. 범장천이 말했다. "이놈이 없어졌으니 이젠 편히 발 뻗고 잠을 잘 수 있겠군. 난 평소 이놈이 가장 두려운 존재였지. 언제나 웃는 법도 없이 치켜뜬 눈으로 잡아먹을 듯 노려보는 게 영 마음에 들지를 않았거든." 그러자 노명성이 정색을 하며 짧게 내뱉었다. "아직 일러!" "응?" "아직 몇놈이 더 있단 말이야. 그 소미타 추우와 사개 정원이란 작자는 무슨 생각을 하고 있는 걸까?" "그들 두 작자는 집법장로여서 지위가 매우 중요해. 만일 그 자들의 도움을 받지 못하게 된다면 아예 여기서......" 노명성은 범장천이 말하고자 하는 속뜻을 알아차리고는 다급하게 말했다. "그래도 더 기다려보는 게 상수야. 자네는 왜 항상 사람을 죽이려고만 드는 거야?" 이들 두 사람은 곧 주위를 살피며 몸을 돌려 밖으로 빠져나갔다. 소미타 추우와 사개 정원이 나타난 것은 조금 뒤였다. 이들은 문을 두드리며 소검을 깨우려고 했다. "소검, 소검! 아직 자나?" 소검 오평이 대답을 하지 않자 이들 두사람은 순간 서로의 얼굴을 바라보았다. 짧게 쓰치는 무언가에 놀란 듯한 표정들이었다. "소검은 원래 처신이 남과는 달라. 이렇게 못 알아듣지는 않는데......" 사개 정원이 눈짓을 보내자 소미타 추우도 고개를 끄덕여 동조했다. 두 사람은 곧 문을 박차고 안으로 들어갔다. 소검 오평은 침상에 엎드린 채로 움직이지 않고 있었다. 문쪽으로 향한 그의 얼굴은 아주 매서운 두 눈을 달고 있었다. 그에게로 다가서던 사개 정원이 말했다. "소검, 자는 모양이 너무 우습군. 우린 무슨 일이라도......!" 순간 사개 정원의 안색이 변했다. "큰일 났다!" 하고 소리치자 범장천이 후다닥 침상 위로 튀어올라 소검 오평의 팔을 잡았다. 소검 오평은 검을 들고 있었는데 검은 바로 그의 명치에 정확히 박혀 있는 것이었다. 강한 힘으로 검이 박혔는지 등 뒤로 그 끝이 나와있을 정도였다. 이때서야 이 두사람은 소검이 대답하지 않았던 이유를 알게 되었다. 두 사람은 한동안 서로의 얼굴만 물끄러미 바라볼 뿐 아무말도 하지를 못했다. 제21장 개방 대회 나무 몇 그루만 성기게 서 있을 뿐, 사뭇 쓸쓸한 기운이 감도는 마을이었다. 몇몇 집 굴뚝에서 가냘프게 연기가 피어 오르고, 농부 몇이 밭을 갈고 있었다. 미립은 퍽이나 적적한 마을이라고 생각했다. 미립은 문득 홍칠이 지금 무엇을 하고 있을까 궁금해졌다. 그를 떠올리자 그녀는 야속한 마음 달랠 길이 없었다. 자기가 그토록 어려운 상황에 처해 있을 때 그는 보란 듯이 팔직완(八直碗)만을 게걸스럽게 먹어대지 않았던가. 생각이 거기까지 미치자 그녀는 자기도 모르게 두 주먹이 불끈 쥐어졌다. '이제부터 사내라는 것들은 거들떠보지도 않겠어.' 미립은 이를 악물었다. "누나! 빨리, 빨리 좀 와! 지금 아버지와 소씨 아저씨가 다투고 계셔." 한순간, 미기가 부르는 소리에 그녀는 문득 정신이 들었다. 그녀는 홍칠에 대한 생각을 접고 서둘러 집으로 달려갔다. 미기 말대로 소씨 거렁뱅이와 미운산 두 사람 다 낯빛이 시퍼래져서는 입을 꾹 다문 채 씩씩거리며 앉아 있었다. 필시 단단히 다투고 난 기색이 역력했다. "아버지, 아버진 소씨 아저씨와……." "아저씨는 무슨 아저씨, 그냥 소씨 거렁뱅이라고 햇!" 미립이 입을 달싹거리자 대뜸 미운산이 고함을 질렀다. "그렇소, 난 소씨 거렁뱅이요. 이제 와서 그게 어쨌단 말이오. 난 원래 그렇게 생겨 먹은 위인이니 뭐라고 부르든 그건 당신 마음이오. 그러나 이것만은 분명히 알아 두시오! 당신은 절대 개방 대회에 못 갑니다!" 소씨 거렁뱅이도 만만치 않았다. 목소리에 노기가 서려 있었다. "그 요망한 계집년 때문에 난 다리 병신이 되고 말았어. 씹어 먹어도 분이 풀리지 않을 년이야. 한데 이번 건강(健康)에서 열리는 개방 대회에 그 계집년이 녹옥죽봉을 들고 개방 방주 자리를 차지하려고 들면 그땐 어쩌겠는가? 자칫 잘못하면 그 계집 때문에 개방 상하가 다 눌려서 찍소리도 못하고 그 계집을 방주 자리에 앉힐 지도 모르는데!" 미운산은 도저히 화를 삭일 수 없었다. 소씨 거렁뱅이는 장탄식을 하였다. "다 내 탓이오. 내가 그만 그것을 빼앗기는 바람에 대사를 망쳤소이다." 소씨 거렁뱅이가 고분고분하게 나오자 미운산도 다소 목소리가 누그러졌다. "그건 자네만 나무랄 일도 아니네." 기실 녹옥죽봉이 누구 손에 있었든, 설혹 미운산 수중에 있었다 하더라도 그 정황에서는 구양봉에게 빼앗길 수밖에 없는 노릇이었다. 하지만 그렇다고 하여 소씨 거렁뱅이는 자기를 변명할 수도 없었고, 변명하려 들지도 않았다. '미운산은 지금 나를 위안하느라고 저러는 거다. 그는 내가 이 일이 어떻게 돼가는지 모르고 있다고 생각하고는 그저 단순히 녹옥죽봉을 잃어버려서 이러는 거라고 여기고 있는 거다. 기실 구양봉의 사장(蛇杖)은 그 위력이 무방하여 미 방주가 상하지 않았다 하더라도 그를 대적하기는 어려웠을 것이다.' 소씨 거렁뱅이는 한층 누그러져서 이리저리 생각해 보았다. 미립은 그들이 개방 대회 때문에 다투고 있다는 것을 알고는 잠자코 있다가 분위기가 다소 누그러지자 입을 열었다. "글쎄, 소씨 아저씨는 가시려면 가서도 아버지는 개방 대회에 못 가십니다." "네가 뭘 안다고 나서는 게냐. 내가 가야 한다. 가서 두 눈 똑똑히 뜨고 그 년이 어떻게 개방 방주가 되는지 좀 봐야겠다. 아무리 일이 이 지경이 되었다고 해도 우리 개방 삼십만, 72개 분타(分舵)가 모두 그 년한테 굽실거리지야 않겠지." 그러자 소씨 거렁뱅이는 미운산을 바라보며 길게 한숨을 내쉬었다. "정 그렇다면 가십시다. 내 비록 소씨 거렁뱅이라 해도 죽음을 두려워하는 인간은 아니외다. 만의 하나 사정이 여의치 않다면 우리 둘이 목숨을 내걸고 싸워 봅시다. 설사 그러다가 죽는다 해도 목숨을 아까이 여기지 않겠소." 미운산과 소씨 거렁뱅이가 개방 대회에 가겠다고 마음을 정하자 미립은 문득 가슴이 설ㄹ다. 건강에 가면 혹 홍칠을 만날 수 있을지도 모른다. 그러다가 미립은 곧 이를 악물었다. '흥, 홍칠이고 뭐고 사내라면 누구든 거들떠보지 않겠다고 하고선……. 어쨌든 만난다고 해도 이젠 말 한마디 건네지 않겠어. 두고 보라지!' "단 조건이 있소. 우리는 가도 미립과 미기는 꼭 여기 남겨 둬야 하오." 소씨 거렁뱅이가 단호하게 말했다. "아니, 왜 제가 여기 남아야 한다는 거예요?" 미립은 두 눈이 휘둥그래지며 벌컥 화를 냈다. 미기도 질세라 소리쳤다. "저도 죽음을 두려워하지 않아요. 저도 따라가겠어요." 미운산은 처연한 눈길로 미립과 미기를 번갈아 바라보았다. 가슴이 찢어지는 듯했다. 한순간 자기도 모르게 회한의 눈물이 솟구쳐 두 뺨을 적셨다. 애초에 이 두 남매를 그 여인한테 빼앗기지만 않았더라도 오늘날 개방이 이 지경으로 되지는 않았을 것 아닌가. "그……그래라……. 그러자꾸나. 과연 우리 미씨 후예답다. 가자, 모두 가자!" 미운산은 눈물을 머금고 떨리는 목소리로 외쳤다. 그들은 미운산을 목의차(木椅車)에 앉히고 급히 행장을 꾸려 작은 배를 타고 곧바로 건강으로 향했다. 건강성과 강을 하나 사이에 두고 용골묘(龍骨墓)라는 큰 사찰이 있었다. 이 사찰에 '용골묘'라는 이름이 붙은 데에는 그만한 내력이 있다. 옛날에 건강성을 끼고 도는 이 강에 용 한 마리가 살고 있었다고 한다. 하루는 이 용이 산더미만큼 커다란 물고기로 변해 강물에서 솟구쳐 올라 이 기슭 모래톱에 떨어져 내렸다. 그 물고기는 그대로 모래톱에 길게 가로 누운 채 꼬리 한 번 퍼덕이지 않고 가만히 누워 있었다. 예삿일이 아니었다. 건강 사람들은 몹시 괴이하게 생각 하여 모두 몰려나와 물고기한테 분향 재배를 올리고는, 개중에서 연장자가 조심스레 입을 열었다. "저 넓은 강으로 다시 돌아가시겠나이까? 그러시겠다면 우리들이 큰 도랑을 파서 강물을 끌어 대겠나이다. 강으로 돌아가 주옵소서." 그러자 물고기는 그 말을 알아들은 듯 천천히 머리를 가로 저었다. "그러시다면 여기 계시겠단 말씀이십니까?" 그 사람이 다시 묻자 물고기는 이번엔 그저 묵묵히 뭇사람들을 바라보기만 하였다. 그리하여 사람들은 할 수 없이 강에서 물을 길어다가 물고기 입에다 쏟아 부어 주었다. 그러나 웬일인지 물고기는 입을 딱 다물고 한 모금도 먹으려 들지 않았다. 사람들은 기이하게 여기면서도 쉬지 않고 물을 길어다 대었다. 그러다 보니 날이 저물고 밤이 깊어 갔다. 그래도 사람들은 물을 긷느라 분주하게 다리품을 팔았다. 이윽고 희뿌여니 동녘이 밝아올 즈음, 느닷없이 강에서 우레 우는 듯한 소리가 진동하더니 온 천지가 요란한 소리에 파묻혔다. 사람들은 모두 화들짝 놀라 땅바닥에 납작 엎어졌다. 얼마나 시간이 흘렀는지 모른다. 한순간 두텁게 드리운 휘장이 걷히듯, 모든 소리는 일시에 멈춰 버리고 사위는 정적에 잠겼다. 사람들이 정신을 차려 보니 물고기는 이미 죽어 있었다. 그들은 이 물고기가 왜 모래톱에서 그대로 죽기를 자원했는지 그 뜻을 헤아릴 수는 없었으나, 이 이변을 그대로 지나칠 수 없어 재간 있는 장인(匠人)들을 불러다가 그 물고기 뼈를 새로 잇고 맞물리게 하여 사찰을 지었다는 것이다. 그리고 이 사찰에 용골묘라는 이름을 붙였다 한다. 개방 대회는 이 유서 깊은 사찰에서 열리기로 되어 있었다. 저녁 무렵이 되자 이 기슭으로 거렁뱅이들이 하나 둘 모여들기 시작하더니, 삽시간에 새까맣게 모였다. 천하의 거렁뱅이란 거렁뱅이는 모두 모인 것 같았다. 사찰 밖 여기저기서 화톳불이 타오르고, 화톳불 주변에 옹기종기 거렁뱅이들이 모여 앉아 술잔을 기울이며 제가끔 소리를 죽여 수군거렸다. 용골묘 내전에는 화톳불이 밝게 타오르고, 거기에 한 여인이 자못 위엄 어린 자태로 앉아 있었다. "어서 방주의 녹옥죽봉을 가져 오너라!" 여인이 매섭게 소리쳤다. 그러자 누더기를 걸친 소녀 몇이 걸어 나왔다. 개중 한 소녀가 두 손으로 녹옥죽봉을 받쳐들고 있었다. 소녀는 좌중 앞에 다다르자 엄숙한 기색으로 녹옥죽봉을 땅에다 탕 탕 두 번 내리찧었다. 개방 대회를 개회한다는 신호였다. 여인 양 옆엔 장로 몇이 서 있었다. 격랑과도 같이 한차례 내분의 진통이 거세게 휘몰아친 개방은 이미 예전의 기상을 잃고 있었다. 그렇다고는 해도 여인의 왼편으로 부귀산인 범장천, 청한자자 노명성, 출수표 노경 등이 서 있었고, 오른편으로는 일점지 나장태, 소미타 추우, 사개 정원 등 개방 6대 장로가 모두 우뚝 서 있었다. 모두들 공손하고 숙연한 품이 감히 범접하기 어려운 위엄을 자아냈다. 내전 앞에는 개방의 부하 소졸들이 진을 치고 있었다. 키가 껑충한 자, 비쩍 여윈 자, 개중에 언뜻언뜻 영웅호걸다운 풍모를 풍기는 자, 비굴한 웃음을 흘리는 자…… 등 백태만상이었다. 한순간, 사개 정원과 소미타 추우가 법장을 높이 치켜 들며 소리쳤다. "개방의 신임 방주 소씨 거렁뱅이는 오늘 부득이한 일로 대회에 참석치 못하고, 대신 전임 방주 미운산의 따님이신 미립 아가씨가 오늘 대회를 주재한다. 각 분타 타주(舵主)들은 모두 그 호령을 받들라." 개방 분타의 타주들은 모두들 이 말에 크게 놀라는 기색이었다. 근간에 장로들 몇이 죽고, 또 전임 방주 미운산이 상하였다는 말을 듣고 너나없이 괴이하게 생각하던 참에 대회가 열린다는 통보를 받고는 자초지종을 알고자 황급히 몰려든 터였다. 그러던 차에 집법장로의 그 한마디는 장내를 들쑤셔 놓은 격이었다. "개방 방주는 의당 전임 방주가 지목하는 법이 아닌가? 상례대로 미운산 방주가 소씨를 지목하여 방주로 내세운 터, 다시 소씨가 다른 사람을 지목한 적이 없는데 어째서 저따위 여자가 나서서 개방 방주를 자처할 수 있단 말인가?" 타주 한사람이 운을 떼자 72개 분타 타주들은 앞을 다투어 옳은 소리라고 한마디씩 뱉어 놓았다. 그러나 여인은 자세를 흩트리지 않고 차디찬 눈빛으로 장내를 쏘아볼 뿐이었다. 사개 정원이 다시 법장을 치켜 들며 버럭 소리를 질렀다. "조용히들 하시오! 개방의 6대 장로들이 다 여기에 있고 방주의 법장인 녹옥죽봉 또한 엄연히 여기에 있거늘 그대들은 무슨 일로 그리 떠드는가? 개방의 율이 무섭지도 않은가!" 그 한마디에 좌중은 찬물을 끼얹은 듯 조용해졌다. 그제야 여인은 천천히 몸을 일으켰다. 그리고는 꼿꼿하게 고개를 쳐들고 날카로운 눈초리로 72개 분타 타주들을 일일이 훑어보았다. "여러 타주님들이 의아해하는 건 짐작이 가고도 남아요. 여러분들은 필시 그러하실 거예요. 우리 아버지 미운산은 독해를 받자 개방 방주 자리를 소씨 거렁뱅이에게 내주었지요. 그건 엄연한 사실입니다. 그리고 그 자리에 개방의 10대 장로와 일부 분타 타주들이 함께 계셨었어요. 그러나 문제가 전혀 없었던 건 아니지요. 우리 아버지는 그때 다만 녹옥죽봉만을 소씨에게 넘겨주었을 뿐 타구봉법과 절기(絶技) 강룡십팔장(降龍十八掌)은 전수해 주지 않았어요. 아버지는 소씨 거렁뱅이가 미덥지 않았던 거지요. 제멋대로 방종한데다 허탕한 기질이 있어서……. 그래요! 방주 자리만 넘겨주었을 뿐 결코 타구봉법과 강룡십팔장은 전수해 주지 않았어요!" 가짜 미립은 근엄한 목소리로 또박또박 말했다. 그러더니 천천히 몇 발자국 걸어가 소녀에게서 녹옥죽봉을 받아 쥐고는 장내를 향해 돌아섰다. 녹옥죽봉을 들고 서 있으니 자못 방주 같은 위엄이 풍겨 나왔다. 타주들 중에선 속으로 감탄하는 이도 있었다. 여인은 계속 말을 이었다. "그런데 단 한 가지, 여러분에게 미리 밝혀 둘 일이 있습니다. 그것은 바로 우리 아버지 미운산의 다리를 불구로 만든 자는 바로 우리 개방 중에 있다는 것입니다, 개방 10대 장로들 중에!" 여인의 한마디에 72개 분타 타주들은 일순 어안이 벙벙하여 입도 벙긋 못했다. 그러나 점차 시간이 흐르자 하나같이 분개해 마지 않으며 이구동성으로 외쳤다. "그자가 누구요, 엉? 어서 말해 보시오, 그자가 대체 누군지! 그 놈을 당장 능지처참을 하고야 말리다!" 그러나 여인은 눈 한 번 깜빡 않고 그저 잠잠히 입가에 웃음을 머금을 뿐이었다. "그건 차차 말하기로 하지요. 지금은 방주를 정하는 일이 무엇보다 급선무예요. 우리 아버지는 자기를 암해한 자가 소씨 거렁뱅이도 암해하리라 짐작하고는, 방주 자리는 일단 소씨에게 넘겨주었으되 강룡십팔장과 타구봉법은 홍칠공에게 전수하였지요. 그런데 아닌게아니라 우리 개방에 불행한 일들이 연달아 일어났어요. 어느 놈이 우리 아버지의 시낭(侍娘)인 여아를 죽이고, 또 개방의 장로님이신 운중연 서불성과 과천청 제갈옥생을 죽였어요. 그러나 이는 단지 시작 이었을 뿐, 여러분들이 다 알고 계시다시피 이어서 개방 장로 옥면검객 호심이 당했고, 근자에는 소검 오평이 뜻하지 않게 자살을 했어요. 그래서 개방 10대 장로 중에서 겨우 6대 장로만 남게 되었으니 우리 개방의 손실이란 실로 적지 않단 말이에요. 그리하여 차제에 제가 72개 분타 타주들을 모두 모이시게 한 것은 이 방주 자리를 홍칠공이 이미 저한테 넘겨주었다는 것을 알리기 위함인데……." 여인이 거기까지 말했을 때 장내는 또다시 술렁거리기 시작했다. 너무도 뜻밖의 일이었던 것이다. 72개 분타 타주들은 대부분 홍칠과 소씨 거렁뱅이를 존경하고 있었다. 그러나 이 미립이라는 여자에 대해 아는 사람은 극히 드물었다. 사람들은 중구난방으로 말들이 많았다. 소란은 쉽사리 가라앉을 것 같지 않았다. 그때 소란한 틈을 뚫고 누군가 크게 헛기침을 했다. 금의파 장로 청한자자 노명성이었다. "예로부터 개방에 대사가 있으면 10대 장로들이 방주를 모시고 숙의에 숙의를 거듭하여 결정하여 왔소. 만일 그런 절차를 밟고서도 결정을 내리지 못했을 땐 개방 대회를 열어 여러 타주들의 의견을 구했었소. 우리는 지금 개방 방주를 새로이 정하려 하고 있소. 이 일은 우리 개방에서 대사 중의 대사라 할 것이오. 그런 고로 비록 지금 남아 있는 여섯 장로들은 다 미립 아가씨를 방주로 내세우자고 의견을 모았지만, 그래도 72개 분타 타주 여러분들의 고견을 청취코자 이렇게 모이시 라고 한 것이오. 그러니 그렇게들 떠들지만 말고 어서 의견들을 말하시오. 우리의 결정에 동의하는가 어떤가를 말이오." 아무도 감히 입을 열지 못했다. 좌중엔 고요히 정적만이 감돌았 . 잠시 후 누군가 무거운 침묵을 깨며 큰소리로 외쳤다. "그렇다면 좋소. 한 가지만 물어 봅시다. 미립 아가씨는 강룡십팔장과 타구봉법을 정말로 전수 받았소, 어떻소? 그 점을 필히 알아야겠소." 그 말에 여인은 그저 웃어 보일 뿐 대답이 없었다. 뜻을 알 수 없는 묘한 웃음이었다. 개방 방주의 그 두 가지 절기를 다 습득했다는 것인지, 습득하지 못했다는 것인지……." '그 두 가지 절기를 지니지 못했음에 틀림없다. 타구봉법이야 아무리 기교가 복잡해도 무예가 뛰어나다면 여인이라 해서 습득하지 못할 리 없겠지만 강룡십팔장은 극히 양강(陽剛)한 장법이라 섬약한 여인네들은 도저히 장악할 수 없다. 그래, 틀림없다. 그래서 말을 못하고 그저 웃기만 하는 거다.' 질문을 한 사람은 제 나름대로 단정을 내리고 더 이상 말이 없었다. 그런데 다른 사람이 또 물었다. "미립 아가씨께 하나 더 물어 봅시다. 아가씨께선 홍칠공한테서 녹옥죽봉을 넘겨받았다고 했는데, 여기 계시는 이 6대 장로말고 누가 또 보았습니까? 그리고 홍칠공은 지금 어디 있습니까?" 말을 한 사람은 개방에서도 신망이 두터운 나대통이었다. 그의 이 한마디는 그야말로 정곡을 찌른 것이나 진배없었다. 그러나 범장천이 대뜸 나서며 나무라는 어조로 호통을 쳤다. "나대통, 자네 그게 무슨 뜻인가? 자네는 우리 개방의 6대 장로가 다 의심스럽단 말인가?" 그 말에 나대통은 얼마간 당혹스러워졌다. 그마저 개방에 남아 있는 이 6대 장로를 의심할 수는 없는 일이었다. 그러나 그렇다고 이 여인의 말을 액면 그대로 받아들일 수도 없는 일 아닌가. 하나 범 장로라면 청한자자 노명성처럼 부유한 집안 출신으로서 재산을 다 나누어 주고 개방에 들어온 사람으로, 개방 사람들 누구에게나 존경받는 인물이었다. 덕망으로 말하자면 미운산보다도 더 높다고 할 수도 있었다. 그런 범 장로가 말을 가로막고 나서자 나대통도 더 대꾸할 수 없었다. 다른 타주들 역시 수굿하니 고개를 숙인 채 범 장로의 말에 수긍하는 기색이었다. 마음속으로는 오히려 6대 장로가 하나같이 미립을 옹립하는 것으로 보아 그녀의 무공이 상당하리라고 단정짓는 것이었다. 일단 생각이 그렇게 들어가자 모두들 그녀에게 개방의 앞날을 기탁해도 걱정 없겠다고 마음을 놓고는 묵묵히 6대 장로와 분부만 기다렸다. 그러나 나대통은 아무리 해도 그렇게 호락호락 넘어갈 수는 없었다. 그는 말을 하지 않으려 했으나 도저히 견딜 수 없어 성마르게 외쳤다. "다 좋습니다. 그러나 한 가지만은 꼭 짚고 넘어가야겠습니다. 미립 아가씨, 홍칠공이 방주 자리를 아가씨에게 넘겨주었다는데, 홍칠공은 대체 지금 어디 있습니까?" 그러자 미립은 빙그레 미소를 머금었다. "불행히도 홍칠공 역시 독해를 당했습니다. 그러나 지금 이 자리에 와 있습니다. 여러 분타 타주들 뜻이 정히 그러시다면 지금 당장이라도 보여 드릴 수 있습니다." 미립은 조금도 주저하지 않고 손짓을 했다. 그러자 소녀 둘이 내전 안으로 들어가 교자 하나를 들고 나왔다. 홍칠은 그 교자에 앉아 있었다. 타주들 중에서 나대통과 노유각이 홍칠과 가장 가까운 사이였다. 그들은 홍칠의 모습을 보자 더럭 의심이 나서 급히 교자 쪽으로 달려갔다. 홍칠은 마치 흙으로 빚어 놓은 오뚜기마냥 꼿꼿이 앉은 채 얼굴엔 아무 표정도 없었다. "홍칠공, 이게 웬일이오?" 노유각이 다급히 물었다. 그러나 홍칠은 말이 없었다. 멀거니 허공만 응시하고 있을 뿐이었다. 홍칠은 답답해서 미칠 지경이었다. 얼굴 반쪽이 완전히 마비된 채 입을 벙긋하기는커녕 눈꺼풀 한 번 깜짝거릴 힘도 없었다. 쏟아지듯 졸음이 밀려왔다. "홍칠공, 어쩌다가 이런 몰골이 되었소? 이게 대체 웬일이란 말이오? 어느 죽일 놈이 홍칠공을 이 모양으로 만들어 놓았소, 엉?" 나대통은 발뒤축을 굴러 가며 정신나간 사람처럼 고래고래 고함을 내질렀다. 그러더니 주먹을 불끈 쥐고 휙 돌아서서 72개 분타 타주들을 향해 있는 힘껏 치켜 들었다. 마치 72개 분타 타주들이 모두 홍칠을 해친 홍수이기나 한 것처럼……." "홍칠공, 왜 말이 없소? 누가 홍칠공에게 이런 짓을 했는지 말을 해요, 말을! 그 한마디만 떨어지면 이 자리에서 그 놈을 당장 찢어 놓을 테니 어서 말을……." 노유각도 두 눈을 뒤집고 울분을 토해냈다. 장내는 다시 흥분으로 들끓기 시작했다. "그이를 자꾸 괴롭히지 마세요. 그이는 지금 아무것도 몰라요. 당신들이 뭐라고 해도 다 허사예요." 미립이 장탄식을 하며 나대통과 노유각을 만류했다. "그럼 미립 아가씨, 아가씨가 말해 보시오. 누구요? 누가 이런 짓을 했소?" 노유각이 버럭 성을 내며 대들었다. 미립은 가냘프게 한숨을 지었다. "난들 무슨 말을 할 수 있겠어요. 자세한 것은 노 장로님께 여쭤보세요." 사람들의 눈길은 일제히 노명성에게 쏠렸다. 노명성은 무척 슬픈 기색을 띠며 입을 열기 시작했다. "내 무슨 말을 더 하겠소. 하여튼 이제껏 우리 개방에 이런 수치는 없었소. 이번 일은 우리 개방 역사상 최대의 수치요." 침 넘어가는 소리만이 고요히 깃들인 위로 노명성의 목소리는 침중하게 울려 나갔다. "우리 개방에 반역자가 나타났소. 미운산 방주님이 제일 먼저 알았고 그 다음엔 집법장로들이 알게 되었소. 나와 범 장로는 요즘 들어서야 비로소 알게 되었소. 미운산 방주님은 온몸에 출중한 무예를 지니고 계셨는데, 그만 독약에 암해를 당하셨소. 그래서 지금은 꼼짝도 못하고 계시오. 대체 누가, 어느 장로가 이런 악행을 저질렀는가? 시초엔 도무지 알 길이 없었소. 그래서 미운산 방주님은 계책을 꾸미셨소. 소씨 거렁뱅이와 홍칠 두 사람을 다 개방 방주로 삼되, 먼저 소씨 거렁뱅이에게 방주를 맡게 하였소. 그래서 그 반역자가 다시 소씨 거렁뱅이를 해치려 할 때 붙잡으려고 말이오. 그런 연후에 홍칠을 진짜 방준로 내세우실 심산이었지요. 소씨 거렁뱅이는 원래 방탕한 게 흠이지만, 이번 개방 대사만큼은 각별히 신중을 기해 미운산 방주의 분부대로 시행하였소. 하나 그 반역자 놈은 극히 교활한 놈이라 감쪽같이 제 정체를 속이고 마침내는 소씨 거렁뱅이까지 홀려서……." 노 장로가 여기까지 말했을 때 72개 분타 타주들은 그에 참지 못하고 소리를 질렀다. "노 장로님, 그렇게 길게 말씀하실 거 없습니다. 어서 결론만 말씀하시오. 그 놈이 대체 누굽니까? 그 놈이 누군가만 알면 우리 72개 분타 타주들이 나서서 당장 사단을 내 버리고야 말겠소이다. 어서 말씀을 하세요!" 노명성은 잠시 말을 끊고 범장천을 바라보았다. 범장천은 엄숙한 표정으로 무겁게 고개를 끄덕였다. 좌중의 의사에 따르라는 뜻이었다. 노명성은 눈을 한 번 질끈 감더니 천천히 입을 열었다. "그 놈이 누군고 하니…… 차마 입에 담기도 역한 일이오마는……그 놈은, 그 놈은 바로 소검 오평……." 노명성이 말을 채 끝맺기도 전에 장내는 죽 끓듯 끓어올랐다. 개방 사람들은 모두 소검 오평을 좋아하지 않았다. 개방 10대 장로 중에서 소검 오평이 제일 오만했고, 행동거지도 남달랐다. 그는 개방의 어느 무리에도 섞이기를 꺼렸으며 비록 오의파 장로이긴 했지만 언제나 혼자서만 다녔다. 그런데 오늘에 이르러 미운산 방주를 암해하고 서 장로, 제갈 장로, 호 장로를 죽인 것이 바로 그라는 소리를 듣자 72개 분타 타주들은 하나같이 그럴 줄 알았다는 듯 고개를 끄덕 이며 분기탱천하여 이를 갈았다. 그러나 극히 드물었지만 개중에는 소검 오평이 오만하기는 해도 원래 간악한 사람은 아니라서, 그런 흉수를 쓸 위인은 못 된다고 생각하는 사람도 있었다. "소검 오평의 소행이라는데 그 증거가 있습니까? 그 증거가 뭐요?" 어떤 사람이 소리쳤다. 그러자 범장천은 의미 심장하게 웃으며 대답했다. "증거야 물론 있소. 새 방주인 소씨 거렁뱅이가 실마리를 얻어 소검을 신문하려 하자 소검은 다짜고짜 달려들어 소씨 거렁뱅이를 해하려 했소. 다행히 노 장로와 내가 곁에 있어 더 이상 손을 쓰진 못했지만, 그자의 기세로 보아 우리는 단정을 내릴 수밖에 없었소. 며칠 후에 나와 노 장로가 방주의 명을 받들어 소검을 만나러 갔을 땐 그는 이미 배에다 칼을 꽂고 자결한 후였소." 나대통은 범장천의 말이 끝나자 덤벼들 기세로 외쳤다. "소검 오평이 비록 성미는 괴벽하다 하나 행동거지는 언제나 단정했는데 자살을 하다니요? 그가 암해를 당한 게 아니고 자살했다는 증거라도 있습니까?" 나대통과 노유각은 서로 눈길을 주고받았다. 두 사람 다 여기엔 필시 무슨 꿍꿍이가 있다는 생각이 들었다. 그때 가짜 미립이 성큼 한 발 나서며 손을 홱 내젓더니 녹옥죽봉을 번쩍 치켜 들고 소리쳤다. "소검 오평은 자기 죄가 겁나서 죽은 것이에요. 그게 아니라면 왜 자살을 했겠어요? 그자말고 다른 사람들은 아무 관련이 없어요. 소검 오평은 여러 차례나 미운산 방주님을 해하려 했고 또 소 방주님도 해하려 했어요. 그리고 나중에는 홍칠공에게마저 마수를 뻗쳐 이 모양으로……. 그자는 수단, 방법을 가리지 않고 우리 개방을 모조리 없애 버리려고 미친 듯이 날뛰다가 급기야는 죄가 무서워서 자살하고 만거예요. 그가 죽음으로써 개방은 비로소 평온을 되찾기 시작 했어요. 오늘 이렇게 여러분들을 모이시게 한 것은 우리 개방을 예전처럼 다시 일으켜 세우기 위해서예요." "그렇다면 한마디 더 물어 봅시다. 미립 아가씨가 지금 들고 있는 그 개방 방주의 신표인 녹옥죽봉은 어디서 난 것입니까?" 나대통은 도무지 믿지 못하겠다는 눈치였다. 미립은 여전히 미소를 지으며 여유 만만하게 대답했다. "이 녹옥죽봉은 원래 전임 방주인 우리 아버지께서 소씨 거렁뱅이 소 선배님께 넘겨주었던 건데 후에 소 선배님이 다시 홍칠공에게 넘겨주었지요. 홍칠공이 개방 방주를 맡아야 한다는 것이 제 아버지의 본의였으니깐요. 그런데 홍칠공마저 이렇게 될 줄이야 꿈엔들 생각이나 했겠습니까. 기실 나와 홍칠공은……." 그녀는 갑자기 비칠비칠 홍칠에게 다가가 떨리는 손으로 그의 머리를 쓰다듬으며 눈물을 주르르 흘렸다. 그 모습엔 그를 사랑하는 그녀의 마음이 절절히 배어 있었다. 미립은 눈물을 훔치며 울먹였다. "기실 저와 홍칠공은 이미 약혼을 한 터인데 이렇게 될 줄은……. 홍칠공은 저에게 녹옥죽봉을 넘겨주기는 하였으나 저에게 개방 방주가 되라는 말은 없었어요. 그리하여 저 혼자 결정할 수 없어 이 녹옥죽봉을 들고 6대 장로님들을 뵌 것이지요. 개방 방주를 새로이 선출하자고 말이에요. 그랬더니 뜻밖에도 범 장로님, 노 장로님, 나 장로님 등 모두가 저에게 개방 방주를 맡으라고 하셔서……. 그래서 어쩔 수 없이 제가 이 무거운 짐을 떠맡게 된 것이지요……." 그녀는 간신히 말을 마치고는 다시금 눈물을 함빡 쏟아 냈다. 그 눈물에 마음이 약해지지 않는 사람이 없었다. 어쩌면 미립이 새 방주가 되는 것만이 가장 적합한 인선인 것도 같았다. 전임 개방 방주의 딸이요, 홍칠의 여인이며, 또 무예도 출중하지 않은가. 좌중은 대부분 그쪽으로 마음이 쏠리고 있었다. 그러나 나대통, 노유각만은 달랐다. 그들은 웬지 영 석연치가 않았다. 나대통은 끈질기게 물고늘어졌다. "개방 방주라면 종래로 두 가지 절기를 지녀야 하는 법, 미립 아가씨께서는 타구봉법과 강룡십팔장을 장악하고 있는지 모르겠소?" 그녀는 다소 난처한 기색을 지었다. "부끄러운 말씀이지만, 저는 줄곧 홍칠공이 방주가 된다고 생각하였기에 그 두 가지 절기는 아직 익히지 못했습니다. 그런데 그만 뜻하지 않게 홍칠공이 저 지경이 되어, 안타깝게도 개방의 두 가지 절기는 저에게 이르러 끊어지게 되었습니다." 개방 사람들은 또다시 웅성거리며 의견이 분분했다. 대대로 개방이 자랑해 오던 두 가지 절기가 대가 끊겼다면 개방으로서는 그야말로 큰 타격이 아닐 수 없었다. 그런 상황에서 개방은 앞으로 무슨 수로 강호 무리를 다스릴 수 있을 것인가. 또 한편으로는 어차피 일이 이렇게 된 이상, 그 두 가지 절기를 지니지 않았다고 해도 다른 사람을 방주로 옹립할 수도 없는 터, 미립에게 새 방주 자리를 맡길 수밖에 없다는 의견도 나왔다. 좌중은 한동안 옥신각신 갑논을박이 오갔다. 그때 범장천이 휘파람을 홱 불었다. 여느 때보다 높고 평온한 휘파람 소리가 용골묘 저 멀리까지 아득히 퍼져 나가고 좌중은 쥐죽은듯이 고요에 잠겼다. 모두들 입을 다물고 범장천을 뚫어지게 바라보았다. "미립 아가씨가 타구봉법을 익히지 못한 건 사실이오. 하나 지금 우리 개방에 타구봉법을 지니고 있는 사람이 있소, 없소? 있으면 한번 나와 보시오!" 나서는 사람이 있을 리 없었다. 모두들 서로 얼굴만 쳐다볼 뿐 묵묵부답이었다. 누구나가 그 두 가지 절기를 지니고 있는 사람이 자기들 중에는 있을 수 없음을 잘 알고 있었다. 노유각은 통탄을 금치 못하며, 목석같이 꼿꼿이 굳어 버린 채 말이 없는 홍칠을 바라보기만 할 뿐이었다. 온 천하가 떠나가도록 크게 소리라도 질러보고 싶을 만큼 가슴이 답답해서 견딜 수가 없었다. 세 사람은 오직 한시라도 빨리 용골모로 가야겠다는 일념으로 미운산이 타고 있는 목의차를 밀며 뛰다시피 발길을 재촉했다. 시시각각으로 어둠이 몰려왔다. 풀이며 나무며 어슴푸레하게 윤곽만 드러난 속으로 네 사람의 그림자는 한데 어울려 파묻혀 갔다. 밤이 되기 전에는 용골묘에 닿아야 했다. 멀리 강기슭에서 피어 오르는 화톳불이 눈에 들어오기 시작했다. 필시 대회의 안전을 기하기 위해 파수꾼들이 지펴 놓은 것임에 틀림없었다. 네 사람은 화톳불을 보자 한결 발길을 재촉했다. 어느 한순간, 불현듯 차디찬 웃음 소리가 허공을 갈랐다. 그 웃음 소리의 주인은 경공이 매우 뛰어난 사람으로 눈 깜짝할 사이에 여러 차례나 그들 네 사람 앞뒤로 훌쩍훌쩍 날아올랐다. 소씨 거렁뱅이는 대뜸 그가 바로 백타산군 노독물 구양봉인 줄을 알아차리고는 코웃음을 치며 소리쳤다. "구양봉, 어서 모습을 나타내라!" 구양봉은 사장을 들고 우뚝 네 사람 앞에 자취를 드러냈다. "흥, 한눈에 알아보는군. 그러나 오늘이 바로 너희들 넷의 제삿날이 될 줄은 몰랐겠지." 소씨 거렁뱅이는 쓴웃음을 지었다. "구양봉 이 놈, 네깟 놈의 재간으로 무엇을 어쩌겠다구? 그따위 세 치 혀를 함부로 놀렸다간 큰일날 줄 알아라, 이 노옴!" "그래도 입은 살아 있군! 이 소씨 거렁뱅이야, 오늘은 내가 사단을 내고야 말 테니 고비를 넘기겠단 생각은 꿈에도 말아라." 구양봉은 연신 기괴한 웃음 소리를 흩날렸다. 그 소린 적이 살기등등했다. 그는 오늘에야말로 소씨 거렁뱅이와 미운산은 물론, 미립과 그의 남동생까지도 모조리 요절을 내겠다고 단단히 벼르고 있었다. "소씨 거렁뱅이야, 어서 순순히 목숨을 내놓지 못할까!" 소씨 거렁뱅이는 정황이 예사롭지 못함을 느끼고 미운산에게 다급하게 속삭였다. "내가 죽는 한이 있어도 미 방주님은 어서 가셔야 합니다." 그러나 미운산은 쓴웃음을 지으며 미립과 미기를 돌아보았다. "아니오, 그럴 수는 없소. 자, 너희들은 어서 떠나거라. 한시도 지체해선 안 된다. 곧장 용골묘로 달려가 홍칠공을 찾아 그 여인의 간계를 명명백백히 밝혀야 한다. 자, 어서 떠나거라!" 그 말에 구양봉이 소리쳤다. "허튼소리 마라! 가긴 어딜 간다는 게냐! 너희 넷 중 한 사람도 내 손에서 못 벗어난다." 구양봉은 말이 끝나기가 무섭게 사장을 들고 소씨 거렁뱅이한테 달려들었다. 소씨 거렁뱅이는 항룡유회(亢龍有悔)를 펼치며 장풍을 날렸다. 그는 전에 전임 방주한테서 강룡십팔장과 타구봉법을 전수 받았으나 평소에는 절대 쓰지 않았다. 그는 자기가 개방의 방주가 아니므로 방주의 두 가지 절기를 함부로 쓰는 것은 타당치 않다고 여겼던 것이다. 그러나 오늘은 사정이 달랐다. 구양봉이 그들 넷을 모두 죽이려고 덤비는데야 이것저것 가릴 것이 없었다. 소씨 거렁뱅이 는 무슨 일이 있어도 오늘은 구양봉과 사생결단을 하겠다고 단단히 마음을 굳히고 있는 힘껏 항룡유회 법수를 펼쳐 냈던 것이다. 소겨 거렁뱅이가 항룡유회 법수를 펼치며 장풍을 날리자 구양봉은 내심 흠칫 놀라며 몸을 솟구쳐 허공에서 몇 번 돌다가 떨어져 내렸다. "감히 어느 안전이라고 살수를 써!" 구양봉은 노하여 눈을 부릅떴다. 소씨 거렁뱅이는 그 말엔 대꾸도 않고 외쳤다. "어서 떠나라는데!" 그러면서 발뒤축을 한 번 구르고는 온몸의 힘을 모아 이번에는 견룡재전 법수를 펼치며 장풍을 날렸다. 구양봉은 정신이 번쩍 들었다. 이 강룡십팔장은 모두 아주 강력한 법수라서 소씨 거렁뱅이가 하나하나 바꿔 가며 법수를 펼쳐 낼 때마다 폭풍 같은 장풍이 구양봉을 덮치곤 했다. 구양봉은 정신을 가다듬어 사장을 거둬 들이고 왼손 손바닥을 칼날같이 모로 세우고는 소씨 거렁뱅이의 손목 혈맥을 향해 찔러 들어갔다. 소씨 거렁뱅이는 손목을 얼른 앞으로 거둬 들였다. 하나 구양봉이 어찌나 바투 다가섰는지 다시금 장풍을 날리기가 매우 곤란해졌다. 미운산은 형세로 보아 오늘 일은 반드시 피를 보고서야 결판이 나리라는 생각이 들었다. 그는 어쩔 수 없이 뒷일을 소씨 거렁뱅이에게 맡겨야겠다고 마음먹고는 황급히 미립에게 소리쳤다. "얘들아, 어서 나를 밀고 가자. 더 이상 지체할 시간이 없다." 미립과 미기는 뒤에서 미운산을 밀며 내뛰었다. 미운산은 가면서 계속 소리쳤다 "미기야, 네가 먼저 달려가거라. 누구든 개방 사람을 만나면 홍칠공한테 데려다 달라고 해라. 홍칠공에게 그 여인이 개방을 없애려고 간계를 쓰고 있다는 걸 알리는 것이 무엇보다도 급선무다. 자, 어서 가!" "싫습니다, 아버지! 난 아버지와 같이 있겠어요!" 미기는 울먹이며 외쳤다. 미운산은 버럭 성을 냈다. "너는 구양봉이 얼마나 악독한 자라는 걸 몰라서 그러느냐? 자칫 잘못하면 소씨 아저씨와 나는 죽음을 면치 못한다. 그러나 너희들은 반드시 살아 남아서 용골묘로 가야 한다. 그렇지 않으면 대사를 망치게 돼!" 그러자 미기는 소리내어 통곡을 했다. 미운산은 더욱 노하여 소리쳤다. "울긴 왜 우느냐? 너는 미씨의 후예다! 사내대장부라면 죽음을 두려워하지 말아야 하거늘, 눈물이 다 무어란 말이냐." 미기는 부끄러운 듯 미운산을 바라보더니 두말 않고 앞으로 내달렸다. 뒤를 한 번 돌아보는 법도 없었다. 순식간에 미기의 모습은 사라져 버렸다. 미운산은 마음이 좀 놓여 미립에게 말했다. "미립아, 내가 죽더라도 너는 동생을 잘 보살펴야 한다." 미립은 그만 가슴이 미어지는 듯하여 자기도 모르게 흐느껴 울고 말았다. 뭐라고 말을 하려다가 그녀는 입을 다물어 버렸다. 미운산도 그 말뿐, 더 이상 말이 없었다. 미립은 묵묵히 아버지를 밀면서 앞으로만 내달렸다. 소씨 거렁뱅이와 구양봉이 싸우는 소리는 점점 멀어져 갔다. 싸움은 쉬 승부가 날 것 같지 않았다. 구양봉은 이를 악물고 생각했다. '나는 그 여자 앞에서 소씨 거렁뱅이와 미운산 일가를 몰살시키겠다고 장담했었다. 그런데 이렇게 소씨 거렁뱅이 하나 감당하지 못해서야 체면이 말이 아니다. 그 여자가 얼마나 비웃겠는가? 나 이 노독물은 한번 내뱉은 말은 무슨 일이 있어도 실행에 옮긴다. 오늘에야말로 놈들을 모두 몰살시키고야 말리라.' 구양봉은 온몸의 힘을 모아 대갈일성을 내지르며 소씨 거렁뱅이를 향해 사장을 휘둘렀다. 소씨 거렁뱅이는 강룡십팔장 법수를 펼쳐 가며 구양봉을 막아냈다. 소씨 거렁뱅이의 강룡십팔장 앞에서 구양봉은 도저히 맥을 출 수 없었다. 구양봉의 사장은 번번이 소씨 거렁뱅이의 장풍에 날려 뒤로 밀려나는 것이었다. 구양봉은 대로 하여 사장을 땅에다 푹 박으며 쭈그리고 앉아 합마공을 쓰기 시작했다. 소씨 거렁뱅이는 구양봉이 그렇게 나오기를 은근히 바라고 있었다. 노독물 구양봉이 자기와 내력을 비기려고 해야 그를 한시라도 더 여기에 붙잡아 둘 수 있고, 또 그래야 미운산이 용골묘까지 갈 시간을 벌 수 있는 것이다. 그렇지 않고 구양봉에게 무한정 사장을 휘두르게 하다가는 자칫 그 사장에 얻어 맞을지도 모르는 일이었다. 소씨 거렁뱅이는 내심 쾌재를 부르며 두 손바닥을 내밀었다. 구양봉은 쌍장(雙掌)을 들어 전력으로 막아냈다. 아무래도 구양봉의 내력이 소씨 거렁뱅이보다 한 수 위였다. 소씨 거렁뱅이는 엉겁결에 휘청휘청 뒤로 밀려났다. 그는 정신을 가다듬고 혼신의 힘을 다 짜내 다시 손바닥을 내뻗쳤다. 구양봉과 소씨 거렁뱅이는 한동안 서로 손바닥이 맞닿은 채 뻗치기만 하였다. "소씨 거렁뱅이야, 그만하면 네 놈 재간을 다 뽐냈느니라. 왕중양과 황약사가 왜 널 적수로 보는지 이제야 알 만하다. 이제 다른 건 또 없느냐?" 구양봉이 소리쳤다. "시끄럽다. 너는 나를 어쩌지 못하고는 미운산의 털끝 하나라도 건드릴 수 없다는 것만 알고 있거라." 소씨 거렁뱅이가 내쏘았다. 구양봉은 사실 애시당초 소씨 거렁뱅이는 뒷전이었다. 일단 미운산을 요절내기만 하면 반 이상은 성공을 거두는 거라고 생각하던 터였다. 마침내 소씨 거렁뱅이의 입가에서 선지피가 흘러내리기 시작했다. 그 모습을 보자 구양봉은 의기 양양해서 소리쳤다. "이 소씨 거렁뱅이야, 죽음이 임박했는 줄도 모르고 입을 함부로 놀리느냐. 가소롭기 짝이 없구나." 소씨 거렁뱅이는 더 이상 견디기가 어려웠다. 구양봉의 합마공이 어찌나 세찬지 그는 몸이 치떨리고 피가 머리로 솟구쳐 올랐다. 그러나 소씨 거렁뱅이는 추호도 두려워하지 않았다. "쳇, 네 놈이 미운산을 죽여? 그런 가당찮은 소리를 하다니, 꿈도 꾸지 말아라. 네 놈이 나를 죽이지 못하고는 절대로 여기를 못 벗어나!" 기실 구양봉도 소씨 거렁뱅이와 이렇게 뻗치고 있으려니 초조해서 속이 터질 지경이었다. 그는 언뜻 주위를 휘둘러보았다. 그러나 이미 미운산의 그림자조차 찾아볼 수 없었다. 그는 일순 난감해져서 마음을 가다듬었다. 그때 문득 땅에 꽂혀 있는 사장이 눈에 들어왔다. 그는 급히 휘파람을 불었다. 그러자 사장 위 작은 구멍에 들어 있던 뱀 두 마리가 땅에 툭 떨어지더니 구양봉과 소씨 거렁뱅이가 있는 곳으로 쏜살같이 기어왔다. 뱀들은 어느새 구양봉의 다리로 기어 올라 순식간에 구양봉의 손끝까지 이르러 혀를 날름 거렸다. 소씨 거렁뱅이는 소름이 확 끼쳤다. 이 독사에게 물리기만 하면 목숨을 보존할 수 없다는 것을 소씨 거렁뱅이는 잘 알고 있었다. 그러나 그는 개방의 안위에만 염두를 둘 뿐, 자신의 생사 따위는 아랑곳 않고 이를 악물고는 구양봉의 손바닥을 있는 힘껏 내밀기만 했다. 구양봉이 또 휘파람을 불었다. 독사들은 이번엔 소씨 거렁뱅이의 팔뚝으로 스멀스멀 기어갔다. "헤헤, 이 소씨 거렁뱅이야! 이제 너는 끝장이다, 끝장!" 구양봉은 징글맞게 웃음을 흘렸다. 소씨 거렁뱅이는 독사가 팔뚝으로 기어오르자 온몸이 보좌하며 식은땀이 확 돋았으나 그래도 꺾이지 않고 구양봉의 손바닥을 맞받아 손바닥을 힘껏 내밀었다. 구양봉은 계속 휘파람을 불어댔다. 그의 휘파람 소리에 따라 독사들은 연신 꿈틀거라며 소씨 거렁뱅이의 뺨까지 올라왔다. 그 순간 구양봉은 갑자기 기괴하게 세 번 웃어 젖히더니 소씨 거렁뱅이를 세차게 밀쳐 냈다. 그때 독사에게 물렸는지 소씨 거렁뱅이는 목덜미가 따끔하며 머리 위로 피가 솟구치는 듯싶더니 몸이 뻣뻣해지며 뒤로 벌렁 넘어가 악 소리를 지르며 그대로 뒤쪽 벼랑 밑으로 날려 떨어졌다. 석 장도 더 되는 듯싶은 벼랑 밑은 출렁이는 강물이었다. 소씨 거렁뱅이는 거꾸로 강물에 처박히고 말았다. 소씨 거렁뱅이가 뒤로 넘어가는 순간 구양봉은 급히 휘파람을 불었다. 그러자 독사 두 마리는 소씨 거렁뱅이의 머리에서 휙 날아 그에게 돌아왔다. 그는 낚아채듯 사장을 거머쥐고는 경공 봉황력을 써서 나는 듯 앞으로 달려갔다. 쌩 하는 바람소리가 나무 숲을 뒤흔들었다. 미립은 쉬지 않고 미운산을 밀며 앞으로 내달렸다. 이제 구양봉과 소씨 거렁뱅이가 싸우는 소리는 완전히 사라져 버리고 차츰차츰 화톳불이 가까이 다가왔다. 한순간 뒤쪽에서 냉기가 확 끼치더니 고막을 찢어 놓을 듯한 바람소리가 두 사람을 덮쳤다. "미립아, 애석하게도 소씨 아저씨는 당한 모양이다. 난 여기 놔두고 너는 어서 홍칠이를 찾아가거라, 어서! 무슨 일이 있어도 홍칠이를 새 방주로 내세워야 한다!" 미운산은 다급히 말했다. "난 못 가요. 아버지를 두고 나 혼자서는 못 가요." 미립은 울부짖었다. 미운산이 미립의 심정을 다 헤아린다고는 할 수 없었다. 미립은 아버지를 그대로 두고 갈 수도 없었지만, 홍칠을 마주 대하는 것도 내키지 않았다. 비록 홍칠과 석실에서 사랑을 나누긴 했지만, 공교롭게도 그때 놈들에게 잡혀 그런 일이 있고 난 후에는 홍칠을 향한 그녀의 마음은 싸늘하게 식어 가고 있었던 것이다. 미운산은 탄식하며 말했다. "미립아, 나는 너희들 남매 때문에…… 사사로운 정 때문에 개방대사를 망쳤다. 개방 형제들이 알면 그들은 필시 나를 원망할 것이다. 더 이상 개방 대사를 망치기 전에 손을 써야 한다. 한시가 급하다. 너는 내 말대로 어서 가서 개방을 구해라. 그것이 지금 네가 할 일이다!" 미립은 비통한 마음 금할 길 없었다. 이대로 떠난다면 이승에서 다시는 아버지를 못 볼지도 모르는 일이었다. 그렇다고 대사를 눈 앞에 두고 사사로운 정에 얽매일 수도 없는 노릇이었다. "소녀가 잠시 중심을 잃고……. 아버지 뜻에 따르겠습니다. 부디 몸조심하십시오……." 그녀는 아버지를 뒤에 남겨 둔 채 무겁게 발걸음을 옮겨 놓기 시작했다. 그녀는 무엇에라도 끌리는 사람처럼 자꾸만 뒤를 돌아보았다. 미운산은 그저 어서 가라며 손짓만 했다. 미립은 가슴이 미어지는 것 같았다. 그녀는 두 눈 가득 눈물이 맺힌 채 이를 악물고 아버지에게 무언의 인사를 보내고는 용골묘를 향해 힘껏 달려갔다. 미립이 시야에서 사라지자마자 섬뜩한 바람소리가 허공을 휙 가르며 귓전에 내리꽂혔다. 그리고는 다음 순간 시커먼 물체가 하늘에서 떨어지듯 미운산 앞으로 떨어져 내렸다. 구양봉이었다. "하하하, 멀리도 못 가고 고작 여기에서 죽음을 기다리고 있었소?" 구양봉은 기분 나쁜 웃음을 흩날리며 비아냥거렸다. "소씨는 어디 있느냐?" 구양봉은 미운산을 흘낏 흘겨보았다. 야색에 가려 그 형태만 뿌여니 눈에 들어올 뿐, 미운산의 기색은 똑똑히 볼 수 없었다. "소씨 거렁뱅이를 만나고 싶소? 하하 그거야 어렵지 않은 일! 내 이 사장 아래 귀신이 된다면야 염라 전에서 서로 꼭 만날 터인즉!" 구양봉은 여전히 기분 나쁜 웃음을 흘렸다. 미운산은 비통해 마지않으며 길게 탄식을 했다. 평소 그는 소씨 거렁뱅이와 자주 다투었고, 또 그리 가까이 지낸 편도 아니었지만 내심은 그렇지 않았다. 그는 마음속으로 소씨 거렁뱅이를 높이 존경해 오지 않았던가. 그런데 소씨 거렁뱅이가 결국은 이 구양봉의 사장에 목숨을 잃었다니……. 더욱이 이 모든 책임은 바로 그에게 있는데, 소씨 거렁뱅이는 바로 자기를 구하려다가 이렇듯 참변을 당한 것이다. 미운산은 가슴이 천 갈래 만 갈래로 찢어지는 듯하여 땅이 꺼지도록 한숨을 내쉬었다. "한숨 짓는 꼴만 봐도 다 죽어 가는 품이로군. 이왕 죽을 몸, 기도나 드리시오." "이 노독물 놈, 죽기를 각오하고 네 놈을 처치하고야 말리라." 미운산은 고래고래 고함을 내지르며 두 손으로 목의차 바퀴를 굴려 구양봉을 향해 맞받아 달려갔다. 구양봉은 병신이 다 된 미운산 쯤은 상대도 안 된다는 듯 미동도 않고 서 있었다. 그러나 다음 순간 전혀 예기치 않게 미운산은 수레에서 솔개같이 가뿐히 내려섰다. 그의 손엔 어느새 지팡이 하나와 검까지 한 자루 들려 있었다. 미운산은 한 손으로는 지팡이를 짚고 또 한 손으로는 검을 휘두르며 거침없이 구양봉을 향해 찔러 왔다. 비록 다리 하나와 한 손을 못 쓸망정 보기 드문 법수였다. "구양봉 이 놈, 내 다리를 끊어 놓은 원수를 오늘 꼭 갚고야 말테다." 구양봉은 껄껄 웃으며 사장을 휘둘러 미운산의 검을 막았다. 그러나 쉽지 않았다. 미운산은 마치 날 때부터 다리 하나를 못 쓰는 사람마냥 지팡이를 짚고도 날렵하게 이리 뛰고 저리 뛰며 검을 휘둘러댔다. 구양봉은 적이 놀라 정신을 바짝 차리고 있는 힘껏 사장을 휘둘렀다. 악전고투였다. 벌써 20여 합이나 싸웠으나 쉽사리 판가름날 것 같지 않았다. 구양봉은 정신없이 사장을 휘두르다가 문득 깨닫는 바가 있었다. '그래, 이 놈의 아들딸이 보이지 않는다. 교활한 놈, 먼저 개방 대회에 보냈구나. 저 놈은 그 여인의 정체를 속속들이 알고 있다. 그녀는 저 놈이 여러 사람 앞에서 자기 정체를 폭로할까 봐 매우 노심초사했었다. 그래서 나에게 저 놈 일가의 목숨을 모두 끊어 놓으라고……. 이 놈만이 문제가 아니라, 그 어린 년놈을 다 죽여야 하는데……. 여기서 이러고 있을 때가 아니다!' 구양봉은 급히 사장을 거두며 미립을 뒤쫓아가려고 경공을 쓰려고 했다. 그것을 눈치채고 미운산이 대갈일성을 내질렀다. "구양봉 이 놈, 목숨이 아까워서 내빼려느냐!" 미운산은 말을 마침과 동시에 막 돌아서는 구양봉을 겨냥해 검을 푹 찔러 들어갔다. 검날은 구양봉의 옆구리를 스쳤다. 비록 찔리지는 않았지만 그는 온몸에 식은땀이 쭉 배어 났다. 그쯤 되자 구양봉은 악이 받쳐서 도저히 묵과할 수 없었다. 그는 몸을 홱 돌렸다. "이 놈, 일찍 죽지 못해 성화냐? 좋다! 내 사장을 받아랏!" 구양봉은 코웃음을 치며 사장을 치켜 들어 미운산을 향해 힘껏 내리쳤다. 개방 대회에선 범장천의 그 한마디에 모두들 숨을 죽인 채 말이 없었다. 아무리 미운산의 딸이라고 해도 개방의 두 가지 절기를 지니고 있지 않은 이상 개방 방주를 맡길 수도 없는 노릇이고, 그렇다고 개방에 따로 그 두 가지 절기를 익히고 있는 사람도 없는 상황에서 달리 묘책도 없어 아무도 딱 부러지게 뭐라고 단안을 내리지 못하고 서로의 얼굴만 멍하니 쳐다볼 뿐이었다. 범장천은 그것 보라는 듯이 회심의 미소를 띤 채 좌중을 쭉 훑어보았다. 그때였다. "제가 알아요!" 여인의 맑은 목소리가 낭랑하게 장내에 울려 퍼졌다. 모두의 눈길이 일제히 한곳으로 쏠렸다. 한 여인이 등을 꼿꼿이 세우고는 천천히 내전을 향해 걸어 나갔다. 차림새로 보아선 개방 사람임에 틀림없었지만 미모만큼은 천하일색이었다. 그녀가 72개 분타 타주들 사이를 비집고 당당하게 걸어 나오자 가짜 미립은 그만 가슴이 철렁 내려앉아 반사적으로 범장천과 노명성을 돌아다보았다. 범장천과 노명성의 얼굴에도 당혹스런 기색이 역력히 떠올라 있었다. 미모의 여인은 가짜 미립 앞까지 바싹 걸어가더니 뭇사람을 향해 돌아서며 외치듯이 말했다. "내가 개방의 두 가지 절기, 타구봉법과 강룡십팔장을 모두 지니고 있습니다." "아, 아가씨는 대체 누군데요?" 좌중에서 누군가가 외쳤다. "개방 방주 미운산의 딸, 미립입니다." 여인은 한치의 빈틈도 보이지 않고 또박또박 대답했다. 그 말에 모두는 어안이 벙벙해져 아무 말이 없었다. 그러더니 이내 술렁거리기 시작했다. 원래 개방 방주 미운산은 개방 사람들에게 자기 집안일을 말하지 않았었다. 그런 연고로 미운산에게 자식이 몇이나 있는지, 실제로 미립이라는 딸이 있는지조차 모르는 사람이 많았다. 더욱이 미립을 직접 본 사람은 극소수에 불과했다. 그나마도 미립이 어렸을 때 그저 지나치듯 한두 번 보았을 뿐이었다. 그런데 이제 미립이라고 주장하는 여인이 또 하나 나타났으니 도무지 영문을 알 수 없는 노릇이었다. 사개 정원이 제일 먼저 나서서 크게 외쳤다. "저기 저 아가씨도 미운산 방주의 딸 미립이라고 하는데, 아가씨도 미립이라구요? 그걸 어떻게 믿소? 아가씨가 진짜 미립이라고 할 만한 증거라도 있소?" 미립은 서글픈 미소를 지으며 예를 갖춰 다소곳이 대발했다. "내가 진짜 미립이라는 걸 구구하게 설명할 필요 없이 타구봉법을 한번 펼쳐 보이면 어떻겠습니까?" 사개 정원은 묵묵히 고개를 끄덕였다. 미립은 그에게 고개를 까딱 숙이고는 돌아서서 분타 타주 한 사람에게 타구봉을 건네 받았다. 그녀는 타구봉을 쥐더니 내전 앞 한 가운데로 걸어 나가 정중하게 인사를 올리고는 타구봉법을 연시해 보였다 그녀가 '전(纏)'자 구결을 외우면서 연거푸 열 몇 개 법수를 펼쳐보이자 사람들은 감탄을 금치 못했다. 법수 하나하나가 실로 정묘하여 개방 방주 미운산에게서 직접 전수 받았음을 한눈에 알 수 있었다. 그녀가 타구붕법을 모두 펼쳐 보이자 누군가가 또 외쳤다. "미운산 방주님에게서 직접 전수를 받았다면 강룡십팔장도 익혔을 터인즉, 강룡십팔장도 한번 펼쳐 보이시오." 미립은 대답 대신 타구봉을 주인에게 돌려주고는 선뜻 두 발을 모아 자세를 취했다. 그리고는 기운을 모아 두 손바닥을 세워 앞으로 내밀었다. 바로 항룡유회 법수였다. 분타 타주들은 비록 강룡십팔장을 쓸 줄은 모르지만 전에 방주가 쓰는 것을 보았던 터라, 강룡십팔장에 대해선 익히 알고 있었다. 모두들 경탄해 마지 않으며 입을 모아 부르짖었다. "아, 강룡십팔장이다!" 미립은 천천히 강룡십팔장 자세를 거두고 사람들을 향해 다시 한 번 인사를 올리고는 가짜 미립 앞으로 걸어갔다. "나도 미립이고, 거기도 미립이라는데 도대체 누가 진짜고 누가 가짜인지 어디 밝혀 봅시다." 미립의 목소리는 똑똑 끊어졌다. 개방 사람들은 갈피를 잡을 수 없었다. 강룡십팔장과 타구봉법을 몸에 지니고 있는 여인이 진짜 미립일 수도 있겠지만, 그렇다고하여 단정하기는 어려웠다. 미운산 몰래 어떤 다른 방법으로 익혔을지도 모르는 일 아닌가. 가짜 미립은 눈썹 한 번 까딱 않고 태연자약하게 서서 한동안 경멸 어린 눈초리로 새로 나타난 미립을 쏘아보더니 이윽고 입을 열었다. "아무리 강룡십팔장이니 타구봉법이니를 익히고 있다 해도 너는 미립이 아니야. 가짜야!" 그리고는 홍칠에게 다가가 홍칠의 머리를 쓰다듬으며, 다시 노려보았다. "그래, 넌 이분이 누군지 알기나 하니?" 미립은 분하기 짝이 없었다. 그녀는 입술을 지그시 깨물고 있다가 간신히 한마디했다. "알아요." 그녀는 홍칠과 자기의 사이를 털어놓기가 쑥스러웠다. "그래, 너도 홍칠공을 좋아해? 그래?" 여인은 사뭇 당당했다. 진짜 미립은 가슴이 미어지는 듯하여 금세라도 눈물이 쏟아질 것 같았지만 애써 냉담한 기색으로 간신히 한마디 꺼내 놓았다. "그렇지는 않아요." 그러자 가짜 미립의 얼굴에 희색이 번졌다. "흥, 그렇담, 넌 우리 아버지가 방주 자리를 왜 홍칠공에게 넘겨주었는지도 모르겠군. 그건 바로 홍칠공이 내 남편이기 때문이야. 이건 여기 있는 개방 장로님들도 다 알고 있는 사실이다. 너 따위가 어떤 수작을 부려 우리 아버지를 홀려서 그 두 가지 절기를 훔쳐 배웠는지 모르겠다만, 네가 지금 우리 개방의 대사가 무엇인지 그 내막을 모르고 있거늘 어찌 감히 우리 아버지 미운산의 딸이라고 나서며 이 많은 사람들을 우롱하려 드느냐? 하늘이 무섭지 않은 게로군!" 그리고는 가짜 미립은 6대 장로들을 돌아보며 말을 이었다. "내 딱 한마디만 더 해 주지. 6대 장로님들은 모두 나를 믿고 있지 너 따위는 믿지 않는다. 그러니 허튼수작 당장 집어치우고 죄를 달게 받으라! 집법장로님들, 저 년을 어서 결박하세요!" 그녀의 말이 떨어지기가 무섭게 사개 정원과 소미타 추우가 달려들어 진짜 미립의 팔을 양쪽에서 꽉 붙잡았다. "그 년을 당장 내전 안에 가두시오!" 범장천이 소리쳤다. 사개 정원은 소미타 추우를 쳐다보았다. 두 사람은 서로 무슨 말을 하려다가 애써 참으며 입을 다물었다. 도시 영문을 알 수 없어 얼떨떨해 있던 개방의 분타 타주들은 범 장로 등이 나서는 모양을 보고 내심 생각을 한쪽으로 기울였다. 개방 장로라면 의당 방주의 신변을 잘 알고 있을 것이고, 어느 여인이 진짜 미립인지 모를 리 없으리라고 여기고들 있는 것이었다. 사개 정원과 소미타 추우는 미립을 내전 뒤로 끌고 갔다. 사개 정원과 소미타 추우가 막 사라졌을 때 문득 대열 뒤쪽에서 가냘픈 소리가 들려 왔다. "잠깐…… 잠깐……." 그 소리는 너무나 작아서 뒤열에 있는 사람만이 간신히 들을 수 있었다. 몇 사람이 돌아보니, 묘당 앞에 웬 사람 하나가 지팡이를 짚고 한쪽 다리로 간신히 버티고 서 있었다. 머리칼이 엉망으로 흐트러지고 얼굴은 온통 피투성이인 그 사람, 그 사람은 천만 뜻밖에도 전임 방주 미운산이었다! "아, 아니, 이럴 수가! 미 방주님이 오셨다! 미 방주님이 오셨다!" 사람들이 고함을 내질렀다. 노유각과 나대통은 미운산이 나타나자 기뻐서 어쩔 줄 몰라 하며 황급히 달려가 양쪽에서 미운산을 부축하였다. 그나마 하나밖에 남지 않은 미운산의 다리는 정신없이 후들후들 떨리고 있었다. 노유각과 나대통이 부축하는데도 그는 한걸음도 떼 놓지 못하고 그저 사람들만 처연히 바라볼 뿐이었다. 입술을 달싹거리고는 있었지만 한마디도 꺼내 놓지 못했다. 그의 등에 장검이 꽂혀 있었던 것이다. 검은 등을 꿰뚫고 앞가슴까지 삐죽 튀어나와 있었다. 미운산은 온몸의 힘을 쥐어 짜내는 듯 양미간을 찌푸리며 간신히 입을 열었다. "홍…… 홍칠…… 홍……." "어서 홍칠공을 이리 모셔 오너라!" 노유각이 고함을 쳤다. 뭇 타주들은 부랴부랴 홍칠의 교자를 들고 왔다. 미운산은 홍칠을 보자 주르르 눈물을 흘렸다. 그제야 그는 홍칠이 이미 독해를 입고 말도 못하고 눈조차 껌벅거리지 못한다는 걸 알게 되었던 것이다. 가짜 미립은 살그머니 다가와 사람들 틈에 끼여들었다. 미운산을 보니 그녀는 놀라움을 금할 길 없었다. 그러나 겉으로는 짐짓 대성통곡을 터뜨리며 비 오듯 눈물을 쏟아냈다. "아, 아버지! 누, 누가 아버지를……." 미운산은 이 계집년을 보자 눈에 불꽃이 튀고 분에 치받쳐 자기도 모르게 부르르 온몸을 떨었다. 그러자 칼에 꽂힌 등이 찢어지듯 아파 왔다. 그는 얼굴이 일그러지면서 악에 받쳐 소리쳤다. 그러나 소리가 되어 나오기는커녕 그저 가느다란 신음 소리만 흘러 나갈 뿐이었다. "넌…… 넌…… 넌…… 아니……." 분타 타주들은 미운산의 말을 들어 보려고 숨소리를 죽였다. 그러나 미운산은 끝내 말을 못 잇고 입술만 몇 번 더 달싹이더니 두 눈을 부릅뜬 채 숨이 넘어가고 말았다. 가짜 미립은 대성통곡을 하였다. "아버지, 아이고…… 아, 아버지…… 어느 놈이 아버지를 해쳤나요? 흐흐흑……그 놈이 누구예요, 누구? 아이고, 아버지, 아버지!……." 그녀는 차마 말로 표현할 수 없이 비통하게 울었다. 보는 사람들은 하나같이 가슴이 미어지는 듯해 눈시울을 적셨다. 분타 타주들은 그 여인의 격한 울음 소리에 감동하여 생각했다. '진짜 제 아버지가 아니면 저렇듯 애간장이 끊어지게 통곡할 수야 없지. 그래, 맞아. 미운산의 딸이 분명하다니까.' 사람들 몇이 나와 미운산의 등에서 칼을 뽑아 내고, 모당 앞에 거적때기를 깔고는 그 위에다 미운산을 눕혔다. 가짜 미립은 무릎을 꿇고 땅을 치면서 어깨를 들썩여 가며 대성호곡을 하였다. 개방 장로들과 72개 분타 타주들도 모두 무릎을 꿇고 곡을 하였다. 얼마나 지났을까, 가짜 미립은 천천히 몸을 일으켜 검을 치켜 들고 하늘을 올려다보았다. "아버지를 죽인 원수를 갚지 않고는 이 미립은 이 세상에 살아남지 않으리라!" 그녀의 목소리는 적이 비장하였다. 말을 마침과 동시에 그녀는 똑 하고 칼을 분질러 두 동강을 냈다. 그리고는 또 함씬 눈물을 흘리는 것이었다. 이제 이 여인을 믿지 못하는 사람은 거의 없었다. 사람들은 대부분 이 여인이 진짜 미립이며 개방의 새 방주가 되어야 한다고 입에 침을 튀겼다. 섬약한 처녀 몸으로 아버지를 잃은 비통한 순간에도 굴하지 않고 결의를 다지며 개방 대사에 온몸을 내맡기는 강고한 여인, 이 여인이야말로 개방의 새 방주로 적임자가 아닐 수 없다. 사람들은 이제 모두들 생각을 굳혔다. 다만 몇 사람, 나대통과 노유각 등은 여전히 의문을 품고 있었다. 미운산이 남긴 마지막 몇 마디, 임종 전 그가 이 여인을 쏘아보던 원한 서린 눈길…… 아무래도 뭔가 석연치 않았다. 그들은 필시 무슨 곡절이 있으리라고 직감하고 있었다. 그때 범장천이 큰소리로 외쳤다. "미립 아가씨의 불행이자 우리 개방 모두의 비극이오. 미 방주를 해친 원수 놈을 끝까지 찾아내 우리 손으로 처단합시다! 자자, 그러려면 우리 개방이 먼저 전열을 정비해야 하오. 그러기 위해서는 무엇보다 새 방주를 뽑아야 합니다. 우리 모두 미립 아가씨를 개방 방주로 내세웁시다. 그리하여 미립 아가씨를 중심으로 똘똘 뭉쳐 상하가 일심동체로 협력하여 이 원수를 갚읍시다!" 그러자 사람들은 일제히 고성을 올렸다. 개방 대회는 이제 새로운 결의와 열기로 후끈 달아올랐다. "잠깐! 잠깐만!" 열기가 다소 가라앉자 한 사람이 고함을 쳤다. 노유각이었다. 분타 타주들은 모두 그를 돌아보았다. 노유각은 비록 6대 제자에 불과한 신분이지만, 그의 처사는 언제나 매우 신중하여 개방 상하가 모두 그를 신뢰하고 있었다. 사람들은 약속이나 한 듯 그의 말에 귀를 기울였다. "저 여인이 미운산 방주님의 딸이라는 걸 무엇으로 증명할 수가 있습니까?" 그 말은 실로 다된 밥에 재를 뿌리는 격이었다. 여기저기서 이맛살을 찌푸렸다. 가짜 미립은 한숨을 폭 내쉬며, 힘없이 말했다. "미 방주님은 저의 아버지이시고 나는 미 방주님의 친딸이라는데 그렇게도 못 믿으시겠다니, 난들 무슨 방법이 있겠어요." 그녀는 간신히 말을 마치고는 미운산의 시체를 돌아보며 울음을 터뜨렸다. 노유각이 다시금 무슨 말을 하려는데 나대통이 그의 옷자락을 살며시 잡아당겼다. 그만두라는 뜻이었다. 개방 타주 여럿이 노기 등등하여 노유각을 쏘아보고 있으니 공연히 말을 또 꺼냈다가는 욕만 얻어먹을 게 뻔했다. 그때 청한자자 노명성이 크게 외쳤다. "72개 분타 타주들은 다른 의견이 없는가? 없다면 이제 미립 아가씨를 우리 개방의 신임 방주로 모실 것을 엄중히 선포하는 바이오! 뭇사람들은 일제히 우레 같은 환성을 올렸다. 제22장 개방에 드리운 먹구름 미립은 사개 정원과 소미타 추우에게 떼밀려 용골묘 내전 안으로 곤두박이쳐졌다. 고개를 들어 보니 신단 위에 신상(神像)이 우뚝 서서 미립을 내려다보고 있었다. 몸뚱어리는 물고기 모양에다 사람 머리를 한 기괴한 신상이었다. 미립은 혈도를 찍혀 꼼짝할 수가 없었다. 그러나 마음은 천 갈래 만 갈래로 찢기는 듯했다. 그녀 자신이 이렇듯 모함을 당해 고생하는 것도 그렇지만, 무엇보다 아버지와 동생의 생사를 추측할 길이 없어 그녀는 더 더욱 가슴이 미어졌다. 미 립은 자기도 모르게 눈물이 주르르 흘러내렸다. 사개 정원과 소미타 추우는 미립을 내전 안에다 끌어다 놓고 서로 눈짓을 주고받았다. 그리고는 아무 말 없이 사개 정원이 휭하니 밖으로 나갔다. 그는 한참 만에야 되돌아와 소미타 추우를 한켠으로 데려가더니 소리를 낮춰 무언가 속닥거렸다. 그리고 나서 두 사람은 미립에게로 다가왔다. 사개 정원이 미립의 눈치를 살피며 말문을 열었다. "미립 아가씨……." "뭐라구요? 그럼 당신은 알고 있었단 말이에요, 내가 진짜 미립이라는 것을?" "네, 알고 있었습니다. 알고 있었지요. 그것보다도 미립 아가씨, 미, 미운산 방주님이 그만 잘못되셨습니다. 어느 놈한테 칼로 등을 찔려서 그만…… 칼이 가슴까지 꿰뚫고 나와……." 그는 미립을 흘끔 보더니 말을 잇지 못했다. 미립은 멍하니 허공만 바라볼 뿐 말을 못했다. 이윽고 두 눈에서 눈물이 소리 없이 주르르 주르르 흘러내렸다. 아버지가 죽음을 각오하고 계셨음은 아미 알고 있었지만 아버지의 죽음이 엄연한 현실로 다가오자 놀랍고도 절통하여 단 한마디도 말이 되어 나오지 않았다. 그녀는 하염없이 눈물만 흘릴 뿐이었다. "미립 아가씨, 내 말 좀 들어 봐요……." 소미타 추우도 말을 꺼내다가 그만 목이 메어 더 말을 잇지 못하고 비 오듯 눈물을 쏟아 냈다. "아무 소용 없어요. 당신들은 우리를 죽이고 싶으면 죽이고, 병신을 만들고 싶으면 병신을 만들고, 모함하고 싶으면 모함하고 별 짓을 다 했습니다. 이제 와서 무슨 할말이 있단 말입니까?" 미립은 가까스로 입을 열었다. 기운 하나 없이 차분한 말씨였다. 그러나 그 목소리에는 냉기가 감돌고 있었다. 그녀는 개방에 대해서도 절망을 느꼈을 뿐만 아니라 이제는 세상 만사가 다 귀찮아져 아무 생각도 하고 싶지 않았다. 소미타 추우는 애절한 눈길로 미립을 바라보았다. "나와 정원 장로는 모두 미운산 방주님의 신임을 얻고 있던 부하들이었습니다. 저 여인이 우리 개방에 들어와 책동을 부리고 있다는 말을 우리는 미운산 방주님한테서 이미 자세히 들었습니다. 미운산 방주님께서는 또한 우리 두 사람에게 여아(麗兒) 아가씨를 죽이라고 분부를 내리셨습니다. 그 아가씨가 저 여인에게 넘어가 저 여인의 수족이 되어 음모를 꾸몄기 때문이지요. 일은 그렇게 된 것입니다. 그런데 오늘 방주님께서 뜻하지 않게 운명을 달리하셔서 사정이 급 변했습니다. 우린 여기서 더 지체해서는 안 됩니다. 속히 여기를 떠나야 합니다." 미립은 이제 개방 사람이라면 누구 하나 믿을 수 없었다. 아무리 집법장로라 해도 그들 두 사람의 말이 하나도 귀에 들어오지 않았다. 그녀는 그들의 말을 귓전으로 흘리며 생각에 잠겼다. '아버지는 필시 백타산군 구양봉 손에 죽은 것이다. 그런데 미기는 지금 어떻게 되었을까? 그 애는 필시 이쪽으로 오다가 개방 사람들을 만났을 터인데 개방 상하에 믿을 만한 사람이라고는 하나도 없으니 미기는 이미 그들 손에 걸려 잘못되었을지도 모른다. 아아, 그렇게 되었으면 어떻게 하지……. 개방 사람들은 서로 물고 뜯을 줄이나 알지 하나같이 바보들이다. 그렇지 않으면 아버지가 이렇게 살해 당하도록까지, 개방 장로들이 이렇게 영문도 모르게 죽도록까지 일 을 방치해 두지 않았을 것이다.' 미립이 아무 대꾸도 않자 사개 정원과 소미타 추우는 또 무엇인가 수군거리더니 미립만 남겨 두고 둘 다 밖으로 나갔다. 한참 만에야 사개 정원 혼자서 남자옷 한 벌을 들고 다시 돌아왔다. "어서 이 옷으로 갈아입으시고 우리들을 따라 이곳을 떠납시다. 빨리요! 시간이 없으니 서둘러요!" 사개 정원이 황망히 다그치는 바람에 미립은 엉겁결에 옷을 받아 들었다. 옷은 남루하기 그지 없었다. 고약한 냄새가 코를 찔렀다. 그녀는 도무지 그 옷을 걸칠 마음이 생기지 않았다. 그러나 어찌 생각해 보면, 그 자리에서 그렇게 눈뜨고 죽음만 기다리고 있을 수도 없는 노릇이었다. 어떻게든 살아 남아서 아버지의 원수를 갚아야 한다. 그녀는 이를 악물고 그 누더기 옷을 걸쳐 입었다. "됐소, 됐어. 감쪽같아. 그런데 아무래도 얼굴에 검댕이라도 좀 발라야겠소." 미립은 소미타 추우가 시키는 대로 향로에서 재를 듬뿍 덜어다가 얼굴에 덕지덕지 처바르고는 그를 따라 밖으로 나갔다. 밖에서는 개방 대회가 계속 진행되고 있었다. 그들 세 사람은 슬그머니 앞열에 가 섰다. 가짜 미립이 개방 사람들에게 호령하는 소리가 쩌렁쩌렁 울려 퍼졌다. "전에 우리 개방은 우리 힘에 부치는데도 욕심스럽게 모든 일을 다 싸안고 어떻게든 해 보려고 했었습니다. 나라의 대사에도 관여하려 하고, 강호의 은원 관계에도 간섭하려 했으며, 부호를 털어 가난을 구제하려고 나서기도 했었습니다. 그러나 이제는 달라져야 합니다. 제 짧은 소견으로는, 이제부터 우리 개방은 한 가지 큰일에만 목표를 두고 그 일에만 매진해야 할 것입니다. 그래야 천하 창생에 덕을 쌓을 수 있다고 생각합니다. 그런 고로 강북의 분타들은 이제 나 라의 군사 일에 가담하여 금(金)나라를 치고자 하는 일에서 손을 떼고 오로지 일심 협력하여 개방 일에만 몰두할 것을 명 하는 바입니다." 여인의 말이 끝나기가 무섭게 누군가가 고함을 쳤다. "받아들일 수 없습니다. 미운산 방주님 수하에서 우리 개방은 혼연일체가 되어 금나라를 치고 강산을 수복하는 데 큰 뜻을 두었었습니다. 그리하여 조정에 상소를 올리기도 하고, 조정과 연합하여 싸우면서 그 일을 큰 자랑으로 삼아 왔습니다. 그런데 아가씨께서는 왜 전임 방주의 큰 뜻을 저버리고 새로이 방주가 되자마자 개방의 율을 깨뜨리려고 하는지 도저히 이해할 수가 없습니다. 옳지 못한 일입니다." 그러자 가짜 미립은 코웃음을 치며 언성을 높였다. "일개 분타 타주이시면서 왜 그리도 견식이 얕지요? 우리 개방은 말할 것도 없고 국가 대사도 때에 따라서는 방책과 주장을 변경할 수 있는 것이 상례라는 것을 왜 몰라요? 우리 송나라는 몇 년 동안이나 끈질기게 금군(金軍)에 항거했으나 끝내는 굴복하고 말았어요. 그래 하는 수 없이 금나라 왕에게 신하를 자칭하며 해마다 금은보화를 바침으로써 근근이 강남의 반벽강산(半壁江山)을 유지하고 있는 것 아니에요? 이런 상황에서 하물며 우리 같은 일개 백성이 어찌 금 나라에 대항하겠어요? 마음은 살아서 잃어버린 강산을 되찾겠다고 하지만, 그건 다 부질없는 일이에요. 공연히 우리 개방 사람들 목숨이나 공으로 갖다 바치는 짓이란 말이에요." 여인은 열변을 토해냈다. 그러나 그 분타 타주는 여인의 말을 조금도 수긍할 수 없었다. 그뿐만 아니라 72개 분타 타주 거개가 그녀의 말을 용납할 수 없었다. 좌중의 분위기는 심상치 않았다. "여러분, 내 한마디만 합시다!" 장내의 술렁임을 제압하며 범장천이 소리쳤다. "종래로 개방의 큰일은 모두 방주님께서 결재하는 법입니다. 진퇴(進退) 여부와 거사 여하는 누구 일 개인에게만 관계되는 것이 아니라 개방 전체의 운명에 관계되는 일이기에 이 자리에 있는 여러분은 모두 방주의 결정을 존중해야만 합니다. 그러니 각 분타 타주들은 돌아가서 제각기 방주님의 명에 따르는 것이 좋을 듯하오! 이후에도 상황 여하에 따라 우리 개방은 얼마든지 다시 또 나라일에 가담할 수 있으니까 말이오." 개방 사람들은 종지부를 찍는 듯한 범장천의 말에 한층 의구심을 품었다. 그러나 개방 방주며, 장로의 명이라 더 이상 거역할 수도 없었다. 분타 타주들은 미진한 대로 모두들 그러겠노라 명을 받들고 말았다. "자, 이제 대사가 결정되었으니 집법장로님은 홍칠공을 데리고 가서 좀 편히 쉬게 하세요." 여인은 사개 정원에게 고개를 돌리며 말했다. 그리고는 홍칠의 곁으로 다가가 다정한 눈빛으로 그를 내려다보면서 그에게 담요를 덮어 주었다. "먼저 가세요. 저도 곧 뒤 따라갈게요." 그녀의 목소리엔 한껏 정감이 어려있었다. 사개 정원과 소미타 추우 그리고 얼굴이 온통 검댕투성이인 웬 젊은 제자 하나, 이 세 사람은 홍칠이 탄 교자를 들고 조용히 용골묘 밖으로 빠져 나왔다. 미기는 오로지 한 가지 생각에만 사로잡혀 용골묘를 향해 달렸다. 붉게 타오르는 화톳불이 점점 가까워질수록 기쁨은 더해 갔다. '아버지는 지금 구양봉 놈과 싸우고 계시겠지. 개방 사람을 만나면 한시라도 빨리 그들을 데리고 가서 아버지를 구할 테다.' 미기는 저만치에 화톳불이 보이자 반가운 마음에 헐레벌떡 달려갔다. 화톳불 옆에 귀공자마냥 자색 도포를 걸친 웬 사나이 하나가 앉아 눈을 내리깔고 운기 조식을 하고 있었다. 그 곁에 한 자 남짓 되는 큰 잉어들이 가지런히 꿰어 있는 나무 꼬챙이가 보였다. 한순간 사나이는 눈을 번쩍 뜨더니 그 길로 곧바로 잉어 한 마리를 잡아 빼 화톳불에 구워 먹으면서, 혀를 끌끌 찼다. "허 참, 맛있다. 정말 맛있어." 아무리 보아도 거렁뱅이 품새는 아니었다. 미기는 머리를 갸우뚱거리며 조심스레 물었다. "여보세요, 당신은 거렁뱅이가 맞습니까?" 사나이는 두 눈을 휘둥그래 뜨고 미기를 쳐다보았다. "거렁뱅이? 너야말로 딱 거렁뱅이로구나. 옳아, 이 물고기가 먹고 싶은 게로군! 그럼 먹으려무나." "고기가 먹고 싶어서 그러는 게 아니에요. 난 개방 사람들을 찾고 있어요." "개방 사람? 그렇다면 잘못 왔군그래. 저기 화톳불이 많이 보이지? 그리로 가 봐라. 거렁뱅이란 거렁뱅이는 다 모여 있을 테니." 사나이는 웃으며 손가락질을 했다. 미기는 길을 잘못 잡았다고 생각하고는 급한 마음에 얼른 일어나 뒤돌아섰다. 그때였다. 막 한 발 떼려는데 벽력같은 고함소리가 등뒤에 날아와 꽂혔다. "이 노옴, 가긴 어딜 가!" 그 말이 떨어지기가 무섭게 돌연 찬바람이 홱 일더니 등뒤로 바싹 인기척이 느껴졌다. 미기는 엉겁결에 고개를 돌렸다. 눈길을 들어 올려다본 순간 미기는 그만 가슴이 철렁 내려앉았다. 바위처럼 등뒤에 버티고 선 사내, 그는 바로 구양봉이 아닌가! 구양봉은 두 눈을 부릅 뜨고 소리쳤다. "네 아버진 이미 죽었다. 소씨 거렁뱅이도 저승 귀신이 됐다. 으하하하……. 너 혼자 살아 남아 봐야 천애 고아 신세, 나를 따라 순순히 풍도성( 都城)으로 가자!" 흉악한 구양봉이 이빨을 드러내며 으르대자 어린 미기는 혼비백산하여 찍소리도 못하고 그 자리에 그대로 얼어붙고 말았다. 미기는 구원이라도 청하는 눈빛으로 애절하게 화톳불 곁의 사내 쪽으로 눈길을 돌렸다. 그러나 사내는 이쪽은 상관치도 않고 손가락을 빨아 가면서 게걸스레 잉어를 먹어대고 있었다. 뼈에 묻은 살까지 알뜰히 발라 먹고는 사내는 한 손으로 입을 쓱쓱 닦으며 천천히 몸을 일으켜 미기와 구양봉 쪽으로 어슬렁어슬렁 걸어왔다. "아니, 이거 구양봉 아닌가? 한데 왜 죄 없는 어린아이를 그리 못살게 구는 겐가?" 그 사내는 이미 이쪽의 사내가 구양봉이란 걸 알고 있었다는 눈치였다. 구양봉은 사나이 쪽으로 고개를 돌렸다. 뜻밖에도 그 사나이는 황약사였다. 구양봉은 예의 그 기괴한 웃음을 날렸다. "흐흐흐, 황약사 내 분명히 말했을 텐데, 내 일에 참견 말라고!" "이봐, 구양봉! 듣자 하니 자네도 화산에 가서 나와 무예를 겨뤄 보겠다고 했다면서? 내 보기엔 자넨 가지 않는 게 좋을 것 같으이. 그러는 편이 자네한텐 득이 될걸세. 공연히 갔다가 천하 고수들의 검에 죽게 되면 오히려 강호에 웃음거리만 될 게 아닌가." 황약사는 있는 대로 빈정거렸다. 구양봉은 노기가 치받쳐 괴성을 내질렀다. 그는 원래 속이 좁아 자기 무공이 남보다 못하다는 말만 들으면 미친 듯이 날뛰곤 했다. "황약사 이 놈, 내 원래는 너는 다치지 않으려고 했었다. 자비를 베풀어 이 다음에 화산에서야 손을 봐 주려고 했는데, 오늘은 도저히 그냥 넘어갈 수 없다. 네 스스로 명을 앞당기기를 재촉하니, 그 건 다 방정맞은 네 놈 말버릇 때문인 줄이나 알아라!" 황약사는 그의 말에 코방귀도 안 뀌고 길게 말을 늘여 뽑았다. "어디 원대로 손을 대 보시지. 눈 하나 깜짝 안 할 테니……." 황약사는 느려 터진 동작으로 천천히 옥소를 꺼내 자세를 잡았다. 구양봉은 성마르게 소리를 내지르며 황약사를 겨냥해 사장을 휘둘렀다. 황약사는 슬쩍 옆으로 피하며 옥소를 내뻗었다. 구양봉은 헛손질만 한 셈이지만 절묘하게 황약사의 옥소를 피해 냈다. 시간이 지날수록 싸움은 불꽃을 튀었다. 초반에는 구양봉이 열세인 듯했으나 초식을 더할수록 두 사람은 신명이 나서 혼신을 다 했다. 좀처럼 승부가 날 것 같지 않았다. 이들 두 사람은 모두 내로라 하는 무학대가로서, 각자가 펼쳐 내는 법수란 정묘하기 그지없고 변화무쌍하며 한 가지 법수를 채 다 쓰기도 전에 벌써 다른 법수를 펼쳐 내곤 하였다. 구양봉은 온몸의 힘을 다 짜내 번개같이 사장을 휘둘러댔고, 황약사의 옥소는 무시로 구양봉의 공문(空門)을 내질렀다. 두 사람이 법수를 펼쳐 낼 때마다 강풍(强鳳)이 일고 번개가 치는 듯했다. "하, 이거 신명난다, 신명나! 구양봉아, 네가 날 이기겠다구? 생각은 자유니, 마음대로 생각하려무나." "너 따위한테 이기고 어쩌고는 안중에도 없다! 그저 혼쭐나도록 손이나 좀 봐 주려는 것일 뿐! 흐흐흐……." 구양봉은 기분 나쁜 웃음을 흩뿌렸다. 둘은 벌써 백여 합이나 정신없이 겨루고 있었다. "야, 구양봉아, 가만 좀 있거라!" 황약사의 한마디에 구양봉도 잠시 손을 멈췄다. "그런데 그 아이는 어디 갔지?" 그 말에 구양봉은 문득 주위를 휘둘러보았다. 아무데도 아이는 보이지 않았다. 그들은 사장과 옥소를 거두고 주위를 샅샅이 뒤졌다. 아이는커녕 꼬챙이에 꽂아 놓은 잉어도 서너 마리나 사라져 버렸다. "노독물 이 놈, 무학대가를 자처하는 놈이 그래 고작 남의 집 코흘리개나 넘봐! 내 일찍이 서역 한 땅을 독무대로 삼아 주름잡는 노독물이 그런 연약한 어린 양이나 넘보는 병신 승냥이란 소린 듣도 보도 못했다! 그러고도 네가 무학대가라 할 수 있느냐!" 황약사가 한껏 빈정거렸다. 구양봉은 쓴웃음만 지을 뿐 대꾸를 안 했다. 황약사는 크게 웃으며 말했다. "이봐, 이젠 그 아이를 죽이려 해도 다 글러 먹었으니 나하고 여기 앉아 물고기 안주에 술잔이나 기울이세그려. 내가 자네를 지키고 있는 이상 그 애를 해칠 생각은 일찌감치 포기하고 말일세." 구양봉은 한참 동안이나 입을 꾹 다물고 황약사를 노려보았다. 그러다가 갑자기 목을 뒤로 젖히며 크게 웃어제쳤다. "제기랄, 네 놈 꼴상은 보기 싫다만 아이를 찾아 이리 뛰고 저리 뛸 마음은 싹 사라졌으니 네 놈 말대로 물고기 맛이나 봐야겠다." 그리고는 사장을 한옆에 푹 꽂아 놓고 화톳불 곁에 퍼질러 앉아 황약사와 술잔을 기울이기 시작했다. "이봐, 자넨 일평생 악한 짓으로 그 손을 피로 물들이면서도 먹는 것 하나는 왜나 질탕하네그려." 황약사가 놀려대도 구양봉은 아랑곳 않고 게걸스럽게 술과 물고기를 꾸역꾸역 입 안에 넣으며 그저 히죽히죽 웃기만 했다. "글쎄 그 말이 다른 사람 입에서 나왔다면야 무슨 권고로나 듣겠지만 황약사 네 놈이 그런 말을 하니 코웃음밖에 안 나온다. 그래, 자넨 언제 자비스런 보살님이 되셨나, 엉? 뻔뻔하다, 뻔뻔하다, 엔간히 뻔뻔해야지. 악하기로 말한다면 네 놈 황약사가 이 노독물보다 둘째가라면 더 서러워할 텐데?" 얘기를 주고받고 권커니 잣거니 술잔을 기울이는 사이에 그 많은 물고기는 벌써 동이 나고 있었다. "이봐, 아무래도 오늘 개방에서 무슨 큰일이 벌어지고 있는 모양인데 우리 한번 가 보지 않겠나?" 황약사가 말했다 구양봉은 선뜻 응대를 않고 속으로 생각했다. '이 능구렁이 같은 황약사 놈은 나와 닮은 데가 많다. 누가 좋아하든 말든 제 마음대로 하는 놈이니, 만약 가서 보다가 제 성미에 맞지 않으면 그 여인의 일을 단번에 화닥닥 뒤엎어 놓을 수도 있단 말씀이야. 호락호락 말을 듣고 앉았다간 큰일나겠다. 정신 바짝 차리고 이 놈을 얼러서 여기 붙잡아 두는 것이 상책이다.' 구양봉은 넙죽 웃으며 너스레를 떨었다. "네 놈이 개방 방주라도 된단 말이냐? 무슨 난장판이 나든 자기네들끼리 찧고 까부는 게지 우리가 무에 상관이 있어? 여기서 물고기나 먹고 술이나 마시세." 사개 정원과 소미타 추우는 홍칠의 교자를 들고 일단 밖으로 나오자 한편으론 안도감이 들면서도, 한편으론 적이 조급해지기 시작했다. 이곳을 빨리 벗어나야 한다. 빠르면 빠를수록 좋다. 하지만 그렇다고 하여 경망스러이 서두를 수도 없었다. 자칫 잘못해서 눈치를 채이게 되면 만사가 다 수포로 돌아간다. 두 사람은 미립에게 눈짓을 보냈다. 각별히 신중해야 한다는 뜻이었다. 세 사람은 경계심을 늦추지 않고 조심조심 발길을 옮겼다. 다행히 개방 사람들은 신임 방 주가 내놓은 국사불문(國事不問) 주장을 놓고 옳으니 그르니 쟁논을 벌이느라 그들을 주목하는 사람은 하나도 없다. 어느 정도 용골묘에서 멀찌감치 떨어지자 그들은 발을 재게 놀리며 구불구불한 소로를 따라 강변으로 향했다. 갈림길에 이르자 사개 정원이 소리를 죽여 나직이 말했다. "소 장로, 그냥 이 소로를 따라가는 게 어떨까?" 소미타 추우는 머리를 가로 흔들었다. "아닐세. 강변으로 가서 배를 타고 가세. 그게 더 빨라." 사개 정원은 고개를 끄덕이고는 강변 쪽으로 길을 잡아 내처 치달아 갔다. 개방 분타 타주들 중 많은 사람이 배를 타고 왔기 때문에 강변에는 크고 작은 배들이 여러 척 매여 있었다. 그 위쪽으로 배를 지키는 사람들이 서로 한담을 나누며 서 있었다. 강변에 이르자 소미타 추우가 소리쳤다. "어느 배가 가장 좋고 빠르냐?" 그들은 이쪽으로 고개를 돌렸다가 개방의 두 집법장로임을 알아 보고는 개중 한 사람이 꽁무니 빠지듯 달려왔다. "우리 이 배가 제일입니다. 건강 분타 타주 나대통의 배입지요." 그는 연신 허리를 굽실거리며 대답했다. "좋다. 우리 둘은 급한 용무로 서둘러 길을 떠나는 참이다. 이 배를 좀 써도 무방하겠지? 자, 지체 말고 배를 몰아라." 소미타 추우는 한껏 목소리를 가다듬었다. 그러자 사공은 즉각 명을 받잡아 부랴부랴 닻을 올렸다. 대단히 큰 배였다. 그들 셋은 홍칠이 탄 교자를 번쩍 들어 배에 올려 놓았다. 마침 순풍이라 배는 거침없이 나아가 얼마 지나지 않아 벌써 몇 리 길을 내려왔다. 소미타 추우, 사개 정원 그리고 미립은 홍칠을 에워싸고 이물에 서서 도도히 흘러가는 강물을 내려다보았다. "미운산 방주님은 불행히도 그 계집년 손에 돌아가셨지만 미립 아가씨는 요행히 빼내 왔구먼. 그나마 다행일세. 일단 미립 아가씨를 어디 조용한 데다가 숨겨 놓았다가 다소 조용해지면 미운산 방주님의 원수를 갚도록 함세." 소미타 추우가 나직하게 속삭였다. 사개 정원은 말없이 고개를 끄덕이다가 문득 홍칠을 바라보고는 갑자기 생각난 듯이 황황히 말했다. "아차, 이 정신 좀 봐. 어서 물을 가져 오게, 어서! 홍칠공 얼굴에 발라 놓은 마약을 씻어 줘야지." 미립은 그제야 일의 전말을 짐작하고는, 한순간 주춤하다가 이내 고물로 걸어갔다. 거기에 때마침 두레박이 하나 있었다. 미립은 얼른 두레박을 늘어뜨려 물을 길어서는 이물로 가져 왔다. 사개 정원은 긴 수건을 물에 푹 적셔 홍칠의 얼굴을 여러 번 닦아 주었다. 그러자 홍칠은 한두 번 눈을 꿈쩍여 보고 입술도 달싹거리더니 이윽고 또렷이 눈을 떴다. 다음 순간, 가느다랗게 말소리가 새어 나왔다. "바, 방주님은……." 홍칠은 목이 메는 듯 말을 잇지 못했다. 그의 눈시울은 금세 발갛게 물들었다. 사개 정원이 침중하게 입을 열었다. "미운산 방주님은 그만 타계하셨소. 비통하기 그지없으나 되돌릴 수 없는 일, 기회를 보아 그 계집년을 쳐죽이고 원수를 갚아야지요." 홍칠은 말없이 머리를 끄덕이고 미립을 돌아보았다. 배는 나는 듯이 물 위를 미끄러져 내려갔다. 바람이 산들 불어 그녀의 옷자락은 한들한들 나부꼈다. 비록 거렁뱅이 누추한 남장을 하고 있을지언정 그녀의 모습은 정말 아름다웠다. 그러나 미립은 웬일인지 냉랭한 기색으로 홍칠에게 아무 말도 하지 않았다. 그녀는 홍칠과 눈길이 마주치자 슬며시 외면하며 멀리 강물로 눈길을 돌렸다. "미…… 미립…… 미립 아가씨!" 홍칠의 목소리엔 간절함이 배어 있었다. 그러나 그녀는 대꾸를 않고 몸을 돌려 그 자리를 뜨려고 하였다. "미립 아가씨, 거기 좀 서요. 하, 할말이 있소." 홍칠의 목소리가 하도 간절하여 미립은 뿌리칠 수가 없었다. 그녀는 발걸음을 떼다 말고 주춤 멈춰 섰다. "미립 아가씨, 나와 그 계집과는 아무런 상관도 없는데 왜 나를 거들떠보지도 않소?" 홍칠의 말에 미립은 고개를 홱 돌렸다. 그녀의 두 눈은 촉촉히 젖어 있었다. 그리고는 어느결에 소리 없이 주르르 눈물이 흘러내렸다. 그 모습을 보고 세 사람은 하나같이 콧잔등이 시큰해졌다. "미립 아가씨, 미운산 방주님 일도 천만부당한 일이요, 비통함을 금할 수 없지만 우리 사부님이 어찌 되셨는지 알 길이 없으니 이런 답답한 일이 또 어디 있겠소?" 홍칠은 소씨 거렁뱅이의 생사를 묻고 있는 것이었다. 미립은 소씨도 이미 죽었으리라 단정하고 있었다. 아버지도 죽었으니 아버지 먼저 구양봉을 막고 나섰던 소씨가 살아 있을 리 만무였다. 하지만 홍칠에게 차마 사실대로 말할 수가 없었다. 미립은 그저 고개를 푹 떨굴 뿐이었다. 그때 갑자기 등뒤에서 기분 나쁜 웃음 소리가 날아들고 이내 요란한 소리를 내며 돛이 주르르 미끌어져 내렸다. 그와 동시에 누군가가 대갈일성을 했다. "홍칠, 감히 어디로 도망치려는 게냐? 아무리 잔꾀를 부려 봐야 우리 손바닥에서 결코 벗어날 수 없다는 걸 아직도 모르는가!" 네 사람은 가슴이 섬뜩하여 얼른 뒤돌아보았다. 선창 쪽에서 몇 사람이 저벅저벅 걸어왔다. 앞장서 오는 사람은 부귀산인 범장천이요, 그 뒤로 개방 오의파 장로 일점지 나장태, 평소 늘 음울한 기색으로 말수가 적은 청한자자 노명성이 따르고 있었다. "우리 손에서 그리 쉽사리 도망갈 수 있다고 생각하다니, 한심한 녀석들이로군!" 범 장로는 한껏 비아냥거렸다. 청한자자 노명성도 덩달아 뇌까렸다. "홍칠이, 어리석군! 그리 쉽게 도망갈 수 있을 줄 알았는가!" 그리고는 내처 음침한 눈길로 사개 정원과 소미타 추우를 번갈아 쏘아보며 한마디 덧붙였다. "너희들의 얕은 속을 우리가 모를 줄 알았더냐. 우리 형제는 말할 것도 없고 새 방주님도 너희들 둘이 우리와 한마음 한뜻이 아니란 걸 이미 알고 있었다. 감히 우리를 속이고 홍칠이를 빼돌리려고 들다니……." 그러자 사개 정원은 노기가 충천하여 주먹을 불끈 쥐고는 이를 바드득 갈았다. "너 따위들이 개방 장로냐? 미운산 방주님은 누가 죽였느냐? 범장천, 노명성! 네 놈들도 공모를 했겠지? 너희들은 귀신도 모르게 일을 처리했다고 자신만만해하겠지만 하늘은 안다. 하늘은 알아! 개방 장로 탈을 쓰고 악모를 꾸미다니, 극악무도한 놈들!" "너희 두 놈이 그간 미운산한테 신임을 얻어 그의 수족 노릇을 해 온 건 우리도 다 아는 사실이다. 그렇지 않고서야 네깟 놈들이 어찌 집법장로에까지 오를 수 있었겠느냐. 너희 놈들이 미운산과 손잡고 어떤 꿍꿍이를 꾸미는 줄도 모르고, 모두 다 두 눈 멀거니 뜨고 속아넘어갈 줄 알았더냐." 소미타는 노기 서린 눈초리로 범장천을 쏘아보았다. "소검 오평은 비록 그 계집에게 반해 그 계집과 가까이 지내 보려고는 하였을망정, 그 일 때문에 결코 자결까지 할 사람은 아니었다. 이것도 다 너희들의 음모야!" 그러자 노명성은 신들린 사람마냥 어깨를 들썩이며 웃어댔다. "그래, 제대로 알고 있군. 그렇담 우리들이 소경만 죽일 수 있는 게 아니란 것도 잘 알고 있겠군. 너와 홍칠이는 이미 사형 명단에 올라 있다. 조만간 저승길로 보내 줄 테니 거기 가서 미운산과 소검을 만나 회포나 풀거라." 개방 장로란 위명 아래 은폐돼 있던 노명성의 검은 속마음은 공공연히 드러났다. 사개 정원과 소미타 추우는 개방 장로 중에서도 무공이 매우 고강한지라 그들을 해치기 위해 이번에는 범장천, 노명성 등이 직접 나선 것이었다. 노명성은 범장천에게 흘끔 눈짓을 보냈다. 그 눈짓을 신호로 두 사람은 동시에 손을 뻗쳤다. 범장천은 사개 정원을 공격해 들어갔다. 사개 정원은 황급히 소금나수(小擒拿手)를 펼치며 범장천을 막아냈다. 하나 범장천의 법수는 겉으로 봐선 유연한 것 같았지만 기실 역도(力道)가 대단히 강하여 사개는 연거푸 몇 걸음 뒷걸음질쳤다. 사개 정원은 정신을 바짝 차리고 다시 소금나수를 펼쳤다. 이번에는 죽을 각오로 온몸에 힘을 모아 펼쳤기에 좀전보다 빠르고 힘이 실려 있었다. 범장천은 가까스로 그의 법수를 피해 냈다. 한편 노명성은 소미타를 노려보며 고함을 내질렀다. "소미타야, 발악 말고 손을 거둬라. 그러면 홍칠이는 죽여도 너만은 살려 주마." 소미타도 질세라 노한 기색으로 대들었다. "개 같은 소리 작작 해라! 방주님께서는 아무리 흉흉한 일이 일어난다 해도 장로들은 다치지 말라고 신신당부하셨지만, 네 놈들이 홍칠공을 해치려 하는 이상 우리도 가만있을 수 없다!" 노명성은 내심 미운산의 선견지명에 탄복해 마지않았다. 미운산은 벌써 이런 일을 예감하고 사개 정원과 소미타 추우를 시켜 홍칠을 보호하도록 만반의 준비를 시킨 것임에 분명하였다. 그의 예견은 과연 놀라우리만치 적중했다. "그만 지껄이고 내 주먹이나 받아랏!" 노명성은 주먹을 휘두르며 소미타 추우에게 덮쳐 들었다. 네 사람은 두 패로 나뉘어 싸웠다. 사개 정원과 소미타 추우는 개방의 집법장로로 평소 사람들의 존경을 받고 있었다. 그들은 모두 자기들 힘만으로는 노명성과 범장천을 감당하기 어렵다는 것을 잘 알고 있었지만 죽기를 각오하고 혼신의 힘을 진력하여 대적하고 있었다. 미립은 옆에서 그들 네 사람이 싸우는 것을 지켜 보기만 하였다. 그녀는 마치 그들의 싸움과 승패가 자기와는 무관한 듯 그저 담담히 무표정하게 서 있을 뿐이었다. 기쁜 기색도, 슬픈 기색도, 노한 기색도, 그 누구를 원망하는 기색도 없었다. 이즈음 소미타 추우는 주먹을 휘둘러 노명성의 왼쪽 어깨를 내리쳤다. 노명성이 그의 주먹을 피해 냉큼 뒤로 물러서자 소미타 추우는 그 틈을 타서 소리쳤다. "미립 아가씨, 어서 홍칠공을 데리고 여기를 피하시오." 그리고는 다시 뱃사공에게 고개를 돌리며 외쳤다. "배를 어서 기슭으로 몰아다 대거라. 너희 타주 나대통도 내 명령에는 늘 복종했었다!" 물살이 잠잠한 곳에 이르러 배는 아주 느리게 떠내려가고 있었다. 그래서 마음만 먹으면 배를 기슭에 대기란 실로 여반장이요, 눈 깜짝할 사이에 이루어질 일이었다. 그러나 뱃사공은 선뜻 나서지 않고 어리벙벙하니 소미타 추우를 바라보았다. 그는, 범장천과 노명성은 집안의 재물을 모두 나눠 주고 개방에 들어온 장로로서 뭇사람들의 존경을 받고 있는데 그런 악한 짓을 저지를 수 있다고는 생각되지 않았다. 한편 사개 정원과 소미타 추우의 명도 거역할 수는 없는 노 릇이었다. 두 사람 다 집법장로요, 방주는 무슨 일이든 먼저 집법장로에게 분부를 내리는 법이다. 그들은 명실공히 방주를 대신하여 일을 처리하는 사람들이 아닌가! 뱃사공은 이러지도 저러지도 못하고 목석같이 서 있기만 했다. 소미타 추우는 안달이 나서 발뒤축을 구르며 고함쳤다. "미립 아가씨, 빨리 홍칠공을 데리고 떠나라니깐. 지금 홍칠공만이 개방의 유일한 희망이오!" 그러나 미립은 꿈쩍도 안 했다. '아버지까지 돌아가셨는데 이까짓 계집의 목숨이야 하나도 아까울 게 없다. 다만 미기의 안위를 알 수 없어 답답하구나. 혹 죽지나 않았는지. 만의 하나 그 애도 대악당 구양봉 손에 죽고 말았다면……. 그렇다면, 그렇다면 난 살아야 한다. 악착같이 살아서 동생과 아버지의 원수를 갚아야 한다. 하나 홍칠은 어떻게 하나? 저렇게도 홍칠을 살려 주라고 애원을 하건만 내가 왜 홍칠을 살려 준단 말인가? 홍칠은 이젠 내 사람이 아니다. 그는 이미 그 계집과……. 지금은 꼼짝하지 못해 저러고 있지만 거동만 할 수 있으면 곧바로 그 계집의 치마폭으로 달려갈 위인이다. 그런데도, 그런데도 내가 홍칠이를……." 사개 정원도 범장천과 생사결전을 벌이면서도 틈만 나면 소리를 질렀다. "미립 아가씨, 어서 가라는데! 제발……." 사개 정원이 채 말을 맺기도 전에 그는 범장천의 장풍에 휘말려 그의 장력이 끄는 대로 끌려가고 있었다. 범장천은 장력을 앞쪽으로 쭉 끌어당겼다. 사개 정원은 그 힘에 끌려 빙빙 돌며 한쪽 귀퉁이로 끌려갔다. 이제 조금만 더 가면 배에서 떨어질 판이었다. 다급해진 사개는 야잇 소리를 내지르며 힘껏 소매를 내둘렀다. 그러자 소매 속에서 독사 두 마리가 범장천을 향해 휙 날아갔다. 뱀으로 상대를 해치는 것은 사개 정원이 갖고 있는 특유한 무공이었다. 이 독사는 한 마리는 대청(大靑)이고 한 마리는 소청(小靑)인데 독이 대단했다. 독사 두 마리가 날아오는 것을 보고도 범장천은 대수롭지 않은 기색으로 쓴웃음을 지으며 잠자코 기다리고 있었다. 이윽고 뱀이 바로 앞에까지 오자 그는 손가락을 세워 가볍게 툭툭 퉁겨 냈다. 비록 가벼운 손놀림이었지만 장력이 대단해 독사 두 마리는 그의 손가락에 닿자마자 휙 퉁겨져 그대로 물 속으로 꽂혀 버렸다. "사개 이 놈, 그따위 잔재주로 나에게 맞서 보려고? 허, 어림도 없다. 딴생각 말고 어서 손을 멈춰라." 사개와 소미타가 필사적으로 싸우는 것을 멀거니 지켜 보고 있던 미립은 문득 깨닫는 바가 있었다. 초식을 더할수록 사개와 소미타는 점점 열세에 몰렸고 그대로 가다가는 그들 두 사람은 노명성과 범장천의 손에 죽고 말 형국이었다. 그녀는 자기도 모르게 홍칠이 앉아 있는 교자를 밀고 정신없이 달려나갔다. 그러자 홍칠은 낯을 잔뜩 찌푸렸다. 웃는 것인지, 무언가 말하려는 것인지 알 수가 없었다. "가요!" 미립은 표정 없이 이 한마디만 짤막하게 하고는 계속해서 홍칠을 뱃전으로 쭉 밀고 갔다. 사공을 협박해서라도 배를 기슭에 대일 작정이었다. 그때 등뒤에서 날카로운 외마디소리가 들려 왔다. "가긴 어딜 가!" 노명성이었다. 그는 소매 안에서 줄 달린 갈쿠리를 꺼내 휙 뿌렸다. 갈쿠리는 쉭 소리를 내며 홍칠이 앉아 있는 교자로 날아가 퍽 꽂히고, 다음 순간 노명성은 갈쿠리 줄을 힘껏 잡아당겼다. 그 힘에 배가 크게 한 번 기우뚱거렸다. 미립은 비틀 한쪽으로 기울며 몸을 가누지 못했다. 홍칠의 교자를 자기 쪽으로 끌어당기고는 노명성은 의기 양양해서 뇌까렸다. "이 노명성의 손아귀를 벗어나기 어렵다는 걸 이제야 실감하겠느냐!" 그러더니 홍칠의 교자를 향해 장풍을 날렸다. 바로 그때였다. 한번 기우뚱했던 배는 제자리를 잡느라고 다시 한 번 크게 기우뚱 거렸다. 그 바람에 노명성의 장풍은 헛나가고, 미립은 저쪽으로 나동그라졌다. 그녀가 간신히 몸을 일으켰을 때, 싸움의 판세는 다소 달라져 있었다. 노명성이 홍칠 쪽으로 신경을 쏟자 범장천은 혼자서 이물 쪽을 맡아 사개 정원과 소미타 추우를 상대하고 있었다. 혼자서 둘을 감당하기란 그리 수월치 않았으나 그 역시 목숨을 내놓고 싸우는 판이라 몇 십 합을 싸워도 견뎌 낼 만했다. 그는 그들 둘을 한꺼번에 이기겠다는 생각은 아예 접고 뱃머리의 높은 위치를 점하고 그저 막아내기만 할 뿐이었다. 노명성은 뒷짐을 지고 홍칠에게 다가가 소리쳤다. "홍칠이, 죽을 때가 임박했다. 알고 있나?" 홍칠은 노명성을 바라보며 의미 심장한 웃음을 지었다. 그러나 교자에 앉아 손도 못 쓰고 꼼짝 못하고 앉아 있는 홍칠의 그 웃음은 차라리 어설프게 느껴졌다. "이렇게 세상을 하직한다고 나를 원망하지는 마라!" 노명성은 갈라지는 목소리로 외치고는 홍칠을 향해 있는 힘껏 주먹을 내리쳤다. 노명성의 주먹이 홍칠이 앉은 교자 위로 휙 날아갈 순간이었다. 뜻밖에도 홍칠이 벌떡 일어섰다. 노명성은 그만 기겁하여 손을 딱 멈춘 채 입이 헤벌어졌다. '홍칠이 중독된 게 아니란 말인가? 그렇다면 이거 큰일인데!' 개방 중에 미운산을 내놓고는 소씨 거렁뱅이와 홍칠을 감당할 사람이 아무도 없다는 것을 노명성도 익히 알고 있었다. 홍칠이 성한 몸으로 일어난다면 자기들은 도저히 상대가 될 수 없었다. 홍칠은 휘파람을 길게 내불었다. 그것은 사개와 정원에게 노명성 따위는 대수롭지 않다는 것을 알려 사기를 북돋우기 위한 신호였으며, 그때껏 가슴에 쌓인 울분을 토해내는 것이기도 했다. 홍칠의 휘파람 소리에 사개 정원과 소미타 추우는 용기백배하여 진력을 다해 장풍을 날리고 주먹을 휘둘렀다. 홍칠의 안위만을 염려하던 사개와 추우는 그가 이렇게 우뚝 일어서자 신명이 났다. 그들이 펼치는 소금나수에도 한층 강력한 위력이 실려 있었다. "범장천, 내 목을 따겠다구? 좋다, 나는 네 목을 따는 대신 네 눈알을 뽑고 혀를 베어서 다시는 악모를 꾸미지 못하게 해 줄 테다!" 사개 정원은 고성을 내질렀다. 범장천은 지탱하기가 점점 더 어려워졌다. 일이 이 지경으로 될 줄 알았다면 결코 이 일에 나서지 않았을 것이다. 후회막급이었다. 일단 그런 생각이 들고 나니 그는 온몸에서 힘이 쭉 빠지는 것이었다. "범장천, 네 놈은 노명성과 같이 개방 장로로 천하를 호령했다. 재물을 나누어 주고 제 발로 개방에 찾아왔다 하여 뭇사람들이 네 놈들을 존경했었다. 그런데 간악한 계집년 치맛자락에 매달려 흉계를 꾸미고, 미운산 방주님을 죽인 죄, 이 죄가 얼마나 큰지 내 알게 해 주리라!" 소미타 추우가 벽력같이 고함을 내질렀다. 범장천은 마음 한구석에서 회한에 사무치면서도 사개와 소미타가 아랫사람 다루듯 자기를 훈계하자 반발심이 치밀어 노기 띤 목소리로 외쳤다. "사개 이 노옴, 감히 나한테 그런 망발을 하다니이……." 그는 정신을 가다듬고 장풍을 날렸다. 폭풍우가 몰아치듯 배가 크게 한 번 들썩거렸다. 한편 노명성을 바라보고 있자니 홍칠의 가슴에선 걷잡을 수 없이 증오심이 끓어올랐다. 평소 그는 심성이 고와 결코 남을 증오하는 법이 없었다. 하지만 지금은 달랐다. 범장천과 노명성은 무고한 사람들에게 혐의를 뒤집어씌우고 악모를 꾸미면서 개방 전체를 파멸의 구렁텅이로 몰아넣으려는 자들이 아닌가! "그 계집년의 달콤한 속임수에 넘어가 미운산 방주님을 살해한 놈들이 바로 네 놈들이란 말이지?" 홍칠의 목소리는 부르르 떨려 나왔다. "미운산이 뭐 그리 대단하다고 미운산, 미운산 하느냐? 나는 정의를 구하고 개방을 바로잡기 위해 이 한 몸을 기꺼이 바친 거다. 개방 대사는 아예 뒷전에 밀쳐 두고 향락에만 빠져 있는 미운산 놈을 없애지 않고서는 개방의 앞날엔 먹구름만 낄 뿐이었다." 노명성은 여전히 뻔뻔스럽게 자기 변명을 늘어놓았다. 홍칠은 냉소만 흘릴 뿐 입을 닫아 버렸다. 뭐라고 대꾸할 가치조차 없었다. "홍칠이, 너는 아무짝에도 쓸모 없는 위인이다. 하지만 그 여인이 방주가 되면 개방엔 서광이 비칠 것이다!" 노명성은 악에 받쳐 소리쳤다. 그 여인은 송(宋) 황제의 총희, 범장천의 식구들에게 자그마하나마 벼슬 감투 하나씩 씌워 주는 것쯤은 식은죽 먹기다. 범장천이 혹한 것은 바로 그 점이었다. 그에 반해 노명성은 한때 저지른 남 부끄러운 일을 어떻게 알았는지 그 여인이 그 내막을 다 알고 있어, 입막음을 하느라고 그는 코가 꿰이듯 그녀 쪽에 가 붙은 것이었다. 어쨌든 이런 연유로 그들 두 사람은 그 여인의 충복 노릇을 하고 있었다. "노 장로, 내 손으로 노 장로를 죽여 마땅하나 지금은 죽이지는 않겠소! 그대는 당장 돌아가 그 계집에게 전하시오. 그 계집이 개방에서 속히 물러가지 않으면 이 홍칠이 절대 살려 두지 않겠다고 말이오!" 홍칠은 정중하게 말했다. 이 배에는 원래 범장천, 노명성 등이 만일의 경우를 대비해 개방 사람들을 매복시켜 놓았는데 그들은 갑판 밑에 숨어서 배 위의 사태를 예의 주시하고 있었다. 그러나 천만 뜻밖으로 홍칠이 정신을 차려 범장천 등을 꾸짖자 장막이 걷히듯 사태를 확연히 알아차리고는 모두들 홍칠 편으로 돌아서기로 입을 모았다. 그들은 일시에 갑판 위로 우르르 몰려나와 노명성을 에워쌌다. 노명성은 사세가 험악해지자, 다급하게 소리찼다. "사개, 소미타! 할말이 있다!" 사개와 소미타는 그 말에 손을 거두고 한옆으로 냉큼 비켜서서 노명성의 말을 기다렸다. 범장천도 쓰거운 표정으로 두 팔을 축 늘어뜨렸다. 꼭 물에 빠진 생쥐 형색이었다. 노명성은 일단 다급한 마음에 한 소리 외치긴 했으나 몇 십 년 일궈 온 명성이 일시에 허물어진다는 데에 생각이 미치자 꺽꺽거리며 말을 잇지 못했다. 그러다가 간신히 입을 열었다. "우, 우리 두 사람이 가서 새 방주님께 권고해 개방에서 물러나게 하고 홍칠공을 정중히 모셔 가도록 하겠네. 어떤가, 자네들 생각은?" 그의 태도는 사뭇 비굴했다. 사개 정원과 소미타 추우는 그들의 말이라면 애시당초 믿지 않았으나 홍칠을 보아하니 그는 그들 두 사람이 돌아가는 것을 묵허(默許)하겠다는 기색이 역력했다. 그들 두 사람은 내심 일찍부터 홍칠을 방주로 모시고 있었다. 미운산도 여러 차례 그들 둘에게, 남 모르게 뒤에서 홍칠을 보호하면서 위급할 시에는 무슨 일이 있어도 홍칠만은 구해야 한다고 신신당부했었다. 그러기에 그들은 홍칠의 의사를 거역할 수 없었다. 범장천과 노명성을 그 자리에서 당장 요절내고 싶은 마음이야 굴뚝 같았지만 그들은 꾹꾹 눌러 참았다. 뱃사공이 배를 기슭에 갖다 댔다. 범장천과 노명성은 풀이 죽어 고개를 푹 숙이고 배를 내려 오던 길을 따라 느릿느릿 거슬러 올라갔다. 홍칠은 울렁이는 가슴을 달래며 미립을 바라보았다. 그는 미립과 많은 말을 하고 싶었다. 그러나 미립은 그는 아랑곳하지도 않고 그저 도도하게 흘러가는 강물만 초연히 바라보고 있을 뿐이었다. "미립 아가씨……." 홍칠은 다가갔다. 부드러운 음성이건만 미립은 머리도 돌리지 않았다. 홍칠은 가만히 미립의 어깨를 어루만졌다. "이러지 마세요. 이러지 말아요!" 미립은 쏘아붙이듯 말했다. 홍칠은 어정쩡하니 미립의 어깨에서 손을 떼지도 못하고 그냥 그렇게 서 있었다. 홍칠은 정말 영문을 알 수가 없었다. 함께 석실에서 보냈던 그 꿈같은 나날들을 벌써 잊었단 말인가? 그땐 사랑이 충만했었다. 20여 년을 거렁뱅이로 떠돌면서 그때껏 홍칠이 처음으로 맛본 행복이었다. 그런데, 그런데…… 그 나날들을, 오랫동안 서로 떨어져 애타게 그리던 정을 미립은 정녕 잊었단 말인가? 홍칠은 도무지 알 수가 없었다. 마치 오다가다 만난 생면부지의 사람처럼 자기를 냉대하며 말 한마디 없다니……. 홍칠은 마음이 뒤숭숭하기만 했다. 그러다가 홍 칠은 문득 짚이는 데가 있었다. 그때 그 요리, 팔직완을 게 눈 감추듯 먹어 치우던 일……. 미립은 필시 그 일로 여태것 성을 내고 있음에 틀림없다. 그렇게 생각하니 홍칠은 한결 마음이 놓였다. '여태까지 내가 미립을 노엽게 한 일이라곤 없었는데, 맞아, 그 일 때문이야. 그러나 그게 뭐 대순가? 주육(酒肉)으로 배를 채워도 불심(佛心)만 신실하면 된다는 고언도 있는데…… 하긴 그때 그 요린 정말 맛있었어. 그리고 내가 뭐 요리를 먹었을 뿐, 그 계집을 어떻게 한 것도 아니지 않은가. 그 일이야 내가 십일취에 중독되어 그런 거니……. 아, 그 일은 생각하기조차 싫어. 정말 지독한 년이었어. 어쨌든 미립은 그 요리 때문에 여태까지 날 고깝게 보는 게다.' "내가 그때 요리를 먹은 걸 가지고 그러오? 내 생각엔 그런가 보오. 그땐 정말 뱃가죽이 등에 붙을 지경이었는데 구수한 냄새를 맡으니 견딜 수가 없었소. 그뿐이었소. 정말 그뿐이야." 홍칠은 뭐라고 더 말하려다가 그만 입을 다물어 버렸다. 미립의 어깨가 가늘게 들썩이고 있었던 것이다. 그녀는 소리를 죽여 가며 울고 있었다. 홍칠은 가만히 미소를 지었다. "그게 내 버릇이오. 다른 것은 몰라도 먹는 것만큼은 어쩔 수가 없단 말이오. 바로 눈앞에 맛있는 음식이 가득 놓여 있는데 어찌……." 홍칠은 열적게 웃었다. 미립은 하늘을 올려다보았다. 그의 말대로 먹는 데만 유별날 뿐 자기한테는 그렇듯 무심한 사내와 평생을 무슨 재미로 살아간단 말인가. 또 그 일도 잊을 수 없고……. 미립이 아무 응대도 없자 홍칠은 안달이 났다. "하긴 엄밀히 따져 보면 이번 일은 모두 내 잘못이오. 내가 그렇게 식탐(食貪)을 내지 않았어도 미립 아가씨가 그 계집의 손에 떨어지지 않았을 거고 나도 이렇게 낭패를 보진 않았을 게요. 또 미운산 방주님이 살해당하지 않았을지도 모르지……. 이 일은 모두 내 탓으로……." 그래도 미립은 응대가 없다. "내가 그토록 원망스럽소? 그렇다면 어쩔 수 없지. 난 그저 아가씨 결정에 따를 뿐이오." 미립은 여전히 홍칠을 돌아다보지 않았다. 그녀는 그저 자기 생각에만 빠져 있었다. 어디 조용한 절이라도 찾아가 동그마니 등불을 밝혀 놓고 불상을 마주 대하며 세상 시름을 잊고 싶었다. 그렇게 일생을 보내면 어떠랴……. 그녀는 속세의 그 어느 것에서도 가치를 찾을 수 없었다. 미립이 영 쌀쌀맞게 나오자 홍칠은 애가 탔다. 미립이 철장방 놈들을 막아내고 그를 구해 줄 때만 해도 그녀는 그를 정말 사랑했었다. 그때 일을 생각하자 홍칠은 미립에게 속죄해야만 한다는 마음이 들었다. "미립 아가씨, 진심이오. 난 그때 정말 먹어야겠다는 생각밖에 다른 뜻은 추호도 없었소. 아가씨도 보셔서 알겠지만 내가 그 여자에 대해서 딴마음을 가진 적은 한 번도 없다니깐……." 홍칠은 답답했다. 무슨 말을 해도 미립은 꿀 먹은 벙어리마냥 하염없이 강물만 바라다볼 뿐이었다. 그때 사개 정원과 소미타 추우는 홍칠과 미립을 피해 이물 쪽으로 가서 개방 일을 이야기하고 있었다. 그런데 언뜻 보니 홍칠과 미립 사이가 웬지 서먹서먹하게만 보여 두 사람은 서로 눈짓을 주고받고는, 소미타가 웃으며 외쳤다. "미칩 아가씨, 이제 그 계집을 잡으면 그 계집의 목을 따서 방주님께 제사를 지냅시다. 어떻습니까?" 미립은 무뚝뚝하니 그를 한 번 흘낏 쳐다볼 뿐 대꾸가 없었다. 그러자 사개 정원이 나섰다. "아가씨와 홍칠공이 만난 것도 다 연분입니다. 방주님께서 개방 대사를 홍칠공에게 부탁할 때부터 벌써 방주님은 마음속에 달리 생각한 바가 있었던 것입니다. 안 그렇습니까?" 미립은 여전히 말이 없다. 사개 정원과 소미타 추우는 그만 머쓱해져서 고개를 돌려 버렸다. 홍칠은 한숨을 푹 내쉬었다. "아가씨는 진정으로 나와 결혼하기 싫은 게로군요. 정녕 그런 마음이라면 고개라도 한 번 끄덕거려 보오." 그러자 미립은 여전히 그를 외면한 채 조용히 머리를 끄덕였다. 미립의 결연한 태도에 홍칠은 그만 어안이 벙벙해졌다. "정말, 정말 싫다는 말이오?" 홍칠은 떨리는 목소리로 부르짖었다. 그러나 미립은 대답이 없었다. 미동도 않고 그녀는 그저 강물만 바라볼 뿐이었다. 강물에 어린 미립의 모습은 매우 황홀했다. 날씬한 몸매에 꽃 같은 얼굴……. 이 아름다운 여인은 홍칠에 대한 노여움을 삭이지 못한 채 굳게 입을 다물고 있다. 홍칠은 가슴이 찢어지는 것만 같았다. 안 그래도 소씨 거렁뱅이 일이며, 운명을 달리한 미운산 방주며, 개방 장로 호심과 소검 오평의 죽음을 생각하노라면 통곡이라도 하고 싶은 그였다. '사내대장부로 태어나 죽으나 사나 떳떳해야지 이게 무슨 꼴인가? 한 섬약한 여인한테 업신여김을 당하면서 비굴하게 이 말 저 말 주워섬기고 있다니……." "아가씨가 날 미워하는 줄은 나도 아오. 나도 나 자신이 밉소. 하잘것없는 그깟 음식만 탐하는 꼴이라니……. 나란 인간은 정말 식충이 같은 놈이 아닐 수 없소. 하나 내 맹세하지만 앞으로는 결단코 그 버릇을 버리고……." 홍칠은 마음과는 달리 또 미립에게 애원하고 있었다. 그러나 그가 뭐라든 미립은 그의 말이 전혀 믿기지 않았다. 그녀가 아무 반응이 없자, 홍칠은 손을 들어 오른손 식지를 세워 보이며 말했다. "그렇다면 내 오늘 미립 아가씨에게 나의 결의를 보여 주겠소, 이후로는 아무리 산해진미라도 탐하지 않겠다는! 나는 원래 무슨 음식이든 이 식지로 집어먹는 버릇이 있어서……." 홍칠은 말을 채 끝맺지도 않고 왼손으로 배 갈고랑이를 거머쥐었다. 그리고는 이를 악물고 오른손 식지를 힘껏 내리찍었다. 다음 순간 그는 악 소리를 지르며 왼손으로 오른손을 얼른 감싸쥐었다. 오른손 식지가 뭉팅 끊어져 나가고 샘솟듯 피가 솟구쳤다. 사개 정원과 소미타 추우가 비명 소리를 듣고 황급히 뛰어와 의아한 눈초리로 미립과 홍칠을 번갈아 보았다. 홍칠은 얼굴을 잔뜩 찌푸린 채 조용히 말했다. "난 상관 말고 두 분은 저쪽으로 가 계세요." "얼른 싸매야지요." 사개 정원이 걱정스럽게 말하자 홍칠은 짜증이 나는 듯 갈라진 목소리로 내뱉었다. "글쎄, 상관 말고 저쪽으로 가 계시라는데도요." 홍칠이 이처럼 화가 난 것을 본 적이 없었다. 사개 정원은 더는 말을 않고 소미타 추우를 데리고 뱃머리로 물러갔다. 홍칠은 옷자락을 쭉 찢어서 제 손으로 직접 손가락을 싸맸다. 그러나 울분이 치받쳐 손이 후들후들 떨리고 잘되지 않았다. 미립은 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 푹 내쉬며 돌아섰다. 그리고는 홍칠의 오른손을 받쳐들고 그 더럽고 꼬질꼬질한 천 조각을 도로 풀어 강물에 내던지고는 자기 품에서 눈같이 하얀 수건을 꺼내 쭉 찢어서 꼼꼼히 상처를 싸매기 시작했다. 미립의 손끝이 와 닿자 홍칠은 또다시 석실에서 나뒀던 그 애절한 사랑이 떠올랐다. 그리고 미운산이 자기에게 개방은 물론 미립을 잘 돌봐 달라고 당부하던 말소리도 머리를 스쳐 갔다. 상처를 싸매는 미립을 지그시 내려다보면서 그의 마음엔 기쁨이 물결쳤다. 그리고 그의 얼굴엔 오랜만에 환한 미소가 번졌다. 구운 잉어 세 마리를 들고 미기는 정신없이 달렸다. 얼마나 그렇게 내 달렸는지, 일순 정신을 차려 돌아보니 주위엔 칠흙같은 어둠만이 짙게 내려앉아 있을 뿐 무슨 화톳불 빛 같은 건 하나도 보이지 않았다. 미기는 크게 놀랐다. '어, 이상한데……. 아버지는 분명히 화톳불 쪽으로만 길을 잡으면 용골묘에 가 닿을 숙 있다고 했는데, 어찌 된 일이지? 왜 하나도 보이지 않는 게야? 용골묘는 어디 있고? 아아, 개방 사람들을 만나 아버지를 구해야 하는데. 이러다가는 아버진 그 놈 손에 죽고 만다!' 그 순간 미기는 문득 구양봉이 자기를 덮쳤던 생각이 났다. 구양봉이 자기를 따라왔다면 그 놈은 이미 아버지와 소씨 아저씨를 해쳤음에 틀림없다. 미기는 눈앞이 캄캄해졌다. 그는 다리가 떨려 그 자리에 주저앉고 말았다. 그리고는 아버지를 부르며 목놓아 울었다. 얼마나 그렇게 울었는지 모른다. 미기는 가까스로 몸을 일으켜 어디로 가야 할지, 멍하니 서 있었다. 주위는 어둡기만 해서 앞이 잘 보이지 않았다. 그는 그저 되는 대로 발걸음을 옮겨 놓았다. 채 몇 걸음도 나아가지 않아 그는 무엇엔가 쾅 부딪혀 뒤로 벌렁 나가 넘어졌다. 눈을 크게 뜨고 자세히 살펴보니 눈앞엔 두 장은 족히 넘을 듯싶은 벼랑이 우뚝 버티고 있었다. 미기는 당혹스럽기도 하고 초조하기도 해서 얼른 일어나 황황히 벼랑을 기어올랐다. 그러나 아무리 애를 써도 자꾸만 주르르 주르르 미끄러져 내릴 뿐, 도저히 올라갈 수가 없었다. 매기는 절로 울음이 터져 나왔다. 온몸에 힘이 다 빠져 나가는 것만 같았다. 그는 기진맥진하여 벼랑에 몸을 기대고 엉엉 울었다. 사람 그림자 하나 없는 적막한 이곳, 먼데서 강물 흐르는 소리가 들려 왔다. 미기는 아버지와 누나를 번갈아 부르면서 흐느껴 울다가 그만 잠이 들고 말았다. 날이 훤히 밝아서야 미기는 깨어났다. 눈부신 아침 햇살이 따갑게 눈을 콕 찔렀다. 미기는 정신을 차리고 주위를 휘둘러보았다. 오던 길로 되돌아가면 어떻게 그곳을 벗어날 수 있을 것도 같았다. 미기는 벌떡 일어나 지난밤 그를 곤경에 빠뜨렸던 벼랑을 등지고 달리기 시작했다. 나무들이 빼곡히 들어찬 숲을 가로지르고, 야트막한 구릉을 넘으며 한참을 달려 냇물을 하나 건너자 저만치에 용골묘가 보이기 시작했다. 그는 두 주먹을 불끈 쥐고 다리에 힘을 주었다. 용골묘에 가까이 다가갈수록 풀밭 여기저기에 먹다 남은 음식물과 누더기들이 어지러이 널려 있는 게 눈에 들어왔다. 이미 스러진 화톳불에서는 실낱 같은 연기가 아직도 피어 오르고 있었다. 미기는 의아해하면서도 발걸음을 더욱 재촉했다. 마침내 그는 용골묘 안으로 뛰쳐 들어갔다. 그러나 용골묘 안은 인적 하나 없이 괴괴하기만 했다. 문을 여닫을 때마다 삐걱거리는 문소리에 머리칼이 삐죽삐죽 곤두설 정도였다. 미기는 절 안 구석구석을 다 뒤졌으나 뜰에 깔았던 거적때기만 휑뎅그레 남아 있을 뿐 사람 그림자라곤 하나도 볼 수 없었다. 치는 괴이한 생각에 사로잡혀 우두커니 서 있었다. 영문을 알 수 없었다. 웬지 섬뜩한 기분이 들어 그는 뒤로 주춤주 춤 물러서다가 어서 이곳을 떠나야겠다는 생각에 뒤로 홱 돌아섰다. 그 순간 미기는 숨이 탁 멎어 버리는 것만 같았다. 장대같이 큰 사나이 하나가 팔짱을 낀 채 딱 버티고 서 있는 것이 아닌가. 사나이는 엄한 눈길로 미기를 쏘아보았다. 허리에 표창 자루들을 두르고 있는지 온몸을 휘감고 있는 금의(錦衣) 여기저기가 불룩불룩 도드라져 있었다. 미기는 언젠가 들은, 고강한 표창수들은 표창을 수시로 꺼내 집어 던질 수 있게 표창 자루를 앞가슴이건 옆구리건 등뒤건 심지어는 어깨며 팔죽지, 허벅다리 안쪽에까지도 두르고 다닌다는 얘기가 떠올랐다. 미기는 이 사나이의 모습을 유심히 살펴보았다. 그는 필시 표창을 잘 쓰는 무학대가임에 틀림없었다. "개방 사람인가요?" 미기는 조심스레 물어 보았다. "난 출수표 노경이다. 넌 누구냐?" 미기는 어리지만 호기심이 많아, 강호의 흥미 있는 일들을 적지않이 알고 있었으며, 개방 10대 장로들이 각각 어떤 무예를 지니고 있는지도 익히 들어 알고 있었다. 미기는 그 사나이가 출수표 노경이라는 소리를 듣자 금세 울음이 터져 나왔다. "왜 우느냐? 무슨 일이냐? 말을 해야지, 말을……." "우리…… 우리 아버지가 구양봉한테 쫓기어…… 지금쯤 아마 돌아가셨을지도 몰라요." "네 아버지가 누군데?" "미운산이에요, 미운산!" 미기는 흐느끼며 대답했다. 출수표 노경은 깜짝 놀라 한동안 아무 말도 못했다. 그는 주위를 한번 살피고는 나직이 물었다. "네가 미운산 방주님의 아들이라는 걸 아는 사람이 또 있느냐?" 미기는 도리질을 했다. 그를 아는 사람이 개방에 없다는 뜻인지, 아니면 알고 있는 사람이 있는지 없는지 모른다는 뜻인지 알 수가 없었다. 노경은 잠시 생각에 잠기더니 다정스레 말했다. "나를 따라 가자. 이제부터는 나와 함께 다니는 게 좋겠다." "그보다도 어서 우리 아버지를 구해 주세요! 어서 개방 사람들을 데리고 가서 구해야 해요. 아저씨, 어서요! 암기(暗器)들을 그렇게 많이 가지고 계신 걸 보면 무예가 대단한 분 같은데 어서요! 어서 우리 아버지를 구해 주세요!" 미기는 발을 동동 굴렀다. 출수표 노경은 허리를 굽혀 미기를 똑바로 바라보았다. "네 아버진 벌써 돌아가셨다. 얘야, 넌 네 아버지가 왜 놈들한테 살해당했는지 아느냐?" "아저씨 뭐라구요? 우, 우리 아버지가 살해 당하셨다구요? 우리 아버지가 정말 죽었어요? 정말요?……." 미기는 대성통곡을 하였다. "얘야, 울지 마라! 네가 우는 소리를 들으면 놈들이 와서 너마저 죽여 버리려 들 게야!" 출수표 노경은 소리를 죽이며 미기를 흔들었다. 그 말에 미기는 겁먹은 표정으로 꿀꺽 울음을 삼키고 흑흑 흐느끼기만 했다. "얘야, 내 말을 잘 들어라. 이제부터 너는 어린 거렁뱅이로 가장 하여 나와 함께 다니자꾸나. 네게는 미립이라고 누나도 하나 있을 텐데?…… 다니면서 네 누나도 찾아보자구나!" 미기는 눈물을 머금고 고개를 끄덕였다. 제23장 옥벽 반쪽을 지닌 여인 절정곡(絶情谷)에 온 이후로 노완동은 기분이 매우 좋았다. 이 곳으로 올 때만 해도 그는 혼수 상태를 헤매고 있었다. 자기 거처로 정해진, 절정곡에 있는 이 집에 들어서서야 그는 간신히 정신을 차릴 수 있었다. 이즈음은 꽤 회복되어 한가롭게 거닐면서 절정곡의 경치를 감상하자니 마음은 차분히 가라앉았다. 더욱이 절정곡은 그야말로 절경이라, 색다른 흥취를 안겨 주었다. 가을도 꽤 깊었건만 초목은 여전히 푸르디푸르고, 초록에 어울려 점점이 피어 있는 고운 빛 깔 산꽃들은 바람결에 살랑이며 한껏 운치를 자아냈다. 어디선가 벽계수 흐르는 소리도 명쾌하게 들렸다. 노완동은 그저 산보삼아 절정곡 안 이곳저곳을 여유롭게 찾아다녔다. 그때마다 다리 하나를 들고 서 있는 흰 학, 무리 지어 몰려다니는 사슴 떼, 초목 사이를 누비는 토끼와 다람쥐…… 들짐승과 마주치곤 했다. 이곳 짐승들은 이상하게도 사람을 무서워하지 않았다. 노완동은 즐겨 짐승들을 상대로 장난을 쳤다. 학한테 장풍을 날려 보기도 하고 가볍게 혈도를 찍어 보기도 했다. 그러면 학은 그 긴 목을 앞뒤로 흔들흔들 하다가 푸득푸득 뒷걸음질을 치며 끼르륵 소리를 요란히 떨궈 놓고는 날아가 버리는 것이었다. 때로는 흰 사슴과 경공을 견줘 보기도 했다. 벌써 몇 번이나 사슴 뒤를 쫓아 달려가 보았는데 그럴 때마다 사슴은 그림자같이 사라져 버렸다. 다람쥐나 토끼를 보면 장난기가 더욱 발동해 시간이 가는 줄도 몰랐다. 그런 날은 그는 해가 지고 으스름이 깔리고 난 뒤에야 집으로 돌아왔다. 이 며칠 동안 노완동은 봉고(鳳姑)와 함께 생활했다. 밥도 한 상에서 같이 먹고 잠도 한 침상 위에서 함께 잤다. 남들이 보면 두 사람은 영락없이 부부였다. 피 끓는 나이 삼사십, 여느 사내라면 여인과 이렇게 가까이 지내노라면 자연 서로 살을 섞는 일이 있을 법도 하건만 노완동은 달랐다. 그는 괴상한 사람이었다. 그는 싱거운 장난은 즐겨 할망정 여인을 좋아하지는 않았으며, 그런 밤에 하는 일은 더 더욱 달가이 여기지 않았다. 그러나 봉고는 참지 못하는 눈치였다. 잠자리에 들 때면 때때로 그녀는 그에게 몸을 밀착시키며 교태를 부리고, 그래도 노완동이 꿈쩍을 안 하면 종알종알 푸념을 늘어놓았다. 그러나 어떤 순간에도 노완동의 굳은 마음은 허물어지지 않았다. 오히려 봉고가 그렇게 나올수록 그는 밤에 금세 곯아떨어지고자 온종일 짐승들을 따라다니고, 무예를 연마하는 데 진력을 다했다. 어쨌든 노완동은 근심 걱정 없이 태평스럽게 나날을 보내고 있었다. 그는 그날도 그렇게 놀다가 해질녘에야 집으로 돌아왔다. 봉고가 밥상을 챙겨 들어왔다. 둘은 마주앉아 밥을 먹고는 한담을 나눴다. 노완동은 입담이 좋았다. 한 가지 흠이라면 늘 이 말 하다 저 말 하다 두서가 없다는 것이었지만 그래도 어찌 어찌 재미나게 엮어 나가는 데는 배꼽을 잡지 않을 수 없었다. 그날도 봉고는 허리를 꺾어 가며 한창 웃음꽃을 피우고 있었다. 창 밖엔 노을이 곱게 물들어 있었다. 꽤 늦은 시간인데도 웬일로 문 밖에서 누군가 부르는 소리가 들려 왔다. "봉고 아씨 집에 있나?" "있습니다! 있습니다!" 노완동은 부랴부랴 문을 열고 뛰어나갔다. 그는 절정곡 청지기겠거니 했는데 뜻밖에도 절정곡 곡주(谷主)인 공손지(갓孫止)가 서 있었다. 타오르는 석양빛에 비껴 공손지는 그날따라 제법 의젓하고 준수해 보였다. 공손지는 딱히 무엇이라 말할 수 없는 표정으로 어색하니 노완동을 바라보았다. 그리고는 문께로 몇 발자국 더 다가가 또 봉고를 불렀다. "봉고 아씨 있나?" 노완동은 괴이한 생각이 들었다. 좀 전에 분명히 있다고 했는데도 들어갈 생각은 않고 밖에서 자꾸 봉고, 봉고 찾기만 하니 별스럽기 짝이 없었다. 그런데 더욱 괴이한 것은 봉고마저도 마치 아무 소리도 못 들은 것마냥 잠자코 있는 것이었다. 공손지는 공손지대로 집 안에서 대답하는 소리가 없으니 들어 가지도 못하고 엉거주춤하니 서서 또 물었다. "봉고 아씨, 들어가도 괜찮수?" 그제야 집 안에서 봉고의 말소리가 흘러 나왔다. "공손 곡주님, 대체 무슨 일로 이 시간에 저 같은 걸 다 찾아오셨나요?" 봉고의 말소리를 듣자 공손지는 대뜸 얼굴이 환해지며 기뻐서 소리쳤다. "아주 긴요한 일이 있어, 긴요한 일이!" 공손지의 말투가 평상시와 달라서인지 봉고는 얼마간 주춤거리다가 한숨을 가볍게 내쉬었다. "긴요한 일이 있으면 부인과 상의하실 게지 나 같은 사람을 뭣하러 찾아와요?" 공손지는 길게 한숨을 내쉬었다. "정말 긴요한 일이야. 이건 꼭 아씨하고만 얘기해야 해!" 봉고는 한참 지나서야 마지못해 대답했다. "곡주님께서 정 그러시다면 들어와 얘기하세요." 공손지는 괜스레 헛기침을 한 번 하고는 안으로 들어갔다. 노완동이 보건대, 그들 두 사람은 서로 생소한 사이 같기도 하고 또 어찌 보면 친숙한 사이 같기도 했다. 절정곡 곡주 공손지라면 절정곡에서는 어느 집에 가도 버선발로 뛰어나와 맞아들이는 법인데, 봉고는 왜 저리도 냉담하며, 공손지는 또 왜 저리도 머뭇거리는지 알다가도 모를 일이었다. 그는 장난기가 발동해 창문 곁으로 바싹 다가섰다. 사나이로 생겨나 남의 얘기나 엿듣는 간신배 같은 짓은 내키지 않았지만 두 사람의 태도가 하도 기이해 엿듣지 않고서는 배길 수가 없었다. 노완동은 창가에 붙어 서서 창문으로 방안을 흘낏 들여다보았다. 공손지는 탁자 옆에 서 있고, 봉고는 침상 위에 앉아 있었는데 두 사람 사이는 매우 가까웠다. "큰일이 생겼는데……." 공손지가 어물어물 입을 열었다. 봉고가 담담히 물었다. "절정곡 사람들은 모두 마음이 샘물처럼 깨끗한데 큰일은 무슨 큰일이 생겼다고 그러세요?" 공손지는 또 한숨을 지었다. "아씨는 모르오. 난 그 여자를…… 그 여자를…… 깊은 산골짜기 밑으로 밀어 버렸다니까.……." 봉고는 사뭇 놀라 아무 말도 못하고 한동안 공손지를 바라보기만 했다. 그녀의 얼굴에 의아한 빛이 떠돌고 있었다. "나는 이 일을 아씨한테 말하지 않으려고 했지만 이 절정곡 안에 아씨말고는 딱히 말할 사람도 없어서……." "아니, 그게 사실이에요? 나를 속이려는 게 아니고?" "아이고 속이긴 누굴 속여? 믿지 못하겠으면 어디 가 봐! 내 선단방(仙丹房)에든, 영지방(靈芝房)에든, 서재에든, 또……." 공손지는 아마 침실에도 가 보라는 말을 하려 한 듯했지만 급히 입을 닫아 버렸다. 그는 어쩐지 봉고를 어려워하고 있는 듯했다. 봉고는 쓸쓸히 웃으면서 말했다. "곡주님이 사람을 숨기려고 들면 절정곡 이 넓은 곳에 어디든 못 숨기겠어요. 그리고 곡주님의 부인이 어디 숨어 있든 그게 나하고 무슨 상관이라고 내가 곡주님의 선단방이니 영지 방이니 서재를 들어가 봐요?" 그러자 공손지는 안달이 났다. "봉고 아씨, 내 말 좀 들어 봐. 그 여잔 나를 너무나 괄시했어. 내가 선단방에 있으면 쫓아와 연단로(煙丹爐)를 뒤엎어 놓지 않나 선단을 밟아 뭉개 버리지 않나. 또 내가 영지방에 있으면 거기도 쫓아와 영지를 막 내뿌려 버리지, 서재에서 책을 보면 와락 책을 빼앗아 짝짝 찢어 버리지……. 남편 대접을 이렇게 하는 것 봤어? 그 여자 눈엔 내가 도무지 남편으로 보이지 않는다니 깐……." 공손지는 성이 나서 얼굴이 붉으락푸르락했다. 하지만 봉고는 공손지를 동정하기는커녕 도리어 비아냥거렸다. "그래요? 점점 곧이들리지 않는 소리만 하는군요. 곡주님 부부는 금실이 좋다고 이 절정곡에 소문이 자자한데, 무슨 그런 얼토당토않은 말을 하세요?" "아이고 답답해. 내 말은 모두 사실이야, 사실!" 공손지는 가슴을 치며 소리질렀다. 기실 공손지는 첫눈에 지금의 아내, 구천척에게 반했었다. 그러나 구천척은 자기보다 어린 공손지에게 별다른 마음이 없었다. 더욱이 오빠 구천인도 결사적으로 반대하여 그녀는 공손지와 결혼한다는 것은 생각조차 안 했다. 그러나 공손지가 막무가내로 끈질기게 달라붙는 바람에 구천척은 이 생각 저 생각 골머리를 썩이기 싫어 그만 못 이기는 척 절정곡으로 들어와 공손지와 결혼해 버렸던 것이다. 그런데 웬지 결혼한 뒤에는 공손지도 마음이 식어 버리고 서로 뜨악한 것이 사이가 좋지 않았다. 날이 갈수록 정답게 지내는 시간보다 다툴 때가 더 많아졌다. 서로간에 믿음도 없고 정도 없으면 부부간이란 기실 남과 다를 바 없었다. 이런 나날이 오래 지속되자 공손지는 딴마음을 품고 구천척이 무공을 수련하는 틈을 타서 시녀와 놀아나기 시작했다. 그리고는 급기야 그녀와 작당해 절정곡에서 몰래 도망치려고 했다. 그 사실을 알아낸 구천척은 그 자리에서 시녀를 죽여 버리고 공손지까지 죽이려고 덤벼들었다. 당시만 해도 공손지는 무 공이 구천척보다 못하여, 그저 손이 발이 되도록 싹싹 빌어 간신히 위기를 모면했다. 구천척은 일단 공손지를 용서했지만 이후로는 툭하면 그 일을 들춰내 공손지를 궁지에 몰아넣곤 했다. 이에 앙심을 품고 기회만 노리고 있던 공손지는 드디어 절정곡 어느 골짜기에서 구천척을 밀어 떨어뜨려 버렸던 것이다. "봉고 아씨도 내 마음을 알고 있겠지만…… 우리 절정곡에서 많은 처녀들이 제법 나를 따르지만 난 어느 하나도 마음에 들지 않아. 하지만 봉고 아씨만은 달라. 봉고 아씨를 처음 본 순간부터 난 완전히 첫눈에 반했다니까." "곡주님이 날 이곳에 데려온 건 저도 아주 고맙게 생각하고 있어요. 하지만 사랑이니 뭐니 그런 말씀은 이젠 제발 그만두세요." 그러더니 봉고는 정화(情花) 꽃잎이 담긴 접시를 자기 쪽으로 끌어다가 한 잎 집어서 입으로 가져 갔다. 그녀는 정화 꽃잎을 다소곳이 씹고 나서는 빙그레 웃으며 입을 열었다. "곡주님, 그때 그 말 한마디는 참 잘하셨는데……." "그 말이라니, 무슨 말?" "왜 곡주님이 말씀하셨잖아요, 대체로 정이란 것은 첫맛은 달지만 뒷맛은 쓰고 가시가 돋쳐 있기에 찔리지 않게 조심해야 한다고. 사람들이 그래서 이 꽃을 정화라고 한다고……." 공손지는 봉고가 지금 왜 그 말을 꺼내는지 그 속마음을 알 수 없어 멀거니 그녀를 쳐다보았다. 봉고는 또 방긋 웃더니 혼자소리처럼 말했다. "정화, 정화, 이 꽃은 말 그대로 첫맛은 달콤하지만 뒷맛은 쓰거든요. 하여튼 그 한마디는 멋들어져, 실로 의미 심장해요……." "봉고 아씨, 난 아씨에게 도움을 청하러 온 거야." 그러나 봉고는 정화 꽃잎만 만지작거리며 아무 대꾸도 안 했다. 동백꽃보다 더 곱고 부용보다 더 향기로운 꽃이었다. 하나 이 아름다운 꽃을 먹기만 하면 중독된다. 연인 사이라면 더 더욱 깊이……." "나는 마음이 하도 답답하고 갈피를 잡을 수 없어서 아씨를 찾아온 거야. 무슨 말이든 좀 들어 보려고……." 공손지의 목소리는 애절했다. "곡주님, 제가 이 절정곡에 처음 찾아 들었을 때도 곡주님은 이렇게 저를 찾아오셨지요. 우리 곁에는 백학도 서 있었고 사슴도 몇 마리 뛰놀았어요. 다람쥐와 토끼도 우리를 에워싸고 돌며 우리가…… 우리가 서로 부둥켜안는 걸 보았죠. 그러나 웬일인지 곡주님은 그후로 다시는 날 거들떠보지도 않았어요. 우리의 정은 단지 그 때뿐이었어요." "봉고 아씨, 아씨는 모를 테지만 우리 그 여편네는 시샘이 대단한 여자야. 그때 그 여편네가 그걸 알았더라면 아씨를 가만 놔두지 않았을 거야, 자칫하면 그 손에 벌써 목숨이……." "정 없이 목숨만 부지하면 무엇 하겠어요." 봉고는 쌀쌀맞게 웃었다. 공손지는 봉고를 보기가 부끄러웠다. 사실 공손지는 그날 봉고와 사랑을 나누고 난 후에는 구천척이 무서워 다시는 봉고를 찾지 못했던 것이다. "곡주님, 난 매일매일 이 정화 꽃잎을 먹다 보니 이젠 너무나 심하게 중독되어 아무런 정욕도 없고 모든 것이 다 심드렁해져 버렸어요. 매일매일 노완동과 한 침대에서 자지만 뭘 어떻게 해 보고 싶다는 생각은 전혀 나질 않아요. 그러니 곡주님, 다시는 날 찾아오지 마세요. 제발 나를 좀 그냥 놔둬요. 이대로 마음 편히 내버려두세요." 봉고는 담담히 말을 마치고는 고개를 푹 숙이고 더 이상 말이 없었다. 구천척을 절정곡 심연에다 밀어 버리고 마음이 황망하여 안절부절못하다가 조금이라도 마음을 달래 보려고 봉고를 찾아왔는데, 그녀조차 적이 냉담하게 따스한 눈길 한 번 주지 않자 공손지는 말할 수 없이 서글퍼서 한숨만 나왔다. "봉고 아씨가 정녕 날 용서하지 못하겠다면 어쩔 수 없지." 공손지는 주춤주춤 일어나 밖으로 나왔다. 봉고도 서먹하니 그를 뒤따라 나와 문가에 섰다. 그때 한 사람이 황급히 비탈길을 올라왔다. 청지기 정씨였다. 그는 공손지에게 정중히 읍을 하고는 말했다. "곡주님, 철장방에서 사람이 왔습니다." "그래?" 공손지는 알 만하다는 듯 고개를 끄덕였다. "철장방에서 사람을 보내 노완동 주백통을 도로 데려가겠답니다. 보내시겠습니까? 곡주님의 의향은 어떠하온지요?" 청지기는 재차 읍하며 공손히 아뢰었다. "난 안 간다, 난 안 가!" 노완동은 그때껏 창가에 서 있다가 화들짝 놀라 뛰쳐나오며 소리쳤다. 공손지는 내심 노완동이 영 마뜩지 않았었다. "그래, 안 가겠다고 해서 아니 갈 수 있는 게요? 애시당초 이곳으로 올 때도 제 발로 걸어온 건 아니잖소! 철장방 사람들한테 끌려 온 거고 이제 철장방에서 다시 돌아오라는데 무슨 재주로 안 간단 말이오. 어서 가시오!" 공손지의 말에 노완동은 부아가 치밀었다. '옳아, 내가 여기 있어서 봉고를 보러 다니기 불편하다, 이거지? 딱히 그렇다면 굳이 날 가라고까지 할 건 또 무어냐? 봉고를 다른 곳으로 데려다 놓으면 되지!' 노완동은 원래 말을 속에 담아 두지 못하는 사람이다. "내가 봉고 아씨와 같이 있는 게 고까워서 그러오? 그렇다면야 다른 집을 한 채 비워 봉고 아씨를 거기다 데려다 놓으면 되지 않소? 굳이 나더러 가라고 할 것까지야 있냔 말이오?" 공손지는 노완동이 나오는 대로 아무렇게나 지껄이는 위인이란 것을 익히 알고 있었다. 그래서 이러니저러니 주고받다가는 망신만 당하기 십상이었다. 그는 노완동의 말은 들은 척도 않고 고개를 돌려 청지기 정씨를 재촉했다. "어서 이 노완동을 데리고 가서 철장방 사람들에게 넘겨주지 않고 뭐 하고 섰는 게야?" 노완동은 잠시 생각에 잠겼다. 공손지와는 아무리 말해도 소용이 없을 것 같았다. 공연히 공손지를 건드려 절정곡에 있는 무림 고수들을 다 불러내게 하면 일만 시끄럽게 되고 자기는 쫓기는 신세가 될 것이 뻔했다. "제기랄, 가라면 가겠소. 어쨌든 이제 볼 것 다 보고 놀 것 다 놀았으니 더 있어 봤자 심심하기만 할 뿐이오." 노완동은 이를 바드득 갈면서 뇌까리고는 발걸음을 뗐다. 하지만 마음속의 미련을 완전히 털어 낼 수는 없었다. 이제 떠나면 이만한 곳을 언제 다시 볼 수 있을까, 서운한 마음 금할 길 없었다. 노완동은 정씨를 따라 묵묵히 비탈을 내려갔다. 정씨가 이끄는 대로 절정곡 아래 공손지의 집 대청에 들어서니 한결같이 검은 옷에, 검은 두건을 두른 철장방 사람 여럿이 울타리 치듯 둘러서 있었다. 그들을 보자 노완동은 한숨을 후 내쉬며 투덜거렸다. "난 아직 이 절정곡에서 원대로 놀아 보지도 못했는데 벌써 데리러 오다니…… 이거 정말 서운한데……." 그러거나 말거나 철장방 무리들은 코대답도 않고 우르르 몰려들어 노완동의 대혈을 꾹꾹 찔러 놓고 밧줄로 온몸을 꽁꽁 묶었다. 그리고는 그 길로 노완동을 끌고 절정곡을 떠나갔다. '아아, 이 노환동을 어디로 또 끌고 간단 말인가? 철장방에 이 곳보다 좋은 곳이 또 있을까?' 노완동은 말은 한마디도 못하고 혼자 속앓이만 했다. 묘대야는 과이야, 허삼야, 우사야를 데리고 정원 안으로 들어섰다. 점심나절이 좀 지났을 때 한 사내가 찾아왔었다. "여인 한 분이 옥벽(玉壁) 반 조각을 어르신한테 팔겠답니다." 묘대야는 그 말을 듣고 깜짝 놀랐다. 분명 가짜 미립이 자기를 부르는 것이었다. 덜컥 겁부터 났다. 당시 넷째 아우가 소씨 거렁뱅이나 미운산과 싸운 것은 결코 자원해서가 아니었다. 그래 과이야가 퇴각하자는 말에 그들 네 형제는 평오야의 시체를 업고 그 시비 많은 옷을 서둘러 떠났었다. 그 때 여인은 그들을 적이 경멸 어린 눈길로 바라봤었다. 대내오주에 대한 불만의 기색이 역력했다. 그런데 오늘에서야 그 여인은 그들을 부른 것이다. 상서롭지 못한 일이었다. 그러나 아니 갈 수도 없는 터, 네 사람은 이번에야말로 필시 무슨 일이 터지고야 말리라고 예측하고 미리부터 단단히 각오하고는 저마다 병기를 하나씩 들고 암기(暗器)를 넉넉히 챙가는 등 만반의 준비를 갖추고 마차에 올랐다. 그리고는 이 골목 저 골목을 에돌아 이 집 정원에 들어섰던 것이다. 비록 가산(暇山)에, 연못에, 널찍한 대청까지 몇 칸이나 되었지만 임안(臨安)에서는 그리 대단치도 않은 그저 그런 정원이었다. 회랑까지 천천히 걸어오면서 그들은 주위를 예의 주시하며 먼저 퇴로부터 봐 두었다. 좌우는 모두 공터였다. 그들은 여차직하면 내뺄 심산으로 서로 의미 심장하게 눈길을 주고받았다. 이들 네 사람은 기실 이 여인에 대해 속속들이 알고 있었으나 혹시나 하는 요행수를 바라 한 가닥 기대를 안고 이곳에 온 것이다. 어쩌면 이 여인이 자기네들을 책벌하려는 것이 아니라 무슨 중책을 맡기려는 것일지도 모르지 않는가. 네 사람은 이 생각 저 생각으로 뒤숭숭한 마음을 달래며 한데 몰려 서 있었다. 드디어 그 여인이 한들한들 걸어왔다. 여인이 나타나자 묘대네 넷은 가슴이 서늘해졌다. 녹옥죽봉을 든 품이 여인은 영락없이 개방 방주의 위엄을 풍겼다. 더욱이 전혀 예기치 않게 서역 폭군인 백타산군 구양봉, 천하 악당으로 명성이 자자한 철장방 방주 구천인, 그리고 개방 장로들인 부귀산인 범장천, 청한자가 노명성, 일점지 나장태, 출수표 노경 등이 뒤를 따르고 있었다. 여인은 쌀쌀하게 냉소를 치더니 묘대야를 똑바로 쳐다보며 비아냥거렸다. "대내오주들을 보니 과연 생사를 같이하는 형제들이더군요. 평오야가 죽으니 묘대야나 과이야도, 허삼야나 우사야도 모두 꽁무니를 빼는데, 그 모습을 보고 난 정말 탄복했어요." 네 사람은 여인의 말에 살기가 등등함을 느꼈으나, 이왕 이렇게 된 바에야 뭐라고 반박하고 싶지도 않았다. 그들은 입을 다물고 여인의 다음 말만 기다렸다. "여기 있는 사람들은 모두 내 심복들이기에 마음놓고 한마디 묻겠어요. 내가 그때 옥벽 반 조각을 보이면서 한 말을 지금도 기억하고 있겠죠?" 묘대야는 물론 잊지 않고 있었다. 그가 애초 황궁에서 나올 때 황상은 그들에게, 앞으로 누가 옥벽 반 조각을 보이거든 그것은 곧 여짐친림(如朕親臨), 즉 황제가 친히 온 것이나 진배없음으로 알라고 말했었다. 그러기에 묘대야는 여인의 그 한마디에 금세 등골에 식은땀이 쫙 내뱄다. 나머지 세 사람 역시 숨이 멎는 듯했다. 천하 다른 사람은 몰라도 황제만은 거역할 수 없었다. 더욱이 그 때 당시 대내오주들은 황제의 비위를 거슬렀기 때문에 쫓겨나듯 황궁에서 물러나온 것이 아니었던가. 그때 황제의 진노는 대단했었다. 그들은 아무리 비상한 재간을 지녔다 하더라도 황제를 떠나서는 살 수 없다는 것을 잘 알고 있었고, 그리하여 황제의 명대로 강호에 나가면 옥벽 반 조각을 지닌 사람의 명에 따라 진력을 다해 공로를 세우고, 그것으로 궁으로 돌아와 편안히 살겠다고 마음을 다졌었다. 여인은 옥벽 반 조각을 내보이며 네 사람에게 다시 말했다. "황제의 칙지는 개방이 다시는 나라일에 상관 못하도를 개방을 해산시켜 버리라는 것이었소. 다행히 백타산군 구양봉님과 철장방주 구천인님, 그리고 여기 장로님 몇 분이 도와주셔서 어느 정도 황제의 명을 받들 수 있었지, 대내오주만 믿고 있었다면 큰 낭패를 보지 않았겠소? 어떻게 생각하오?" 네 사람은 속이 얼어붙는 듯했다. 묘대야가 뭐라고 변명하려고 입을 달싹거리는데 여인이 가로막았다. "변명 따윈 듣고 싶지 않아요. 무슨 할말이 있겠소?" 묘대야는 여인의 입만 멍하니 바라볼 뿐 아무 말도 못했다. 여인의 말이 끝나기가 무섭게 구양봉, 구천인 등이 잽싸게 네 사람을 에워쌌다. 둘째 과이야가 묘대야의 옷자락을 잡아당겼다. 말이 필요 없으니 어서 내빼자는 신호였다. 그러나 묘대야는 그때까지도 가느다란 희망을 품고 있었다. 어떻게 말을 잘 해 보면 여인의 마음을 돌릴 수도 있지 않을까 싶었다. 그는 쭈뼛거리며 입을 열었다. "그날 일은 기실 제 탓이 아닙니다……." 그의 말과 동시에 쌩하며 바람소리가 허공을 갈랐다. 묘대야가 얼결에 보니 출수표 노경이 그저 두 손을 번쩍 했을 뿐인데도 상, 중, 하 세 층으로 열 개 남짓하니 표창이 날아오는 것이 아닌가. 묘대는 번개같이 몸을 피하며 소리쳤다. "표창이닷!" 그 소리에 과이야는 순식간에 큰 솥을 내저어 표창을 내치고 허삼야와 우사야는 몸을 솟구쳐 밖으로 달아나려 했다. 묘대야도 달아나려고 얼른 돌아보았다. 그의 등뒤로 왼쪽으로는 파리 잡듯 사람을 잡아 죽이는 백타산군 구양봉, 오른쪽으로는 구천인이 떡 버티고 서 있었다. 묘대야는 기가 질렸다. 그들 네 형제가 한꺼번에 달려들어도 구양봉 하나 이기지 못할 판인데 구천인까지 합세하다니……. "황제께선 아씨의 말을 들으라고 명했을 뿐, 아씨한테 우릴 죽이라고까지는 명하지 않으셨소! 안 그러오?" 묘대야가 다급하게 소리쳤다. 그러자 여인은 득의 양양하게 깔깔 웃어젖혔다. "당신 묘대야는 황제한테 어탕이나 해 바치는 요리사에 불과하지만 난 황상에게 베갯머리에서 시중드는 사람이다. 그걸 모르느냐? 그래, 황제께서 내 말을 듣겠느냐, 네 말을 듣겠느냐?" 음탕하고도 간악한 여인이었다. 미운산 곁에서 천연덕스럽게 미운산의 딸 노릇을 하면서 뒤에서 온갖 음모를 다 꾸며 왔다. 그러나 그때까지만 해도 그 사실을 아는 사람은 아무도 없었다. 그러나 개방을 송두리째 움켜쥐자 그녀는 아무 거리낌 없이 자기의 정체를 노골적으로 드러냈다. 담도 커질 대로 커져서 이번에 대내오주들을 징치하는 것으로 자기 휘하에 있는 사람들로 하여금 다른 마음을 먹지 못하도록 단단히 일침을 놓으려는 심산임에 분명했다. 묘대야는 그녀 의 속마음을 간파하고 소리쳤다. "나도 황제 앞에서 할말이 있소. 나하고 같이 황제 앞으로 나가 당당하게 시비를 캐 봅시다." 그러자 여인은 코웃음을 쳤다. "아마 당신들 넷은 영영 황제를 못 만나게 될 건데?" 묘대야는 그 말에 흠칫했다. 후회와 절망감, 이 간악한 여인을 향한 끓어오르는 증오심, 황궁에서 보냈던 안락한 나날에 대한 미련…… 모든 것이 한꺼번에 가슴 가득 차올랐다. "황제께서는 분명 아씨에게 날 죽이라고까지는 하지 않으셨소. 나를 죽인다면 그것은 황상의 칙지를 거역하는 거나 진배없소." 묘대야는 또 한 번 되풀이 외쳤다. 여인은 여전히 깔깔 웃어댔다. "정말 왜 그렇게 아둔하지? 칙지란 뭔가? 황제께서 말씀하신 그 여짐친림이 그럼 칙지가 아니란 말인가?" 묘대야는 그만 말문이 막혀 버렸다. 그렇다. 황상의 분부대로 옥벽 반 조각을 지닌 사람은 황제의 대리라 해도 과언이 아니다. 그렇다면 이 여인은 얼마든지 자기를 죽일 수도 있다. 묘대야는 고개를 젖혀 하늘을 올려다보며 장탄식을 하였다. "토끼 사냥이 끝나면 사냥개를 삶아 먹는다더니 정말 그 고담이 하나도 틀린 데가 없구나……." 묘대야는 몹시 착잡하여 들릴 듯 말 듯 중얼거렸다. 그러자 구양봉이 이맛살을 찌푸리며 다가들었다. "쓸데없는 소리 작작 하고 아씨의 분부나 받들어라!" 묘대네 넷은 어리석게도 제 발로 함정에 뛰어들었다고 자탄하며 속수무책으로 여인을 바라보았다. "내 자비를 베풀어 넷을 모두 죽이지는 않겠다. 그러나 버릇을 가르쳐 주기 위해 하나는 필히 죽여야겠다. 묘대야, 너는 어떠냐? 너로 할까, 아니면 과이야로 할까?" 여인은 묘대야를 바라보며 이죽거렸다. 묘대야늘 자기도 모르게 과이야를 돌아보았다. 과이야도 흠칫 놀라 그를 보았다. 두 사람은 바라보기만 할 뿐 말이 없었다. 그들 모두 당혹스런 눈빛이었다. 한순간 과이야가 소리쳤다. "형님, 날 죽이라고 하시오. 내가 죽겠소. 우리 대내오주가 이미 오주가 안 되는 이상 하나 더 죽은들 무슨 상관이 있겠소!" 묘대야는 마음을 도사렸지만 과이야가 그렇게 나오자 생각을 바꿔 몸서리를 치며 한바탕 웃었다. "흐흐흐…… 꼭 죽여야겠다면 나를 죽여라! 대내오주에선 이 묘대야가 우두머리다. 세 동생에겐 내 말을 따른 죄밖에 없다!" "말은 바로하는구먼!" 여인은 냉소했다. 그리고는 구양봉에게 눈짓을 보냈다. 구양봉은 조금도 주저하지 않고 즉시 묘대야를 향해 손을 뻗쳤다. 절망감에 빠져 묘대야는 대항할 생각이 추호도 없었으나 구양봉이 그를 붙잡으려 하자 얼결에 냉큼 한 발짝 물러났다. "흥, 묘대야! 잔재주를 부리면 더 참혹하게 죽는다는 걸 모르느냐!" 구양봉은 냉랭하게 한마디 내쏘고는 또 손을 쓱 뻗쳤다. 이번에도 묘대야는 또 한 발짝 물러섰다. 구양봉은 화가 나서 손을 휙휙 휘둘렀지만 그때마다 번번이 묘대야는 이쪽저쪽으로 물러났다. 구양봉은 대로하여 성큼 뛰어 내달아 묘대야를 붙잡았다. 묘대야는 뒤로 물러서며 금선탈각술(金蟬脫覺術)을 쓰려 했으나 뜻대로 되지 않아 그만 구양봉에게 앞가슴을 틀어쥐이고 말았다. "네 이 놈, 그깟 잔재주로 내 손에서 벗어날 줄 알았더냐!" 구양봉은 번개같이 묘대야의 대혈 몇 군데를 쿡쿡 찔러 놓고는, 목을 움켜쥐며 번쩍 치켜 들었다. "주인을 배반한 자는 죽어 마땅하다!" 그는 묘대야를 똑바로 노려보며 대갈일성을 내질렀다. 묘대야도 눈알을 부라리며 구양봉을 노려보았다. "내가 죽어 원귀(怨鬼)…… 원귀가 되어서라도 널 가만 놔두지 않겠다!" "말 같지 않은 소리! 귀신도 나 같은 악한은 무서워한다! 네놈이 원귀가 되어도 내 앞에선 설설 길 뿐이다!" 죽음을 눈앞에 두고 묘대야는 가슴이 찢기는 듯했다. 대내오주가 황궁에 있을 때만 해도 얼마나 황제를 극진히 섬겼던가. 그런데 아차 하는 한 번 실수로 황제한테 쫓겨나 이 여인의 수하가 되고 급기야는 이 계집의 손에 이렇듯 처참하게 죽게 되다니……." 구양봉은 묘대야의 목을 더 힘껏 조였다. 묘대야는 이젠 숨도 바로 쉬지 못했다. "형님, 아이고 형님!" 과이야, 허삼야, 우사야 세 사람은 땅바닥에 꿇어앉아 가슴을 치며 통곡을 했다. 그러나 구양봉은 조금도 사정을 두지 않고 묘대야의 목을 확 조였다. 한순간 묘대는 털썩 고개를 떨구더니 더 이상 미동을 하지 않았다. 과이야와 허삼야, 우사야 세 사람은 대성통곡을 했다. 그런데 그때껏 가만 있던 구천인이 후닥닥 과이야한테 덮쳐 들어 다짜고짜 귀때기를 연거푸 후려쳤다. 불이 번쩍 나는 듯싶었다. 과이야는 힘없이 옆으로 푹 고꾸라졌다. 구천인은 과이야의 멱살 을 움켜쥐고 일으켜 세우며 뇌까렸다. "난 너 같은 놈을 제일 증오한다. 바로 네 놈 때문에 이 같은 일이 벌어졌는데, 쥐새끼 같은 녀석, 네 놈은 살짝 빠지고 묘대야를 죽게 해? 죽어야 할 놈은 바로 네 놈이야!" 그리고는 과이야의 가슴에다 팍팍팍 연거푸 장풍을 날렸다. 과이야의 입으로 시뻘건 피가 울컥울컥 솟구쳤다. 여인의 말과 다르게 묘대야를 죽여 놓고도 또 과이야까지 죽이려고 덤비자 허삼야와 우사야는 다급하게 소리쳤다. "하나만 죽이겠다더니 왜 과이야까지 죽이려느냐?" 그러자 계집은 빙그레 웃으며 코웃음을 쳤다. "하나고 둘이고 내가 죽이고 싶으면 죽이는 거다. 너희들이 상관 할 바가 아니야!" 허삼야와 우사야는 격분해서 치를 떨었지만 아무 말도 할 수가 없었다. 그처럼 계속 뻣뻣하게 나갔다간 그들 둘까지도 참살을 면할 수 없을 터였다. 그들은 그저 눈물이 글썽한 채로 과이야가 당하는 것을 지켜 볼밖에 도리가 없었다. 철장방 방주 구천인의 철장은 지독했다. 과이야의 옷 앞자락에 벌써 피가 흥건한데도 입에서는 여전히 울컥울컥 피가 솟구치고 있었다. "대내오주…… 동생들 둘만 남았는데…… 어서…… 어서 내빼, 어서……." 과이야는 가까스로 눈꺼풀을 치켜 뜨며 우사야에게 한마디하더니 덜컥 숨을 거뒀다. 허삼야와 우사야는 치를 떨며 여인을 노려보았다. "이렇듯 말에 신용이 없다니. 말은 한 사람만 죽이겠다고 해 놓고서 두 사람을 다 죽이시오? 이렇게 지독한 법이 어디 있소?" 그러자 여인은 싱긋 웃으며 묘대야에게로 걸어가 그의 가슴을 한 손으로 어루만졌다. "너네 맏이는 겁이 나서 기절했을 뿐 숨이 아예 넘어간 건 아니다. 좀 있으면 되살아날 게야." 과연 시간이 좀 흐르자 묘대야는 서서히 깨어났다. "고맙습…… 죽이지는 않아서……." 묘대야는 희멀건한 시선으로 여인을 바라보며 더듬거렸다. 허삼야와 우사야는 묘대야에게 달려들어 그를 끌어안고 엉엉 울었다. "맏형, 과이야가 죽었소, 과이야가……." "뭐라구?" 묘대야는 깜짝 놀라 고개를 돌렸다. 온통 피범벅이 되어 내동댕이쳐져 있는 과이야가 눈에 들어왔다. 묘대야는 한숨을 내쉬며 물었다. "과이야는 왜 죽인단 말이오?" 여인은 깔깔 웃어댔다. 아주 기분이 좋은 모양이었다. 과이야쯤은 죽으나 사나 아무렇지도 않다는 기색이었다. "그때 과이야가 퇴각하자고 했을 때 과이야 말을 듣지 말고 그냥 싸웠어야 했다. 퇴각하지 않고 넷이서 단합하여 싸웠으면 능히 소씨 거렁뱅이를 이길 수도 있었다. 이 놈이 일을 다 망쳐 놓은 거야. 황상의 분부대로 나는 황상 대신이거늘, 내 명을 거역하고 과이야가 너희를 여기까지 몰고 온 것이니, 그는 죽어 마땅하다. 하나 과이야만 탓할 수는 없는 터, 묘대야 네 놈도 네 죄를 알렷다?" 묘대야는 아무 말도 못했다. 허삼야과 우사야도 말이 없었다. 그들의 가슴엔 오직 비통함만 가득 찰 뿐이었다. 여인은 갑자기 요염하게 웃더니 태도를 일변해 묘대야를 지그시 바라보며 자못 다정스레 말했다. "오라버니, 그때 오라버니는 날 오직 강호 사람으로만 알고 나를 집으로 데려가 의형제를 맺었지요. 그리고 그때 나를 철장방에도 데려갔었는데 그때까지만 해도 오라버니는 철장방 방주가 이미 내사람이라는 걸 감감 모르고 있었을 거예요. 기실 나와 구천인 방주는 그때 말은 안 했어도 서로 눈짓으로 할말을 다 주고받았어요. 그때 오라버니를 기름 가마 속으로 집어 던진 것도 다 내가 시킨 거였죠. 오라버니는 기름 가마 속에서 완전히 혼절해 버렸는데 사실은 혼절한 게 아니고 혈도를 눌려 잠이 든 것뿐이었어요. 그 사이 나와 구 방주는 대사를 의논하였죠. 그리고 오라버니가 깨어났을 때는 내가 부러 잠든 척하였으니 오라버닌 그 사이에 어떤 일이 일어났는지 모를 수밖에요." 여인은 또 한 번 사람 홀리는 웃음을 방긋 웃고는 말을 이었다. "오라버니, 여하튼 우리는 의남매예요. 그 정을 생각해서라도 난 오라버니를 죽일 수는 없어요. 이번 일은 다 과이야가 책임진 거예요. 과이야에게는 운수 사나운 일이지만 어쩔 수 없잖아요?" 여인은 따스한 눈빛으로 묘대야를 바라보았다. 하고 싶은 말이 더 있는 듯한 눈치였다. 묘대야는 속으로 생각해 보았다. '내가 눈이 멀었지. 이 여인이 황제가 파견한 여인인 줄 눈치챘던 때부터 행동을 조심했어야 했는데…… 이런 변이 생길 줄이야 누가 알았으랴……." 여인은 이제 묘대야에게서 눈길을 거두고 구천인과 구양봉에게 말했다. "개방 대사는 이제 초보적으로나마 기틀이 잡히긴 했지만 아직 몇 가지 처리할 일이 남아 있어요. 그중 가장 중대한 일이 바로 홍칠을 붙잡는 거예요." 여인은 매서운 눈초리로 부귀산인 범장천과 청한자자 노명성을 번갈아 쏘아보았다. 둘은 여인이 자기네를 쏘아보자 가슴이 철렁 내려앉아 황망히 허리를 굽실거리며 변명을 했다. "방주님, 우리 둘이 홍칠을 추적했을 때 그 놈은 이미 해독이 되어 있는데다가 사개 정원과 소미타 추우까지 합세해 셋이서 덤벼드는 바람에 그만…… 어쩔 수가 없었습니다." 범장천은 그저 싸움에 패했다는 것만 수긍하고 나설 뿐, 싹싹 빌어서 간신히 목숨을 건졌다는 말은 아예 하지도 않았다. 여인은 범장천과 노명성을 쏘아보며 꾸짖었다. "그렇게 털끝 하나 안 다치고서야 어떻게 그 대단한 홍칠을 붙잡아올 수 있단 말이에요? 그렇게 몸을 아껴서, 그래 무슨 일을 하겠다고?" 범장천과 노명성은 찍소리도 못했다. 여인은 양팔에 구양봉과 구천인을 끼고 있다. 여인의 비위를 거슬렀다가는 당장이라도 목이 달아날 판이었다. 과이야가 죽어 가는 걸 두 눈으로 똑똑히 보지 않았는가. 개방 장로 범장천, 나장태, 노명성 세 사람은 속이 사뭇 떨렸다. 그러나 여인은 의외로 미소를 띠며 한마디 던졌다. "오로지 우리 몇이 일심협력하면 홍칠쯤은 쉽사리 죽여 버릴 수 있어요. 범 장로와 노 장로는 계속 홍칠과 미립을 찾아보세요. 그 뒤는 아무래도 구천인 방주님과 구양봉 대협의 수고를 빌려야 할 것 같아요." 범장천은 그 말이 귀에 거슬렸다. 찾아내는 일은 자기네들이 하고 정작 손을 쓰는 건 구천인과 구양봉에게 맡기겠다는 것은 분명 자기네들을 그리 대수롭지 않게 대접하겠다는 뜻이고, 앞으로도 중임은 맡기지 못하겠다는 소리 아닌가! 더욱이 과이야의 참혹한 죽음을 대면하고 나서 자기네들의 운명도 그와 같이 되지 말라는 보장도 없는 터, 그는 더는 이 여인을 위해 목숨을 내걸 마음이 사라져 버렸다. 여인은 사람들을 쭉 훑어보다가 구양봉에게 눈길이 미치자 미소를 머금었다. "앞으로 많은 일을 대협께 수고를 끼쳐야 할 것 같아요." "그런 염려일랑 딱 비끄러매시오. 이전에 내가 말한 대로 그 세가지 일만 보장해 준다면 무슨 일이든 모두 도와드리겠소." 구양봉은 고개를 건들거리며 대답했다. "아, 대협의 조카 일 말이죠? 그건 염려 마시라니깐요. 이미 사람을 보내 황제에게 품하게 했으니 불원간에 호소식이 올 거예요." 구양봉이 요구한 세 가지 일 중에서 가장 간절하게 원했던 것은 그의 조카 구양극을 중원에 데려다가 벼슬 자리를 주고 호사를 시켜 보자는 것이었다. 말이 조카이지, 실은 구양봉과 그의 형수 모용쟁 사이에 난 그의 아들이기에 구양극에 대한 구양봉의 사랑은 더없이 끔찍했다. 구양극이 중원에서 벼슬 자리를 얻을 수만 있다면 구양봉은 그보다 더 기쁜 일이 없을 것만 같았다. 구양봉의 마음을 헤아리기나 한 듯 여인은 살짝 한 번 웃어 보이고는 이번에는 구천인을 향해 입을 열었다. "구 방주님, 개방이 어느 정도 자리를 잡으면 저는 개방 일은 모두 철장방에게 맡겨 관리하게 할 셈이에요. 큰 문제 없겠죠?" 구천인은 그 말에 언감생심, 넙죽 읍을 하였다. 홍칠과 미립, 소미타 추우와 사개 정원 등은 며칠이나 내처 걸어갔다. 어느 날, 그들은 임안에서 왜 떨어진 한 자그마한 읍에 이르렀다. "미운산 방주님께서는 전에 벌써 이곳에다 우리 사람들을 심어 놓으셨습니다. 그 사람들과 힘을 합하면 앞날을 다시 도모할 수 있을 것입니다." 소미타 추우가 말했다. 그의 말을 듣고 홍칠은 미운산의 선견지명과 주도면일한 처사에 내심 놀라움을 금치 못했다. 우진(雨鎭)이라고 하는 이 읍은 사람이 그리 많이 살지 않는 작은 읍이었다. 미운산은 일년 전에 이 읍을 사들여, 원래 이곳에 살던 사람들을 점차 타고장으로 이주시키고 믿을 만한 개방 수하들만 남게 했다. 네 사람이 읍 안으로 들어서자 멀리에서부터 두 사람이 반가운 기색으로 뛰어왔다. 다름아닌 개방의 두 분타 타주 나대통과 노유각이었다. 둘은 공손히 읍을 하였다. 홍칠은 급히 말리며 두 사람 손을 덥석 잡았다. 나대통과 노유각은 일행을 한 집으로 안내해 갔다. 정원도 크고 대청도 있는 큰 집이었다. 정원 안팎으로 경비가 사뭇 삼엄했다. 일행은 대청으로 들어갔다. 대청 안 선명 당에는 '개( )'자가 크게 씌어 있는 족자가 한 폭 걸려 있고, 그 좌우로 주련도 한 쌍 걸려 있었다. 상련에는 '사방을 먹고 팔방을 돌아다니니 곳곳마다 기분이 좋고(吃四方走八方方方皆順)'라는 글귀가, 하련에는 '오늘을 보고 내일을 말하니 날마다 근심이 없네(看今天說明天天天悠閑)'라는 글귀가 씌어 있었다. 하나 횡련(橫聯)엔 아무런 글귀도 없었다. 원래 개방은 횡련에는 글을 쓰는 법이 없었다. 무슨 이치가 있어서는 아니고, 글이 위에 있으면 '개' 자를 누르게 되어 거렝뱅이의 살길이 눌리게 된다 하여 오랜 관습으로 굳어져 온 것이었다. '개'자가 씌어진 족자 아래에는 향로가 놓여 있고 그 뒤로 신패(神牌)가 두 개 세워져 있었는데 그중 하나는 개방의 전임 방주 미운산의 신위(神位)요, 다른 하나는 개방 방주 소씨 거렁뱅이의 신위였다. 그것을 보자 홍칠은 울음이 복받쳤다. 비단 미운산과 소씨 거렁뱅이의 비참한 운명 때문만은 아니었다. 오늘에 이르러 개방이 당면한 이 험난한 정국에 생각이 미치자 그는 뭔가 날카로운 것이 가슴을 후벼 파는 듯해서 견딜 수가 없었다. 개방은 그간 항시 국가 대사를 염려하며 금나라에 대항해 북방의 강토를 수복하는 데 온 힘을 기울여 왔다. 그런데 이것이 그만 조정의 비위를 건드리는 결과가 되어, 조정이 직접 개방 일에 개입해 개방을 물리치기 시작하였는바 천 하 제일의 큰 방( )인 개방은 바야흐로 한 계집의 작간으로 오늘날 이 지경에 이르게 된 것이다. 10대 장로 중에 이미 명을 달리한 사람이 있는가 하면 상한 사람도 있다. 더욱이 그 계집에게 투항해 버린 자도 있어 지금은 오로지 두 집법장로인 소미타 추우와 사개 정원만 남았으니 실로 개탄할 일이 아닐 수 없었다. 홍칠은 향로 가까이 다가가 무릎을 꿇고 앉았다. 그리고는 짓찧듯이 땅바닥에다 이마를 쿵쿵 내리 박았다. 사개 정원과 소미타 추우, 미립도 숙연히 절을 올렸다. 한순간 미립은 허물어지듯 주저 앉아 아버지를 부르다가 그만 목이 메어 오열을 터뜨렸다. 아버지 미운산이 개방 일로 고생만 하시다가 그 계집에게 순순히 고개를 숙이게 된 것도 다 자기와 미기 때문이요, 바로 그 때문에 개방도 이 지경이 되고 아버지도 참혹하게 돌아가셨다는 생각을 하면 할수록 미립은 비통하기 그지없어 울고 또 울었다. 그러다가 그예 혼절을 하고 말았다. 사람들이 달려들어 황급히 미립을 업고 방으로 데려갔다. 홍칠의 가슴에선 울분이 화산처럼 끓어올랐다. 그는 이를 악물었다. '우리 개방을 이 지경으로 몰아넣은 그 악독한 계집을 처단하지 않고서는 개방 형제들과 사부님의 영전을 대할 면목이 없다!' 사개 정원과 소미타추우, 나대통과 노유각 네 사람은 가만히 홍칠에게로 다가섰다. 사개 정원이 정색하며 입을 열었다. "홍칠공도 이젠 알겠지만 그 당시 개방 일이 복잡해지자 미 방주님께서는 내게 미립 낭자는 물론 홍칠공을 꼭 보호하라는 밀명을 내리셨습니다. 미 방주님은 소씨 거렁뱅이에게는 세상 만사를 허망하게 여기는 품성이 있어서 개방의 일을 온전히 맡길 수는 없다고 여겨 오로지 홍칠공에게만 방주 자리를 넘겨주려 하였지요. 미 방주님이 이렇게 결심하시기까지 결코 간단하지 않았습니다. 어쨌든 그후로 우리 둘은 다른 장로들과 같이 그 여인에게 투항한 척하고 온갖 수모 를 다 당하면서도 꿋꿋하게 참아 왔습니다. 분노가 치밀 때가 한두 번이 아니었지만 오늘을 위해 참고 견딘 것이지요. 오늘 저는 미 방주님과 소씨 거렁뱅이의 신위 앞에서 홍칠공을 개방 제 16대 방주로 천거하고자 합니다. 홍칠공의 의사는 어떠합니까?" 홍칠은 숙연히 머리를 들고 네 사람을 한번 휘둘러보았다. '개방이 이 지경이 되어 있는데 내가 방주를 마다한다면 이건 개방 삼십만의 기대를 저버리는 일이나 다를 바 없다!' 홍칠은 거연히 머리를 들고 대답했다. "그렇다면 미력하나마 제가 개방 방주를 맡겠습니다." 홍칠의 말에 네 사람의 얼굴엔 희색이 돌았다. 그들은 서로들 눈길을 마주치면서 결연한 의지를 다졌다. 홍칠이 방주가 되면 개방에도 이제 명실상부하게 영도자가 생기는 것이고, 그 계집을 물리쳐 옛날처럼 개방을 진흥시킬 희망도 가질 수 있다. 네 사람은 향로에 향불을 피우고 제상을 차렸다. 개방의 집법장로인 소미타 추우와 사개 정원이 각각 향로 양 옆에 서자, 대청 안으로 2백여 명 남짓되는 개방 사람들이 엄숙한 기색으로 질서 정연하게 들어왔다. 어떤 사람은 홍칠과 구면이요, 또 개중에는 첫 대면인 사람도 있었으나 그들 모두는 개방에서도 진정으로 영웅호걸로 꼽힐 수 있는 사람들이었다. 팔대(八袋) 제자였던 사람도 있었고, 비록 이름은 나지 않았으나 남에게 견주어 결코 뒤지지 않을 만큼 무공이 출중한 사람도 있었다. 그들은 모두 흰 상복을 입고 머리에 흰 띠를 두르고는 숙연히 서서 집법장로 사개 정원의 말을 기다렸다. 사개 정원과 소미자 추우는 자못 위엄을 갖추고 뭇사람들을 둘러 보았다. 사개 정원이 입을 열었다. "우진은 비록 작지만 개방의 몇 백 정영(精英)이 뭉쳐 있는 곳입니다. 우리는 방주의 법장, 녹옥죽봉을 도로 빼앗고 개방의 삼십만 인중을 영도하는 대권을 다시 빼앗아 명실상부하게 개방의 전통을 계승하는 데에 일로 매진합시다!" 모두들 용기백배하여 팔뚝을 내두르며 쩌렁쩌렁 환호성을 올렸다. 이번엔 소미타 추우가 목소리에 힘을 주어 장엄히 선포했다. "이제부터 홍칠공을 개방 제16대 방주로 모시는 계위 대전(繼位大典)을 시작한다!" 그러자 한 사람이 의자 하나를 복판에 가져다 놓았다. 홍칠은 한복판으로 나아가 먼저 미운산의 신위와 소씨 거렁뱅이의 신위에 절을 하고 나서 의자에 가 앉았다. 집법장로가 개방 방주의 신표인 녹옥죽봉 대신 집법장로 법장을 홍칠에게 넘겨주었다. "방주님께 참배!" 사개 정원이 소리쳤다. 먼저 집법장로인 소미타 추우와 사개 정원이 홍칠에게 절을 하고 그의 몸에 침을 뱉었다. 그 다음으로 나대통과 노유각이 나서서 절을 하고 침을 뱉었다. 그들 두 사람은 평소부터 홍칠을 흠모해 마지않았었다. 그런데 이번에야말로 홍칠을 개방 방주로 모시게 되어 개방에도 서광이 비친다고 생각하니 기쁘다 못해 환희에 넘쳐 희색이 만면했다. 그리고 나서 개방의 2백 용사들이 차례차례로 홍칠에게 절을 하고 그의 몸에 침을 뱉었다. 참배가 끝나자 홍칠이 말했다. "정 장로, 추 장로, 내 소견에는 우리가 이대로 우진에 머물러 있는 것은 방책이 아닌 것 같소. 우리들이 무슨 일부터 해 나가야 할지 두 장로께선 어떤 계책이 없으시오?" "방주님, 제가 보기엔 다음과 같은 몇 가지 일을 해야 할 것 같습니다. 첫째, 사람을 내보내 노명성, 범장천, 노경, 나장태 이 네 악한이 지금 도대체 무엇을 하고 있는지 염탐해 봐야 합니다. 그 다음으로는 사람들을 보내 소 방주님의 시체를 찾아야 하고, 또 세 번째로는 미운산 방주님의 아드님을 찾아봐야 할 줄로 압니다." 소미타 추우가 대답했다. "지당한 말이오." 홍칠은 흔연히 동의하고 나서 그 자리에서 당장 의논하여 각기 소임을 맡았다. 홍칠은 나대통, 노유각과 함께 범장천과 노명성의 동태를 살피고 그 속마음을 타진하기로 했다. 한편 사개 정원과 소미타 추우는 각기 소씨 거렁뱅이의 시체와 미운산의 아들 미기를 찾아보기로 했다. 대청 안은 새로운 결의와 결연한 열기로 후끈 달아올랐다. 그러느라 미립이 다가오는 걸 눈치챈 사람은 아무도 없었다. 그녀는 마치 하늘에서 내려온 선녀마냥 어느결에 대청 안으로 걸어 들어와 홍칠에게로 가까이 다가갔다. 얼굴색이 몹시 창백했다. 그녀는 이맛살을 찌푸리더니 다소곳이 절을 하고는 아주 담담하게 말했다. "개방 분들이 저를 구해 주어 뭐라 감사를 드려야 할지 모르겠어요. 그럼 전 이만…… 가 보겠어요." "뭐, 뭐요? 가다니? 가긴 어딜 간단 말이오?" 홍칠은 너무나도 뜻밖이라 두 눈을 휘둥그래 뜨고는 다그치듯 물었다. 미립은 미소를 지으며 대답했다. "심산 고찰 청등고불(靑燈古佛)이 있는 곳이면 어디든 이 미립이 가 있을 곳인 줄 압니다." "아니, 낭자, 낭자는 제정신이 아니군요! 미 방주님의 원수도 못 갚았고, 동생 미기의 행방도 모르는 터에 낭자는 그 무슨 망발이오?" 홍칠이 부르짖었다. 그러나 미립은 아주 냉담한 기색으로 장탄식을 하였다. "인생이란 한 번 가면 다시 못 오는 법……. 우리 아버지는 개방을 위해 한평생 분망하셨지만 가시는 길은 그토록 참혹하였으니 인생이란 정말 무엇인지 난 알 수가 없어요. 이제 다시는 그런 피비린내를 맡긴 싫어요." 미립은 말을 마치고 조용히 돌아서 나갔다. 홍칠은 몹시 조급해졌다. 그는 개방의 급한 일들을 일단 처리하고 나면 미립과 성례를 올려 가정을 일구고 행복하게 살겠다고 꿈을 키워 왔었다. 그런데, 그런데 미립이 자기를 버리고 가 버리려 하다니…… 홍칠은 그 순간 아무 생각도 떠오르지 않았다. 미립은 천천히 대청을 걸어 나갔다. 소미타 추우와 사개 정원 그리고 나대통과 노유각 등은 미립을 말리고 싶었지만 말릴 수가 없었다. 홍칠이 저토록 입을 다물고 있는데야 그들이 어떻게 나서겠는가. 한순간 홍칠이 벌떡 일어나더니 달려가 미립을 가로막았다. "가지 말아요! 나와 함께 미기를 찾으러 갑시다!" 미립은 살래살래 고개를 흔들었다. "미기의 생사 여부를 알게 되면 저한테 기별이나 주세요." 미짐은 의외로 확고했다. 풍랑을 겪고 난 후 그녀는 사람마저 달라져 버렸다. 인간 속세 세상 만사가 다 시들시들하게만 보이고 그 어떤 가치도 찾을 수 없었다. 홍칠과의 일도 그러했다. 미기 일도 마찬가지였다. 생각하면 애절한 마음 금할 길 없으나 애써 동생을 찾아야겠다는 마음도 들지 않았다. 미립은 뭇사람들에게 또 한 번 읍을 하고는 결연히 돌아서서 천천히 걸어 나갔다. 어느덧 정원을 지나는 듯싶고, 어느새 대문 가에서 희끗하더니 그녀의 자취는 온데간데없이 사라지고 말았다. 가슴 한구석에 정하니 찬바람이 일더니 홍칠은 칼로 도려내는 듯한 아픔이 밀려왔다. 이제라도 뛰어가 어떻게든 미립을 설득해 보고, 아니면 억지로라도 끌고 올 수도 있었지만 홍칠은 그 자리에 굳어 버린 채 꼼짝도 안 했다. 억지 춘향으로 여인의 정을 붙들어 두기는 싫었다. 그는 다만 애절한 심정으로 미립을 선연히 떠나 보냈다. '이 세상에서 남녀간의 사랑만큼 번거로운 것은 없다. 내가 그토록 미립을 아끼고 사랑했건만 그깟 대수롭지 않은 요리 때문에 그만 책을 잡혀……. 앞으로 설령 미립과 부부가 된다 하더라도 미립은 그 일을 가슴속에 담아 두고 나를 바로 보지 않을 것이다. 마음속에 이런 옭매듭을 풀지 못하고야 사는 게 무슨 의미가 있겠는가?' 홍칠은 애석하고 구슬픈 심경 달랠 길 없어 남몰래 한탄만 자아냈다. 어쩌면 다시는 미립을 만나지 못할지도 모른다. 그는 저미듯 마음이 아팠다. 제24장 변해 버린 인심 도도하게 굽이치며 흘러오던 드넓은 양자강은 건강 일대 평원 지역에 이르면 한결 뉘엿뉘엿 흘러간다. 부산히 노를 저으며 급히 떠내려가는 배도 몇 안 되고 대부분 그저 강물에 몸을 맡긴 채 흔들흔들 서서히 떠내려갈 뿐이었다. 강기슭 가까이에 대 놓은 배도 여러 척 되었다. 개중 하나에 얼굴이 넓적하니 준수하게 생긴 공자 하나가 사뭇 위엄을 풍기며 이물 쪽에 점잖게 앉아 있었다. 그리고 각각 농부 차림, 나무꾼 차림, 서생 차림을 한 세 사람이 아무 말없이 그저 묵묵히 공자 뒤에 앉아서, 이물에 앉아 있는 공자만 뚫어지게 바라보고 있었다. 이물에 앉아 있는 사람은 다름아닌, 강호에선 모르는 사람이 없는 유명한 대리(大理) 황제 남제(南帝) 단지흥(段留興)이었다. 남제는 양미간을 잔뜩 찌푸린 채 도도한 양자강을 말없이 바라보고 있었다. 뭔가 중대한 일로 골똘히 사색에 잠겨 있음에 틀림없었다. 파도는 밀려올 때마다 제각기 다른 모습으로 연신 쏴쏴 휘몰아치며 하얗게 뱃전에서 부서졌다. 남제는 지금 일양지공(一陽指功)에 대해 생각하고 있는 중이었다. 그의 일양지공은 그즈음 큰 진전을 보이고 있었다. 지금의 이 경지에 이를 수 있다는 것도 보통 일은 아니다. 화산의 무예 시합은 점점 가까이 다가오고, 그도 무예 시합에 참여해 왕중양이나 황약사, 개방의 소씨 거렁뱅이, 홍칠 등등과 당당히 겨뤄야 했다. 그 외에도 천하에 무림 고수란 고수들은 다 모여들 터였다. 그때 중양궁에서, 화산 무예 시합에서 최후로 이기는 사람이 《구음진경》을 가지기로 약정한 일은 다만 왕중양과 단지흥, 그리고 소씨 거렁뱅이와 홍칠, 도화도 황약사만이 알고 있을 뿐이었다. 그러나 발 없는 말이 천리를 가는 법, 제법 한다 하는 사람들은 이미 그 사실을 다 알고 있을 터이고 일단 그 소식을 접하고 나면 구미가 당기지 않는 사람은 없을 것이다. 때문에 화산의 무예 시합은 그야 말로 천하 무예 고수들이 다 한데 모여 갖가지 무예를 겨루는 시합장이 될 것인바, 승부를 단언하기란 실로 어려운 일이었다. 남제는 세속의 일에는 그다지 관심을 두지 않는 사람이라 오직 어떻게 하면 일양지공을 더욱 고강하게 연마할 수 있을 것인가만을 연구할 뿐, 무예의 승부와 강약에 대해서는 신경을 쓰지 않았다. 그는 꼬리에 꼬리를 물고 새로운 파도가 밀려오는 강물을 빤히 바라보다가 문득 깨달은 바가 있었다. 일양지공의 내력도 의당 저렇게 끊임없이 밀려와야 한다. 그런데 지금은 그렇지 않다. 물론 내공이 세지 않은 것은 아니다. 한번 손가락을 뻗어 혈도를 찍기만 하면 단번에 상대방을 제압할 수 있는 절기를 이미 지니고 있음은 엄연한 사실이다. 그러나 문제는 그렇게 찍고 나면 당분간 내력이 끊긴다는 것이다. 이는 결코 가벼이 넘길 수 있는 일이 아니다. 어떻게 하면 내공이 끊기지 않고 계속 밀려오게 할 수 있을까. 그렇게만 되면 일양지공은 더 더욱 강고해질 터인데……." 남제는 이미 하루 낮 하루 밤을 끼니도 때우지 않고 이맛살을 잔뜩 찌푸린 채 뱃전에 앉아 골똘히 강물만 바라보면서 이 난제와 씨름하고 있었다. 그즈음이었다. 남제가 타고 있는 배에서 얼마 떨어지지 않은 곳에 무언가 희끗한 물체가 올라왔다 가라앉았다 하며 출렁출렁 떠 내려오고 있는 것이 눈에 들어왔다. 농부 차림 사내가 제일 먼저 그것을 발견하고 소리치려 하는데 선비 차림이 황급히 손을 들어 그의 옷깃을 가만해 잡아당겼다. 농부 차림 사내는 선비 차림을 힐끔 바라보며 소리를 죽여 말했다. "물에 빠진 사람 같소." 그러자 그때껏 잠자코 있던 남제가 그 소리를 듣고는 문득 제정신이 돌아온 사람처럼 깜짝 놀라 분부했다. "사람의 목숨을 구하는 일이다. 어서 저 사람을 건져라!" 선비 차림 사내는 말이 떨어지기가 무섭게 즉시 피리를 농부 차림에게 넘겨주고는 물에 텀벙 뛰어들었다. 남방 사람들은 거개가 수영에 능했다. 그 역시 남방 사람으로 능숙하게 손사래를 치며 앞으로 쭈욱 나아가더니 어느덧 한 손으로 그 떠내려오는 물체를 잡고 소리 높이 외쳤다. "맞습니다! 사람입니다!" 그리고는 다시 순식간에 그 사람을 끌고 배 쪽으로 헤엄쳐 왔다. 배 위의 사람들은 한꺼번에 달려들어 물에 빠진 사람을 끌어올리고는 선비 차림이 배에 오르는 걸 도와주었다. 남제는 물에서 건져낸 사람을 보고 크게 놀랐다. 그 사람은 개방의 신임 방주 소씨 거렁뱅이가 아닌가! 코에다 바싹 손을 대 봤지만 숨결이 있는지 없는지 알 수가 없었다. 급히 손목의 맥을 짚어 봤지만 허사였다. 남제는 머리만 가로 흔들 뿐 말이 없었다. 남제의 어(漁), 경(耕), 초(樵), 독(讀) 사대 호위 중 남제 곁에 있던 농부, 나무꾼, 선비 세 사람은 망연히 남제만 바라보았다. "폐하, 어떻게 구해 낼 수 있겠습니까?" 남제는 뭐라 말할 수 없는 표정으로 대답했다. "사람의 목숨은 하늘에 달렸거늘 구하고 못 구하고가 어찌 인력으로 되겠는고…… 어서 배를 기슭에다 바짝 갖다 대라!" 그의 말이 떨어지기가 무섭게 세 사람은 부산스레 노를 저었다. 원래 기슭 가까이에 있었기에 노를 몇 번 젓지 않아 배는 곧 기슭에 가 닿았다. 남제는 수하 셋에게 소씨 거렁뱅이를 업고 배에서 내리라고 명했다. 세 사람은 재게 몸을 놀려 소씨 거렁뱅이를 기슭에 내려놓고, 그의 배를 힘껏 눌러 뱃속에 든 물을 빼냈다. 소씨 거렁뱅이는 여전히 의식이 없는 채 입으로 한 양동이는 됨직한 물을 쏟아 놓았다. 그러자 얼굴은 아직도 종잇장처럼 창백했지만 맥이 조금씩 뛰 는 듯싶고, 숨결도 가냘프게 들려 왔다. 그 모습을 보고 남제는 얼굴에 희색이 돌며 흥분한 기색으로 외쳤다. "어서, 어서 부축해 앉히고 옷을 말리게. 불을 지펴, 빨리! 난 진력을 좀 넣어 주겠네." 세 사람은 남제의 분부대로 소씨 거렁뱅이를 부축해 앉히고 저마다 서둘러 불을 지피고, 겉옷을 벗겨 말렸다. 옷을 벗기고 자세히 살펴보니 소씨 거렁뱅이의 등에 난 상처는 여간 깊은 게 아니었다. 마치 등허리 살점을 억지로 잡아뜯은 것마냥 군데군데 살점이 떨어져 나가 지독히도 참혹한 형색이었다. "폐하, 이 상처…… 이것은 대체 어떻게 되어……." 선비는 차마 말을 잇지 못했다. 남제는 길게 장탄식을 하며 처연한 표정으로 말했다. "그날 우리도 작은 집에서 철장방 사람들을 만나지 않았나? 이 독약은 구천인 수하들이 쓰는 것인데 일단 사람 몸에 묻기만 하면 살이 썩고 뼈가 녹는 아주 독한 것이라네. 비록 해독은 할 수 있다하나 회복되려면 꽤 많은 시간이 필요하지. 일단 이 독에 중독된 사람들은 대부분 참혹한 말로를 맞이했네." 수하 셋은 그 말을 듣고 몸서리를 쳤다. 하나같이 앞으로 철장방 놈들과 맞닥뜨리면 각별히 조심하여야겠다고 생각했다. 반나절이나 지나서야 소씨 거렁뱅이는 간신히 눈을 떴다. 그러나 맥박은 여전히 극히 미약했고, 동공도 크게 확대되어 그저 허공만 멀거니 바라볼 뿐이었다. 이따끔 들릴락말락 헛소리를 했다. '아무래도 이 소씨 거렁뱅이는 다른 데도 상한 모양이다. 그렇지 않고서야 이럴 수는 없는데…….' 남제는 의아한 생각이 들어 수하들에게 소씨 거렁뱅이의 옷을 홀딱 벗기고 몸 구석구석을 샅샅이 살펴보라고 명했다. 하나 등말고는 아무데에도 무슨 상한 흔적이라곤 없었다. "자네들이 잘 잡고 있게. 어디 내가 한번 살펴보겠네." 남제는 머리 끝부터 발끝까지 하나하나 자세히 훑어보다가 드디어 목 양켠에 각각 자그마한 붉은 점이 하나씩 찍혀 있는 것을 보고는 머리를 가로 흔들며 탄식했다. "아, 악독한 놈…… 악독한 놈……. 자네들은 구양봉이란 악당놈을 본 적이 있나? 사람들이 하나같이 구양봉이 들고 다니는 사장은 악독하기 그지 없다고 하더니만, 이 소씨 거렁뱅이는 그 놈에게 당한 게 틀림없구먼. 사장엔 아주 독한 독사가 두 마리 있다는 데 그 독사한테 물리기만 하면 살아 남는 사람이 없다네. 이 상처를 보게. 이건 필시 그 독사들에게 물린 이빨 자국이야. 한데 양켠의 이빨 자국이 각기 다른 걸로 봐서 두 마리가 똑같은 독사는 아니란 말일세." 남제의 말에 세 사람은 유심히 그 상처를 살펴보았다. 과연 오른쪽 목에 난 이빨 자국은 깊고 좁았으며, 왼쪽 것은 얕고 컸다. 셋은 모두 등골이 오싹해지며 부르르 몸을 떨었다. "폐하! 그렇다면 이 사람을 살려낼 수 있사옵니까?" 농부가 적이 걱정스럽게 물었다. 남제는 침울한 기색으로 대답했다. "내 보기엔 어찌 어찌 살릴 수는 있다 해도 영 반병신밖에 못 되겠군. 이거 정말 큰일일세." 그 말에 세 사람은 속수무책으로 한숨만 지었다. 남제도 가볍게 탄식하더니 기도를 드렸다. "나무아미타불! 부처님께서 자비를 베푸시어 이 사람이 성한 사람이 되도록 도와주옵소서……. 나무아미타불……." 남제는 잠시 눈을 감고 묵상에 잠기더니 수하 셋에게 얼른 나무를 엮어 들것을 만들게 했다. 들것이 다 만들어지자 네 사람은 소씨 거렁뱅이를 그 위에 눕히고 길을 떠났다. 홍칠은 범장천과 노명성이 어떤 속셈을 품고 있는지 반신반의하고 있었다. 사개 정원과 소미타 추우는 그들이 그 계집에게 협박을 받아 어쩔 수 없이 그 계집의 앞잡이 노릇을 하고 있는 것이지 결코 자원한 것은 아니라고 했다. 계집이 범장천의 가족을 해치겠다고 협박하여 그로 하여금 무릎을 꿇게 했으며, 노명성에게는 비록 근심할 가족은 없으나 그가 지난날 나쁜 짓을 일삼은 적이 있어 계집이 그것을 꼬투리 잡으려 하자 노명성은 그만 단박에 얼굴이 흙빛으로 변 해 벌벌 떨었다는 것이었다. 단지 그것뿐이라면 사개 정원과 소미타 추우 말대로 그들은 마음이 내켜 계집의 앞잡이질을 하는 것은 아닐 터이다. 그러나 뭐라고 딱 단안을 내릴 근거는 어디에도 없었다. 홍칠은 일단 두 사람을 만나 직접 타진해 보기로 작정했다. 그는 사람을 풀어 그들 두 사람을 찾아냈다. 마침내 임안 자운재(紫雲齋)에서 두 사람과 만나기로 약정이 됐다. 홍칠은 임안에 이르러 곧장 임안 4대 명소 중 하나인 화방(書舫) 자운재를 찾아갔다. 자운재는 임안의 명소답게 풍광이 뛰어났다. 그는 누각 위로 올라가 정좌하고 앉았다. 짐짓 경치를 감상하는 듯 했지만 그는 한곳만을 골똘히 응시하며 정신을 가다듬고 있었다. 한참을 기다려도 두 사람은 모습을 나타내지 않았다. 그는 고요히 끈기 있게 기다렸다. 얼마나 지났을까. 멀리에서 두 사람이 느려터진 걸음걸이로 어슬렁어슬렁 걸어오고 있는 모습이 눈에 들어왔다. 범장천 , 노명성이었다. 홍칠은 여전히 미동도 않고 앞만 똑바로 노려보았다. 잠시 후, 두 사람의 모습은 나무 그림자에 가려 보이지 않았다. "주인장, 여보 주인장!" 마침내 누각 아래에 당도했는지 여전히 모습은 보이지 않고 외치는 소리가 들려 왔다. 그들은 들어서자마자 주인부터 불렀다. 주인은 급히 달려 나오다가 두 사내가 비단옷을 걸친 것을 보고는 연신 허리를 굽실거리며 정중하게 말했다. "어서, 어서, 누각 위로 오르십시오!" 범장천은 누각 아래쪽을 둘러보다가 홍칠이 보이지 않자 위에 있으리라고 짐작하고는 주인장에게 물었다. "누각 위에도 앉을 자리가 있겠지?" "있지요, 있다뿐이겠습니까." 주인은 땅에 닿도록 허리를 구부린 채 두 사람을 누각 위로 안내했다. 홍칠은 그들 두 사람이 올라오는 것을 보고도 여전히 꿈쩍도 안 했다. 범장천과 노명성은 내심 참괴한 마음이 없지 않았다. 개방을 배반하고 소씨 거렁뱅이와 소검 오평을 해친 일을 생각하면 죄스러운 마음에 저마다 참혹한 기분이 드는 것이었다. 이제 다시 홍칠을 대하니 얼굴이 절로 화끈거렸다. 홍칠은 덤덤하니 손을 흔들었다. "두 장로는 거기 앉소!" 범장천과 노명성은 송구스러운 듯 의자 한 귀퉁이에 엉덩짝을 들이밀고는 가만히 홍칠의 말을 기다렸다. 홍칠은 근엄한 목소리로 말했다. "미운산 방주님께서는 생전에 일찍이 오늘과 같은 때를 예측하시고 이미 나를 개방의 새 방주로 정해 두셨소. 더불어 차제에 사개 정원과 소미타 추우, 그리고 또 타주 몇 사람의 공동 추천이 있어 나는 개방의 새 방주가 되었소." 범장천과 노명성은 홍칠의 말에 뜨끔했다. 두 사람은 기실 이때껏 개방 방주 자리를 노려 왔으며, 그런 허욕에 불타 오늘날 이렇듯 사악한 인간으로 전락하게 된 것인지도 모른다. 그런데 오늘, 홍칠이 이미 개방의 새 방주가 되었다고 하자 그들 둘은 자기들의 신세가 처량하기 그지 없다고 생각되었다. 그토록 악행을 저지르고 죄업만 쌓았는데 어느 누가 자기들을 개방 방주로 추대해 주겠는가. 그렇다고 그 여인 쪽에서 절대적인 신임을 얻고 있는 처지도 아니었다. 그 때 배 위에서 홍칠을 죽이지 못한 것으로 책을 잡아 은근히 따돌리는 눈치일 뿐만 아니라, 과시하듯 과이야를 죽여 겁을 주지 않던가. 이리저리 두 사람은 후회막급한 심경이었다. 그들은 자포자기한 심정으로 어색하게 웃어 보이며 앉은 자리에서 홍칠에게 굽실 절을 올렸다. 주루(酒樓) 안이라 절만 했을 뿐 개방의 신임 방주에게 예를 갖추는 격식대로 침을 뱉는 것은 생략했다. 홍칠은 이제 그만 하라는 뜻으로 손을 내젓고는 물었다. "두 장로는 미기를 못 보았소?" 범장천은 잠시 생각하는 듯하다가 주저하며 입을 열었다. "개방 방주…… 아니……." 그는 말을 하려다 말고 황급히 입을 다물었다. 그는 가짜 미립 얘기를 하려던 것인데 홍칠이 이미 방주가 되었다는 얘기를 들은 이상 그 앞에서 그 여인을 방주라고 부를 수는 없는 노릇이었다. 그렇다고 어떤 다른 칭호도 쓸 수가 없어 매우 난감했다. 잠시 머뭇거리다가 그는 다시 입을 열었다. "그, 그 여인의 말에 의하면, 구양봉이 그 여인의 분부를 받들어 미운산 방주님을 살해하였는데, 그는 비단 미운산 방주님뿐만 아니라 미운산의 가족들과 소 방주님까지도 모두 살해한 모양입니다." 말이 끝남과 동시에 범장천, 노명성은 일제히 머리를 푹 숙였다. 양심의 가책을 느꼈기 때문이다. 만일 그들 몇이 그 여인의 수하로 들어가 충복 노릇을 하지 않았던들 일이 이 지경까지 이르지는 않았을 것이다. 아무리 계략이 뛰어나다 해도 그 여인 독단적으로는 그런 악행을 자행할 수 없지 않은가. 홍칠 역시 익히 알고 있는 바이지만 그에 대해선 더 이상 가타부타하지 않았다. "그 계집은 지금 뭘 하고 있소?" 홍칠의 목소리엔 위엄이 서려 있었다. 범장천과 노명성은 다소 주저하면서도 사실 그대로 여인의 계획을 홍칠에게 다 알려 주었다. '몹쓸 계집년! 네 년이 날 죽여? 까마귀 꿩 잡아먹는 생각은 하지도 마라.' 홍칠은 내색하진 않았지만 속으로 이를 바드득 갈았다. 범장천과 노명성은 내내 조심스러이 홍칠의 기색을 살폈다. 그러나 홍칠이 별다르게 분노하는 기미가 없자 어느 정도 마음이 놓였다. 범장천은 다소 목소리를 높였다. "방주님, 저와 노 장로가 저지른 죄, 입이 열 개라도 할말이 없습니다. 그러나 저희 두 사람은 새로이 각오를 다졌습니다. 앞으로는 개방 형제들의 기대에 어긋나지 않게 이 한 목숨 기꺼이 바치겠습니다!" 홍칠은 굳이 이 마음 저 마음 품어 보려 하지 않았다. 저들이 저토록 공손하게 나오는데야 쓸데없이 의구심을 품어 스스로를 괴롭힐 필요는 없다고 생각했던 것이다. 그는 그들의 말을 진심으로 받아들이고 고개를 끄덕였다. 그때 갑자기 누 아래쪽에서 소란스레 떠드는 소리가 들려 왔다. "나를 누 위로 안내하라니깐!" 뒤미처 주인이 간절하게 애원하는 소리가 들렸다. "손님, 안 됩니다. 그런 옷차림으로는 누 위로 올라가실 수 없습니다. 이 아래에 계십시오. 대접은 결코 소홀치 않겠습니다." 주인이 극구 말리는데도 그 사람은 막무가내였다. "아니, 못 비켜? 그럼 내 주먹 맛을 한번 보겠다는 거야, 엉?" 그 사람은 강짜를 부리기 시작했다. 가만히 들어 보니 귀에 익은 목소리였다. 범장천과 노명성은 힐끔 아래쪽을 내려다보았다. 그랬더니 그는 바로 개방 금의파 장로인 출수표 노경이 아닌가. 둘은 대경실색하여 급히 홍칠에게 말했다. "방주님, 잠시 몸을 피하십시오! 저자는, 저자는 출수표 노경입니다. 우리가 저자를 멀리 데리고 갈 테니 어서 자리를 피하세요, 어서요!" 그러나 홍칠은 입가에 가볍게 냉소를 흘릴 뿐 꿈쩍도 안 했다. 범장천과 노명성은 홍칠이 노경을 두려워하지 않는 것을 보고 이 새 방주의 담략이 보통이 아니라고 내심 탄복하였다. 그들 둘은 평소 노경과 가깝게 지내는 사이가 아닌데다가, 노경은 자원하여 그 여자의 앞잡이 노릇을 충실히 하고 있다고 여기고 있었다. 노경이 누각 위로 올라오면 필시 난리가 나고야 말리라고 두 사람은 지레 겁을 집어먹고 안절부절못했다. 마침내 주인을 밀치고 노경은 누각 위로 뚜벅뚜벅 올라왔다. 홍칠과 개방 금의파 장로인 부귀산인 범장천, 청한자자 노명성이 앉아 있는 것을 보고 그는 냉소를 치며 천천히 다가왔다. 출수표 노경은 세 사람 앞으로 유유히 다가서서 도포 앞자락을 확 열어제쳤다. 허리에 넓은 띠 같은 것을 둘렀는데, 필시 암기를 많이 넣어 둔 암기 띠임에 분명했다. 그는 암기 대가로서 몸통 앞 뒤 어디에나 암기 자루를 주렁주렁 달고 다녀서 보기만 해도 흉맹스럽기 짝이 없었다. 노경은 차디찬 냉소를 흘리며 입을 열었다. "범 장로, 노 장로! 사내대장부로 태어나 옳든 그르든 간에 한 번 결정했으면 결정한 대로 행해야지, 이 무슨 망발이오? 미 방주를 버리고 새 방주를 따르기로 했으면 일심으로 새 방주를 보좌함이 지당하거늘 장로님네 둘은 왜 이 모양으로 이랬다저랬다 변덕이 죽 끓듯 하오? 미 방주를 배반하더니 이번엔 또 그 여인을 배반해? 이게 어디 소인배들의 작태지 대협이 할 짓이오?" 개방 10대 장로로서 평소 사람들로부터 신망이 높던 범장천과 노명성은 자존심이 아주 강한 사람들이었건만 노경의 이 말에는 얼굴만 하얗게 질릴 뿐 아무 대꾸도 못했다. 두 사람은 그저 묵묵부답으로 가만히 있고 홍칠이 천천히 입을 열었다. "출수표, 말은 호탕하게 잘하는구려. 그러나 그대도 조심하시오! 그 여인이 갖은 계책으로 개방 방주 자리를 빼앗아 우리 개방을 없애려고 작당을 부리는데, 그댄 그 앞잡이 노릇을 충실히 하고 있다면서요? 그것도 사내대장부의 소행이라고는 할 수 없을 것 같은데……. 그댄 그 죄가 얼마나 큰지 모른단 말이오?" "입 닥치시오! 그런 알량한 소리로 내 마음을 움직여 보겠다고 수작을 부려 봐야 꿈쩍도 않을 테니 꿈도 꾸지 마시오!" 출수표 노경은 큰소리를 쳤다. 출수표 노경은 평소 과묵한 인물이었다. 그런 그가 이렇게도 철저하게 그 계집의 꽁무니를 따르리라고는 홍칠은 생각도 못했었다. 그는 놀랍기도 하고 성도 나서 탁상을 쾅 내리쳤다. 그와 동시에 범장천이 기괴하게 웃어젖혔다. 그리고는 벌떡 일어나 손가락을 부들부들 떨며 대갈일성을 내질렀다. "강물도 굽이쳐 돌다가 똑바로 흐르고, 사람도 잘못을 고치면 새 사람이 된다. 나와 노 장로는 지난날 과오가 한두 가지가 아니나 과거를 뉘우치고 새사람이 되고자 결의를 다졌다. 우리는 이제 홍 방주를 받들어 모시고 개방을 예전처럼 진흥시키는 데 매진하려 한다! 그런데 너는 여전히 네 잘못을 인정치 않고 그토록 좁은 소견으로 남을 헐뜯으려 드니, 정히 그렇다면 내 너에게 사정을 두지 않으리라." 출수표 노경은 코웃음만 쳤다. "당신들 둘의 재간을 내 모르는 바 아니오. 만의 하나, 당신들 손에 죽는다 해도 그뿐, 난 조금도 겁내지 않소." 홍칠은 원래 노경에게 그 계집을 떠나 개방으로 다시 돌아오라고 권고하려 했었다. 한데 노경은 의외로 완강했다. '소검 오평과 그 계집은 서로 치정으로 얽혀 있고, 또 미운산 방주도 그 계집의 요염한 미색에 미혹되어 그 결과 오늘날 개방이 이 지경이 된 것은 나도 알고 있는 바이나, 출수표 노경 이 작자도 그 여인과 무슨 치정 관계에 있단 말인가?' 홍칠은 의구심이 들었다. 그러는 사이 범장천은 천천히 걸어 나가 출수표 노경과 두 장 거리를 두고 섰다. 중간에는 탁자 세 개가 가로놓여 있었다. "내 삼십육식 탈혼장(三十六式奪魂掌)을 받으라! 단 아직도 늦지 않았으니 다시 한 번 생각해 봐라. 고분고분 홍 방주님의 말을 따르면 목숨은 살려 줄 터인즉!" 그러자 출수표는 옷자락을 확 가르며 크게 웃었다. "이미 지난번 과청천 제갈옥생 손에 한 번 죽다 살아난 목숨! 다시 태어난 몸이나 진배없으니, 내 오늘은 기꺼이 너에게 죽어 주마!" 출수표는 범장천을 노려보며 허리춤에 손을 갖다 댔다. 그때 홍칠이 고함을 내질렀다. "잠깐!" 범장천은 홍칠의 말에 급히 손을 거두었다. 홍칠은 범장천을 뒤로 물러나게 하고 방금 그가 섰던 자리에 대신 가 섰다. "노 장로, 먼저 나와 겨루어 봅시다! 암기는 모두 얼마나 지니고 있소?" 홍칠이 노경을 똑바로 노려보며 외쳤다. "육십네 개요!" "많지도 적지도 않구먼." 출수표는 홍칠이 왜 갑자기 그런 질문을 하는지 의아해하며 다시 입을 열었다. "홍칠공, 이번의 이 난이 없었다면 나 출수표 노경도 당신이 방주가 되는 것을 찬성하였을 거요. 당신의 무공이 나보다 훨씬 출중하기에 나를 죽이는 것쯤은 식은죽 먹기임을 나도 아오. 그러나 나를 죽이기 전에 그대는 반드시 내 육십네 개 표창 맛을 보고 염라부 문전에 한번 갔다 와야 할 거요." 출수표 노경은 자기의 육십네 개 표창을 철석같이 믿고는, 비록 홍칠의 무예가 자기보다 한 수 위라 해도 한가닥 요행수를 바라고 큰소리로 외쳤다. 그 말에 홍칠은 너털웃음을 터뜨렸다. "노 장로, 난 그저 여기 가만 서 있기만 할 테니 마음대로 해 보시오. 그 육십네 개 표창 중에서 하나라도 나를 맞힌다면 나는 더 이상 아무 추궁도 하지 않고 순순히 그대를 돌려보내겠소. 그러나 만일 하나도 못 맞힌다면 안됐지만 그 목숨은 여기 두고 가시오!" "좋소!" 출수표 노경은 조금도 두려워하는 기색이 없이 결연히 말했다. 출수표 노경과 홍칠은 석 장 사이를 두고 섰다. 홍칠은 밝은 데 서고 노경은 어두운 데 서 있었다. 자운재 창문으로 비쳐 드는 햇빛에 홍칠 쪽은 환히 밝은데다가 어디 한구석 몸을 피할 곳도 없어 홍칠은 그야말로 천상 표적 감이었다. 출수표의 표창 육십네 개가 일시에 날아든다면 하늘로 날아오르지 않고서는 절대 그 표창을 피할 수 없을 터였다. 출수표 노경은 한바탕 웃음을 토해내더니 외쳤다. "홍칠공! 자, 내 표창을 받으시오!" 그 말이 떨어짐과 동시에 쉭쉭쉭 정신없이 표창이 날았다. 표창은 두세 개씩 혹은 일고여덟 개씩 짝을 지어, 혹은 두 개가 서로 허공에서 맞부딪쳤다가 다시 반사되어 날아가기도 하면서 연신 홍칠을 향해 날아갔다. 하도 빨리 날아서 눈에 보이지 않는 것도 있었다. 표창 육십네 개가 순식간에 모두 홍칠에게 날아들었다. 범장천과 노명성은 홍칠의 무예가 노경보다 훨씬 뛰어나기에 아무리 표창이 어떻고 어떻고 해도 일단 그가 손을 뻗치기만 하면 이 표창들을 능히 막아낼 수 있으리라고 생각하고 있었다. 범장천과 노명성 자신들도 막아낼 수 있는 판에 홍칠이야 더 말할 게 무언가. 그러나 육십네 개 표창이 쌩쌩 날아드는데 도 홍칠은 발 한 번 손 한 번 움직이지 않고, 눈 한 번 깜빡하지도 않은 채 그 자리에 그대로 서 있었다. 범장천과 노명성은 가슴이 철렁 내려앉아 엉겁결에 두 눈을 감아 버렸다. 다음 순간 두 사람은 눈을 번쩍 뜨고 눈앞에 벌어진 광경을 보고는 입이 헤벌어졌다. 표창은 단지 앞, 뒤, 옆, 탁자 위, 땅 위 등 홍칠을 에워싸고 사방으로 날려 꽂히며 홍칠을 옴쭉달싹 하지 못하게 했을 뿐, 홍칠의 몸에 꽂힌 것은 하나도 없었다. 출수표 노경은 홍칠을 바라보며 감탄하여 부르짖었다. "대단하오! 대단한 담력이오!" 홍칠은 여전히 한 발짝도 움직이지 않고 호탕하게 웃어젖혔다. "노 장로, 내 보기엔 노 장로는 그 계집의 무리가 아닌가 싶소." 그러자 출수표는 눈물이 찔끔 나올 만큼 웃어젖혔다. 그는 내심 홍칠의 담력에 탄복하며 연신 혀를 내두르고 있었다. 강호에서는 담력과 의리를 가장 중히 여긴다. 그는 홍칠에게 과인한 담력이 있음을 새삼 깨닫고 그야말로 방주의 소임을 떠메고 나갈 수 있는 적임자라고 탄복해 마지않았다. 홍칠은 웃음기를 머금고 노경을 바라보았다. "노 장로, 날 찾아온 걸 보니 필시 무슨 곡절이 있을 법한데, 대체 무슨 일이오?" 노경은 범장천과 노명성을 돌아보며 웃기만 할 뿐 말이 없었다. 분명 그 둘이 꺼려져서 말을 못하는 눈치였다. "범 장로와 노 장로가 있어도 괜찮으니 할말이 있으면 어서 해보시오!" 그러자 출수표는 웃음을 거두고 정중하게 말했다. "홍칠공, 나를 따라오시오." 홍칠은 필시 무슨 곡절이 있다고 생각하고는 크게 고개를 끄덕이고 노경을 따라 나섰다. 노명성과 범장천도 홍칠이 혹 무슨 꾐에 빠져 들지 않을까 염려되어 함께 따라가려고 발길을 옮겼다. 그러자 홍칠은 빙그레 웃으며 만류했다. "겉보기엔 어떨지 몰라도 출수표 노경은 결코 그 계집의 사람이 아니오. 그러니 두 분께서는 너무 염려 마시오. 그리고 두 분은 어서 그 계집에게로 돌아가 그 계집의 일거수일투족을 감시하도록 하시오! 지금 두 분이 할 일은 바로 그것이오!" 홍칠이 그렇게 나오자 범장천과 노명성도 더는 고집을 부리지 않고 굽실 읍을 했다. 홍칠은 노경을 따라 자운재를 떠났다. 출수표 노경은 홍칠을 데리고 거리를 지나고 골목을 구불구불 돌아 어느 자그마한 집 앞에 이르더니 발길을 멈췄다. 홍칠은 의아해 하면서도 내색하지 않고 그저 묵묵히 노경의 뒤를 따랐다. 그는 날카로운 눈초리로 주위를 살피더니 훌쩍 담장을 뛰어넘었다. 홍칠도 뒤따라 담장을 넘었다. "이제 오세요?" 발자국 소리를 들었음인지 안에서 웬 어린아이의 목소리가 들려왔다. 사뭇 반가운 기색이었다. 홍칠은 그 소리에 노경 뒤로 성큼 다가섰다. 이윽고 방문이 열리고 한 아이가 뛰어나왔다. 짙은 눈썹, 부리부리한 눈매…… 바로 미기였다. 미기는 홍칠을 보자 그 자리에 우뚝 멈춰 섰다. 미기는 너무나 갑작스런 일이라 어리벙벙해져 아무 말도 못했다. "미기야!" 홍칠이 소리쳤다. 그러자 미기는 한달음에 달려와 홍칠의 품에 매달렸다. 아이의 두 뺨에 눈물이 주르르 흘러내렸다. 홍칠은 한동안 가만히 미기를 품에 안고 말없이 서 있었다. 오만가지 생각이 머리 속을 가득 메웠다. 자기를 원망하던 미립의 그 눈길도 눈앞을 스쳐 갔다. 이제 미기를 찾았으니 미운산 방주의 영령에 한 가닥 위로는 되겠지만 지금 이 자리에 미립까지 함께 있었으면 얼마나 좋았으랴! 미립은 지금 어디에 있단 말인가! 홍칠은 감개와 비애가 엇갈려 말할 수 없이 착잡했 다. "우리 누나는요? 우리 누난 무사한가요?" 미기는 눈물을 훔치며 다그치듯 물었다. 홍칠은 한동안 대답을 못하다가 간신히 입을 열었다. "누나는 무사히 잘 있다. 염려 말아라." 그 얼마 동안 미기도 꽤 철이 들고 성숙해 있었다. 그는 홍칠의 말투에서 그가 그 어떤 말을 숨기고 있음을 눈치챘지만 더 이상 물으려 하지 않았다. "노 장로, 개방을 대표하여 노 장로에게 진심으로 감사를 드리는 바이오." 홍칠은 출수표 노경을 바라보았다. 그 역시 눈물이 글썽해 있었다. "나는 이미 개방 형제들이 홍칠공을 새 방주로 내세운 것을 알고 있었소. 정말 기쁜 일이오! 나도 일심으로 개방을 진흥시키고자 전심전력 다할 것이오!" 그 말을 듣고 홍칠은 감격하여 선뜻 말이 나오지 않았다. 개방의 앞날에 먹구름만 드리운 줄 알았는데 이렇듯 범장천, 노명성 그리고 노경까지 다시 개방에 돌아오기를 숙원하니 어찌 개방이 비운하다고만 할 순 있겠는가. 이 세 장로에 집법장로인 사개 정원과 소미타 추우까지 합치면 살아 있는 개방 장로는 대부분 다시 개방으로 돌아온 셈이 된다. 홍칠은 가슴이 부풀어올라 개방의 금의파, 오의파 장로 중에서 아직 돌아오지 않은 일점지 나장태를 직접 찾아가 설복해 보리라고 새로이 각오를 다졌다. 나장태만 돌아온다면 개방은 이제 옛 면모를 다시 찾을 수 있으리라. 홍칠은 결연히 말했다. "노 장로, 지금 당장 나와 갈 데가 있소!" 출수표 노경은 읍을 하며 공손히 대답했다. "방주님의 명을 따르겠습니다." "나는 지금부터 나 장로를 찾아가려 하오. 가서 다시 개방으로 돌아오라고 설복해 볼 작정이오!" 출수표 노경은 얼굴을 굳힌 채 잠시 말이 없었다. 그는 장로들 중에서도 일점지 나장태와 부귀산인 범장천 그리고 청한자자 노명성, 이 셋을 가장 하찮게 보고 있었다. 이들 셋은 모두 방주 자리를 탐내는 야심가들이다. 노경은 목청을 가다듬고 입을 열었다. "방주님, 솔직히 말씀드리면 범 장로나 노 장로, 그리고 이 나장로는 개방과 한마음 한뜻으로 일하기가 매우 힘든 사람들입니다. 그들 셋은 비록 개방 10대 장로 중에서 가장 명성이 자자했으나 야심이 많고 심보가 바르지 않으니 방주님께서는 각별히 조심하셔야 할 줄로 압니다." 홍칠은 그 말에 가볍게 웃음을 띄우며 말했다. "무슨 뜻이신지 잘 알겠소. 하나큰 문제는 없을 거라고 보오." 홍칠은 쇠뿔도 단김에 빼랬다고 말이 나온 김에 그 길로 곧장 일점지 나장태를 찾아볼 작정이었다. 홍칠의 결의가 남다른 것을 알고는 출수표 노경은 할 수 없다는 듯이 대답했다. "그럼 이럽시다. 일단 가서 그 사람을 만나봅시다. 하나 여차직하면 내가 그 사람에게 손을 쓰겠으니 밖주님은 얼른 몸을 피하십시오." 그 말에 홍칠은 크게 웃었다. "뭘 그렇게까지 엄중하려구?" "내 말대로 하시지 않겠다면 난 가지 않겠습니다." 홍칠은 출수표의 마음을 헤아릴 수 있었다. 개방 방주로서 자기가 개방 대사를 어깨에 지고 나가야 하는데 만의 하나라도 자기에게 변고가 생긴다면 이는 개방 전체의 큰 손실이 아닐 수 없었다. 출수표 노경은 그것을 염려하고 있는 것이다. 홍칠은 그에게서 뜨거운 동지애를 느끼며 부드럽게 말했다. "잘 알겠소. 그러지요. 노 장로님 말대로 하면 되지 않습니까." 두 사람은 미기를 남겨 두고 개방 오의파 장로인 나장태를 찾아 떠났다. 나장태는 시정배 출신으로 시장 바닥에서 구걸을 일삼는 거렁뱅이들의 우두머리에 불과했는데 개방에 들어와 운이 터서 강호에 자자하게 명성을 날렸다. 그는 개방에 든 다음에도 예전대로 시정에서 살면서 개방엔 아주 드물게만 드나들었다. 그런 고로 그를 찾는다는 것은 그리 쉬운 일이 아니었다. "글쎄 나장태가 거기 있을지 모르겠으나 일단 나를 따라 거기부터 가 봅시다." 출수표 노경은 한마디하더니 청하니 길을 잡고 앞장서 걸었다. 그들은 임안 거리를 지나고 골목을 여러 개 돌아 한곳에 이르렀다. 양켠에 높직높직하게 담벽이 솟아 있는 좁은 골목이었다. 집 집마다 문들을 모두 꽁꽁 걸어 잠그고 있었다. 출수표는 그 골목길을 따라 또 한참을 걸어서야 한 자그마한 낡은 문 앞에 이르렀다. "자, 여깁니다. 한번 들어가 봅시다." 홍칠은 말없이 고개를 끄덕였다. 노경이 문을 두드리니 안에서 누군가가 물었다. "누구요?" "누더기 옷을 입고 이 빠진 사발을 바구니에 담아 들고 헌 지팡이로 헌 문을 두드리고 있소." 출수표 노경이 대답했다. 그러자 한 사람이 반쯤 문을 열고 하품을 하며 내다보았다. 홍칠과 노경은 그 틈으로 잽싸게 비집고 들어갔다. 그 사람은 급히 문을 닫았다. 들어가 보니 뜨락은 매우 넓었다. 그 넓은 뜨락 여기저기에 제법 많은 사람들이 옹기종기 둘러앉아 있었다. 뜨락 한켠 우물 옆에는 아이들 한 무더기가 오밀조밀 몰려 서서 한 사나이가 개 잡는 것을 구경하고 있었다. 사나이는 달아맨 개 한 마리를 주둥이에서부터 쭉 가죽을 벗겨 냈다. 피가 뚝뚝 떨어졌다. 개는 아직 숨이 넘어 간 게 아니라서 몸서리쳐지도록 비명을 질러댔다. 차마 눈 뜨고는 볼 수 없는 참혹한 광경이었다. 그런데도 아이들은 숨을 죽이고 흠모 어린 눈길로 넋을 놓고 그 사나이의 손놀림 하나하나를 주시하고 있었다. 뜨락 한켠에 있는 탁자에서는 사나이 예닐곱이 주사위를 놀고 있었다. 낭하에서는 사나이들 몇이 큰 솥을 한 손으로 들어올리며 힘자랑을 하고 있었고, 더러는 공중제비를 돌아 허공으로 솟구쳐 오르며 제 나름의 재간을 뽐내고 있었다. 무술깨나 하는 놈들 같았 다. 아무리 봐도 개방 사람들은 아닌 것 같았다. 어느 한 사람 홍칠과 노경을 개의하려 들지 않았다. 홍칠은 금방 문을 열어 준 키 큰 사나이의 안내를 받아 집 안으로 들어갔다. 문 어귀에는 언뜻 봐도 무예가 만만치 않을 성싶은 장한이 서넛 서 있고 그 맞은편 의자에 일점지 나장태가 앉아 있었다. 홍칠은 나장태를 보며 빙그레 웃었다. 그러나 나장태는 침울한 목소리로 말했다. "그 여자가 지금 한창 몸이 달아 그대를 찾고 있는 판인데 제 발로 이곳을 찾아오다니……. 내가 그대를 붙잡아 그녀에게 넘겨주지 말라는 보장도 없는데, 이런 걸 두고 하룻강아지 범 무서운 줄 모른다고 한다던가!" 홍칠은 그저 빙그레 웃어 보였다. 나장태가 다시 말을 이었다. "우리 개방에도 되다 만 놈들이 적지 않거든. 나는 종래로 우리 거러지 개방에 그 무슨 금의파니 뭐니 하는 것이 있어야 한다는 걸 찬성하지 않는 사람이오. 그래, 비단을 몸에 걸치고 네활개를 치며 거리를 활보하고 다니면서 거러지 개방 사람입네 하면 부끄러운 노릇 아니겠소? 그거야말로 사람들이 웃으며 손가락질할 일이오! 난 범장천이나 노명성 따위를 가장 미워하오. 사람이 뜻을 품었으면 먼저 인심부터 사야 하거늘……. 그댄 옛날 맹상군(孟嘗君)의 이야기를 알고 있겠지?" 홍칠은 정중히 대답했다. "모르오!" 그러자 일점지 나장태는 장황설을 늘어놓기 시작했다. 춘추 전국 시기에, 초(楚)나라의 춘신군(春申君), 제(齋)나라의 맹상군, 조(趙)나라의 평원군(平原君), 위(魏)나라의 신룽군(信陵君), 네 공자가 있었는데 당시 이들은 천하에 이름난 사군자(四君君子)로서 모두 제 집에 아주 많은 식객을 거느리고 있었다. 춘신군이 거느린 식객들은 좋은 대우를 받으며, 그 집 계집종들까지도 큰 구슬이 달린 신을 신고 다닐 만큼 의복도 퍽이나 버젓했다. 그런가 하면 맹상군은 재 산과 능력은 이 춘신군보다 더하였으나 그의 식객들은 결코 출신군의 식객만 못하였다. 맹상군에게는 풍훤(馮 )이라는 식객이 하나 있었는데 하루는 맹상군이 풍훤더러 위나라로 가 빚을 받아 오라 하였다. 풍훤은 위나라로 가서 빚을 갚지 않은 사람들을 모조리 불러다 놓고 빚 문서를 몽땅 태워 버리면서 말했다. "맹상군께서는 자네들이 불쌍해서 빚을 받지 않을 뿐만 아니라 이 빚 문서를 모두 불살라 버리라고 하였다. 그러니 이제부터 자네들에겐 빚이 하나도 없다." 그러자 위 땅의 사람들은 감지덕지 좋아하며 덩실덩실 춤을 추었다. 맹상군은 풍훤이 돌아오자 빛을 얼마나 받아 왔는가 재우쳐 물었다. 빈털터리로 돌아온 풍훤은 오히려 자기가 그 빚돈으로 의(義)를 사왔다고 대답했다. 맹상군은 심히 불쾌했지만 일이 이왕지사 그렇게 된 바엔 더는 어쩔 수가 없었다. 그런데 그후 과연 맹상군이 화를 만나 위 땅으로 피란 가게 되었을 때 위 땅에 이르기도 전에 그곳 백성들이 백 리 밖에까지 나와 맹상군을 임금처럼 모셔 갔다는 것 이다. 맹상군의 일화를 홍칠에게 들려주며 일점지 나장태는, 세상 큰 일을 하려는 자들은 모두 그에 맞는 수단을 쓰는바, 청한자자 노명성이나 부귀산인 범장천 같은 사람들이 자기 집 재물을 나눠 주고 개방에 들어올 적엔 필시 그보다 더 큰 이익을 노렸음에 틀림없다고 의미 심장하게 덧붙였다. 홍칠은 그 말을 그저 대수롭지 않게 들어넘겼다. 범장천과 노명성에 대한 나장태의 경계심을 능히 알고도 남음이 있었으나 그에 대해 뭐라 변해할 생각도, 딱히 반박할 근거도 없었다. 그는 빙그레 웃기만 하면서 나장태에게 말했다. "이때까지 우리 개방에선 금의가 옳으냐 오의가 옳으냐 옥신각신이 많았소. 하나 기실 금의건 오의건 그건 큰 문제가 아니오. 문제는 마음이 정직하고 행동이 광명정대해야 우리 개방사람답다는 것이오." 일점지 나장태는 홍칠의 말이 듣기 거북한지 그저 담담히 웃어보일 뿐 아무 대꾸도 없었다. "나 장로, 개방 일은 지금까지 미운산 방주님이 주재하셨지만 미운산 방주님이 타계하셨다고 하여 우리 10대 장로가 자기 잘못을 서로 남한테 덮어씌우려 해서는 안 된다고 생각하오. 나 장로도 미운산 방주님을 살해하는 데 단단히 한몫 했으니 미운산 방주의 명령이 결코 용서치 않을 게요. 미 방주께서는 지하에서나마 우리가 다시 개방을 진흥시킬 것을 학수고대하고 계실 터인즉, 나 장로 생각은 어떠하신지? 우리 개방을 도울 수 있으시겠는지? 부귀산인과 청한자자, 그리고 여기 있는 이 노 장로는 이미 우리 개방으로 돌아섰소." 홍칠이 일사천리로 쏟아 놓자 나장태는 크게 웃어젖혔다. "홍칠공, 나를 속이려고 그따위 잔꾀를 부리다니. 그대가 이미 범장천과 노명성을 만났고 또 저 출수표 노경도 만난 걸로 봐서는 개방 금의파와 보통 가까운 사이가 아닌 것 같은데 뭣 때문에 나 같은 걸 찾아온 게요?" 그 말에 홍칠이 뭐라고 말하려 하자 일점지 나장태는 눈을 부릅 뜨며 소리쳤다. "다른 말 말고 어서 여기서 나가시오! 그대가 무슨 일을 하든 난 상관 안 할 테니 그대도 날 간섭치 마시오!" 홍칠은 원래 나장태를 설복하겠다는 마음이 굴뚝 같았는데 고작 몇 마디 말에 이렇듯 나장태가 성화를 부리니 딱히 할말을 잃고 말았다. 나장태의 대갈일성이 떨어지기가 무섭게 화들짝 문이 열리며 장한 몇이 들어섰다. 개중 하나는 피투성이 손에 칼을 들고 있었다. 아까 뜰에서 본 그 개 잡던 사내였다. 그는 방 한가운데 떡 버티고 서더니 아직도 피가 뚝뚝 떨어지는 칼을 허공으로 높이 던져 올렸다가는 낚아채듯 잽싸게 받아 잡기를 되풀이하면서 출수표 노경을 똑바 로 노려보았다. 그 칼로 출수표 노경과 한차례 자웅을 겨루어 보자는 눈치였다. 출수표 노경은 눈들이 사나워 당장이라도 손을 쓰려고 허리춤께에서 손을 움찔거렸다. 홍칠이 얼른 가로 막았다. 그리고는 나장태에게 말했다. "나 장로, 나 장로는 나와 노 장로가 여기 온 것을 그 여인에게 고해 바칠 생각인지 어떤지 모르겠소." 나장태는 껄껄껄 웃어제쳤다. "날 그렇게 얕잡아 보다니! 그대와 출수표가 여기 온 일을 그 여인에게 고해 바칠 내가 아니오! 하지만 한 가지 분명히 알아 두시오. 난 결코 그댈 돕지는 않소! 그러나 만약 그대가 장담한 대로 개방을 다시 진흥시키지 못한다면 그땐 내 가만있지 않으리다! 개방 72개 분타 타주들을 모조리 불러다가 그댈 방주 자리에서 끌어내리고 말 테니까." 나장태의 말은 거침이 없었다. 홍칠은 그 말을 듣고 나장태가 비록 속이 좁고 성미가 괴팍하기는 하나, 그래도 나름대로는 꿋꿋한 사내대장부로 그 여인과 콧김을 같이할 사람은 아니라는 확신이 들었다. "그렇다면 좋소. 난 그 말을 믿고 조용히 이곳을 떠나겠소." 홍칠은 일점지 나장태에게 허리를 굽혀 읍을 하고는 출수표 노경을 데리고 천천히 방을 나왔다. 뜨락에는 이젠 아이들은 보이지 않고 여기저기에 시정배들만 모여 앉아 있는데 하나같이 날카로운 눈길로 홍칠 쪽을 쏘아보고 있었다. 일점지 나장태에게서 한마디만 떨어지면 당장이라도 달려들 기세였다. '나 장로는 비록 성미가 괴팍하다고는 하나 여느 시정배들과는 부류가 다르다. 이런 사람이 우리 개방에 합세한다면 정말 많은 도움이 되겠는데…….' 홍칠은 아쉬운 생각을 뒤로 남긴 채 그 집을 나왔다. 두 사람은 양켠 담벽 사이의 좁은 골목길을 여러 번 꺾어 돌아 임안 대로로 나왔다. 두 사람은 거기에서 서로 작별을 고하고 헤어졌다. 홍칠이 숙소로 돌아오니, 집법장로 소미타 추우와 사개 정원이 기다리고 있었다. 홍칠이 사부님인 소씨 거렁뱅이의 행적을 알았느냐고 묻자 두 집법장로는 머리를 깊이 숙였다. "얻어들은 소리지만, 소씨 거렁뱅이와 미운산 방주님 등 네 사람이 개방 대회에 참가하여 그 여인의 정체를 폭로하고자 용골묘로 가던 도중 고수 하나가 막아 나서서 혈투가 벌어졌는데 그 사람이 소씨 거렁뱅이를 죽여 강물에 처넣었다고 합니다. 그런 다음에 놈은 미운산 방주님을 칼로 찔러 가슴에 관통상을 입혔다는 것입니다. 그래서 미운산 방주님은……." 홍칠은 손을 내저었다. 그 역시 이미 대충 알고 있는 일이었다. 다만 사부님의 생사만이 확실치 않았는데 사개 정원의 말로 미루어 사부님은 이미 타계했음에 분명했다. 그는 비통하기 그지없어 힘없이 고개를 떨궜다. 소미타 추우가 말했다. "호기를 노려 그 계집년과 한판승부를 겨뤄야 합니다! 그 계집에게서 개방 방주의 녹옥죽봉을 빼앗고, 계집의 목을 따 미운산 방주님의 영령에 제를 올려야 합니다." "그렇습니다! 결단코 그래야 합니다. 하나 지금은 때가 아니오. 우린 얼마간은 경거망동하지 말고 이대로 있어야 하오." 사개와 추우는 홍칠의 말이 옳다고 생각했다. 그 계집 곁에 대내오주와 개방의 사람들만 있다면 아무 어려움도 없겠지만, 철장방 방주 구천인과 천하 일등 고수 구양봉이 입에 혀처럼 계집의 뜻을 받들고 있지 않은가! 그 둘을 미리 처단하지 않는다면 그렇게 호락호락 그 계집을 처치할 수는 없는 일이었다. 임안 경내에 동사조항(東斜條巷)이라 이름이 붙은 골목이 하나 있다. 이 골목을 끼고 작은 개천이 하나 흘러가고, 그 위로 돌다리가 하나 가로지르고 있다. 그 돌다리 바로 옆에 여염집이 하나 있었는데 식구가 다섯이었다. 주인 사나이는 마흔 남짓으로 매우 정직한 사람이었다. 그 아내는 늘 마당에 서서 재미있게 놀고 있는 자식 셋을 웃음기 어린 표정으로 지켜 보곤 했다. 사내아이가 둘, 계집아이가 하나인데 사내아이는 각각 열대여섯 살, 열한두 살쯤 돼 보이고 계 집애는 일고여덟 살쯤인 듯했다. 셋 모두 귀여운 얼굴이다. 언제나 웃음이 가시지 않는 화목한 집이었다. 어느 날 저녁 무렵이었다. 늦은 시간인데도 대문 두드리는 소리가 요란하게 났다. 그러자 이 집 주인은 급히 아이들을 불러 집 안으로 들여 보내고, 여인도 집 안으로 피하게 했다. 그리고는 대문으로 다가가 부들부들 떨리는 목소리로 물었다. "누구요?" "어서 문을 여시오. 범 장로가 계시지 않아 노 장로께서 손수 이 물건을 갖다 드리라고 하셨소." 주인은 문틈으로 밖을 내다보았다. 문 밖에 웬 거지가 하나 서 있었다. 그는 적이 한가롭게 좌우를 둘러보다가 대문 쪽을 똑바로 바라보았다. 왼손에 큰 보따리를 하나 들었는데 모서리가 울퉁불퉁한 것이 무엇이 들었는지 도무지 알 수가 없었다. 주인은 생면부지의 사람인지라 선뜻 문을 열지 않고 동태만 살폈다. 그러자 문 밖의 사람은 화가 나서 소리쳤다. "어서 문을 열어요! 범 장로도 계시지 않지, 범 장로와 이 집이 어떤 관계인지도 모르지만 여하튼 노 장로가 이것을 이 집에 갖다 주라고 해서 왔단 말이오! 어서 문을 열어욧!" 주인은 다시 내다보았다. 밖에는 확실히 그 거지 하나밖에 없었다. 무슨 나쁜 짓을 하려 해도 저 혼자서는 어쩔 수가 없겠거니 마음을 놓고 주인은 살그머니 문을 열었다. 보따리만 받고 얼른 되돌려보낼 심산이었다. 그런데 그 거지는 문이 열리자 성큼 대문 안으로 들어섰다. "노 장로가 이 보따리를……." 거지는 말을 채 마치지도 않고 돌연 보따리를 주인에게 내던졌다. 주인도 무예를 아는 사람이라 급히 피하긴 했으나 얼마나 쏜살같이 날아왔는지 그만 주인의 귓전을 휙 스치고 말았다. 그의 귀에선 금세 피가 흘러내렸다. 주인은 엉겁결에 당한 일이라 심상찮은 눈빛으로 그 거지를 쏘아보았다. 거지는 냉큼 한걸음 다가서며 주인의 멱살을 움켜쥐려 했다. 그러나 주인은 삼십육식 탈혼장을 펼치며 가볍게 피했다. 그 법수는 신통히도 개방 장로 부귀산인 범장천을 꼭 닮 았다. 거지는 예상하고 있었다는 듯 여유작작 웃음을 흘리며 집주일의 대혈을 똑바로 찔러 왔다. 집주인은 또 살짝 피해 냈다. 두 사람은 서로 법수를 펼쳐 내며 몇 합을 싸웠다. 승부는 쉽사리 판가름날 것 같지 않았다. 그러자 거지는 혼자 힘으로는 안 되겠는지 휙 휘파람을 불었다. 그러자 개방 복색을 한 사람들이 한 무리 뜰 안으로 들어왔다. 놈들은 대문을 안으로 걸어 잠그고 주인을 에워쌌다. "네 놈이 범옥(範玉)이렷다?" 한 놈이 쌀쌀맞게 물었다. 주인은 자못 위엄을 갖추고 고개를 끄덕여 보였다. 그는 모양새도 범장천과 흡사했다 "이 집 제일 큰 주인 범장천은 우리 개방을 배반했다. 그러니 너의 일가는 살아 남을 생각은 아예 마라!" 제일 먼저 문을 두드렸던 사내가 소리쳤다. 그러자 집 안에서 사내아이 둘이 뛰쳐나와 아버지 범옥 앞을 막아서며 괴한을 노려보았다. 잠시 후 어린 계집애를 품에 안은 한 여인이 문 앞에 나타났다. 어린 계집애는 자기네 집에 뛰어든 사람들이 괴한인 줄도 모르는지 새까만 눈망울을 또랑또랑 굴리며 이 사람 저 사람 살펴보았다. "개방 오의파 장로인 일점지 나장태는 새 방주 홍칠공의 명을 받잡고 너희들 온 가족을 멸하려 한다." 사내는 말을 마침과 동시에 손을 휙 내저었다. 그러자 몇 놈이 일시에 달려들어 먼저 여인 품에서 계집애를 빼앗으려 했다. 계집애는 기겁을 하며 앙앙 울어댔다. "아이는 다치지 마라. 죽이려면 날 죽여라, 이 놈들아!" 범옥이 소리쳤다. "흥, 네 차례도 있으니 걱정 마라. 오늘은 네 집 식솔들이 모두 빠짐없이 저승길로 행차할 터이니 먼저고 나중이고 따질 것 없다! 이 집에 우물이 있겠지?" 사내 하나가 소리쳤다. 범옥은 이 사내의 심사를 미리 알아채고 입을 꾹 다물었다. 그러나 철부지 계집애는 울면서 소리를 질렀다. "아빠, 어서, 어서 대 줘요. 이 사람들이 날 잡아가려 해요. 아빠, 어서…… 저기…… 저기…… 우물이 저기……." 계집아이는 우물 있는 쪽으로 손가락질을 했다. 우물은 뜨락 한 귀퉁이에 있었다. 사내는 어린 계집애를 우물 곁으로 끌고 갔다. "네 할아버지가 가산을 싹 나눠 주고 이 자그마한 울안에서 너희들을 고생시켰다. 부귀를 누리며 떵떵거리고 큰소리치며 살던 부자가 하루아침에 알거지가 되었단 말이다. 흐흐흐……. 그러나 심 보를 곱게 써야지, 그 놈은 양심이 글러 먹었거든. 그 계집을 따라 개방을 배반하고 미 방주님을 죽였단 말이다. 그런 악행의 대가로 오늘 너희 일가는 비명에 죽어야 한다. 알겠느냐!" 사내는 험상궂게 내뱉더니 눈 하나 깜짝 않고 계집아이를 우물 안에다 집어 던져 버렸다. 어린애의 날카로운 비명 소리에 뒤미처 풍덩 하는 소리가 들리고는 우물 쪽은 이내 잠잠해졌다. 순식간의 일이었다. 범옥의 가솔들은 미처 손도 쓰지 못하고 멀거니 보고만 있다가 무슨 일이 벌어졌는지 그제야 알아차린 듯 정신나간 사람처럼 울부짖기 시작했다. 여인은 자기를 붙잡고 있는 사내들의 손을 물어뜯고 우물로 달려가 부르짖었다. "아이고, 영아야! 아이고……." 그리고는 여인은 우물 안으로 뛰어들 기세로 몸을 솟구쳤다. 사내 둘이 냉큼 내달아 여인을 붙잡았다. "이 놈들, 이 손 놔라, 이 손 놔! 내 발로 뛰어들겠다, 이 극악무도한 놈들……." 여인을 잡고 있던 사내는 개중에 우두머리인 듯싶은 장한을 힐끔 쳐다봤다. 그러자 그 장한은 귀찮다는 듯 고개를 끄덕였다. 사내들은 손을 턱 놓았다. 그러자 범옥의 처는 우물로 뛰어들려고 다시 몸을 솟구쳤다. 그 순간 범옥이 퉁겨 나가듯 뛰어가 여인을 부둥켜 안았다. "이러지 마오. 제발 이러지 마오!" 여인은 몸부림치며 호곡을 하였다. 그 사이 다른 사내가 범옥의 작은아들을 움켜잡았다. "네 할애비 범장천은 망나니 중의 망나니다. 우리 개방을 배반한 죄, 백 번 죽어 마땅하다!" 범옥의 작은아들은 사내를 노려보며 소리쳤다. "우리 할아버진 망나니가 아냐! 망나닌 바로 네 놈들이야!" 어린 녀석이 뜻밖에 대담하게 대들자 사내는 대로하여 있는 힘껏 어린애 귀때기를 후려갈겼다. 어린애의 두 뺨은 삽시에 풍선같이 부풀어올랐다. 그래도 아이는 굽히지 않고 두 눈을 부릅 뜨고 고래 고래 고함을 내질렀다. "망나닌 네 놈들이야! 네 놈들이 망나니……." 사내는 절레절레 고개를 내두르며 그 장한을 돌아보았다. "형님, 이 녀석도 우물에 처넣을까요?" "그럴 것 없이 어서 숨통을 끊어 놔!" 장한은 얼음같이 차갑게 내밴었다. "좋수다, 좋아! 어떻게든 못 죽여……." 그는 짓씹듯이 지껄이더니 어린아이 몸에 장풍을 세게 한 번 날렸다. 아이는 왈칵왈칵 연거푸 두어 번 피를 토해냈다. 그러고도 아이는 계속 중얼거렸다. "망나니, 망나니……." 그러나 이윽고 그 소리마저 점점 가늘어지더니 아이는 그예 숨이 넘어가고 말았다. 눈 깜짝할 사이에 두 혈육을 잃게 된 범옥은 가슴이 찢기는 듯하여 곡 짐승이 울부짖는 것마냥 비명을 지르며 사내들에게 달려들었다. 그러나 양쪽에서 그의 어깻죽지를 거머쥐고 있던 놈들은 번개같이 그의 혈도를 찍어 버렸다. "범옥이, 이 놈! 네 애비의 죄악을 안다면 너도 죽어 마땅하다는 걸 알아야 하거늘, 끝까지 발악을 해! 이 놈, 순순히 목숨을 내놓아라!" 놈들은 범옥을 번쩍 쳐들어 있는 힘껏 우물 속으로 내동댕이쳐 버렸다. 범옥은 우물 바닥으로 곤두박이쳐졌다. 그러나 그는 다행히 정신을 잃지 않았다. 우물은 물이 깊지 않았다. 그러나 어두운 속에서도 손을 더듬거려 보니 우물 벽은 대단히 미끄러웠다. 그는 그 벽을 타고 오르려고 벽에 발을 딱 붙이고 한 발 옮기다가 그대로 주르르 미끄러졌다. 그때 딸애의 시체가 손에 잡혔다. 범옥은 화들짝 놀라 딸애의 시체를 부여안고 어루만지면서 목이 멨다. "영아야, 영아야……." 그러나 딸애는 머리칼이 물에 흠뻑 젖고 두 눈을 꼭 감은 채 숨결 하나 없었다. "영아야, 나한테 업혀라. 이 우물을 나가자……." 범옥은 정신없이 중얼거렸다. 사내들이 남편을 우물에 처넣자 범옥의 처는 미친 듯이 울부짖으며 다시 우물로 뛰어들려고 몸부림을 쳤다. "놔라, 이걸 놔라, 이 놈들아!" 그러자 사내들은 여인의 팔죽지를 세게 비틀었다. "흐흐흐, 너같이 예쁜 계집을 그렇게 헛되게 죽일 수야 없지." 그리고는 여인을 집 안으로 마구 끌어당겼다. 범옥의 큰아들은 놈들에게 붙잡혀 그 모습을 낱낱이 보면서 바드득바드득 이를 갈았다. 그는 피가 나도록 입술을 깨물었다. 아이를 잡고 있던 사내는 아이를 내려다보며 이죽거렸다. "살고 싶으면 꿇어 엎어져 할아버지, 아버지 빌어라. 그러면 네 놈쯤은 살려 줄 수도 있다……." 아이는 입술을 질끈 깨물고 사납게 사내들을 노려보았다. 집 안에선 여인의 비명 소리가 처참하게 들려 왔다. 아이는 눈을 질끈 감고 눈물만 흘렸다. 한참이나 지나서야 두 사내가 허리춤을 부여 잡고 히히덕거리며 밖으로 나왔다. 그리고는 아이를 쳐다보며 지껄였다. "이 놈도 죽여 후환을 아예 없앱시다." "그거야 어려울 것 없지." 장한은 냉소를 흘리더니 단번에 아이의 기해단전대혈(氣海丹田大穴)을 콱 찔렀다. 그리고 다시 담중혈(膽中衆)도 쿡 찍었다. 아 이는 악 비명을 토해내더니 뒤로 벌렁 나자빠졌다. 사내들은 아이가 넘어가는 꼴을 보더니 서로 흡족한 눈길을 주고 받았다. 그리고는 손을 탁탁 털고는 대문을 열고 밖으로 나갔다. 그중 하나만 남아서 대문을 안으로 잠그고는 몸을 솟구쳐 담 위로 훌쩍 뛰어올라 밖으로 떨어져 내렸다. 무리는 골목 밖의 돌다리 위에 서서 집 안을 돌아다보았다. 다섯 식구가 오손도손 화목하게 살아가던 범씨의 집은 겉으로 보기엔 아무 일도 없었던 듯 멀쩡했다. 사내들은 얼굴에 냉소를 머금고 돌다리를 지나 동사조항을 벗어나 점점 멀리로 사라져 갔다. 노명성 노 장로는 고요한 밤 자시 전에 경도 임안의 뚝배기점에서 밤참으로 술 한잔을 걸치고 천천히 집으로 돌아와 잠을 청하곤 했다. 그것은 그의 오랜 습관이었다. 그날 밤도 그는 뚝배기점에서 밤참을 먹었다. 자그마한 집이었지만 여러 가지 맛난 뚝배기 요리로 임안의 명소 중의 명소로 꼽히고 있었다. 노명성은 뚝배기점 한구석에 앉아 뜨끈뜨끈한 뚝배기 한 사발을 청해 놓고 기분 좋게 술을 마셨다. 그즈음 그는 마음이 가벼웠다. 전에는 미운산 방주를 배반하고 여인을 따른 일로 언제나 개방 형제들을 보기가 송구스러웠으나 마음을 고쳐 먹고 홍칠을 따라 개방을 다시 진흥시키겠다고 결심을 굳히자 마음은 한결 거뜬했다. '내일부터 수를 써서 철장방 방주 구천인이나 대악당 구양봉을 멀리 보내 버려야겠다. 일단 그 여인의 좌우 두 날개를 꺾어 버리면 개방에도 서광이 비친다. 그런데 일을 계획하기는 쉬우나 실행에 옮겨 성공하기란 하늘의 별 따기……. 구양봉이나 구천인 같은 강호 악한들은 자기 성미대로 행할 뿐 남의 말을 듣지 않으니 그저 말로만 권해서 개방을 떠나게 할 수 있을까? 이건 정말 어려운 일이다. 아아, 어떻게 한다? 강호에서 구양봉과 구천인의 마음을 돌릴 수 있는 사람이 대체 누구인가? 대협 왕중양? 남제 단지흥? 도화도 도주 황약사? 홍칠? 물론 홍칠은 아니다! 홍칠의 말은 들으려 하기는커녕 얼굴만 상면해도 눈에 불을 켜고 당장 생사 판가름을 하려 들 텐데……. 그러니 나머지 강호 고수 셋 중에 누구를 동원할 수밖에 없는데 그게 과연 누구일까? 아니, 그러지말고 구양봉에게 이 강호 무예 고수 넷에 대한 칭찬을 늘어놓아 바싹 약을 올려 놓아야겠다. 그래서 그로 하여금 직접 그들을 찾아가 무예를 겨루게 하자! 《구음진경 》을 가지고 서로 다투도록! 맞다, 그거다! 기회만 있으면 구양봉을 자꾸만 부추겨 그를 떠나 보내자. 그 수밖에 없다. 그건 그렇고, 그렇담 구천인은? 구천인은 어떻게 한다지? 악하기는 구양봉이 제일이고 꾀도 많지만 그래도 서역 오랑캐의 피가 섞여 있어 그에게는 일단 말을 뱉으면 그 말대로 옮기는 강의한 구석도 있다. 그러나 구천인은 음특하고 내흉하여 그 속마음을 알 수 없으니 구천인을 떠나가게 어르는 것은 구양봉보다 더 어려운 노릇이다. 노명성은 골똘히 생각에 잠겨 이 뚝배기점에 사람 다섯이 들어서는 것을 눈치채지 못했다. 철장방 방주 구천인과 철장방 무리 넷이 웬일로 그 시간에 이 뚝배기 점으로 찾아온 것이다! 구천인말고는 모두 흑의를 걸치고 있었다. 그들은 들어서자마자 한눈에 알아보고는 곧장 청한자자 노명성을 향해 다가왔다. 노명성은 문득 고개를 들다가 그제야 비로소 그들을 보았다. '아니, 구천인에게 언제부터 이같이 깊은 밤중에 이 뚝배기점을 드나드는 버릇이 생겼지?' 노명성은 가슴이 두근거렸다. 제25장 거듭되는 복수 노명성은 구천인을 보자 급히 일어나 읍을 하고는 웃는 낯빛으로 말했다. "구 방주께서 이렇게 늦은 시간에 어떻게 이 누추한 뚝배기점에를 다 오셨습니까?" "노 장로가 즐기는 음식을 나라고 싫어 하겠나!" 그는 의외로 쌀쌀맞게 한마디 뱉고는 맞은편 탁자에 가 앉았다. 수하 넷은 구천인 뒤에 병풍처럼 둘러서서 노명성을 노려보았다. "듣자 하니 노 장로는 식솔이 없다면서?" 구천인은 웃는 낮으로 물었다. 그러나 그 얼굴엔 적이 냉기가 감돌았다. 의외의 질문에 노명성은 흠칫 놀랐다. 그러나 이내 그 여인이 자기에 관한 일을 속속들이 알고 있다는 데 생각이 미쳐 웬지 석연찮은 감이 들었다. 어떻게 알았는지 여인은 자기에 대해서라면 모르는 게 없었다. "청평채(淸平寨), 운가교(雲家橋), 녹보(鹿堡)……." 여인은 그때 예사스럽게 이 몇 마디 말을 내뱉었지만 그 말에 노명성은 그만 혼비백산하여 몸둘 바를 몰랐었다. 개방에 들기 전에 그는 강호의 녹림대호(緣林大豪)로 가만히 앉아서 장물을 나누어 가지는 도적의 우두머리였다. 그러나 강호의 여느 사람은 그 내막을 감감 모르고 그저 사람들을 위해 선뜻 자산을 털어 다리도 수리해 주고 길도 닦아 주는 자선가로만 여기고 있었다. 노명성은 장년에 이르도록 아내를 얻지 않았다. 그와 가까이 지내는 사람들은 양갓집 미녀나 명문 규수와 다리를 놓아주며 어떻게든 맺어 주려 했지만 그때마다 번번이 그는 고개를 가로 저었다. 노명성은 늘 '물동이는 우물에 부딪혀 깨지기 쉽고, 장군은 전장터에서 죽게 마련이다'라는 말을 가슴속에 담아 두고 있었다. 녹림대호로서 주변에 늘 위험이 도사리고 있다는 것을 누구보다도 잘 알고 있는 그로서는, 만일 어느 날 자기에게 복수의 손길이 뻗친다면 그 혼자만 이 아니라 온 식솔의 운명이 처참해지리라는 것도 어렵지 않게 짐작할 수 있었다. 노명성은 바로 그 때문에 가정을 이루지 않았던 것이다. 한편으로는 끝까지 녹림대호로 살아간다면 필시 끝이 사나울 것임이 불을 보듯 뻔해 늘 좌불안석, 마음이 불안하던 차에 마침 범장천과 뜻이 닿아 둘 다 재산을 나눠 주고 개방에 가담한 터였다. 그런데 워낙 강호에 이름이 자자하여 개방에 들자마자 금세 5대(五袋) 제자가 되었고, 또 몇 년 못 가서 개방 10대 장로로 추대되니 명 성은 날로 높아져 갔다. 그러나 지난날 저질렀던 피비린내 나는 그 일들이 끈질기게 마음속에 달라붙어 한시도 떠나지 않고, 자다가도 소스라치게 놀라 벌떡벌떡 일어나는 적이 한두 번이 아니었다. 당시 녹림 총표파자(總瓢把子)로 있던 노명성은 수하 십일장검(十一長劍)에게 명해 청평채 채주인 등문수(鄧文水)의 식솔 열 일곱을 몽땅 나무에 목을 매달아 죽였다. 그 시체는 이레 동안이나 그대로 매달려 있었는데 그 위로 까마귀가 새까맣게 날아들고, 송장 썩는 악취가 인근 십여 리까지 코를 찔렀다. 이렇게 되자 청평채는 자연 인적이 끊기고 말았다. 운가교는 부유한 곳이었다. 절강 일대 큰 도박꾼들은 모두 운가교에 모여 도박을 놀았다. 운가교는 삼면이 산에 둘러싸여 있고 앞 쪽으로만 강이 하나 흐르고 있어 그 강의 다리를 건너야 운가교 마을에 들어갈 수 있었다. 그 해, 노명성은 역시 십일장검을 데리고 부호집 재산가로 분장하여 운가교로 들어가 도박을 노는 척하다가 중도에 괜스레 트집을 잡아 술상을 뒤엎고 주사위 알을 던지면서 장원 주인에게 싸움을 걸었다. 주사위 알은 장원 주인과 그 수하 두 사람 눈에 정면으로 날아가 박혔다. 세 사람은 단박에 눈이 멀어 버렸다. 십일장검들은 미친 듯이 칼을 휘둘러 운가교 남녀노소 백여 명을 모조리 죽여 버렸다. 이렇게 되어 노명성은 운가교에서 굉장히 많은 재물과 돈을 손에 넣게 되었는데 그게 얼마나 되는지 아는 사람은 하나도 없었다. 한편 녹보의 보주(堡主)는 원래 대도(大刀) 육청평(陸淸平)이었다. 그의 자식 둘은 기무학문(棄武學問) 시와 부(賦)를 짓기 좋아했다. 녹보에 값비싼 골동품과 금은보화가 가득하다는 정보를 입수한 노명성은 십일장검들을 데리고 또 녹보를 기습했다. 육청평의 두 아들이, 육씨네 집 후대나 잇게끔 어린애들만은 제발 살려달라고 애걸복걸하는데도 노명성은 악독하게 젖비린내 나는 애기들마저 몽땅 죽여 없앴다. 그러나 강호 사람들 중에 그가 개방에 가담하기 전에 자행한 이 악행들을 아는 사람은 극히 적었고, 대부분은 오히려 재물을 탐내지 않는 선한 사람이라 여기고 있었다. 노명성은 문득 그때 여인이 내뱉은 그 세 마디가 머리 속을 스쳐 부르르 몸서리를 쳤다. 구천인은 착 가라앉은 소리로 주점 주인을 불렀다. "주인장, 뚝배기 요리를 가져 오게! 요리란 요리는 한 가지씩 있는 대로 다 가져 와. 나는 원래 여기 있는 이 노 장로처럼 아끼는 습성이라곤 생판 모르는 사람이니까!" 그의 말엔 가시가 돋쳐 있었다. 이 뚝배기점의 요리란 모두 이름난 뚝배기국이었다. 남과 북의 유명한 요릿감으로 뚝배기를 끓이는데 오래 끓여야 제 맛이 난다. 비록 자운재나 호숫가의 주선루(酒仙樓), 낙사거(樂士居)나 홍글루(鴻雁樓) 등 경도 임안에서 이름난 명소에는 못 비기지만 맛만큼은 일품이었다. 사환이 구천인 앞에 각기 크기가 다른 뚝배기 사발 세 개를 가져왔다. 제일 작은 것은 술잔만했는데, 물고기 눈알 몇 개와 지느러미 몇 개가 동동 떠다녔다. 구천인은 숟가락을 뜨는 둥 마는 둥 그저 맛만 두어 번 보고는 한켠으로 밀어 놓았다. 그 다음 큰 것은 사람의 주먹보다 좀 작을까 한 것이었는데 남방의 부채(腐菜), 부간(腐肝) 그리고 콩알 같은 것을 한데 넣어 끓인 것으로 남모르는 조미료를 넣어 아주 구수한 냄새가 풍겼다. 구천인은 그것도 그저 몇 입 뜨는 시늉만 하고 한켠으로 밀어 버렸다. 세 번째 뚝배기는 주먹보다 좀 컸는데 두부를 끓인 것이었다. 뚝배기 안에서는 아직도 두부가 펄펄 끓고 있었다. 구천인은 대수롭지 않게 젓가락으로 두부를 집어 쓱 입으로 가져 갔다. 입이며 식도가 다 익어 버릴 만큼 뜨거운데도 구천인은 낯색 한 번 변하지 않고 펄펄 끓는 두부를 연신 입에 집어 넣고 우물거렸다. 그것만 봐도 구천인의 무공이 매우 고강함을 알 수 있었다. 노명성은 내심 흠칫 놀랐다. 사환은 이번엔 좀전의 것보다 각기 조금씩 더 큰 뚝배기를 세 개 또 가져 왔다. 이번에도 좀전처럼 뚝배기 크기에 따라 제가끔 맛이 달랐다. 구천인은 노명성을 쳐다보며 히죽 웃었다. "이 야밤에 노 장로가 여기 오는 이유를 이제야 알겠소이다. 하나 뚝배기국을 한 가지만 먹어서야 어디 재미가 있겠소? 자, 이 뚝배기국이나 한번 맛보시오?" 그러더니 가운뎃손가락을 가볍게 퉁겨 개중 제일 큰 뚝배기를 노명성 앞으로 휙 날려보냈다. 노명성은 오늘 저녁 구천인의 심기가 매우 불편함을 확연히 알아차리고는 급히 젓가락 두 개를 들어 그 뚝배기 사발을 막아냈다. 그러나 날아오는 힘이 어찌나 센지 뚝배기 사발에 부딪히자마자 젓가락은 뚝 하고 두 동강이 나고 노명성은 그대로 국물을 옴팡 뒤집어썼다. 급히 얼굴을 돌리긴 했으나 그의 오른쪽 뺨은 그대로 뚝배기 국물로 범벅이 되어 국물이 줄줄 흘러내렸다. 그 모습을 보고 구천인 뒤에서 있던 철장방 무리들은 킥킥킥 키들거렸다. 노명성은 얼굴이 하얗게 질렸다. 그는 탁자를 뒤엎으려고 양 모서리를 딱 잡았다가 간신히 참았다. 한동안 마음을 가다듬고 나서 그는 가까스로 웃음을 띠며 말했다. "구 방주님의 배려, 고맙기 그지없습니다. 그런데 내가 재간이 없어서 방주님의 맛좋은 요리를 먹을 수가 없었군요. 허허……." 그리고는 천천히 일어나 문 쪽으로 걸어갔다. 그러자 구천인 뒤에 서 있던 넷이 급히 내달아 문을 막아서며 노명성을 에워쌌다. 일이 예사롭지 못함을 느끼면서도 노명성은 여전히 웃음을 머금은 채 구천인에게 말했다. "구 방주님도 개방을 도모하고자 하고, 개방 장로인 나도 방주님을 위해 일하고 있는데 무슨 일로 제게 노여움을 사셨는지 가르침을 받고자 합니다." "노 장로가 날 노엽게 해서야 안 되지. 그랬다면 벌써 죽은 목숨인걸. 지금은 그게 아니야. 그대는 내가 아니라 한 여인을 노엽게 했어!" 그 말에 노명성은 가슴이 철렁 내려앉았다. 자기와 범장천이 홍칠을 만나 같이 개방을 다시 진흥시킬 일을 논의한 것은 셋밖에 모르는 일이었다. 한 사람 더 알고 있다면 출수표 노경……. 그러나 그는 믿을 만한 인물이다. 한데 그 이야기가 어떻게 벌써 그 여인의 귀에까지 들어간 것일까? 뿐만 아니라 철장방 방주 구천인까지도 알고 있다니……. 노명성은 반신반의하며 짐짓 능청을 떨었다. "구 방주님께서 무슨 악몽이라도 꾸신 게로군요. 그렇지 않고서야 어떻게 나를 의심……." "노 장로를 믿지 않는 사람이 내게 시켰네. 후에 악행을 저지르기 전에 미리 없애라고!" 구천인은 말을 마침과 동시에 천천히 뚝배기 두 개를 들어올려 가볍게 앞으로 내밀었다. 그의 손놀림은 너무나 조용했다. 그러나 뚝배기 두 개엔 장풍의 힘이 실려 노명성을 향해 곧바로 날아왔다. 거기에 일단 얻어맞았다 하면 상해도 보통 상하는 게 아니리라 직감하고 노명성은 급히 두 손을 가슴 앞으로 쭉 뻗쳤다. 그리고는 악 소리를 내질렀다. 두 사람의 장력이 맞닿아 뚝배기는 공중에서 딱 멎었다. "이 쥐새끼 같은 녀석! 언감생신 내 장풍을 막으려 들다니!" 구천인은 너털웃음을 터뜨렸다. 구천인의 만중에는 단황 나으리, 황약사, 서독 구양봉을 내놓고는 누구도 무서운 사람이 없었다. 그런데 감히 그깟 개방 장로 노명성 따위가 자기와 맞서려 하자 분기탱천하여 이빨을 악물었다. 한편 노명성은 등골에 식은땀이 쫙 내배며 속으로 생각했다. '이 구천인이란 놈은 천하 악인 중의 악인이다. 철장방이 지독하다는 것은 세인이 다 알고 있는데, 까딱 잘못하다가는 이 놈 손에 목숨을 내놓게 될지도 모른다.' 노명성은 젖 먹던 힘까지 다 짜내 손바닥에다 온 힘을 실었다. 그러나 시간이 지날수록 뚝배기 두 사발은 차츰차츰 노명성 쪽으로 움직여와 급기야는 그의 가슴 앞까지 바짝 다가왔다. "노 장로, 그렇게도 뚝배기국을 좋아한다면서! 내 오늘은 실컷 먹게 해 주겠다는데도!" 구천인은 크게 웃어제치며 마지막 힘을 가해 뚝배기를 노명성 앞으로 쓱 내쳤다. 다음 순간, 노명성은 뚝배기 두 사발을 가슴에 안고 있는 형국이 되어 버렸다. 그는 뜨거운 뚝배기에 두 손이 데고, 얼굴에선 식은땀이 송송 내돋았다. 그때 철장방 수하 넷은 이미 노명성 뒤쪽으로 옮겨 와 빙 둘러서 있었다. 이제 노명성은 뒤로 물러서지도 못하고 앞으로 나아가지도 못한 채 진퇴양난으로 좌우를 힐끔힐끔 살펴보았다. 철장방 무리들이 뛰어들었을 때부터 뚝배기점에 있던 사람들은 모두 겁에 질려 하나 둘씩 슬금슬금 빠져 나가 지금은 이 뚝배기점에 오직 구천인과 철장방 무리 그리고 노명성만 남아 있었다. "구천인, 사람을 이토록 못살게 굴고도 후환이 두렵지 않소!" 노명성은 노호하며 마지막 힘을 짜내 두 손바닥을 힘껏 밀었다. 그는 무슨 수를 써도 구천인을 당해 내지 못한다는 사실을 알고 있었지만 이 뚝배기 두 사발을 구천인에게 들씌워 그를 비 맞은 수탉꼴로 만들어 놓아야만 분이 풀릴 것 같았다. 그러나 노명성이 쌍장에 힘을 주자, 천만 뜻밖으로 갑자기 연이어 퍽퍽 소리가 나며 뚝배기 두 사발은 산산조각이 나 버렸다. 구천인이 노명성보다 먼저 손을 쓴 것이었다. 그 바람에 오히려 노명성이 온몸에 뚝배기 국물을 뒤집 어쓰고 비 맞은 수탉 꼴이 되고 말았다. 노명성은 얼굴이고 가슴이고 두 다리고 할 것 없이 몽땅 뜨거운 국물에 데어 온 데가 쓰리고 아렸다. 다행히 가을날 깊은 밤이어서 옷을 껴 입었기에 망정이지, 그렇지 않았더라면 심하게 화상을 입었을 터였다. 노명성은 악에 받쳐 악다구니를 썼다. "네 놈이 나를 이렇듯 업수이 여긴단 말이냐. 좋다! 내 목숨을 내걸고 너와 싸우리라!" 그리고는 주먹을 휘두르며 날쌔게 구천인에게 달려들었다. 비록 구천인만은 못해도 노명성의 무예는 개방에서도 으뜸으로 일점지 나장태, 부귀산인 범장천과 견줄 만했다. 그는 온몸에 힘을 모아 구천인의 앞가슴을 냅다 갈겼다. 한데 구천인은 산더미처럼 꼼짝도 않고 그대로 버티고 서 있었다. 노명성은 가슴이 덜컥 내려앉으면서도 다시금 구천인의 앞가슴을 향해 주먹을 휘둘렀다. 바로 그때, 구천인이 움찔하는 듯싶더니 잽싸게 그의 주먹을 덥석 쥐었다. 노명성은 그 에게 주먹이 꼭 쥐인 채 빼내려고 온몸을 바둥거렸다. 그러나 구천인의 힘이 얼마나 센지 그의 주먹은 옴쭉달싹도 하지 않았다. 구천인은 서서히 서서히 다섯 손가락에 힘을 주기 시작했다. 그러자 노명성은 얼굴빛이 점점 창백해져 가고 우지직우지직 소리가 나면서 손가락 마디마디마다 으스러지기 시작했다. 순식간에 그의 다섯 손가락은 뼈마디가 다 으스러져 몇 십 개로 조각이 나고 그의 얼굴에선 비 오듯 식은땀이 흘러내렸다. "이 세상에 나한테 주먹을 휘두를 수 있는 자가 없는 것은 아니나, 애석하게도 네 녀석은 아니닷!" 구천인은 노명성을 노려보며 코웃음을 쳤다. 노명성은 소리를 지르려 해도 한마디도 할 수가 없었다. "노 장로, 네가 그 여인을 배반한 죄 실로 대역죄가 아닐 수 없다. 여인은 하는 수 없이 네 놈을 죽이는 것이지만 나는 진작부터 네 놈을 죽이려고 작심하고 있었다. 네 놈은 우리 철장방의 원수다!" 노명성은 그 말에 언뜻 생각나는 바가 있었다. 그가 개방 장로가 된 이후에 그는 수하들을 데리고 철장방과 한 번 크게 싸운 적이 있었다. 그때 노명성은 철장방 열 몇 명을 단번에 쓰러눕혔다. 그 싸움에서 노명성은 큰 승리를 거뒀고 그로 인해 개방에서 위신도 높아졌다. 벌써 수년 전의 일인데도 구천인은 지금까지도 잊지 않고 있다니……." "이번 이 한 장(掌)은 그때 죽은 우리 철장밖 형제들을 대신해 복수하는 거다." 구천인은 팍 하고 장풍을 한 번 날렸다. 삽시간에 노명성의 왼쪽 귀가 뚝 떨어져 나가고 뻘건 피가 주르르 흘러내렸다. 노명성의 눈에서 번쩍 살기가 튀었다. 그는 맞받아 또다시 주먹을 날렸다. 그 순간 구천인은 이미 으스러질 대로 으스러진 노명성의 주먹을 한 번 더 세게 움켜쥐었다. 그러자 조각난 뼈들이 비수처럼 살을 파고 들었다. 노명성은 악 비명을 내질렀다. 그의 왼팔에서도 기운이 빠져 나가고 내치던 주먹은 털렁 무릎께로 떨어져 내렸다. "네가 오른손을 못 쓰게 되니 또 왼손을 휘둘러? 내 왼손마저도 가루를 내놓겠다. 그때 가서 네 놈이 어쩌는지 내 이 두 눈으로 똑똑히 보리라." 구천인은 노명성의 왼손까지 텁석 틀어쥐고는 얼굴이 파르르 떨리도록 주먹에 힘을 주었다. 노명성은 왼손마저도 으스러져 버렸다. 부서진 뼈 조각들이 삐죽삐죽 살가죽을 뚫고 비어져 나왔다. 그 아픔은 이루 말할 수가 없었다. 노명성은 비명을 지르며 그 자리에서 까무러치고 말았다. 얼마나 지났을까, 노명성은 머리에 무엇인가가 철썩철썩 들씌워지는 느낌을 받으며 번쩍 정신이 들었다. 철장방 무리들이 탁자 위에 남아 있던 뚝배기 국물을 모조리 쓸어 모아 그의 머 리 위에 퍼붓고 있었다. 그는 그 국물을 옴팡 뒤집어써서 얼굴이 온통 찐득찐득하고 눈도 제대로 뜰 수가 없었다. "구천인 이 놈! 사지를 찢어 죽일 수는 있어도 이렇듯 모멸감을 주는 법은 천하에 없다. 죽이려거든 깨끗이 죽일 것이지 이런 능욕을…… 처, 천하에 모, 몹쓸 노옴……." "하하하, 아직 입은 살아 있군 그래. 두 손은 다 요절나고, 귀까지 하나 덜렁 떨어져 버렸는데 이제 누가 너를 청한자자라고 하겠느냐? 영락없이 문전걸식 떠돌아다니는 거렁뱅이 꼴이다, 으하하하……." "네 놈의 만행은 꼭 보응을 받고야 말리라." 노명성은 칠을 질질 흘리며 쥐어짜듯 내뱉었다. 구천인은 순간 웃음을 딱 멈줬다. "그으래? 그렇담, 좋다?" 그리고는 대뜸 노명성을 향해 한 주먹 힘껏 내리쳤다. 노명성은 턱이 탁자에 짓찧이며 이빨이 하나 툭 분질러져 나갔다. 구천인은 사이를 두지 않고 그의 등허리 대혈을 번개같이 내지르고는 그의 뒷다리를 움켜잡고 종아리와 발뒤축에 손가락을 푹 찔러 넣어 힘줄을 뚝뚝 끊어 버렸다. 노명성은 등골이 오싹할 만큼 소름 끼치게 비명을 내질렀다. 귀신의 호곡이 꼭 그러하리라. 구천인은 뚝배기점이 떠나가라 웃어제쳤다. "어쨌든 목숨은 살려 주겠다. 이만하면 대단히 사정을 둔 것이니 가서 너네 그 새 방주를 모시고 어디 한번 우리 철장방을 집어삼켜 봐라!" 구천인은 노명성을 한 번 걷어차고는 뒷짐을 지고 느릿느릿 뚝배기점을 걸어 나갔다. 범장천은 그의 숙소에서 무예를 연마하고 있었다. 그의 삼십육식 탈혼장은 일종의 음유(陰柔)한 내력으로 그 장력이 신기하고 법수가 변화무쌍했다. 그리하여 범장천은 매일 무예 수련을 할 때마다 반드시 음초지맥(陰焦之脈)과 소음(少陰) 양처의 경맥을 연마하여 음유가 하나로 통하도록 내력을 형성시키곤 했다. 그가 금방 수련을 끝내고 한숨 돌리고 있는데 문 두드리는 소리가 났다. "누구요?" "방주님께서 부르십니다. 대청으로 좀 오시랍니다." 범장천은 잠시 뜸을 들이다가 대답했다. "돌아가 방주님께 아뢰게. 내 바로 간다고." 범장천은 의아한 생각이 들어 혹 흠잡힐 만한 점이 없는지 두루 두루 생각해 보았다. 그럴 만한 일은 아무것도 없었다. 그는 마음을 가다듬고 암청자(暗靑子)를 매고는 옷을 갖춰 입은 뒤 선뜻 문을 나서 앞뜰에 있는 대청으로 걸어갔다. 가짜 미립은 대청 복판에 앉아 있었다. 여인은 범장천을 보자 얼굴에 꽃 같은 웃음을 방글거리며 그를 맞아들였다. "뭐 긴한 일이 있어 부른 건 아니에요. 긴긴 밤에 혼자 심심해서 범 장로와 그저 한담이나 하려고 부른 겁니다." '이런 화냥년같으니라구. 밤낮 사내들을 껴안고 음탕하게 뒹굴다가 맥이 빠지면 수하 남자들을 불러 한담이나 하겠다고? 이런 계집이 대체 무슨 일을 한단 말인가.' 범장천은 속으로 계집을 욕하면서도 사뭇 정중히 응수했다. "방주님께서 그러시다면 저 역시 마다하겠습니까?" 여인은 방긋 웃음을 지어 보였다. 그리고는 낯색 하나 변하지 않고 천연덕스레 말했다. "범 장로께서도 미 방주의 딸 미립을 보셨겠지요?" 범장천은 흠칫 놀랐다. "예, 보긴 보았습니다만……." 기실 미립을 본 사람은 범장천만이 아니었다. 미립이 그때 용골묘에 뛰어들어 자기가 진짜 미운산의 딸 미립이라고 하면서 그 당장 타구봉법과 강룡십팔장을 펼쳐 보였을 때 개방 상하가 다 두 눈 멀정히 뜨고 번연히 보지 않았던가? 그런데 왜 오늘 이 계집은 생뚱맞게 이 말을 꺼내는 걸까? 범장천은 사뭇 긴장했다. 가짜 미립은 살짝 웃으며 말했다. "난 내가 진짜 미립이라 하고, 그 여잔 자기가 진짜 미립이라고 하지만 진짜가 가짜가 될 수 없고 가짜도 진짜가 될 수 없는 일 아니에요? 범 장로같이 총명한 분들은 모두 그 여자가 가짜이고, 내가 진짜 미립이란 걸 믿고 있겠죠?" 여인은 또 호호호 요염하게 웃어댔다. 범장천은 이 계집이 어디서 무슨 말을 듣고 이런 수작을 부리는지 여러 가지로 추측해 보았다. 이 계집은 마음속 깊이 홍칠을 연모하고 있다. 그러기에 진짜 미립을 더 더욱 미워하고 있는 것이다. 그는 미립을 죽이려고 할 뿐만 아니라, 남들이 자기 미모가 진짜 미립을 능가한다고 여기길 바라고 있었다. 생각이 여기까지 미치자 범장천은 공손히 말했다. "방주님은 능력도 미모도 모두 그 계집에 비해 훨씬 월등합지요. 하늘과 땅 차이입니다, 허허허……." 그러자 가짜 미립은 또 한 번 살짝 웃더니 갑자기 고개를 숙이고 짐짓 비통한 기색으로 한동안 가만히 있었다. 그러더니 천천히 고개를 들며 말을 이었다. "범 장로님, 그리고 한 가지만 더…… 아아, 할 수 없이 말해야겠군요……." "방주님께선……." 범장천은 또다시 가슴이 철렁 내려앉았다. 그는 무슨 말을 하려다가 감히 더는 잇지 못하고 말끝을 흐려 버렸다. "어제 임안성 동사조항 돌다리 옆 범 장로의 집에서 범 장로의 가솔 다섯이 그만……." 여인의 말이 채 끝나기도 전에 범장천은 벌떡 일어섰다. "뭐라구요?" 지략이 뛰어나고 담대한 범장천이건만 임안성 동사조항 돌다리 옆의 집이라는 말이 여인의 입에서 흘러 나오자 숨이 탁 멎어 버리는 것 같았다. "아아 범 장로님, 너, 너무 상심하지 마세요. 식솔들은 모두 죽고 오, 오직 어린애 하나만 도망쳐 나왔는데……." 범장천은 순간, 하늘이 노래지는 것 같았다. 사정없이 온몸이 부들부들 떨리고 목이 막혀 꺽꺽거리며 말을 잇지 못했다. "그……그…… 그게……아니, 그게…… 저, 정말……." 가짜 미립은 매우 비통한 기색으로 천천히 말했다. "내가 개방 장로 출수표 노경을 시켜 급히 달려가게 하였지만 그 땐 이미 때가 늦어 오직 그 집 손자만이……." 범장천은 억장이 무너져 내리는 듯했다. 그는 가슴을 쥐어뜯으며 하늘을 우러러보았다. 그의 두 눈에선 소리 없이 눈물 방울이 주르륵 굴러 떨어졌다. 범장천은 동사고항 집에 있는 아들, 며느리와 손자들이 피 범벅이 되어 쓰러지는 꿈을 몇 번이나 꾸었는지 모른다. 그래서 각별히 몸조심하라고 입에 침이 마르도록 신신당부했었다. 그런데 그 악몽이 바로 현실이 될 줄이야……." "내 소, 손자가 아직 살았다구요? 지, 지금 어디 있소?" 범장천은 맥없이 물었다. 그러자 개방 장로 출수표 노경이 어린애 하나를 부축해 데리고 들어왔다. 아이는 범장천을 보자 쏜살같이 달려와 안기며 울음을 터뜨렸다. "할아버지, 할아버지……. 아버지도 죽고 엄마도 죽었어요……. 동생들도 모두……." 범장천은 손자를 와락 끌어안았다. 주체할 수 없이 눈물이 쏟아졌다. '내가 재산을 나눠 주고, 집을 버린 채 개방에 가담한 것은 오로지 내 개인의 영달을 위해서였다. 오늘에 이르러 이렇듯 가솔들이 모두 비명에 죽을 줄이야 누가 알았으랴. 다행히 창천이 보우하사 손자 하나는 살아 남아 범씨 후대는 잇게 되었다만……." 범장천은 가까스로 마음을 진정시키고 손자를 바라보았다. "네 아버지, 엄마는 어떻게 죽었느냐? 어느 놈들이 죽였지?" 어린 손자는 흐느끼면서 그때 일을 두서 없이 늘어놓았다. 뒤죽박죽 앞뒤가 맞지 않았다. 그러나 범장천은 대강의 경과를 짐작할 수 있었다. '이 아이의 말을 듣건대, 그 복색은 개방 사람들임이 분명하고, 홍칠의 수하들의 악행임에 틀림없으나 그건 결코 아니다. 홍칠은 나와 대사를 의논하고 서로 헤어진 지 얼마 되지 않는데 그런 악행을 자행할 수 없다. 홍칠의 수하 사람들이라면, 건강 분타 타주 나대통과 절강 분타 타주 노유각일텐데 이 둘은 모두 그런 유의 강간과 살인을 절대로 범하지 않을 올곧은 사람들이다. 그들 입으로 직접 자기네가 일점지 나장태 사람들이라고 하였다지만 실상 그런 것 같지도 않다. 개방 중에서 이런 악독한 짓을 저지를 수 있는 건 오직 이 가짜 미립…… 이 년의 수하 놈들이다! 그게 아니라면 개방을 가장한 딴 놈들의 소행……." 지모가 뛰어난 범장천은 여러 가지로 추측해 보면서도, 십중팔구는 이 악독한 여인의 소행이라고 단정하고 있었다. 그러나 손에 쥔 근거가 없으니 함부로 입 밖에 낼 수도 없는 터, 그는 솟구치는 비분을 가까스로 억누르며 한동안 마음을 가다듬었다. "범 장로님, 홍칠은 정말 극악무도한 인간입니다. 하나 홍칠에게 보복하는 건 잠시 훗날로 미루고 범 장로님께선 일단 집으로 돌아가셔서 후사를 처리하십시오." "그래야겠습니다!" 범장천은 의언히 대답하고 손자를 데리고 대청 밖으로 걸어갔다. 그러자 여인은 생긋 웃으며 나긋나긋하게 말했다. "얘야, 할아버지를 따라가지 말고 나와 함께 여기 있는 게 어떠냐?" 범장천은 흠칫 놀랐다. 이 계집의 손에 손자를 맡겨 놓고 가다니, 그럴 순 없다. 그러나 고개를 돌려 그 여인을 본 순간 퍼뜩 정신이 들었다. '이내 범장천이 백치가 아닌 이상 네 년의 지독한 심보와 악독한 수단을 모를 리 없다. 하나 앞날을 기약하려면 하는 수 없지.' 범장천은 웃는 낯으로 손자에게 말했다. "그래, 너는 여기 남아 있거라. 저분이 개방 방주님이시다. 너를 극진히 아껴 주실 게다." 손자를 두고 나오자니 범장천은 마음이 천 갈래, 만 갈래로 찢어지는 듯했다. 그는 여인에게 그런 속내를 들킬까 봐 손자의 손을 놓고 황급히 대청을 걸어 나왔다. 범장천은 숨이 턱에 닿도록 한달음에 내달아 황망히 동사조항 돌다리 옆에 있는 자그마한 집에 당도했다. 관 네 개만 덩그러니 놓여 있을 뿐 뜨락은 쥐죽은듯 조용했다. 뜨락을 휘둘러보고 나서 범장천은 관을 지키고 있는 개방 사람 몇에게 소리쳤다. "내 친히 할 일이 있으니 너희들은 대문 밖에 나가 파수를 서도록 하라. 어느 놈이건 내 명도 없이 들어왔다가는 그 자리에서 목숨이 달아날 줄 알아라!" 그는 마치 이 자리에 있는 사람들이 자기 식솔을 해친 원수이기나 한 것마냥 두 눈을 부릅 뜨고 고래고래 고함을 질렀다. 사람들은 흠칫 놀라 벌벌 떨며 쫓겨가듯 대문 밖으로 나가 버렸다. 범장천은 대문 빗장을 지르고 뜨락 한가운데로 걸어갔다. 지난 날 즐거운 웃음 소리가 흘러 넘치던 뜨락, 화기애애하던 집……." 심정이 울적해질 때마다 그는 이 동사조항 돌다리 옆에 있는 이 집으로 와서 마음속의 우수를 털어 버리곤 했었다. 아들과 며느리, 그리고 세 손자를 거느리고 여섯 식구가 마음 편하게 담소를 나누던, 이곳은 범장천의 안식처이기도 했다. 그런데 하루아침에 이렇듯 피바다가 되어 버리고, 식솔 모두 비명 횡사를 하다니…… 더욱이 요행히 살아 남은 손자 하나마저 그 계집의 손아귀에 앗겨 버려 앞날을 예측할 수 없고……. 범장천은 말할 수 없이 참혹한 기분이었다. 그는 관 앞에 서서 두 손으로 관 뚜껑을 짚고 슬픔에 잠겨 말했다. "얘들아, 모두 내 탓이다. 나 때문에……." 그리고는 두 손에 힘을 주어 관 뚜껑을 밀어 열었다. 그 안에 아들이 누워 있었다. 사람들은 인생에서 소년 상부(少年喪父), 중년상처(中年喪妻),노년 상자(老年喪子), 이 세 가지를 가장 큰 불행으로 여긴다. 그리고 누구나 노년에 이르면 아들만큼 소중한 것은 없다. 범장천은 아들 범옥의 시체를 내려다보며 두 눈에서 눈물이 주르르 흘러내렸다. 한동안 하염없이 눈물을 흘리며 서 있다가 그는 눈시울을 닦고 아들의 얼굴을 유심히 살펴보았다. 비록 사람들이 아들의 얼굴을 대강 닦아 놓기는 했으나 아직도 얼굴 여기저기에 흙 모래가 묻어 있었다. 그는 아들의 시체를 우물에서 건져냈다는 것을 알 수 있었다. 생사람을 이렇게 우물 안에 처넣어 죽이다니……. 그는 이를 부드득 갈았다. 땅이 꺼져라 한숨을 내쉬고 두 번째 관을 열어 보다가 그는 그만 눈을 질끈 감아 버렸다. 차마 눈뜨고 볼 수 없었다. 그 온순하고 착한 며느리, 며느리는 지금 옷 한 가지 걸치지 못한 채 알몸으로 누워 있었다. 그저 시체를 거둔 사람이 급히 가져다 덮어 놓은 듯 천 조각 하나만 덜렁하니 국부를 가리고 있을 뿐이었다. 범장천은 악이 치받쳐 자기도 모르게 발뒤축을 쿵쿵 굴렀다. 이런 만행을 저지른 놈이 눈앞에 있다면 당장에 갈기갈기 찢어 죽였으리라. 범장천은 성마르게 관 뚜껑을 와락 당겨 닫았다. 그리고는 조심스레 세 번째 관을 열어 보았다. 열두 살 어린 손자가 마치 잠든 것마냥 조용한 낯빛으로 누워 있었다. 자세히 보니 손자의 입가엔 시뻘건 선지피 자국이 남아 있었다. 그는 손이 부들부들 떨렸다. '오늘 이 일의 내막을 밝히지 않고서는 내 어찌 죽어도 눈을 감을 수 있으리!' 범장천은 마음을 단단히 먹고는 손자의 시체를 안아 관에 기대앉혔다. 아이는 힘없이 손가락을 내려뜨린 채였고, 눈동자에선 검푸른 빛이 돌았다. 그는 의아해졌다. '내가 개방을 배반하고 미운산 방주을 살해하는 데 공모했다고 하여 개방이 우리 가솔을 몰살시킬 수도 있겠지만, 이걸 보아하니 다른 어떤 놈의 소행임에 분명하다. 과연 누굴까?' 그는 자기와 원수진 사람들을 하나하나 꼽아 보았다. 그러나 딱히 누구라고 짚어 낼 수가 없었다. 그는 눈물이 글썽 차오르며 손자의 시체 앞에 무릎을 꿇었다. "얘야, 나도 차마 네 여린 몸에 칼을 대고 싶지는 않지만……." 그리고는 머리를 숙이고 손자 애를 반듯이 땅에 눕혔다. 그는 손자의 웃옷을 쭉 찢고는 장화 안에 꽂고 다니는 칼을 휙 뽑아 손자의 가슴을 쿡 찔렀다. 자기 가슴을 찌르는 것보다 더한 고통이 가슴 저 밑바닥에서부터 와락 밀려왔다. 범장천은 하늘을 우러러 머리를 뒤로 젖히고 눈을 꾹 감았다. 그는 한동안 그러고 있다가 손으로 어린 손자의 가슴을 짝 짜갰다! 그는 이를 악물고 그 안을 들여다보았다. 어린애의 심맥은 모두 산산조각이 나 있었다. "철장방이다! 철장방!" 범장천은 자기도 모르게 부르짖었다. 두 눈이 벌겋게 충혈되며 불꽃이 파팍 튀었다. 그는 남이 들으면 큰일나겠다 싶어 황급히 입을 다물고 생각에 골몰했다. 내막을 확연히 알 수 있을 것 같았다. 구천인의 수하 놈들이 겁 없이 이런 만행을 저지를 수 있는 건 반드시 그 여인이 배후에서 모종의 지시를 내렸기 때문일 것이다. 그렇다면 그 계집은 벌써 자기를 의심하고 경계하고 있다는 것 아닌가. 그렇다면 밀고를 한 놈은?…… 그는 또다시 의문에 빠져들었다. 범장천 은 천천히 도포를 벗어 손자의 시체를 싸서는 관 안에 다시 넣었다. 그리고는 관 앞에 꿇어앉은 채 그저 하염없이 눈물만 주르르 주르르 흘렸다. 그러면서도 그는 한편으로 이 원수를 어떻게 갚을 것인가 되풀이 되풀이 곱씹었다. 그는 너무나 절통하고 기력이 쇠잔하여 네 번째 관은 열 힘조차 없었다. 대문 밖으로 쫓겨나 있던 개방 사람들은 아무리 기다려도 범장천이 나오지 않자 그가 너무나 비통하여 자살해 버린 것은 아닐까 덜컥 의심이 났다. 그들은 앞뒤 가리지 않고 마구 문을 두드렸다. "범 장로님! 범 장로님, 문을 여시오. 어서 문을 여시오!" 그러나 어찌 된 영문인지 아무리 두드려도 안에서는 아무 대꾸도 없었다. 다급해진 개방 사람들은 그대로 문을 부숴 버리고 화들짝 뛰어들었다. 그들은 앞다투어 우르르 몰려 들다가 눈앞의 광경을 보고는 모두들 그 자리에 엉거주춤 멈춰 섰다. 범장천은 어디다 내팽개쳤는지 도포는 걸치지도 않고 머리는 산발이 된 채 퍼질러 앉아 있었다. 사람들이 들어온 걸 아는지 모르는지 그는 불현듯 벌떡 일어서더니 정신없이 이리저리 오락가락했다. 그의 눈에선 소름끼칠 정도 로 광기가 번뜩였다. 한순간 범장천은 우뚝 멈춰 서서 발뒤축을 구르면서 소리쳤다. "아…… 나도 가자. 천당을 가든 지옥을 가든 나도 너희들을 따라가겠다!" 그는 미쳤음에 틀림없었다. 개방 사람들은 넋나간 사람마냥 멀거니 서 있다가 와락 달려들어 그를 잡아 끌었다. "이 놈들, 이 무슨 무엄한 짓인고! 날 내버려둬! 내버려둬!" 범장천은 몸부림을 치면서 고래고래 고함을 내질렀다. 개방 사람들은 넙죽 꿇어 엎드려 통사정을 했다. "범 장로님, 고정하십시오! 제발 정신차리십시오. 그래도 아직 손자님이 한 분 계시지 않습니까? 앞으로 손자님이 커 가는 걸 보시면서……." 범장천은 고개를 갸웃하며 그 말에 귀기울이더니 외쳤다. "손자? 손자? 그래 내 손자! 내 손자 어디 있어? 지금 어디 있나 말이다?" 그는 개방 사람을 덥석 붙잡고 어서 자기 손자를 내놓으라고 사정없이 뒤흔들었다. 개방 사람들은 무서워서 와들와들 떨며 소리쳤다. "아이고, 개방 총부에 있어요. 안심하세요! 방주님이 데리고 계시잖아요……." 그러자 범장천은 어깨를 들썩이며 키들키들 웃더니 고개를 돌려 관 네 개를 바라보며 마치 나들이 가는 사람마냥 태연히 말했다. "그럼, 난 이만 가 보겠다. 잘들 있거라." 그는 이제 눈물도 말라붙고 슬픔도 다해 버린 듯했다. 개방 사람들은 이 미친 범장천이 혹 거리에서 개방 망신을 시키면 어쩌나 염려되어 황상을 옹위하듯 좌우 앞뒤를 에워쌌다. 범장천은 사람들에게 둘러싸여 대문을 나서고 돌다리를 건너 동사조항을 떠나갔다. 거리로 들어서자 그는 입에 게거품을 물고는 한시도 쉬지 않고 소리를 질러댔다. "내 손자, 내 손잔 지금 어디 있단 말이냐? 어디에?" 늦은 시각이라 거리엔 인적이 드물었다. 그러나 간간이 지나가던 사람들은 서로 수군덕거리며 손가락질을 해대면서 범장천 쪽을 힐끔거렸다. 개중에 한 노파가 어린애를 안고 서서 혀를 끌끌 차며 이쪽을 보고 있었다. 범장천은 노파와 눈길이 마주치자 팔죽지를 잡고 있는 개방 사람들을 휙 뿌리치며 갈지자걸음으로 노파에게 헐레헐레 뛰어갔다. "오오, 여기 있구나! 내 손자, 내 손자 여기 있었구나!" 산발을 한 사람이 미친 듯이 부르짖으며 자기 쪽으로 달려들자 노파는 혼비백산하여 아이를 꼭 끌어안고 횅하니 줄행랑을 쳤다. 그러자 범장천은 어안이 벙벙해져서 거리 한복판에 우뚝 멈춰 서더니 앙천대소를 했다. "허허허허…… 손자 놈이 달아났다. 내 손자 놈이 달아났어……. 내겐 이젠 손자가 없다, 손자가 없어!" 그러더니 덩실덩실 어깨춤을 추기 시작했다. 범장천이 개방 사람들에게 끌려 개방 총부로 돌아왔을 때 가짜 미립은 대청에 앉아 있었다. 그 좌우로는 여인을 따르는 자들이 둘러서 있었다. 범장천은 대청에 누가 누가 있는지도 분간하지 못하는 듯 모둠발로 통통 뛰며 제 소리만 쥐어짰다. "아이고 죽었다, 내 손자가 죽었다. 내 손자 모두 죽었다!" 가짜 미립은 범장천을 유심히 쏘아보았다. 영민하기 그지없던 그가 삽시에 저토록 미치광이가 돼 버리다니 도저히 믿어지지 않았다. 그러나 어찌 보면 도무지 성한 놈의 짓거리는 아니었다. "범 장로께서는 너무나 비통하여 정신이 돌아 버린 모양이다. 저 지경이 되면 미쳐 버릴 수밖에 없겠지……." 가짜 미립은 가볍게 탄식을 하고는 두 수하에게 범장천을 데려다가 쉬게 하라고 명했다. 두 사람은 범장천을 부축하려고 가까이 다가섰다. 그러자 범장천은 갑자기 몸을 홱 돌리며 그 두 사람에게 장풍을 날렸다. 삼십육식 탈혼장 중 암연소혼이라는 법수였다. 다행히 앞가슴을 맞지 않아 경상을 입었을 뿐이지만 두 사람은 그 자리에서 단박에 쓰러졌다. 순식간에 벌어진 일이라 아무도 미처 손을 쓸 겨를이 없었다. 개방 사람들은 모두 공포에 질려 범장찬을 바라보았다. 저렇게 정신 이상이 된 상태에서 무슨 짓을 저지를지 예측할 수 없는 노릇이었다. 구천 인은 가짜 미립 곁에 앉아 내내 냉담한 눈길로 그를 노려보더니 천천히 몸을 일으켜 그에게로 다가갔다. 그리고는 번개같이 그의 두 대혈과 혼수혈(昏睡穴)을 연거푸 찍었다. "이 놈, 이 놈……." 범장천은 구천인에게 손가락질을 해대다가 쿵 쓰러져 그대로 정신을 잃고 말았다. "자, 이젠 범 장로를 모셔다가 쉬게 하라." 여인이 침통하게 명했다. 수하 몇은 범장천을 총부 뒤채로 들고가 침대 위에 눕혔다. 여인은 한동안 말이 없다가 문득 웃으며 구천인에게 물었다. "구 방주님 생각엔 범 장로가 정말로 미쳤다고 보세요?" 구천인은 씁쓰레한 미소를 떠올리며 뇌까리듯 말했다. "난 종래로 철장방 방주로 있으면서 수하 사람들을 믿어 본 적이 없소……." 여인은 방긋 웃으며 머리를 끄덕였다. "게 누구 없느냐?" 여인이 소리치자 시녀 몇이 달려왔다. "범 장로님께서는 일시 상심하셔서 정신이 돌아 광기가 생긴 것 같다. 혹 범 장로 손자를 데려다 보이면 정신이 맑아질지 모르니 너희들은 어서 가서 손자를 데려다 보여 봐라." 시녀들은 허리를 굽실하고는 급히 물러갔다. 여인은 구천인을 돌아보며 깔깔 웃었다. 구천인도 따라서 쩔쩔 웃어젖혔다. 자못 득의 양양한 웃음이었다. 가짜 미립의 명을 받들어 시녀들은 범장천의 숙소로 그의 손자를 데리고 갔다. 그 아이는 범장천의 큰 손자였다. 열대여섯 소년이라 웬만큼 철이 든 아이였다. 할아버지가 미쳤다는 소리를 듣고 그는 허둥지둥 따라왔다. 시녀 하나가 문 밖에서 소리했다. "범 장로님, 범 장로님네 공자 분이 오셨습니다." 방안에선 응대가 없었다. 시녀들은 잠시 기다리다가 대답이 없는 그대로 범 장로의 손자를 데리고 안으로 들어갔다. 범 장로는 침대 위에 앉아서 이불을 이리저리 들추면서 자락 자락 갈기갈기 찢고 있었다. 방안에는 천 조각이 어지러이 널려 있었다. 시녀들은 어리벙벙해서 서로 마주보다가 다시 입을 열었다. "범 장로님, 범 공자께서 장로님을 뵈러 오셨습니다." 손자는 할아버지가 실성한 모습을 보자 목이 메어 울부짖었다. "할아버지! 할아버지!" 범장천은 눈을 부릅 뜨며 소리쳤다. "뭐, 할아버지? 할아버지라니! 내가 무슨 네 할아버지냐?" 손자는 눈물이 왈칵 쏟아졌다. 아버지도 죽고 어머니도 죽고 동생들도 모두 죽은 터에 할아버지까지 이렇게 실성을 하시다니, 아이는 가슴을 뜯으며 소리쳤다. "아이고 할아버지, 저예요, 저예요오……." 그러나 범장천은 손자를 전혀 알아보지 못했다. 그는 그저 희멀건한 눈빛으로 아이를 바라보기만 했다. 자기들이, 범장천이 정말로 실성한 것인지 그 진위를 염탐하러 왔다는 것도 잊은 채, 시녀들도 그 광경을 보고 모두들 눈물을 흘렸다. 범장천은 계집아이들이 훌쩍거리자 얼굴이 괴상하게 일그러져서는 개중 하나에게 와락 덮쳐 들며 으르댔다. "울긴 왜 울어? 울긴 왜 우냔 말이야?" 시녀는 가슴이 철렁 내려앉아 울먹였다. "범 장로님, 난…… 난 울지 않았어요……." "하하하…… 울지 않았다고? 울지 않았다고? 거짓말 마라! 방금 전에 울었잖아? 울었지, 울었지, 엉?" 그는 뒤룩뒤룩 눈망울을 굴리며 시녀를 쏘아보았다. 그러더니 일순 기괴하게 웃음을 흩뿌리며 입고 있는 옷을 훨훨 벗어부쳤다. 그리고는 짧은 속곳바람으로 침대 위로 훌쩍훌쩍 뛰어오르며 주절주절 주워섬기기 시작했다. "난 개방 방주가 되련다, 개방 방주! 흥, 노명성 놈? 나장태 놈? 그따위 거렁뱅이 놈들이 방주 자리를 넘봐? 어림도 없는 소리! 개방 방주는 내가 된다, 내가 돼! 으하하하하……." 시녀들은 어리벙벙하니 보고 있다가 서로 귀엣말을 속닥이고는 조용히 빠져 나왔다. 그녀들은 그 길로 곧장 대청으로 뛰어갔다. 가짜 미립은 거만한 얼굴로 시녀들이 달려 들어오는 것을 내려다보고 있다가 그녀들이 가까이 다가와 머리를 조아리자 의자 등받이에서 등을 떼며 의미 심장하게 물었다. "그래, 어떻더냐? 미친 게 분명하더냐?" "예, 그러하옵니다. 범 장로님은 확실히 미쳤습니다. 자기 손자도 못 알아보고…… 그리고 또……." 시녀는 범장천이 짧은 속곳바람으로 머리를 풀어헤치고 종종걸음을 치면서 허튼소리를 주절거리던 모습이 생각나 말을 잇지 못하고 저도 모르게 키득거렸다. 그녀는 가짜 미립과 눈길이 마주치자 얼른 입을 싸쥐었다. "네 말이 사실이렷다? 만의 하나 잘못 본 거라면 네 목숨은 없다는 걸 알렷다!" 가짜 미립의 말에 그 시녀는 흠칫 놀라 읍을 하며 다시 공손하게 입을 열었다. "소저가 보기엔 범 장로는 확실히 미친 것 같사오나 방주님께서 미심쩍으시다면 다시 한 번 시험해 보시옵소서……." 그 말에 가짜 미립은 후 한숨을 내쉬었다. "내가 그럴 새가 어디 있느냐? 미쳤으면 미친 대로 내버려두어라." 그녀는 표독스럽게 웃어젖혔다. 범장천과 노명성이 이미 자기를 배반한 이상 두 놈은 이미 무용지물이요, 뿐더러 큰 장애물이라고 그녀는 생각하고 있었다. 그러나 지금에 이르러 노명성은 병신이 되었고 범장천 또한 실성했으니 자잘한 근심 걱정은 얼추 사라진 셈이었다. 그녀는 시녀를 똑바로 쳐다보며 분부했다. "네가 수하의 시녀들을 배치해 돌아가며 매일매일 범 장로 시중을 들게 하라. 아무데도 나가지 말게 해야 한다. 달아나서 길거리에서 미친 짓을 하면 우리 개방의 대 망신이다!" 며칠 전부터 경도 임안에 귀가 하나 날아가고 형색이 볼품없이 남루한 거지 하나가 지팡이를 짚고 절뚝절뚝 이 거리 저 거리를 떠돌고 있었다. 처량하기 그지없는 그 몰골에 보는 사람마다 혀를 끌끌 찼다. 거렁뱅이 개방 사람들도 누군지 도무지 알아보지 못하는 이 거지, 이 거지는 바로 당대에 명성이 자자했던 청한자자 노명성이었다. 그는 문전걸식하다가 날이 어두워지면 부잣집 대문 앞에서 엎드려 새우등으로 추운 밤을 지새고는 동녘이 희부여니 밝아올 무렵이면 누구보다도 먼저 일어나 또 정처 없이 길을 떠났다. 워낙 거렁뱅이였던지라 만나는 사람마다 손을 내밀어도 주저함이 없었다. 사람들은 혹은 먹을 것을 주기도 하고, 혹은 몇 전 집어 주기도 하였다. 그러면 그는 그 돈으로 저잣거리에 가 호떡 몇 개를 사서 배를 불렸다. 그날도 그는 한 골목을 찾아 들어 잠자리를 찾았다. 마침 적당한 데를 골라 누우려 하니 거기엔 이미 거렁뱅이 둘이 누워 있었다. "자리 좀 내주게나." 노명성이 청하니 두 거렁뱅이는 두말없이 안쪽으로 자리를 옮겨 조금 틈을 비워 주었다. 세 거렁뱅이는 추위를 이겨 보려고 서로 몸을 바싹 달라붙였다. 깜박 잠이 들려 하는데 두 거렁뱅이 중 하나가 노명성 귀에다 입을 갖다 대고 소곤거렸다. "노 장로님, 누가 뒤따르고 있습니다." 노명성은 눈을 감은 채 대답했다. "알고 있네." "노 장로님, 난 노유각이외다." "그것도 알고 있었네." 노명성은 여전히 눈을 감은 채 대답했다. 이번에는 노유각 옆에 있는 사내가 말했다. "나는…… 나대통이외다." "그것도 알고 있어." 노명성의 목소리는 담담했다. 나대통과 노유각은 노명성 곁으로 더욱 다가붙으며 물었다. "노 장로님을 해친 놈이 대체 누굽니까? 노 장로와 범 장로가 무슨 일을 도모하고 있다는 게 이미 발각된 게 아닙니까?" 노명성은 한동안 생각에 잠겼다가 가만히 말했다. "그런 것 같진 않네. 발각되었으면 놈들이 잡아다가 신문을 할 터인데 그러진 않고 다짜고짜 죽이려고 들겠나. 듣건대는 놈들이 일점지 나장태 수하 사람들로 가장하여 범 장로네 손자만 하나 남기고 네 식솔을 모조리 도륙했다고 하더군." 그 말에 노유각과 나대통은 절통하여 가슴을 쳤다. 노유각은 가까스로 격분을 억누르고 진중한 기색으로 속삭였다. "노 장로님, 이 골목을 빠져 나가면 끝에 마차 한 대가 서 있습니다. 그걸 타고 가십시오. 우리 개방의 은거지로 데려다 줄 겁니다. 가셔서 몸을 보전하십시오." 그러자 노명성은 갑자기 번쩍 두 눈을 뜨고 노유각과 나대통을 노려보았다. "날 해친 놈을 아직 죽이지 못했는데, 가긴 어딜 가!" 그리고는 눈을 질끈 감더니, 다시 아무 말이 없었다. 아무리 권해도 소용없으리라 생각하고 나대통과 노유각은 그 얘긴 접고 다시 물었다. "놈들이 어떻게 노 장로님을 해쳤는지 소상하게 알려 주십시오!" 노명성은 목소리를 낮춰 냉랭한 어조로, 구천인에게 당한 일을 처음부터 끝까지 똑똑히 알려 주었다. 그리고 나서 침울한 어조로 덧붙였다. "보아하니, 놈들은 아마 나와 범 장로의 계획까진 모르되 우리가 홍칠을 만난 일은 알고 있는 모양이네. 그러지 않고서야 그 계집이 이렇게 마수를 뻗칠 수야 있는가. 그 계집년은 홍칠을 만나고도 잡아 오지 못한 것 하나만으로도 이런 짓을 능히 저지르고도 남을 년이네. 구천인 독단적으로는 이런 만행을 저지를 수는 없는 터, 필시 그 계집이 개입되어 있어!" "잘 알겠습니다. 우리 둘이 가서 방주님께 이 일을 알리겠으니 노 장로께선 부디 몸조심하십시오." 노유각이 가만히 말했다. 그때 골목 초입으로 거렁뱅이 둘이 걸어오는 것이 눈에 들어왔다. 복색은 거렁뱅이나 의연히 머리를 쳐들고 흔들흔들 활개를 치며 걸어오는 품이 단순한 거렁뱅이 같지는 않았다. "자네들 둘은 어서 여기를 떠나게." 노명성이 말했다. 노유각과 나대통은 급히 몸을 일으켜 반대편으로 사라지고, 노명성은 절룩거리며 그자들을 맞받아 걸어갔다. "형제들, 돈 몇 전…… 사정 좀 봐 주게……." 그 두 사람은 노유각과 나대통이 사라지는 그림자를 바라보며 속이 탔다. 개중 하나가 목을 빼들고 계속 두 사람이 사라진 쪽을 주시하면서 주머니에서 동전 몇 개를 꺼내며 귀찮다는 듯 뇌까렸다. "에잇, 성가셔. 옜소!" 노명성은 손가락 마디가 다 으스러져 버려 미처 그것을 받아 쥐지 못했다. 동전은 땅바닥으로 떨어져 또르르 굴렀다. 그는 급히 쭈그리고 앉아 동전을 줍느라 여념이 없었다. 참으로 가련한 몰골이었다. 두 사내는 그 모습을 보고 자기들끼리 키득거리며 노유각 등이 사라진 쪽으로 다급히 뛰어갔다. 두 사내가 시야에서 사라지자 노명성은 동전을 주워 들고 도로 원래의 자리로 돌아와 앉아 정신을 가다듬으며 운기(運氣)를 시작했다. 그는 이젠 주먹과 발을 도저히 쓸 수 없었다. 그리하여 장차 한 번은 꼭 써 먹으리라 다짐하고 동전을 암기(暗器) 삼아 새로운 무예를 연마하는 중이었다. 그는 늘 손에 동전을 가지고 놀았다. 이번에도 그는 그 조막손으로 동전닢을 던져 올렸다 받곤 하면서 연마에 열중했다. 그의 손놀림은 정확했다. 경도 임안 거리 어느 골목 작은 뜨락, 일전에 홍칠이 찾아갔던 바로 그곳에 살고 있는 오의파 장로 나장태는 지금, 눈시울을 내리깔고 침대에 걸터앉아 골똘히 생각에 잠겨 있었다. 잠시 후 문이 열리고 예의 그 개잡이꾼이 들어왔다 "맏형님, 아홉째가 벌써 돌아왔습니다." 그의 말이 끝나자마자 두 사람이 방으로 들어섰다. 그들은 일점지 나장태에게 공손히 읍을 했다. 일점지는 아무 말 없이 손사래를 쳤다. 사설은 생략하고 앉으라는 뜻이었다. 그들 셋이 앉자 나장태는 비로소 입을 열었다. "그래, 무슨 소식인가?" "아무리 수소문해 봐도 소씨 거렁뱅이는 강물에 빠져 죽었다는 소식뿐이라 강을 따라 내려가며 백방으로 알아봤지만 소씨 거렁뱅이를 봤다는 인간은 하나도 없습니다. 그런 걸 보면 이미 죽은 게 분명한 성싶습니다." 일점지 나장태는 기쁜 기색도 아니요, 슬퍼하는 기색도 없이 무표정하게 머리를 끄덕이더니 일곱째한테 눈길을 돌렸다. "맏형님, 전 범장천에게 가 보았는데 두 계집애가 곁에서 수청을 들며 여러 가지로 그를 유혹하고 있었습니다. 그런데 그는 심드렁할 뿐, 그 고운 계집들을 한 번 끌어안지도 않으니 실성을 해도 단단히 실성한 모양입니다." 그는 일점지 나장태의 기색을 흘낏 살피고는 다시 말을 이었다. "맏형님이 말씀하셨다시피 이 범 장로는 언제나 여자를 끼고 놀기 좋아하는 풍류객인데 지금은 이쁜 처녀 애들이 벌거벗고 달려들어도 그저 멍청하니 앉아 있기만 하니 글쎄 아무리 봐도 실성했다니깐요." 일점지 나장태는 무표정하니 듣고 있다가 문득 물었다. "그래 범 장로는 손자는 만나 보았겠지?" "만나는 보았지만 제 손자인 줄도 모르더란 말입니다." 일곱째 말에 나장태는 고개만 끄덕일 뿐 더 묻지 않았다. 나장태가 묵묵히 앉아 있기만 하자 아홉째가 한마디했다. "노명성 역시 매일 거리를 떠돌아다니며 문전걸식만 하는데, 그 얼굴엔 비분강개하는 기색도 없고 아무 표정이 없습니다. 그저 동전 몇 닢을 얻어 가지고는 어느 집 대문통에서 하룻밤을 새우는 것이 고작입니다." 그 말에 나장태는 갑자기 두 눈이 휘둥그래졌다. "노명성은 하루에 동전을 몇 닢씩 얻어 가지던가?" 아홉째는 말문이 막혀 즉시로 대답을 못했다. 그가 하루에 동전을 몇 닢이나 구걸해 가지는지 그것까지 어떻게 안단 말인가? 아홉째는 은근히 화가 났다. 나장태는 냉랭하게 쏘아붙였다. "사람을 풀어 노명성을 후려패고 온몸을 다 뒤져 지니고 있는 것을 몽땅 이리로 가져 와! 상처는 입히지 말고!" 아홉째는 나장태가 무슨 소리를 하는지 도통 알 수가 없었다. '이 맏형님이 금의파와 오랫동안 등지고 살아오더니 노명성이 이 지경이 됐는데도 사정없이 몰아세우기만 하겠다는 건가?' 아홉째는 그게 마음에 들지 않았다. 하지만 나장태의 분부인지라 거역할 수도 없어서 무뚝뚝히 대답했다. "알겠습니다, 내일 가 보지요." "안 돼! 지금 당장 갔다 와! 자네들이 누군지 절대로 눈치채지 못하게끔, 그저 개방 사람들이 서로 다투는 것처럼 교묘히 꾸미고! 자, 어서 지금 당장!" 나장태는 자못 결연했다. 아홉째는 속으로 툴툴거리며 하는 수 없이 꾸뻑 절을 하고는 밖으로 나왔다. 그로부터 얼마 지나지 않아서였다. 노명성은 지팡이를 짚고 절룩거리며 골목을 걸어가고 있었다. 맞은편 쪽에서 조무래기 거렁뱅이 한 무리가 우르르 몰려오고 개중 하나가 소리쳤다. "날 붙잡아 봐야 소용없어요. 난 돈이 없다니깐요." 그 뒤쪽으로 쫓아오던 거렁뱅이 하나가 맞받아 소리쳤다. "이 놈, 게 못 서느냐? 빨리 가진 거 다 내놔! 가진 거 내놓으란 말야! 동전 한 닢 없다는 게 말이 돼?" 조무래기들은 점점 더 노명성에게로 가까이 다가왔다. 이런 일은 거지들 사이에선 다반사였다. 그러나 자칫 휘말려들었다가는 다치기 십상이었다. 노명성은 얼른 길 옆으로 피하려 했다. 그런 데 피한다는 것이 그만 조무래기들을 바로 뒤따라온 거렁뱅이 사나이에게 부딪혀 그는 쿵 넘어지고 말았다. 거렁뱅이 사나이는 대뜸 노명성에게 욕설을 퍼부어댔다. "이따위가 다 있어, 이거? 왜 앞을 가로막고 나서는 게야?" 두 눈을 부릅 뜨고 으르대더니 사내는 갑자기 소리쳤다. "앗, 여기 돈이 있다! 어서 와서 빼앗아라!" 그 소리가 떨어지기 무섭게 조무래기 거렁뱅이들이 우르르 달려들어 노명성을 깔고 앉아 주먹질을 해댔다. "이 놈 몸을 뒤져라. 발칵 뒤져 봐. 행색은 별 볼일 없지만 돈깨나 있는 품세다!" 조무래기들은 노명성의 주머니를 뒤져 동전을 몽땅 꺼냈다. 서른여섯 개나 되었다. 그것에 족하지 않고 조무래기들은 땅에 떨어진 것들도 모조리 주워 주머니에 집어 넣었다. "더 샅샅이 뒤져 봐. 어디 또 돈이 있을지 모르니까. 있는 대로 몽땅 꺼내, 하나도 남기지 말고." 한 놈이 또 소리쳤다. 노명성은 부아가 치밀기도 하고 심히 수상쩍기도 하였다. '옛날 내가 장로로 있을 때, 이 거렁뱅이들은 나를 보기만 하면 장로님, 장로님 하며 허리를 굽실거리고 내가 지나가고 나서야 발을 떼던 놈들이 아닌가? 그런데 이 지경이 되니 별 딱정이 새끼같은 거지 애들마저 날 이렇게 능멸하다니……." 노명성은 손을 쓰려다가 문득 깨닫는 바가 있었다. 작은 일을 참지 못하면 큰일을 망치고 만다. 그는 그저 고개를 가슴에 틀어박고 속수무책으로 얻어맞는 척했다. "자, 술값도 톡톡히 벌었으니 가서 술이나 실컷 마시자." 사내들은 희색이 만면하여 히히덕거리며 조무래기들을 끌고 어디론지 급히 사라졌다. 노명성이 품에 지니고 있던 물건들은 반 시진도 못 되어 일점지 나장태의 손에 들어갔다. 나장태는 거렁뱅이들이 가져 온 물건들을 책상 위에 올려 놓고 살펴보다가 동전 서른여섯 개를 골라냈다. 일점지 나장태는 이 동전들을 유심히 살펴 보면서 물었다. "이것말고 또 없던가?" 아홉째는 크게 허리를 꺾으며 대답했다. "이젠 더 없습니다요." 일점지 나장태는 아무 말 없이 손가락으로 동전 서른여섯 개를 하나하나 줄지어 늘어놓고는 유심히 들여다보았다. 노명성은 지금 기한(飢寒)에 시달릴 대로 시달리는 한심한 거렁뱅이에 불과했다. 잘살면 인적이 드문 깊은 산골짜기에서도 두 팔 걷어붙이고 도와주는 자가 나타나는 법이지만 가난하면 저잣거리에서도 알은척하는 사람 하나 없다는 말도 있지만, 노명성은 달랐다. 개방 장로로 수하에 거느렸던 사람도 많고, 재산을 흩어 주고 개방에 가담하면서 구해 준 사람도 적지 않다. 그래서 노명성이 이지경이 되자 돈이 있는 사람은 돈을 가져 오고 은이 있는 사람은 은을 가져 오 고 또 집까지 마련해 주겠다는 사람도 있었건만 그는 그것을 단호히 사절하고, 오로지 매일매일 구차하게 구걸하여 얻은 몇 푼으로 근근이 목구멍에 풀칠을 해 가고 있었다. 왜 그러는지 그 연유를 아는 사람은 아무도 없다. 일점지 나장태는 각상 위에 놓인 동전 서른여섯 개를 뚫어지게 쳐다보다가 천천히 입을 열었다. "노명성은 하루에 동전 몇 닢을 써먹지?" "어떤 사람 말에 의하면 그는 하루에 그저 호떡 두 개만 사는데 그것도 국물도 없이 맨떡으로만 먹는답니다." 아홉째가 대답했다. "이것 좀 보게, 이 동전 서른여섯 개! 하나하나가 모두 반들반들하지 않은가? 노명성은 이 동전 서른여섯 개를 그냥 주머니에 넣고만 다니는 모양인데 도대체 무슨 소용이 있다고 그러는 걸까? 이걸 지니고 다녀 무엇을 하겠다고?" 일점지 나장태는 고개를 갸웃거렸다. 제26장 미립의 죽음 일점지 나장태는 천천히 개방 총부로 들어섰다. 그는 적이 근엄한 기색으로 걸어갔다. 그럴 때 그는 곁눈 한 번 파는 법이 없었다. 사뭇 위엄이 풍겼다. 근자에 들어 개방 사람들은 한층 더 그를 존경하게 되었다. 개방 10대 장로 중에서 유독 이 일점지 나장태 한 사람만이 미립 방주를 따르고 있는 셈이었다. 그래서인지 그는 이즈음 행동거지에 한결 신경을 쓰며 근엄하게 보이려고 애를 썼다. 하지만 이때만큼은 더욱 그런 것 같았다. 그는 오가는 사람들에게 그저 고 개만 약간 끄덕거려 보일 뿐 인사하는 말에 대꾸도 않고 곧장 개방 총부의 대청으로 걸어 들어갔다. 가짜 미립은 대청에서 그를 맞아들였다. "나 장로, 개방이 새로이 섰기에 나 장로께서 수고해 주셔야 할 일이 아주 많아요." 여인은 요염하게 웃으며 말했다. 그러자 나장태는 쌀쌀맞게 내뱉었다. "미 방주님, 미 방주님이 새로이 방주님이 되신 후 개방 장로들에 대한 대접이 소홀하여 10대 장로들은 산산이 흩어지고 말았소. 이젠 나 하나밖에 남지 않았으니 난들 무슨 쓸모가 있겠소?" 그러자 여인은 깔깔거리며 말했다. "제가 10대 장로들에게 소홀했던 게 아니라 기실은 그분들 중에 별의별 사람이 다 있어 나를 믿고 따르지 않은 거였어요. 그러니 내가 어찌 그분들을 액면 그대로 믿을 수 있었겠어요? 하지만 나 장로는 달라요. 저는 나 장로만은 믿고 있어요. 그래서 나 장로한테 큰일을 맡길까 해요." "방주님의 명이라면 내 어찌 받들지 않을 수 있겠소." "아, 고마워요, 나 장로님! 창천이 개방을 보우한다면 앞으로 개방 방주는 필시 나 장로께서 맡아 주셔야 될 거예요." 여인은 간드러지게 웃어젖혔다. 그 말에 나장태의 눈길이 반짝 빛났다. 나장태는 개방 오의파 2대 장로 중 한 사람이었다. 그는 늘 개방 방주 자리를 차지하고자 야심을 품어 왔다. 그 점에서 금의파의 부귀산인 범장천, 청한자가 노명성과 쌍벽을 이뤘다고 할 수 있다. "미 방주님께선 그런 좋은 방주 자릴 왜 양보하려 하오?" 말은 비록 점잖게 했지만 나장태는 가슴이 심하게 울렁거렸다. "나 장로님은 이까짓 방주 자리를 제가 탐내는 줄 아세요?" 여인은 의기양양하게 웃어댔다. 그리고는 다시 말을 이었다. "내 나 장로님께 숨김없이 말씀드리지요. 전 강호 사람이 아니에요. 그때 묘대야 등에게 한 말이 거짓이 아니라 저는 정말로 황궁에 몸을 둔 사람이에요." 그녀는 옥벽 반쪽을 꺼내 보이며 계속해서 말을 이었다. "전 이것을 징표로 황궁을 드나들지요. 황궁에 있는 사람들도 이 내막은 잘 모른답니다. 황제께서는 저한테 이 옥벽 반쪽을 하사하시면서 저더러 강호 군웅(群雄)들의 수령이 되라고 당부하셨지요. 황제에게 소속된 사람들은 이 옥벽을 보기만 하면 제가 누구라는 것을 금방 알지요. 황제는 그 사람들에게 이 옥벽을 보면 그 옥벽을 가진 사람을 황제 대신으로 여기라고 당부하셨답니다." 나 장로는 그녀의 말을 듣고 내색하지는 않았으나 적지 않이 안심이 되는 듯 긴 숨을 몰아 쉬었다. 그 여인은 그의 속마음을 간파하고는 급히 말했다. "개방이 장차 철장방에 가 붙게 되겠는지 혹은 독립적으로 발전해 나가겠는지 하는 건 전적으로 나 장로님께 달려 있어요." 나 장로는 그 말에 무척 흥취를 느꼈다. "방주님, 분부를 내리십시오." "좋아요. 개방 금의파 장로 청한자자 노명성은 철장방 구천인한테 상해 가지고 가두에서 문전걸식하고 있어요. 난 이자를 죽여야겠어요. 그러니 그대는 그자부터 먼저 죽이세요. 그런 연후에 저는 당신을 부방주로 임명하겠어요." 일점지 나장태는 기쁜 나머지 크게 읍을 했다. "그거야 어렵지 않습니다. 돌아가는 길로 부하를 시키지요." "아니에요! 손수 손을 쓰세요!" 여인의 목소리는 단호했다. 나장태는 머리를 들어 여인을 바라보았다. 여인이 그에게 직접 청한자자 노명성을 죽이라 함은 그녀를 배반한 개방 장로를 나장태가 친히 처치한다는 뜻을 만천하에 표명하라는 것임에 진배없었다. 그때껏 나장태가 나서서 개방 장로를 처단한 적은 한 번도 없었다. 지독한 여인이다. 나장태는 여인의 심사를 대번에 알아차리고 속으로 몸서리를 쳤다. 개방 방주가 되려면 먼저 개방 장로 하나쯤은 죽여야 한다는, 그리하여 자기를 따르겠다는 마음을 확고히 표명하라는 것 아닌가. 일점지 나장태는 망설이지 않고 딱 잘라 말했다. "좋소. 내가 직접 죽이지요. 안 그래도 난 개방에서 그 노명성과 범장천을 가장 미워했었소." "범장천은 굳이 당신 손을 빌리지 않겠어요. 그 놈은 내가 처치하지요. 그 두 놈을 그대로 두고서야 개방 위신은 말이 아닙니다. 이것이 내가 그대에게 노명성을 처치하라는 가장 큰 이유요." "나도 평소 그렇게 생각했었소. 명색이 개방 장로였는데 동냥 거지에 불과한 행색으로 거리를 쏘다니니 남부끄러워서, 원……." 그러자 여인은 냉소를 쳤다. "동냥 거지 행색이라고요?" 그녀는 갑자기 깔깔 웃더니 나장태를 뚫어지게 바라보았다. 어느덧 웃음기는 싹 가셔 버렸다. "그대가 개방에서 쫓겨나 동냥 거지 노릇을 하고 있다고 해 봅시다. 그런데 어떤 사람이 음식을 사 먹으라고 그대한테 돈을 준다면 어쩌시겠소? 그 사람이 그대한테 장원을 선사한다면 어쩌시겠소? 그대는 아마 거절하진 않을 거요. 그러나 노명성은 달라요. 사람이란 뜻이 크면 의지도 굳세지는 법입니다. 청한자자 노명성은 명성이 작은 사람이 아니에요. 깔봐선 안 돼요!" 나장태는 두 눈을 휘둥그래 뜨고 여인을 바라보았다. "사람들이 당신을 방주로 추대한 까닭을 알 만하외다. 그대가 나를 무엇 때문에 방주로 삼으려 하는지도 알 만하외다." 나장태는 이렇게 한마디하고는 더는 입을 열지 않았다. 그는 여인의 말을 더 들으려 하지도 않고 몸을 돌려 그곳을 떠났다. 노명성은 지팡이를 짚고 절룩거리며 호떡집을 향해 걸어가고 있었다. 호떡집 주인 늙은이는 노명성이 다가오는 것을 보더니 각별히 동정심을 보이며 말했다. 이 늙은이는 개방 사람들과 남다른 친 분이 있어 이 초라한 몰골의 나이 지긋한 거렁뱅이가 노명성이란 사실을 진작부터 알고 있었다. "노 장로로구먼. 어서 자시게!" 노명성은 자리에 앉아 품을 뒤적여 동전 두 닢을 꺼냈다. 그때 품에서 절렁거리는 소리가 났다. 그것으로 보아 그에겐 아직 동전이 적지 않을 것이라고 늙은이는 생각했다. "노 장로, 오늘은 호떡 한 개만 자시려우?" "한 개면 됩니다." 노명성은 뚝뚝하게 대꾸했다. "여보시오, 노 장로, 한 개 더 자셔 보구려. 한 개 더 자시고 훗날 갚아도 되니……." 노명성은 머리를 흔들었다. "아니오. 하나면 됩니다." 늙은이는 의아한 생각이 들었다. '이 사람이 동전을 꺼낼 때 절렁거리는 소리가 났는데 필시 돈이 많음에 틀림없어. 이렇듯 거지 꼴을 해 가지고서도 품속에 돈이 있고 또 마구 써버리지도 않으니 이건 필시 거지들의 습성이긴 하지마는 그래도 좀 이상하군!' 노명성은 한입 한입 아껴 가며 호떡을 먹기 시작했다. 그때 멀리에서 사람 하나가 거들먹거리며 걸어오는 것이 눈에 들어왔다. 그 사람은 호떡집을 향해 내처 걸어와 노명성 앞에 딱 멈춰 섰다. 노명성은 머리를 숙인 채 천천히 입을 오물거리고만 있었다. 매일매일 하루 세 번씩 이것으로 끼니를 때우고 있지만 한 번도 질리는 법 없이 먹을 때마다 맛이 새로웠다. 노명성은 아무렇지도 않은 듯 고개를 숙이고 있었으나 경계심을 늦추지 않고 곁눈질로 힐끔힐끔 그 사람을 바라보고 있었다. 자기같이 거지 행색이었는데 두 눈엔 살기가 등등하고 사뭇 험상궂었다. 노명성은 여전히 머리를 숙인 채 오른손을 품속으로 집어넣으며 말했다. "안 되겠수. 하나 더 주시우." 그때 불현듯 옆에 선 사내가 손을 내밀어 그의 두 손목을 확 거머잡았다. 노명성은 제꺽 그 사람을 쏘아봤다. 사내는 눈을 부릅 뜨고 노명성을 쏘아보기만 할 뿐 아무 말도 하지 않았다. '참 재수 없군.' 노명성은 속으로 툴툴거렸다. 그는 다름아닌 평소부터 노명성과 사이가 가장 떨떠름하던 일점지 나장태였다. "나 장로, 호떡 하나 자시지 않겠소?" "노 장로, 내 그대한테 할말이 있소!" 그리고는 대답을 기다리지도 않고 지팡이를 노명성의 옆구리에 끼워 주고 내처 자기가 왔던 쪽으로 손을 잡아 끌었다. 노명성은 몹시 언짢았지만 하는 수 없이 나장태에게 끌려갔다. 나장태는 조용한 골목으로 들어서서 어떤 집 문 앞에 다다랐다. 나장태는 얼른 좌우를 살펴보고는 아무도 없자 발길질로 힘껏 문을 열어젖혔다. 그리고는 문 안쪽으로 노명성을 냅다 밀어 넘어뜨렸다. "노 장로, 자네는 매일 호떡 세 쪽으로 배가 고프지도 않나?" 노명성은 질끈 눈을 감았다. "배가 고픈들 별 수 있겠나?" 그는 길게 한숨을 내쉬었다. 나장태가 웃으면서 빈정거렸다. "노 장로, 자네는 생각이 깊은 사람 아닌가? 나는 평소 개방 10대 장로 중에서 자네와 범장천 두 사람이 가장 식견이 있다고 생각해 왔는데? 한데 지금은 완전히 바보가 되어 버렸구먼. 품속에 동전을 서른여섯 닢이나 갖고 있으면서도 그 동전이 반들반들 닳아 빠지도록 먹고 싶은 음식도 맘대로 사 먹지 않다니……. 그렇게 배를 곯려서야 어찌하겠나……. 또……." 나장태가 뭐라고 더 말을 하려는데 노명성이 외쳤다. "허튼소릴랑 그만 하게." 나장태는 냉소를 한 번 치더니, 목청을 돋웠다. "노명성, 자네 심사를 다 알고 있다. 나뿐 아니라 미 방주께서도 진작에 다 알고 계셔!" 노명성은 그 말에 흠칫 놀랐다. 그는 동냥을 하고, 남의 집 문전에서 노숙을 하는 등 고생을 마다하지 않으면서도 그 동전 서른여섯 닢으로 그 계집에게 복수하는 꿈을 키워 왔었다. 언젠간 그런 날이 반드시 오고야 말리라. 비록 동전 한 닢만 그 계집을 명중시킬 수 있다 하더라도 그날이 오면 그는 마음속에 맺힌 원한을 풀 수 있을 것 같았다. 그런데 일점지 나장태뿐만 아니라 그 계집까지도 이미 자기의 심사를 꿰뚫어보고 있다니……." "그…… 그래…… 그녀도 다 알고 있단 말이지?" 그는 몹시 당황하여 심하게 말을 더듬었다. "이제야 사태를 똑바로 보는군. 그 여인은 네 녀석 머리 꼭대기에 있어. 여인은 나에게 네 놈을 죽이라고 분부하셨다." 그 말에 노명성은 기가 죽었다. 그는 휘둥그래진 눈으로 나장태를 바라보더니 천천히 몸을 일으켰다. "자네가 날 죽이려거든 어서 죽여라. 두말 말고……." 노명성은 자못 비장했다. 과연 개방 금의파, 그 위풍 당당하던 청한자자 모습 그대로였다. 일점지 나장태는 코웃음을 쳤다. "훌륭하군. 과연 청한자자다워!" 두 사람은 마주섰다. 노명성은 자기가 지금 일점지 나장태와 맞서 싸울 수 없다는 것을 잘 알고 있었으나, 그렇게 허망하게 그의 손에 죽는다는 건 영 달갑지 않았다. 그가 오매불망 원한을 품고 있는 사람은 그 여인이지 결코 이 일점지 나장태가 아닌 것이다. 그런데 실로 뜻하지 않게 일점지 나장태와 생사 판가름을 해야 하다니, 통탄을 금할 수 없었다. 그는 체념한 사람마냥 오른손을 천천히 품속에 집어 넣어 동전 서른여섯 닢을 꺼냈다. "노 장로, 난 실로 그대에게 탄복하는 바이다. 날마다 배를 곯리면서 그 동전을 써 버리지 않고 무술을 연마하다니……." "이제야 알 만하군. 며칠 전에 거지 몇 놈이 거리에서 나의 동전 서른여섯 개를 빼앗아 갔는데 그게 바로 네 놈 짓이로군." 일점지 나장태는 너털웃음을 터뜨렸다. "하하하, 맞다. 내가 그랬다!" 그리고는 품속에서 동전 한줌을 꺼내 노명성에게 던졌다. 노명성은 급히 몸을 피했다. 그 동전은 파파팍 벽에 가 박히며 죽을 사(死)자를 새겨 놓았다. 그것을 보고 노명성은 조막손으로 서른여섯 개 동전을 만지작거리며 담담하게 말했다. "나장태, 자넨 나 같은 어려움을 겪어 보지 않아 이 동전 서른여섯 닢이 얼마나 귀한지 모르는구먼. 동전은 한꺼번에 써 버려서는 안 되네. 매일 두 개씩만 써야 한단 말일세. 배가 몹시 고프면 동전 한 닢으로 호떡 한 개를 사서 끼니를 때우고, 그래도 배가 고파 밤잠을 못 이루겠거들랑 그때 가서야 또 한 닢으로 호떡 한 개를 사 먹는단 말일세. 이 서른여섯 개의 동전은 바로 내 목숨일세. 자네처럼 서른여섯 개 동전을 한꺼번에 없애 버리면 이튿날엔 무얼 먹고 살아 가겠나?" 노명성은 말이 끝남과 동시에 다른 손으로 동전 두 닢을 움켜쥐고 휙 내던졌다. 동전 두 닢이 쌩 바람소리를 내며 일점지 나장태를 향해 날아갔다 나장태는 강호에서도 으뜸으로 꼽히는 대적고권(大赤尻拳)이었다. 만일 그가 심기가 조급하지만 않으면 노명성과 싸워 간신히 비길 수 있거나, 재주 좋게 운이 조금 따른다면 약간 우세한 정도였다. 그러나 지금 노명성은 이미 폐인이 되다시피 하여 자유자재로 움직일 수도 없는 처지였다. 그는 동전 두 닢을 던지기는 했지만 그것은 결코 나장태를 상하게 할 정도는 아니었다. 나장태는 살짝 몸을 비켜 두 손으로 벽을 짚고는 발을 탕 구르더니 훌쩍 날아 노명성 앞으로 떨어져 내렸다. 노명성은 한 번의 공격이 무로 돌아가자 장탄식을 했다. "가난한 거진 무슨 큰일은 해내지 못한다는 걸 난 잘 알고 있어. 나장태야, 너는 대단한 사람이니 동전 두 닢만으로는 거꾸러뜨릴 수 없겠다." 노명성이 왼손을 쳐들자 또 동전 여섯 닢이 나장태를 향해 날아갔다. 구천인이 노명성의 오른손을 으스러뜨려 그는 왼손만 쓰고 있는 것인데 아무래도 기세가 약했다. 뿐더러 그가 손을 놀리는 것은 보기만 해도 민망할 정도였다. 그런 손으로 나장태를 명중시킨다는 것은 실로 어려운 일이 아닐 수 없었다. 나장태는 몸을 날려 노명성 곁으로 바싹 다가섰다. "노 장로, 헛수고일랑 작작 하고 조용히 죽는 게 어떤가?" 그는 말을 마침과 동시에 두 손으로 노명성의 손을 텁석 틀어쥐었다. 쥐어 보니 노명성의 손은 손이라기보다 벌레 먹은 나무 등걸 같았다. 이런 손으론 동전을 뿌리기는커녕 짚기도 어려울 것 같았다. 나장태가 노명성의 손을 잡아 흔들자 그의 손에선 동전이 모조리 떨어져 내렸다. "그 여인은 자네가 살아 있는 걸 원하지 않아. 그래 내게 자넬 죽이라고 명한 것이니 자넨 날 원망치 말게." 나장태는 이렇게 말하면서 노명성의 정수리를 내리치려 했다. 만일 나장태가 그대로 내리쳤다면 노명성은 그 자리에서 죽고 말았을 것이다. 그러나 그 순간 노명성이 노한 눈길로 그를 쏘아보는 바람에 그는 주춤 손을 멈췄다. 노명성은 조금도 죽음을 두려워하지 않는 듯했다. "노 장로, 자넨 뭐든 후회가 없는가?" "내가 무엇을 후회한단 말인가?" "자네와 범장천이 그때 날 죽여 버렸더라면 자네는 오늘 죽음을 면할 수 있었을 텐데?" 노명성은 뜻밖에도 너털웃음을 터뜨렸다. "나장태, 대단한 척 말게! 자넨 뭔가? 자넨 그 계집년의 주구일 따름이야. 그 년이 자네한테 날 죽이라고 하면 자넨 감히 거절할 수 없단 말일세. 자네 인생이 불쌍하이. 자네가 그 모양으로 개방 방주가 된들 뭘 하겠는가? 남의 주구에 불과할 뿐. 나와 범장천은 방주가 되려고는 했지만 남의 주구 노릇은 하려고 하지 않았어!" 노명성은 말을 마치고는 미친 듯이 웃어댔다. 그는 이미 자포자기한 상태였다. 아무리 암기를 쓰는 법수를 연마한다고 해도 그 손으로는 성공할 수 없다는 것을 비로소 깨닫게 되었던 것이다. 이미 폐인이 된 이상 인간 세상에 살아 남으면 수모나 받을 따름 아니겠는가. 그는 지그시 나장태를 바라보았다. "나 장로, 날 죽이겠으면 어서 죽이게. 개방의 10대 장로 중에서 제일 먼저 운중연, 옥면검객, 과천청이 죽었고 그 다음으로 소검 오평이 죽었네. 지금 소미타 추우와 사개 정원, 그리고 출수표 노경은 모두 홍칠공을 따르고 있지. 이젠 자네와 범장천, 나 이렇게 세 사람만 남았어. 범장천은 실성해 버려 아무짝에도 쓸모 없게 되었고 다만 자네와 나 두 사람만 남았는데 자네만 그 계집을 따라 무슨 재미가 있겠는가? 매일 밤마다 자넨 개방의 10대 장로 생각만 하노라면 마음이 편치가 못할걸세. 내 보기엔 자네도 그 계집년을 떠나 버리는 게 좋아!" "주둥아리 닥쳐!" 나장태는 고함을 쳤다. 그는 노명성이 그따위로 자기를 질책하는 말은 듣고 싶지 않았다. 하지만 청한자자 노명성은 쌀쌀한 기색으로 계속 말을 이었다. "이러나저러나 죽게 될 사람인데 말 좀 하게 내버려두게!" 그는 나장태를 똑바로 바라보다가 고개를 떨구고 다시 입을 열었다. "나장태, 그 계집이 황궁에 돌아간 뒤 꼭 자넬 개방 방주로 삼는다고 믿기도 어려워. 자네가 한평생 부귀영화를 누릴 수 있다고 장담할 수도 없는 거야. 자넨 교활한 사냥개 이야기를 알고 있겠지? 주구란 종당에는 끓는 가마 속에 들어가게 될 뿐이야. 나와 범장천을 보게. 그 계집은 조만간 자네도 그냥 놔두진 않을걸세." 노명성의 목소리는 비분으로 하여 심하게 떨렸다. 그는 다시 고개를 쳐들었다. "나장태, 그 계집이 자네더러 날 죽이라고는 했지만 자넨 속으로 그걸 원치 않는다는 걸 난 알고 있네. 큰 거리에서 손을 쓰지 않은 것도 다 그 때문 아닌가?" 노명성은 조용히 말을 맺더니 동전을 집어 천천히 문가로 걸어가 앉았다. 그는 동전을 가지고 장난을 치기 시작했다. 한 줄에 일곱 닢씩 네 줄을 만드니 스물여덟 개가 딱 맞아떨어졌다. 노명성은 그 것을 내려다보며 노래를 불렀다. "저승에 가서 돈이 없으면 악귀가 길을 막는 것만 두려울 뿐. 이승에선 어디 가나 두려우니 이승이 저승보다 살기가 어렵다오……." 노명성은 노래를 다 부르고 나서 큰소리로 말했다. "나장태, 자넨 자네 앞길을 그르치지 말게." 그는 외마디 비명처럼 한마디 꺼내 놓더니 장화목다리에서 비수를 꺼내 자기 가슴을 힘껏 찔렀다. 노명성의 가슴에서 삽시에 피가 용솟음쳐 흘러 나왔다. "나 장로, 개방에 자네 한 사람이 나와 함께…… 자네도 아마 재미가 없을걸……." 노명성은 있는 힘을 다 쥐어짜 한마디 한마디 간신히 더듬거렸다. 그는 채 말을 맺지도 못하고 숨이 넘어갔다. 일점지 나장태는 얼빠진 사람처럼 두 손을 축 늘어뜨리고 그 앞에 서 있었다. 이윽고 그는 땅바닥에 꿇어앉아 스물여덟 닢 동전을 하나씩 하나씩 주워 모았다. 그는 그 동전을 품에 넣고 돌아 나가려다가 언뜻 맞은 편 벽에 노명성이 던진 동전 여덟 닢이 박혀 있는 것을 보았다. 나장태는 그쪽으로 다가가 그 여덟 닢 동전을 손가락으로 후벼 파냈다. 그는 동 전 여덟 닢을 손바닥 위에 올려 놓고 가만히 내려다보았다. "모두 서른여섯 닢이라……. 이만하면 괜찮은걸." 그는 힘없이 중얼거렸다. 일점지 나장태가 골목을 나와서 보니 멀리에 자기네 오의파 수하 거렁뱅이 둘이 보였다. 그는 그 두 거렁뱅이에게 손을 흔들었다. 그들 둘은 일점지 나장태임을 알아보고는 황급히 달려왔다. "저기 저 집 뜨락에 시체가 있으니 너희들이 널빤지를 얻어다가 염습이나 해 주어라." 나장태는 한마디 남기고는 홀연히 사라졌다. 나대통이 헐레벌떡 홍칠을 찾아왔다. "방주님, 누가 방주님을 찾습니다." "누가?" 홍칠은 의아해하며 물었다. "글쎄 사람을 시켜 전갈을 했는데, 음식을 여덟 그릇 보내 왔습니다. 방주님이 보시면 아신다고 합니다." 홍칠은 그 말을 듣자 대뜸 짚이는 바가 있어 미소를 띄웠다. "아마도 묘씨네 세 사람이 날 만나려 하는 모양이군." 홍칠은 혼자말로 중얼거리고는 다시 물었다. "그 사람이 날 어디로 오라 하였소?" "잘은 모르겠습니다. 그저 방주님더러 이 음식 그릇을 들고 저자거리 밀가루 음식 난전을 찾아오라고만 했습니다……. 제 보기엔 심히 수상쩍으니 가시지 않는 게 좋겠습니다." 나대통이 만류하자 홍칠은 고개를 가로 저었다. "개방의 원한이란 바로 그 계집에 대한 원한이오. 지금 그 계집은 구양봉과 구천인을 철석같이 믿고 날 조금도 두려워하지 않소. 묘씨 등 세 사람은 모두 그 계집의 졸개들이오. 그들 다섯 요리사들 중 근자에 둘째가 죽었는데 그 계집과 무슨 관련이 있는 듯싶소. 필히 그들을 한번 만나 봐야겠소." "정히 그러시다면 제가 방주님을 따르겠습니다." 나대통이 여전히 걱정스런 낯빛으로 말하자 홍칠은 손을 내저었다. "그럴 필요까진 없소. 나 혼자 간다고 해서 그자들이 날 어쩌진 못하오!" 나대통은 홍칠의 성미를 잘 아는지라 더 이상 만류하지 않았다. "할 수 없군요. 방주님 생각대로 하십시오. 한데 그들이 나를 찾아온 게 정말 이상스럽습니다. 그 사람 말이 자기는 개방 사람들에 대해서는 도무지 믿지 않지만 저와 방주님만은 믿는다고 하더이다. 그러니 방주님께서는 가시더라도 자취 없이 가시는 게 좋을 듯 싶습니다." 홍칠은 여러 사람들이 하던 말이 생각났다. 노 장로와 범 장로가 해를 입은 것도 필시 누가 그 여인한테 밀고를 했기 때문일 것이다. 지금도 그 놈이 어느 놈인지 모르고 있는 판이라 결코 경계를 늦출 수는 없었다. "나 혼자 가니 소문이 나진 않을 거요." 홍칠은 그 여덟 개의 작은 음식 그릇을 소매 속에 감춘 뒤 거리로 나갔다. 그는 나대통이 가르쳐 준 대로 저잣거리로 가 밀가루 음식 난전만을 살폈다. 그는 한 난전에 이르러 멈춰 섰다. 난전 주인이 소리쳤다. "볶은 국수요. 한 사람한테 한 그릇씩만 파니 차례가 안 돌아가는 분들은 내일 다시 오시오!" 주인은 국자로 국수를 볶아 내면서 연신 소리쳤다. 이 요리사의 음식 솜씨는 대단하여 맛이 일품이었으나 하루에 조금씩밖에 팔지 않았다. 홍칠이 다가가서 은자 두 냥을 꺼내 그 앞으로 쓱 내미니 그 사람은 힐끔 보고는 외쳤다. "그릇!" 홍칠은 내심 흠칫 놀랐다. 요리를 만드는 사람 곁에 그릇이 가득 쌓여 있는데도 그릇을 내놓으라고 하니 의아하지 않을 수 없었다. 느껴지는 바가 있어 그는 소매 속에서 그릇하나를 꺼냈다. 그러자 요리사는 홍칠의 돈을 챙기고는 국수를 퍼서 그가 내민 사발에 담아 주었다. 그리고는 손짓으로 왼쪽을 가리키는 것이었다. "저쪽으로 가시오." 홍칠은 그가 담아 주는 국수를 먹고 나서 뒤도 돌아보지 않고 그 자리를 떴다. 좀더 앞으로 걸어가니 어깻죽지에 멜대를 멘 사람이 대쪽을 짝짝 맞부딪치면서 소리를 질러댔다. "탁주요, 탁주!" 찹쌀 막걸리를 파는 장수였다. 홍칠은 가까이 다가갔다. "진짜 찹쌀 막걸리요?" "그럼, 그럼요. 그렇다마다요." 그 사람은 냉큼 대답하고 나서 멜대를 내려놓았다. 그리고는 대나무 통 뚜껑을 열었다. 기가 막힌 냄새가 확 풍겨 왔다. "그릇을!" 이 사람 역시 똑같은 말을 했다. 홍칠은 또 흠칫 놀랐다. 홍칠이 소매 속에서 그릇을 꺼내자 그 사람은 그 그릇에다 막걸리를 가득 퍼주었다. "술을 다 마신 다음에는 그릇은 나한테 주시오!" 그는 태연하게 말하고 나서 손에 들고 있던 대쪽으로 왼쪽을 가리켰다. 홍칠은 대번에 알아차리고 단숨에 술을 들이켠 다음 왼쪽으로 걸어갔다. 이런 식으로 몇 군데를 거치고 나니 이제 홍칠의 수중에는 그릇이 하나밖에 남지 않았다. 그는 문 앞에 말린 고기를 주렁주렁 걸어 놓은 가게에 이르렀다. 홍칠이 집 안으로 들어가니 주인은 칼을 들고 말린 고기를 실오리같이 썰고 있었다. "먹을 것 있소?" 홍칠이 한마디하자 주인은 웃으면서 또 같은 말을 했다. "그릇을!" 홍칠은 얼른 그릇을 꺼냈다. 그러자 그 사람은 그릇을 두드리면서 외쳤다. "홍칠공이 왔습니다!" 그러자 밖에서 세 사람이 들어왔다. 그들은 바로 묘대야, 허삼야, 우사야였다. 세 사람이 들어오자 주인은 얼른 빗장을 지르고 문가에 서서 망을 보았다. 묘대야 등은 홍칠의 손을 잡고는 자리를 권했다. "홍 방주님, 어서 앉으시오!" 홍칠도 사양하지 않고 자리에 앉았다. 그가 자리에 앉자 묘대야가 입을 열었다. "홍 방주께서도 우리 다섯 사람이 황궁에서 아주 편히 지냈다는 걸 알 겁니다. 비록 어선방에서 일했지만 대신들 못지않게 존경을 받았지요. 그런데 황제의 성미가 변덕스럽다 보니 며칠 심기가 불편하던 차에 조그마한 실수를 트집잡아 우릴 황궁에서 내쫓은 것입니다. 그러면서 만일 강호에서 옥벽 반쪽을 가진 사람을 만나거든 황제의 명으로 알고 그의 명령을 받들라고 하였죠. 이리하여 우리 다섯 사람은 합심하여 그 여인의 명을 받들게 된 겁니다. 그런데 그 여인이 우릴 어떻게 대했는지 아십니까? 다섯째가 죽었는데도 우릴 놓아주지 않아요. 그러기는커녕 싸움에서 후퇴했다고 혹독하게 꾸짖고 당신의 사부님인 소씨 거렁뱅이를 죽이지 않았다고 생트집을 잡았지요. 소인은 구양봉한테 목이 졸려 하마터면 죽을 뻔했습니다. 결국 철장방 방주 구천인한테 맞아서 우리 둘째는 죽어 버리고……." 묘대야 등은 둘째의 죽음을 비통해하며 바드득 이를 갈았다. "그대 말이 모두 사실이라는 걸 나도 알고 있소. 그런데 날 찾은 목적은?" 홍칠은 단호하게 물었다. "제가 생각하건대는 개방 사람들 중에 필시 그 년의 심복이 있는 것 같습니다. 근자에 그 년이 연거푸 개방 사람들에게 손을 써서 개방 10대 장로들은 거의 다 죽고 말았지요. 나는 그 년과 갈라지기는 했지만 분이 가시지 않아서…… 그 년이 죽어 넘어가야 이 속이 풀릴 겁니다. 한데 도무지 어떻게 했으면 좋을지 몰라서…… 이렇게 당신을 청해온 겁니다, 그 계책을 함께 의논하기 위해서." 홍칠은 곰곰 생각해 보았다. 묘대야의 말은 딱딱 사리가 맞았다. 묘대야 등을 잘 구슬리면 범장천, 노명성을 해친 자가 누구인지 알아낼 수도 있을 터였다. 그러나 한편으로는 이 사람들이 그 여인 신변에 가까이 있어야 거사를 꾸미기 쉽겠지만 이 사람들이 딱히 개방과 깊은 인연도 없는 터에 그런 모험을 할 수도 없을 것 같아 홍칠은 은근히 말했다. "당신들 새 사람은 원수를 갚으려 하지는 마시오! 내 보기엔 당신들은 피하는 게 좋을 듯하오." 그러자 묘대야는 홍칠을 똑바로 바라보았다. "홍칠공, 만일 당신이 우리 말을 안 듣는다면 그는 무슨 말을 더하려다가 급히 입을 다물었다. 홍칠은 그들 세 사람을 유심히 바라보았다. 일순 묘대야가 칼과 국자를 틀어쥐자 셋째와 넷째가 번개같이 홍칠을 에워쌌다. "당신이 우리 말을 안 들으면 우린 당신과 함께 이 자리에서 죽고 말겠소!" 홍칠은 그들의 뜻이 의외로 강고한 것을 보고 생각했다. '보아하니 이들은 그 계집과 상극이 되었구나. 이들의 마음을 돌리기는 어렵겠다!' "그렇다면 당신들 세 사람은 내 말을 듣겠소? 그런 각오는 돼 있소? 이 일은 힘들고 자칫하면 죽을 수도 있소." 홍칠은 다짐하듯 말했다. "우린 죽더라도 그 년에게 원수를 갚아야 합니다!" 묘대야는 이빨을 악물었다. "좋소! 당신들 세 사람 뜻이 그러하다면 내 계획을 말하겠소. 당신들은 돌아가 우리 개방의 범 장로와 노 장로를 그 년에게 고해바친 자가 누군지 알아보시오. 그것만 알아내면 그 놈을 당장에 죽여 버릴 테니!" 홍칠은 단호하게 말했다. 그러자 묘대야는 국자와 칼을 내던지고 홍칠의 손을 맞잡았다. "좋아요, 홍칠공! 당신 말씀대로 우리 세 사람은 다시 돌아겠습니다!" 묘대야는 다시는 그 여인과 마주치지 않겠다고 마음을 굳게 먹었었다. 하지만 홍칠의 말을 듣고 보니 일리가 있을 뿐 아니라 밀고자를 제거해 우환거리를 없앤다면 금상첨화가 아닌가! 그러고 나면 자기들은 홍칠과 힘을 합해 그 여인을 물리칠 수 있을 것이다. 홍칠은 결코 그 여인을 살려 두지 않을 것이며, 따라서 홍칠을 돕는 것은 곧 자기들의 원수를 갚는 길이기도 했다. 묘대야는 굽실 읍하면서 말했다. "내 맹세하오이다. 홍칠공, 이제 그만 돌아가십시오, 우리 세 사람은 그 계집년한테로 가겠으니 일단 소식만 기다리고 계십시오. 개방 사람들은 신임하기 어려운데 누구를 통해 소식을 전하는 게 좋겠소?" 홍칠은 잠시 생각을 더듬다가 이윽고 입을 열었다. "금후의 일은 모두 나대통을 통해 전하시오!" 묘대야는 말없이 읍을 했다. 홍칠은 뜻하지 않게 기회를 잡게 되니 한결 홀가분해져서 너털웃음을 터뜨렸다. "개방 일이 끝나 세 분이 다시 황궁으로 돌아가게 되면 이 홍칠은 가만히 궁궐로 숨어 들어가 다시 한 번 그 원앙오진회를 맛볼테요." 홍칠은 소탈하게 한마디하고는 읍을 하고 자리를 떴다. 주인은 문가에 서 있다가 홍칠이 나가자 구운 고기를 꿰어 놓은 꼬챙이를 하나 건네 주었다. 홍칠은 그 뜻을 얼른 알아차렸다. 그래야 이 가게에 고기를 사러 들어왔다 나가는 사람 모양이 될 것 아닌가. 주인은 술도 한 병 주었다. 홍칠은 얼른 받아 꿀꺽꿀꺽 몇 모금 마시고는 몸에다가도 술을 좀 뿌렸다. 그리고는 술 취한 사람마냥 비틀 거리며 밖으로 걸어 나갔다. 홍칠은 마음속으로 늘 범장천을 생각하고 있었다. 어느 때건 범장천이 홀로 개방 총부에서 나오면 꼭 한 번 만나 볼 심산이었다. 그러던 차에 마침 노유각이 급급히 달려와 그날 아침에 범장천이 개방 총부를 나왔다고 기별했다. 홍칠은 매우 기뻐하며 노유각과 함께 황망히 범장천을 찾아 떠났다. 경도 임안으로 들어서서 한참을 가자 저만치에 많은 사람들이 둘러서 있는 것이 보였다. 홍칠은 빽빽히 모여 선 사람들을 비집고 안쪽으로 들어갔다. 과연 거기엔 범장천이 땅바닥에 퍼질러 앉아 신발짝을 두드려 장단을 맞춰 가며 거렁뱅이 노래를 부르고 있었다. 임안 거지들 사이에 유행하고 있는 노래였다. 기쁨과 슬픔이 한데 어울린 이 노래를 읊조리며 거렁뱅이들은 밥을 빌어먹었다. 노래를 다 부르더니 범장천은 푸념을 늘어놓기 시작했다. "임안 성은 정말 아름다워라. 동쪽은 비탈지고 골목이 가로 세로 뻗었네. 동사조항 돌다리 지나서 작은 뜨락 보이는 곳에 내 집이 있네. 다섯 식구가 사는데……." 그 광경을 보고 홍칠은 가슴이 쓰라려 견딜 수가 없었다. 그는 여직껏 자기 집 작은 뜨락을 못 잊고 있는 것이다. 사람들은 범장천의 미친 짓거리를 보고 죽겠다고 웃어댔다. 홍칠은 이곳에 사람이 지나치게 많아 어쩔 수 없자 노유각을 한쪽으로 불러 거렁뱅이 한 무리를 모아 오라고 분부했다. 잠시 후 거렁뱅이 한 무리가 사람들 틈을 비집고 서로 밀쳐 가며 한복판으로 뚫고 들어갔다. 그러자 몰려 섰던 사람들은 코를 싸쥐고 저마다 꽁무니를 뺐다. 거렁뱅이들은 한 주점으로 범 장로를 끌고 들어갔다. 홍칠도 뒤따라 들어갔다. 그는 범장천의 맞은편 자리에 앉아 울먹이듯 외쳤다. "범 장로, 나요! 홍칠이오!" 범장천은 희멀거니 홍칠을 바라보다가 눈길을 거두고 겁먹은 눈망울로 노유각과 둘러선 거렁뱅이들을 힐끔거렸다. 그러더니 불현듯 웃음을 터뜨렸다. "홍칠이? 홍칠이가 누구요?…… 아니, 너 범옥이 아니냐?" 그는 와락 홍칠을 끌어안았다. 그러나 홍칠은 살짝 피했다. "범 장로, 범 장로! 정신을 차리시오! 그 심정은 내 감히 짐작하기 어려우나 정신을 차려야지요. 이러시면 어떻게 원수를 갚겠소? 놈들은 필시 그 계집 신변에 있소. 일점지 나장태가 사람을 보내 한 짓이라고도 하지만 내 생각엔 그렇지 않소!" 범장천은 두 눈을 휘둥그래 뜨고 멀뚱하니 홍칠을 바라보다가 또 낄낄거리며 웃음을 터뜨렸다. "범옥아, 애비다! 애비를 몰라보느냐, 엉! 애비야, 애비!" 범장천은 횡설수설 늘어놓으며 또다시 홍칠을 끌어당기려 했다. 무예가 출중해서 그 정신에도 그는 손을 뻗치기만 하면 삼십육식 탈혼장을 쓰는 것이었다. 홍칠은 또 살짝 피하며 길게 한숨을 내쉬었다. '범장천은 실심하다 못해 정말 미쳐 버렸구나. 아아, 이 일을 어쩐단 말인가, 개방은 또 한 사람 잃게 되었으니 범장천은 탁자 위에 있는 것을 모조리 쓸어 땅바닥에 내동댕이치며 다시 지껄이기 시작했다. '범옥아, 범옥아! 이 애비를 몰라보다니……. 가자, 임안 성 동쪽 비탈로 가자. 거기서 작은 돌다리를 지나 우리 그 작은 뜨락으로 가자꾸나!" 그리고는 홍칠을 한 번 힐끔 쳐다보고는 비틀거리며 밖으로 걸어나갔다. 홍칠은 울적한 심정 달랠 길 없었다. '그 계집년을 죽이는 건 결코 쉽지 않은 일이다. 먼저 구양봉과 구천인을 그 년에게서 떼놓아야 손을 쓸 수 있다. 지금 개방에는 철장방 구천인과 서역 백타산군 구양봉과 대적할 만한 인물이 없다. 무슨 수를 쓴다지……." 홍칠은 범장천을 만나면 개방에 숨어 있는 밀고자를 찾을 수 있으리라 생각했었는데, 일이 이 지경이 되니 암담하기만 했다. 개방 대사로 머리 속이 어지러운 중에도 홍칠은 미립을 잊을 수가 없었다. 그래서 진작에 개방 사람들을 풀어 그녀의 행방을 수소문하게 했었다. 어느 날, 나대통은 반가운 소식을 물고 홍칠을 찾아왔다. "미립 아가씨는 멀지 않은 곳에 있습니다. 임안 부근 작은 절에서 불공을 드리고 있다 합니다." 홍칠은 내심 매우 기뻤으나 내색하지 않고 그저 고개만 끄덕여 보였다. 그는 자기와 미립 사이가 완전히 절망적인 상태에 빠진 것은 아니라고 확신하고 있었다. 개방 일은 어차피 시일이 필요하므로 그는 그녀의 행방을 안 김에 먼저 미립부터 데려다 놓아야겠다고 마음먹었다. 홍칠과 나대통은 임안 성을 빠져 나와 고심암(枯心庵)이라고 하는 작은 절로 향했다. 고심암은 딱히 별다를 것도 없는 그저 그런 절이었다. 사람 키 절반에 못 미치는 높이로 담장이 둘러서 있고 담장 주위엔 빽빽히 나무들이 자라고 있었다. 담 안쪽으로 사합원(四合院)이 한 채 서 있고 그 옆으로 암당(庵堂)이 하나 있었는데 다 스러져 가듯 낡아서 보기에도 쓸쓸했다. 그 안에 켜 놓은 향불도 가물가물한 것이 적이 황량해 보였다. 홍칠은 그곳을 둘러보고 우울한 마음 금할 길이 없었다. '미립, 그대는 왜 사서 고생을 하는 게요? 이렇듯 쓸쓸한 곳에서 무엇을 하겠다고…….' 홍칠은 우울증을 날려 버리려고 일부러 힘차게 대문을 두드렸다. 오랫동안 문을 두드려서야 삐꺽 문이 열리며 한 어린 여승이 내다봤다. "두 시주님께서는 이 고심암에 무슨 일로 오셨습니까?" "난 미립이란 여승을 찾아왔소." 홍칠이 말을 받았다. "이곳엔 미립이란 여승은 없습니다, 관세음보살." 어린 여승은 짤막하니 한마디하고는 이내 문을 닫으려 했다. 나대통이 급히 막아 나섰다. "그런 여승이 없다면 한 가지 물어 봅시다. 얼마 전에 이 암자에 한 낭자가 출가해 왔지요 이름이 무언지는 알 수 없소만." 그러자 어린 여승은 그를 흘끗 쳐다보았다. "전 모르는 일입니다." 그리고는 쾅 하고 문을 닫아 버렸다. 홍칠은 어린것이 무례하게 군다고 생각하니 화가 치밀었다. 그 순간 등뒤에서 여인의 요염한 웃음 소리가 들려 왔다. 그는 얼른 돌아보았다. 거기엔 뜻밖에도 가짜 미립이 서 있었다. 좌우로 몇 사람이 그녀를 보좌하고 있었다. 가짜 미립은 홍칠을 똑바로 쳐다보며 사뭇 다정하게 말했다. "홍칠공, 듣자 하니 당신도 새 방주가 되셨다면서요? 개방 장로 셋을 수하로 끌어들이고? 당신도 재간이 이만저만이 아니군요!" 홍칠이 자세히 살펴보니 그 여인 뒤로 구천인이 서 있고 구천인 뒤로는 묘대야, 허삼야, 우사야가 서 있었다. 가짜 미립이 다시 입을 열었다. "아아, 당신도 기억하고 있겠죠? 석실에서 보냈던 그 즐거운 나날들을?" 그녀는 말을 마치더니 웃음기를 싹 거두고 홍칠을 빤히 쏘아보았다. 그녀의 눈길에선 노한 빛이 날카롭게 번뜩였다. 그녀는 천하의 사내들이 다 자기의 놀잇감으로밖에 여겨지지 않았다. 또한 자기한테 넘어가지 않은 사내란 하나도 없었다. 그러나 딱 한 사람 이 홍칠만은 아무리 검질기게 달라붙어도 눈 하나 깜짝하지 않았었다. 그러자 그녀는 더 더욱 홍칠을 갈망하게 되었다. 그를 자기 곁에 끌어다 자기 사람으로 만들지 못하는 것이 원통스럽기 짝이 없었다. "옛정이 고스란히 가슴에 남아 있는데 유감스럽게도 그 여인은 고심암에 들어갔단 말이죠?" 그녀는 또다시 깔깔 웃으며 이죽거렸다. "홍 방주, 내가 그대에게 승가에서 쓰는 그 여인의 이름을 알려드릴까요? 그 여인은 고심암에 들어와 간신히 마음을 가라앉히고 매일매일 좌선에 빠져 있지요. 그래서 이름을 선심(禪心)이라 지었답니다. 그러나 홍칠공, 당신은 잘못 알고 있어요! 당신의 그 미립은 진짜가 아니에요. 여기 서 있는 제가 진짜 미립이에요. 그러니 당신이 미립을 좋아하신다면 마땅히 저를 좋아하셔야죠." 말을 마치고는 여인은 다시금 요염하게 웃어젖혔다. 그녀가 하늘 높은 줄 모르고 천방지축으로 굴자 홍칠은 슬그머니 화가 치밀었다. '저 년 가까이 있지 않은 게 천만 다행이다. 저 년에 대한 개방의 원한이 바다처럼 깊거늘 꼭 원수를 갚고야 말리라. 그러나 오늘은 아니다. 오늘은 참아야 한다!' 홍칠은 그저 그 여인을 노려보고만 있다가 몸을 돌려 발걸음을 뗐다. "자, 그만 갑시다, 나 타주!" 그러자 가짜 미립이 소리쳤다. "구 방주님, 홍 방주께서 가시더라도 우린 여기 있습시다. 자, 그럼 이 고심암 문을 열어 볼까요?" 그 소리에 홍칠은 발걸음을 멈추고 몸을 홱 돌렸다. 구천인은 허리를 굽실하고는 천천히 문께로 다가가 오른손을 내밀어 장풍을 날렸다. 그러자 두꺼운 문 한가운데 구멍이 뻥 뚫렸다. 그는 왼쪽 손을 마저 내밀어 구멍 한 개를 또 뚫었다. 그런 연후에 손을 구멍 안으로 집어 넣어 그대로 문을 힘껏 잡아당겼다. 그러자 와지끈 소리와 함께 암자의 대문은 덜렁 떨어져 나갔다. 가짜 미립이 손뼉을 치면서 외쳤다. "멋지군요. 참 멋진 장법이에요! 이봐요, 홍칠공! 연인들의 상봉이란 자고로 참말 눈물이 나고 가슴이 울렁거리는 장면인데, 당신은 그래 만나 보지 않을 참인가요? 그럴 거면 왜 몇 십 리를 걸어 이 고심 암까지 찾아온 거예요? 자, 어서 들어가 보세요! 그녀가 말을 안 한다 해도 얼굴만 봐도 그게 어디라구……." 여인은 한껏 빈정거렸다. 홍친은 여인의 술수에 말려드는 것이 아닌가 싶어 선뜻 마음을 정하지 못했다. 한편으론 미립을 만나는 것이 겁나기도 했다. 그녀의 싸늘한 눈길, 굳어 버린 표정, 그리고 자기에게 말 한마디 건네지 않으리란 것에 생각이 미치자 홍칠은 몹시 답답했다. 더욱이 미립이 승복을 입고 삭발을 한 채 머리 숙여 염불만 외우고 있을 그 구슬픈 광경을 떠올리자 그는 한시라도 빨리 그곳을 떠나고 싶은 심정이었다. 가짜 미립은 여전히 요염한 웃음을 흩뿌리고 있었다. 그 순간, 저 계집이 자기를 물러가게 할 수작으로 이 말 저 말 산란하게 해놓고 그런 후에 미립을 해치려 할지도 모른다는 데에 생각인 미치자 홍칠은 마음을 다잡았다 그는 웃음을 피우며 말했다. "당신이 문을 열었으니 난 뒤따라 들어갈 생각이오." 가짜 미립은 크게 웃어젖히더니 성큼성큼 암자 안으로 들어섰다. 뜨락 안에, 헐벗은 몇 그루 나무는 자못 쓸쓸함을 자아냈다. 그들은 사합원 안으로 들어섰다. 그 복판엔 관음보살이 세워져 있고 그 앞에 대정향로(大鼎香爐)가 놓여 있었다. 향로엔 재만 두터이 깔려 있을 뿐 향내가 풍기지 않는 것으로 보아 오랫동안 향객의 발길이 끊어져 향을 피우지 않았음에 틀림없었다. 좌우에 각기 방석을 놓아두었는데 왼쪽에는 오육십 돼 보이는 여승이 무릎을 꿇고 앉아 있었다. 그는 일심으로 염불을 외우고 있었다. 오른쪽에는 푸른 옷을 입은 한 여인이 아름다운 머리칼을 채 감추지도 못한 채 꿇어앉 아 있었는데 그녀 역시 사람이 들어온 것도 모르고 염불만 외우고 있었다. 미립이었다. "미립, 넌 경을 외우더라도 결코 좋은 곳을 찾아오진 못했구나. 이런 황폐한 곳에선 네가 아무리 열심으로 염불을 외워도 부처님은 귀담아듣지도 않아!" 가짜 미립이 소리쳤다. 미립은 그 자리에 엎드린 채 까딱도 하지 않았다. "미립, 넌 날 모르겠느냐? 그래도 네 연인이야 알아보겠지!" 미립은 불현듯 흠칫 몸을 떨었다. 그녀는 홍칠이 찾아왔음을 알아차리고는 더 열심히 염불을 외우며 마음을 진정시켰다. "노사부님, 이런 연세에 지금도 염불을 외우시는군요. 좀 쉬면서 하세요." 가짜 미립은 늙은 여승한테 다가가 한켠으로 힘껏 밀쳤다. 여승은 분노한 기색으로 고개를 반짝 쳐들었으나 가짜 미립의 눈빛이 사뭇 살기 등등하자 급히 읍을 할 뿐 채 말문도 열지 못했다. 홍칠은 미립에게 천천히 다가갔다. '저 여인이 아직도 진심으로 부처님께 귀의하지 않았다면 꼭 나를 미워할 것이다. 나를 미워해도 하는 수 없지. 하지만 저 여인이 진심으로 부처님한테 귀의했다면 우리 둘 사이는 이제 끝이다.' 그는 마음속으로 심하게 도리질을 했다. "미립, 나요. 내가 찾아왔소. 미……." 홍칠은 미기를 찾았다는 말을 하려다가 가짜 미립이 곁에 있다는 걸 깨닫고는 급히 입을 다물었다. 뜻밖에도 홍칠의 목소리를 듣고는 미립은 천천히 고개를 돌렸다. 홍칠은 그녀와 눈길이 마주치자 가슴이 두근거렸다. "미립, 그대는 어찌 속세를 떠나 불가에 귀의했단 말이오? 좀전에 그대는 내가 왔다는 말을 듣고 몸을 흠칫 떨었는데……. 그대는 옛정을 잊지 않은 게 분명하오. 옛정을 잊지 않았다면 어찌 불전의 사람이 되려 하는 게요?" 홍칠은 탄식하며 말했다. 가짜 미립은 홍칠을 바라보며 코웃음을 치더니 미립에게 고개를 돌렸다. "미립, 네가 정작 이렇게 이곳으로 들어오고 나니 홍칠공이 비로소 너를 생각하게 되었다는 걸 넌 모를 거다. 저인 네가 이곳으로 들어온 후부턴 나도 아랑곳하지 않는단다. 그러니 내 보기엔 너는 이 사람과 다시 좋아할 만도 할 것 같다. 그래, 네 생각은 어떠냐?" 가짜 미립의 말에 미립은 이맛살을 찌푸리며 다시 고개를 돌려 버렸다. 홍칠은 격분하여 성마르게 외쳤다. "나와 이 여인은 개방의 은원지간이오. 이 여인은 나와 수화상극(水火相剋), 조만간 내 친히 미 방주를 대신해 이 여인에게 복수를 하리다. 미립, 당신은 날 따라갑시다! 가서 내가 개방을 재건하는 일을 도와주오." 미립은 다시 고개를 들고 홍칠에게 예를 올렸다. "홍 방주님, 미립은 이미 죽었사옵니다. 고심암엔 다만 선심만 남아 있을 따름입니다." 그 말에 홍칠은 가슴이 철렁 내려앉았다. 미립이 이처럼 냉정하게 자기를 남 대하듯 하다니……. '미립이 이 암자에서 나가기를 원치 않으니 아무리 설복해도 소용없을 게다. 이번에는 그냥 돌아가고 훗날 다시 와야겠다.' 홍칠은 생각을 가다듬고 담담히 말했다. "무슨 뜻인지 잘 알겠소. 오늘은 이만 돌아가리다. 하나 그냥 가는 것이 아니라 훗날을 기약해 두겠소. 그럼……." 홍칠은 등지고 앉은 미립에게 예를 올리고는 돌아서서 문 쪽으로 걸어갔다. 그러자 가짜 미립이 홍칠과 미립을 번갈아 바라보며 장탄식을 했다. "모두들 사랑의 굳은 맹세는 참말 진심아라고들 하더니만 그건 모두 입에 발린 소리였군. 미립, 홍칠공은 정말 인정사정이 없구나. 지성껏 설복도 안 해 보고 저렇듯 떠나가 버리다니!" 홍칠은 가짜 미립이 뭐라든 아랑곳 않고 몸을 돌려 나가 버렸다. 나오는 대로 지껄이는 말에 미립이나 자기나 휘말릴 필요는 없었다. 그런데 채 몇 발자국도 못 가서 미립의 비명 소리가 들려 왔다. 홍칠은 걸음을 멈추고 홱 돌아섰다. 구천인은 한 손으로 미립의 머리채를 휘어잡고 잡아먹을 듯이 홍칠을 쏘아보며 외쳤다. "홍칠이 이 놈, 네 놈은 하루하루 질질 끄는 성미지만, 이 구천인은 그렇지 않다. 난 바쁜 몸, 너무 오래 임안에 머물 순 없단 말이다. 이까짓 일을 가지고 질질 끌면 사내답지 못하다는 걸 왜 모르는가? 어떤가, 이 여인을 죽여 버리길 원하는가?" 홍칠은 벽력같이 소리를 내질렀다. "구천인, 당장 그 여인을 놓지 못햇!" 구천인은 미친 듯이 웃어대며 맞받아 고함을 질렀다. "홍칠아, 개방은 조만간에 나의 철장방 수하에 떨어지게 되어 있다. 네 놈이 그깟 방주가 되었대도 소용없어. 차라리 나와 여기서 생사를 가르는 것이 어떠냐? 그럼 일은 단번에 해결될 텐데?" "구천인 네 이 놈, 일개 대방의 방주로서 무슨 너절한 짓이냐? 네 놈이 미립을 놓아주지 않으면 내 친히 네 놈을 죽이리라." 가짜 미립은 일이 묘하게 돌아갈지도 모른다고 생각해 얼른 끼여 들었다. "하하하, 구 방주님, 그 년을 놓아주지 마세요! 저 홍 방주란 위인은 한 입 갖고 두말하는 위인이라 그 년을 놓아주면 당신과 싸우지 않고 그냥 가 버릴 거예요." "옳은 말이오!" 구천인은 구차하게 여러 말 않고 손을 내밀어 미립의 정수리에다 철장을 올려 놓았다. "자, 봐라! 나와 싸우겠느냐, 싸우지 않겠느냐?" "좋다! 구천인, 먼저 손을 써라!" 홍칠은 자세를 잡으며 단호하게 외쳤다. 구천인은 내심 기뻐서 어쩔 줄을 몰랐다. 그는 원래 이 가짜 미립이 황궁 사람으로 강호에 오래 머물 사람이 아니라고 생각하고 있었다. 그리하여 이 여인이 일단 황궁으로 돌아가기만 하면 자기는 엄연히 개방과 철방장을 총괄하는 대방주가 되는 것이다. 그전에 홍칠만 죽여 놓으면 만사는 다 그가 생각한 대로 착착 진행될 터였다. "좋다! 우리 둘이 승부를 가리자!" 구천인은 악쓰듯 내뱉고는 얼른 미립의 대혈을 찍어 한켠으로 밀쳤다. 그리고는 홍칠과 일 장 사이를 두고 마주 섰다. 그 사이 가짜 미립은 미립을 보며 빈정거렸다. "미립, 너도 홍칠공을 좋아하고 나도 홍칠공을 좋아하니 우리 서로 속마음을 털어놓는 게 어떨까?" 미립은 가짜 미립을 보자 불끈 화가 치밀어 이미 불문에 몸담은 처지란 것도 잊어버리고 침을 퉤 뱉으며 욕설을 퍼부었다. "누가 네 년하고 속마음을 나누겠느냐, 독사 같은 년!" 그러나 가짜 미립은 여전히 방글거렸다. "그래, 맞아! 넌 홍칠공을 좋아하면서도 그 마음을 숨기고 있고, 난 드러내 놓고 홍칠공을 좋아해. 그래, 난 그에게 바싹 다가섰지, 넌 숨기고 난 바싹 다가섰는데 우리 둘 중 누가 홍칠공을 빼앗는지 어디 두고 보자꾸나." 미립은 기가 막혀서 아예 입을 다물어 버렸다. 가짜 미립은 홍칠을 바라보며 다시금 외쳤다. "홍칠공, 당신은 나, 이 진짜 미립을 좋아하죠? 안 그래요?" 홍칠은 그녀가 무슨 말을 하든 귀에 들어오지 않았다. 그는 오로지 구천인과의 일점만을 염두에 두고 있었다. '무예로 친다면 둘 다 엇비슷하지만, 오늘은 미립이 놈들 손에 있으니 자칫하면 열세를 면하지 못할지도 모르겠다.' 가짜 미립은 성가실 정도로 다시 외쳤다. "홍칠공, 당신이 내 말을 듣겠다면 내가 이 미립을 놓아주겠어요. 하나 그러지 않겠다면 내 필히 이 년을 요절내고 말 거예요!" 가짜 미립은 말을 마침과 동시에 검을 뽑아 들고 검 끝으로 미립을 겨눴다. "홍칠공, 당신은 구 방주님과 싸우지 마세요. 그저 내가 셋을 셀 동안 그에게 순순히 잡히는 거예요, 알겠죠? 미립의 생사가 위태롭다는 걸 명심하세요!" 구천인은 그 말을 듣고 팔을 내려뜨린 채 손을 쓰려 하지 않았다. 기실 그 역시 가짜 미립의 수작은 의외였다. 그는 다만 지켜보면서 홍칠이 어떻게 나올 것인가를 마음속으로 점쳐 보았다. 미립은 홍칠을 바라보았다. 그러노라니 오만 가지 생각이 마음속에 찾아 들었다. 그때 그 석실에서 홍칠은 자기를 품에 안고……. 두 사람은 얼마나 정다운 나날을 보냈던가. 기실 미립은 그 때부터 마음속으로 홍칠을 남편으로 생각하고 있었다. 그때 두 사람은 그 석실에서 능히 나올 수 있겠는가 하는 것도 알 수 없어 가슴을 졸이며 하루하루를 보냈었다. 후에 가짜 미립 농간에 맥없이 둘이 놀아나는 일이 없었더라면 미립은 결코 이렇게 출가하지도 않았을 것이다. 미립은 다시 홍칠을 바라보았다. 자기가 결단을 내리지 않으면 그는 구천인한테 패할 것임에 틀림없었다. 그리고 만일 홍칠이 패한다면 개방의 삼십만 사람들과 미기의 앞날이 어떻게 될지 예측할 길이 없었다. 그녀는 정신을 가다듬었다. "홍칠공, 한 가지만 묻겠어요. 그때 당신은 그 여덟 그릇의 음식이 더 소중했나요, 아니면 제가 더 소중했나요?" 홍칠은 뜻밖의 질문에 잠시 어리둥절해 있다가 목이 메어 대답했다. "무, 물론 당신이오. 내게는 무엇보다도 당신이……." "잘 알겠어요. 당신의 진심을 알게 돼 기뻐요. 홍칠공, 이후 당신은 평생 동안 다시는 다른 여인을 마음에 둬서는 안 돼요. 그리고 요리에만 정신을 팔지도 말고요." 그녀의 목소리는 착 가라앉아 있었다. 다음 순간, 그녀는 잽싸게 품속에서 비수를 꺼내 자기의 가슴을 푹 찔렀다. 순식간의 일이었다. 아무도 말릴 겨를이 없었다. 그녀는 털썩 땅바닥에 쓰러졌다. 가짜 미립은 자기의 꾀는 역시 신통하다며 속으로 회심의 미소를 지었다. 자기가 검으로 미립을 겨누면 홍칠은 자기의 명령을 거역하지 않으리라 생각했었는데 이렇듯 뜻밖에도 손 하나 까딱 않고 미립을 처치하게 되다니……." 미립은 힘없이 고개를 들고 가짜 미립을 올려다보았다. "네 년이…… 저이를…… 아, 아무리 좋아해도…… 다 부질없는 일……." 그때 가짜 미립은 땅바닥에 쓰러져 있는 이 계집을 한 번 더 찔러 완전히 목숨을 끊어 놓아야 할지 망설이고 있었다. 홍칠이 잽싸게 미립에게 달려와 무릎을 꿇었다. "미립, 미립…… 아아, 미립, 왜 이런 짓을……." 홍칠은 진정으로 미립을 사랑했노라 말하고 싶었다. 미립과 함께 석실에 갇혀 있던 나날 동안 그는 처음으로 거렁뱅이한테도 마땅히 집이 있어야 하겠다는 것을 깨달았다. 그는 비록 섬세한 사람이었으나 따뜻한 말로 여인의 환심을 살 줄은 몰랐다. '미립, 이 홍칠이 그래 당신 말대로 고작 여덟 그릇의 요리에 정신이 팔려 당신과 부부간의 정분조차 염두에 두지 않는 한심한 작자이겠소? 결코 그렇지 않소! 난 이 여인을 멸시하오! 증오하오! 음식을 그렇게 먹었기로, 그게 뭐 그리 대단한 일이라고…… 아아, 미립, 미립……." 홍칠은 가슴이 미어지는 듯해 한마디도 못했다. 미립은 가느스름히 눈을 뜨고 그를 올려다보았다. 그는 그녀의 힘없는 눈길을 보자 가슴 밑바닥에서부터 뭔가가 울컥 치밀어 소리쳤다. "미, 미립, 나, 난 다시는……." 그러나 더 이상 말을 잇지 못하고 소리 없이 눈물만 흘렸다. 이 한생에 더는 여색을 가까이하지 않겠다고 말하려 했는데……." "미기를…… 잘…… 돌봐 줘요……." 그녀는 조용히 미소를 띄운 채 나직이 한마디하더니 털썩 고개를 떨궜다. 홍칠은 한동안 고개를 푹 숙인 채 꿈쩍도 안 했다. 한순간, 그는 반짝 머리를 치켜 들고는 똑바로 구천인을 쏘아보다가 갑자기 무서운 비명을 질러댔다. 나대통도 적개심에 불타 올랐다. 두 사람은 횅 하니 몸을 솟구치며 결사전을 벌일 태세를 갖췄다. 그러자 가짜 미립이 홍칠을 힐끔 곁눈질하면서 구천인에게 한마디 했다. "구 방주님, 비분에 잠긴 군대는 꼭 패하는 법이에요. 홍칠공이 지금은 창자가 찢기는 듯 괴로울 테니 우리 오늘은 인정머리없이 굴지 말고 이만 하도록 해요. 훗날 다시 만나기로 하고!" 구천인은 손이 근질근질하면서도 어쩔 수 없이 홍칠을 노려보며 큰소리로 외쳤다. "홍칠, 이 미 방주의 명도 있고 하니 분하다만 내 오늘은 참겠다. 네 놈이 싸우고 싶거든 일찌감치 날 찾아오너라. 난 이젠 갑갑해 죽을 지경이다. 만일 네 놈이 찾아오지 않으면 내가 너희 개방놈들을 모조리 손봐 줄 테다." 그의 목소리는 고심 암으로 쩌렁쩌렁 울려 퍼졌다. 이윽고 가짜 미립이 앞장서 나가자 구천인, 묘씨네 삼형제도 뒤따라 고심암을 떠났다. 홍칠은 미립을 바라보았다. 그녀는 자기를 구하려고 스스로 목숨을 끊은 것이다. 미립의 짧은 인생은 얼마나 슬프고 고독했던가. 행복했던 나날은 불과 며칠뿐…… 그 석실 안에서 함께 보냈던 그 며칠뿐이었다. 그들은 남들처럼 신혼의 기쁨을 나누며 앞날을 기대하고 희망을 가질 수도 없었다. 그들 두 사람의 사랑은 살아날 희망을 버리고 죽어 가는 사람들의 마지막 발악이었는지도 모른다. 하지만 어찌 됐든 그때 그들은 사랑과 행복으로 충만했었다. 홍칠은 그때 그 석실에서 보냈던 그 나날들이 떠올라 한없이 눈시울을 적셨다 홍칠은 미립의 시체를 안고 고심암 밖으로 나왔다. 나대통과 여승들이 힘을 도와 미립을 매장해 주었다. 잿빛 하늘이 낮게 내려앉은 을씨년스런 날이었다. 고심암은 정적에 잠겨 있다. 한없이 우울하고, 고독이 밀려드는 쓸쓸하고 적막한 오후였다. 홍칠은 내내 말이 없었다. 그는 그녀의 무덤에 돌 두 개를 세웠다. '미립, 안심하오. 미기는 내가 돌볼 테니. 미씨 가문의 대가 끊어지지 않도록 내 결단코 최선을 다하리다. 그 애가 어른이 되었을 때 미운산 방주보다 조금도 손색이 없는 사내대장부로 자라게 할 거요. 그대는 그때 구천에서나마 웃음을 머금을 수 있으리다……' 홍칠은 말없이 맹세를 다지며 두 주먹을 불끈 쥐었다. 고심암의 여승들은 경을 외우고 있었다. 그들의 평온한 목소리가 홍칠의 마음을 적지 않이 가라앉혔다. 홍칠은 다시는 여인을 가까이하지 않고 오로지 개방을 위해 매진하기로 각오를 새로이 하였다. 제27장 보이는 적과 숨은 적 개방 장로 출수표 노경은 침착하고 믿음직한 사나이였다. 그는 올곧고 매사에 신중해 개방에서 일찍 미운산 방주의 총애를 받았다. 그는 요행히 미운산 방주의 아들 미기를 만나 임안 성 작은 골목에 집 한칸을 얻어 미기를 그곳에 안전하게 숨겼다. 그리고는 미기에게 절대로 다른 사람에게 이름을 말하지 말며, 개방의 전임 방주 미운산의 아들이라고도 절대 발설하지 말라고 누누이 당부했다. 미기는 아직 어렸지만 그 동안 숱한 변고를 겪으며 험악한 강호를 익히 경험 한 터라 노경의 말을 가슴 깊이 새겼다. 그리하여 몇 사람말고는 그가 미기라는 것을 전혀 알지 못했다. 어느 날이었다. 미기가 뜨락에서 놀고 있는데 누군가가 거세게 문을 두드렸다. "미기야! 미기야!" 미기는 달리 생각지 않았다. 자기가 이곳에 거처하고 있는 것을 아는 사람은 출수표 노경과 그의 심복뿐이고, 아니면 홍칠이나 나대통뿐이었기에 그저 그들 중 하나겠거니 하고 기뻐 환성을 지르며 문을 열었다. 빗장을 끄르자마자 문을 확 열어젖히며 흑의를 걸친 사나이 넷이 들이닥쳤다. 모두 처음 보는 사람들이었다. 그들은 뜨락에 들어서자 뒷발질로 문을 쾅 닫고는 감때사납게 미기를 쏘아보았다. "네 놈이 미운산의 새끼냐?" 미기는 흠칫 놀라면서도 맞받아 목청을 높였다. "네 놈은 누구네 새끼냐?" 사나이는 미기가 사뭇 당당하자 잠시 당황하다가 다시 기세를 돋워 외쳤다. "미운산도 죽고 네 누나도 죽었다. 혼자만 살아 남아 무슨 재미가 있겠느냐? 네 놈도 아버지와 네 누나 뒤를 따르게 해 주지!" 사내는 한마디 내뱉으면서 성큼 내달아 미기의 팔을 붙잡으려 했다. 그러나 영특하고 민첩한 미기는 얼른 몸을 피했다. 사내는 성이 나서 낯색이 시뻘개졌다. 그자는 철장방에서도 이름난 위인으로 무예도 비범한데 어린애 하나 붙잡지 못하니 체면이 말이 아니었다. "이 미꾸라지 같은 녀석!" 사내는 고함을 내지르며 홱 돌아섰다. 그자는 쌍장을 뒤로 주춤 끌어들였다가 미기를 향해 철장개산(鐵掌開山) 법수를 힘껏 펼쳐 냈다. 아무리 영특해도 아직은 어린 나이라 미기는 그만 그 힘에 밀려 외마디 비명을 내지르며 털버덕 나동그라졌다. 넘어지면서 땅바닥에 얼굴을 짓찧어 미기의 입가에선 선연히 피가 흘러내렸다. 미기는 팔뚝으로 쓱 입을 문지르며 소리쳤다. "당신들은 대체 누구요? 무슨 일로 나를 해치려는 거예요?" 미기는 이 사람들이 개방 사람들이 아니란 걸 진작에 짐작하고 있었다. 사나이는 그 말에 코대답도 않고 자기 뒤에 서 있는 세 사내를 손가락질하며 소리쳤다. "우리 넷이 돌아가며 한 장씩 날릴 테니 누구 장이 더 센지 한번 맛을 보아라!" 그러자 사내들은 일제히 고개를 끄덕이고, 개중 하나가 선뜻 나섰다. "단 한 장으로도 저 녀석을 죽여 버릴 수 있지." 그 사내는 눈알을 험상궂게 부라리며 미기에게 다가와 덥석 팔을 붙잡았다. "네 누나도 죽고 너 혼자 살아 남아 아무 재미도 없겠지? 안 그러냐?" 그리고는 힉 하고 미기의 동가슴을 장으로 내질렀다. 미기는 꿀꺽 선지피를 토해냈다. 사내의 근 장에 중한 내상을 입었음에 틀림없었다. "그 앨 죽여서는 안 되네." 이어 한 사내가 또 이죽거리며 미기가 마치 무예 연마 상대라도 되는 듯 미기를 붙잡고 한바퀴 빙 돌며 아이의 몸뚱어리를 샅샅이 뜯어보았다. 그러다가 미기의 등에 한 장을 먹였다. 사나이는 손에 사정을 두었으나 그 장을 얻어맞자 미기는 마치 천식증에 걸린 늙은이마냥 연거푸 쿨럭거리며 입에 피 거품을 물었다. 정말 인정사정없는 놈들이었다. 미기는 이미 그 두 장에 만신창이가 되어 버렸는데도 나머지 두 놈은 차례로 미기에게 한 장씩 먹였다. 그러자 미기는 땅 바닥에 납작 쓰러져 뭍에 나온 물고기마냥 심하게 온몸을 퍼덕거렸다. 살아날 가망이 없어 보였다. 그 시각에 출수표 노경은 나대통, 노유각과 어울려 술을 마시고 있었다. 세 사람은 어지간히 취해 지난날을 회고하고 있었다. "개방에서 난 미운산 방주님을 가장 존경했었네. 그분은 매사에 아주 공정했으며, 사람들의 자그마한 허물에는 늘 관대하게 대해 주셨지. 내가 그분 수하에서 일하면서 실책을 범한 적이 한두 번이 아니었지만 방주님께서는 늘 너그럽게 대해 주시고……. 지금도 그 생각을 하면 난 감격을 금할 수 없다네." 출수표 노경은 격분을 눌러 가며 담담히 말했다. 나대통, 노유각도 저마다 미운산의 됨됨이에 대해 한마디씩 거들고 나섰다. 기실 미운산은 출수표 노경이 말하는 것처럼 결코 진중하기만 한 사람은 아니었다. 미운산은 방주 자리를 소씨 거렁뱅이한테 넘겨 주었으나 소씨 거렁뱅이는 개방 대사는 뒷전이고 떠돌아다니기만 했다. 그리하여 개방은 점차 쇠락의 길을 걷게 되었다. 엎친 데 덮친 격으로 미운산이 여인의 손탁에 휘말려들어 개방은 걷잡을 수 없이 내리막길로 치달았다. 새로이 방주가 된 홍칠 역시 그 여인의 손아귀에서 완전히 빠져 나왔다고는 볼 수 없었으며 녹옥죽봉도 여전히 그 여인 수중에 있었다. 그 때문에 그들 세 사람은 홍칠이 미운산보다 못하다고 생각하고 있는 것이었다. 너나없이 얼굴이 불콰하니 혀가 꼬부라지자 출수표 노경은 자리에서 일어섰다. "그만들 마시고 이젠 돌아감세." 그러나 나대통과 노유각은 못내 아쉬워하는 눈치였다. "허, 이 사람들. 그럼 우리 집으로 가세나. 거기 가선 밤새껏 마셔도 일없네." 출수표 노경이 권하자 두 사람은 희색이 만면하여 안주와 술 몇단지를 사 들고는 노경의 집으로 향했다. 노경은 술단지 두 개를 들고 앞장서 걸으며, 나직이 한마디 던졌다. "미 방주의 아들 녀석은 참말 귀엽단 말야. 영특하고……." 나대통, 노유각은 고개를 끄덕거리며 비틀비틀 뒤따라갔다. 이윽고 그들 세 사람은 노경의 집 앞에 당도했다. 노경이 문을 두드리려는데 저절로 스르르 열렸다. "어, 이상하군!" 평소 미기는 그가 집에 없으면 단단히 문을 걸어 잠그고 허투로 문을 열어 주는 법이 없었다. 세 사람은 몽롱한 중에도 경계심을 늦추지 않고 살그머니 안으로 들어갔다. 아니나다를까, 일은 터져도 크게 터진 것 같았다. 뜨락엔 난데없이 흑의 사내 넷이 빙 둘러서 있었다. 복색으로 보아 철장방 녀석들이 분명했다. "이 쥐새끼 같은 놈들이 감히 무슨 짓을 하는 거냐?" 출수표 노경은 대갈일성을 지르며 쏜살같이 네 사내에게 덮쳐들었다. 나대통, 노유각도 동시에 사내들을 덮쳤다. 그러자 사내들은 일시에 몸을 솟구쳐 담장을 뛰어넘어 내빼기 시작했다. "이 놈들, 꽁무니를 빼!……." 노경은 눈에 불을 켜고 고함을 지르면서 나는 듯이 담을 뛰어넘어 놈들을 뒤쫓았다. 나대통, 노유각도 연달아 담을 뛰어넘었다. 그들 세 사람은 철장방 네 놈을 바싹 추격해 갔다. 그러나 하나같이 공력이 매우 대단하여 순식간에 골목을 구불구불 에돌아 그림자도 없이 사라져 버렸다. 출수표 노경은 계속 뒤쫓으려다 미기가 걱정되어 외쳤다. "놓쳤다! 어쩔 수 없다. 얼른 돌아가 미기를 살펴보자!" 다시 노경이 앞장서고 두 사람이 뒤따라 집으로 돌아왔다. 미기는 뜨락에 널브러져 있었다. 미기의 입에다 바싹 귀를 갖다 대니 가느다랗게 숨결이 느껴졌다. 노경은 눈에 눈물이 그렁그렁한 채 미기를 껴안았다. "미기야, 미기! 이게…… 어찌 된 일이냐, 미기야!" 노경의 눈물이 미기의 몸에 뚝뚝 떨어졌다. 노유각과 나대통도 비통을 금할 수 얼었다. 방주 미운산도 비명에 가고, 그의 딸은 스스로 목숨을 끊고, 이제 미기마저 이렇듯 죽어 가고 있지 않은가! "구천인, 철장방, 이 개 같은 놈들! 내 절대로 용서치 않으리, 절대로 용서치 않으리!……." 출수표 노경은 이를 갈며 외쳤다. 마치 한 마리 짐승이 포효하는 것 같았다. 나대통, 노유각도 비통에 잠겨 무릎을 꿇고 처연히 미기를 내려다보았다. 일순 미기의 입이 꿈틀하더니 아이는 서서히 눈꺼풀을 치떴다. 그리고는 입가에 엷게 웃음을 지었다. "아, 아저씨……." 나대통이 황급히 노경을 불렀다. 노경이 얼른 얼굴을 갖다 대자 미기는 그를 바라보면서 힘없이 말했다. "아, 아저씨…… 그…… 그 놈들이…… 누나가 죽었다고……." "아니다. 아니야. 놈들의 말을 믿지 마라. 다 허튼소리야!" 미기는 그 말을 듣고 안심이 되는 듯 다시 희미하게 웃었다. 그의 얼굴은 점점 창백해져 갔다. "홍칠 아저씨, 누나를……누나를……." 그러나 채 말을 잇지 못하고 미기는 털썩 고개를 떨궜다. 미기는 그예 숨이 넘어가고 말았다. 노경은 천천히 일어섰다. 그는 하늘을 올려다보며 흐느꼈다. 뜨거운 눈물이 하염없이 흘러내렸다. 미기를 이곳으로 데려올 때만 해도 능히 그 아이를 보호할 수 있으리라 생각했건만 놈들의 마수가 여기까지 뻗쳐 오다니……. 미운산 방주의 이 마지막 혈육 하나까지 끝내 지켜 내지 못하다니……. 미기의 주검을 앞에 놓고 노경은 수치감과 분노로 부르르 몸을 떨었다. 노유각과 나대통도 울분을 참지 못해 꺽꺽 울음을 토해냈다. 묘씨네 형제들은 이제 완전히 자신감이 붙었다. 매사를 가짜 미립의 명을 받들어 그녀가 하라는 대로 착착 시행하니 그들에게 의구심을 품는 사람은 하나도 없는 듯했다. 더욱이 일심으로 그녀 말만 들었더니 무슨 일을 하든 수월했다. 그러던 어느 날이었다. 그날따라 세 사람은 다 같이 방안에 있었다. 야심한 시각인데도 문 두드리는 소리가 나고 이어 장승 같은 사내가 방안으로 들어왔다. 행색을 보니 개방 사람이었다. 그는 방안을 휘둘러보고 나서 무뚝뚝하게 물었다. "묘 나으리시우?" 묘대야는 그대로 몸도 일으키지 않고 머리만 끄덕였다. 그러자 사내는 또 셋째 허삼야를 바라보았다. "셋째 나으리시우?" 셋째도 머리를 끄덕였다. 사내는 이번에는 우사야를 보고 물었다. "넷째 나으리시우?" 넷째도 머리를 끄덕였다. 그 사람은 다시 묘대야에게 눈길을 돌렸다. "묘 나으리의 병장기가 이곳에 있습니까? 소인이 한번 보고자 합니다." 묘대야는 의아하게 생각했으나 허투로 나갔다가는 봉변을 당할지도 모르겠다 싶어 신변에 있던 병장기 두 개를 선뜻 꺼냈다. 하나는 둔중하게 생긴 식칼이고 다른 하나는 자루가 긴 국자였다. 그 사람은 탁자 위에 놓인 묘대야의 병장기를 보고는 알 만하다는 듯 고개를 끄덕였다. 그는 다시 셋째 허삼야를 유심히 뜯어보고는 그가 확실하다는 것을 확인하고서야 시름을 놓는 것이었다. 허삼야는 사내의 속심을 눈치채고는 손을 날려 탁자 귀퉁이를 뎅겅 끊어 버렸다. 그 사람은 머리를 끄덕이고 나서 아주 만족스런 기색을 지었다. 그는 또 넷째의 얼굴을 뜯어보았다. 넷째는 주먹으로 탁자 복판을 쾅 내리칠 태세를 취하다가 일격을 날렸다. 그러자 주먹이 채 탁 자에 닿기도 전에 탁자 복판엔 구멍이 뻥 뚫렸다. 그것을 보고 사내는 몹시 흡족한 표정을 지었다. 그러더니 돌아서서 문께로 가서 밖의 동정을 살핀 연후에 한껏 소리를 낮춰 말했다. "소인은 개방 사람입니다." 형색이야 개방이 확실한데 어느 개방 사람이란 말인가? 홍칠의 개방, 가짜 미립의 개방……. 묘씨 세 형제는 의아한 생각을 떨쳐낼 수 없었다. "네 분께서는 이곳 방주한테 돌아오셨는데 그녀가 당신들을 믿고 있다고 생각하십니까? 잘못 생각하셨습니다. 제가 이렇게 찾아온 건 당신들한테 빨리 도망가라고 얘기해 주기 위함입니다. 떠나야만 화를 면할 수 있으니 조금도 지체하지 마십시오. 일각이 급합니다. 조금만 멈칫해도 이곳에서 뼈도 못 추스를 겁니다!" 사내는 다급하게 속삭였다. 세 사람은 그의 말을 귀담아듣긴 했으되 선뜻 판단이 서지 않았다. 그의 말을 결코 소홀히 대할 수도 없는 노릇이나 그렇다고 이 사람이 누구인지도 모르는데야 액면 그대로 받아들이고 무작정 따를 수도 없었다. 묘대야는 의아한 생각에 휩싸여 고개를 갸웃거리다가 말했다. "개방 사람들은 우리 다섯 요리사들이 죽음을 두려워하는 자들이 아니란 걸 잘 알 거요. 지금은 비록 셋뿐이지만." 셋째도 덩달아 물었다. "누가 우리를 해치려 하다니요? 왜요? 그자가 누구요?" 사내는 거침없이 대답했다. "그야 철장방 방주 구천인과 백타산군 구양봉이지요." 세 사람은 깜짝 놀랐다. 딴은 그렇기도 했다. 그 둘이 아니고서는 자기들을 쉽사리 죽일 만한 자가 어디 있겠는가. 묘대야는 가슴이 두근거렸으나 겉으로는 태연한 척했다. "좋소. 미리 알려 주어 우리 셋은 감사를 드리오." 사내는 이들이 자기 말을 믿지 않는 것 같자 안달이 났다. "과연 당신들은 내 말을 믿지 않는군요. 우리 집 주인이 당신들더러 몸을 피하라고 하는데도 당신들은 믿지 않는구려." 넷째는 내내 잠자코 있다가 그를 말끄러미 쳐다보며 물었다. "주인이라니, 그게 누구요?" 그 사람은 그저 웃기만 할 뿐 더는 말하지 않고 몸을 돌려 나가려 했다. 세 사람은 적이 의아했으나 막을 수는 없었다. 선심이든 흑심이든 어쨌든 미리 알려 몸조심을 시키는데 정체도 모르는 마당에 함부로 해칠 수도 없는 노릇이었다. 이쪽에서 잡지도 않는데 사내는 다시 고개를 돌려 말했다. "당신들 세 분이 둘째가 죽은 일로 미 방주한테 원한을 품고 계시다는 걸 미 방주 그녀는 다 알고 있습니다. 그래서 그녀는 서독 구양봉과 철장방 구천인을 시켜 당신들을 죽이려는 것입니다. 제보기엔 아무래도 세 분께서는 빨리 도망가는 게 상책입니다." 그러나 세 사람은 여전히 뭐라고 말해야 할지 갈피를 못 잡고 망연히 사내를 바라보기만 했다. 이윽고 묘대야가 입을 열었다. "형제께서 알려 주어 감사하오. 한데 우린 결코 미 방주를 배반한 일이 없소. 그러니 그녀가 우리를 죽이려 드는 무슨 그런 일은 절대 없을 거요. 그러한데 우리가 뭐가 두려워 도망치겠소?" 그러자 사내는 엉거주춤하니 서서 탄식을 했다. "우리 집 맏형님 말씀은 참말로 거짓이 없소. 당신들은 모두 바보들이오." 그는 하는 수 없다는 듯이 발길을 뗐다. 그러나 그가 채 한 발자국 떼기도 전에 요란한 외침 소리가 들려 왔다. "여, 개방 사람! 어디로 가려는가?" 네 사람은 모두 깜짝 놀랐다. 그 목소리…… 그는 바로 철장방 구천인이었다. 묘대야 등은 그제야 이 사람 말이 사실이라는 걸 깨달았다. 하지만 이미 한 발 늦고 말았다. 뒤미처 꽝 소리가 나며 문짝이 떨어져 나가고 한 사람이 성큼성큼 걸어 들어왔다. 구천인은 음험한 기색으로 세 사람을 쏘아보며 고함을 질렀다. "묘대야, 허삼야, 우사야 다 모여 있구나. 잘됐다!" 그리고는 몸을 돌려 그 사내를 바라보며 웃는 낯으로 말했다. "자넨 누군가? 개방에선 자넬 본 적이 없는데? 누구 수하지?" 그 사람은 창백하게 질려 말을 더듬었다. "저, 저는 미 방주님 수, 수하이옵니다. 그저 전갈이 있어 와, 왔을 뿐입니다요." 그 말에 구천인은 기분 나쁜 웃음을 흩뿌렸다. 그는 이미 문 밖에서 이들의 말을 다 듣고 있었다. 그리하여 이 사내를 붙잡아 이 세 요리사들에게 전갈을 보낸 위인이 누구인가를 캐낼 작정으로 이렇게 나선 것이었다. 그는 끝끝내 알아내고야 말리라고 마음먹고는 사내의 대혈을 향해 힘껏 찔러 갔다. 그러나 그가 손을 쓰기도 전에 사내는 뜻밖에도 잽싸게 칼을 꺼내 자기 목을 베어 버렸다. 피가 분수처럼 솟구치고 사내는 그대로 땅바닥에 쓰러졌다. 너무나 순식간에 벌어진 일이라 구천인도 미처 막을 수가 없었다. 그는 두 눈이 휘둥그래져서 멍하니 서 있었다. 한편으론 부아가 치밀면서도 한편으론 탄복해 마지않을 일이었다. "훌륭한 사내로군!" 구천인은 뱉어 내듯 한마디 던지고는 고개를 홱 돌려 세 사람을 쏘아보았다. "더 긴 말은 않겠다. 너희들 세 놈은 홍칠을 찾아가 밀모하고는, 다시 미 방주 곁으로 돌아와 능히 목숨을 보전할 줄 알았더냐? 유감스럽게도 너희 놈들의 일은 이미 발각되었으니 성사되기는 글러버린 줄 알아라!" 묘대야는 화급히 셋째와 넷째를 돌아보았다. 이들 세 사람은 둘째의 원수를 갚는 것이 수포로 돌아갔음을 깨닫고 절망감에 사로잡혔다. 이렇게 된 마당에야 복수고 뭐고 이 자리를 무사히 벗어나는 것만도 천만다행일 터였다. 묘대야가 소리쳤다. "구천인, 오늘 우리 세 사람은 이곳이 우리 무덤인 줄 알고 혼신의 힘을 기울여 네 놈과 일점을 겨루겠다." 묘대야는 말을 마침과 동시에 황급히 왼손에는 식칼을, 오른손에는 국자를 집어 들고 냅다 구천인에게 달려들어 빗발처럼 칼을 휘둘러댔다. 바람소리가 쌩쌩 허공을 가르며 국자도 사방으로 날았다. 하지만 구천인은 코웃음만 쳤다. "그까짓 재주로 감히 나한테 덤비려 하다니!" 그는 일순 웃음을 거두고 휙 철장을 날렸다. 그 순간 묘대야의 칼과 국자는 허공에서 딱 멎어 버렸다. 셋째와 넷째는 망연자실하게 그 모습을 보고 있다가 황급히 손을 썼다. 그러나 구천인은 눈하나 깜짝 않고 여유만만하게 방장을 휘둘렀다. 네 사람은 한데 엉켜서 밖으로 나왔다. 구천인은 법수를 바꿔 가며 철장을 날렸으나, 이 세 사람 역시 목숨을 내놓고 덤비고 있는 터라 한참을 싸워도 승부가 나지 않았다. 구천인이 묘대야를 향해 있는 힘껏 철장을 찔러 가는데 뒤쪽에서 기괴한 웃음 소리가 들려 왔다. "구천인, 자넨 그까짓 재간으로 화산 무예 시합에 참가하려 했었나? 그깟 조무래기 몇 놈도 처치하지 못하고서야 위신이 말이 아닐세그려!" 언제 왔는지 백타산군 구양봉이 팔짱을 긴 채 이 싸움을 구경하고 있었다. 구천인은 속으로 무척 조급했으나 태연한 척 말했다. "구양 선생, 쓸데없는 소리 지껄이지 마시오!" 구천인은 한층 번개같이 장을 날렸다. 그는 공격을 분산시키지 않고 주로 묘대야를 겨냥했다. 먼저 앞가슴을 공격하다가 순식간에 왼쪽 어깨를 들이치고 다시 오른쪽 어깨를 들이쳤다. 그리고는 이마를 가격해 나갔다. 묘대야는 쩔쩔매며 칼과 국자로 간신히 그의 장을 막아내고 있었다. 그러나 구천인이 이마를 가격해 오자 그만 몸을 피할 새가 없어 머리만 살짝 옆으로 피하려 했으나 여의치 않아 급히 뒤로 물러섰다. 물러서면서 그는 국자는 위로 쳐들고 칼은 아래로 드리웠다. 그 바람에 가슴 쪽에 틈이 생기고 말았다. 구천인은 그때를 노려 방장을 곧게 앞으로 뻗었다. 일단 격중되기만 하면 묘대야는 죽게 될 판이었다. 셋째와 넷째는 그것을 보고 급히 달려들었다. 허삼야가 급작스럽게 외쳤다. "주먹 나간다!" 넷째 우사야도 전력을 다해 구천인의 등허리를 갈겼다. 구천인은 두 사람이 공격하는 것에는 코웃음만 치고 기어이 묘대야를 물고늘어졌다. 팍 하는 소리와 함께 묘대야는 뒤로 십여 걸음 밀려갔다. 그는 숨을 몰아 쉬고서 중얼거렸다. "장법이 대단하군." 그러나 다음 순간 그는 그 자리에 털버덕 주저앉고 말았다. 입가엔 선혈이 내비쳤다. 묘대야는 중상을 입었다. 셋째와 넷째는 구천인을 쏘아보면서 각기 지니고 있는 법수를 다 동원해 결사적으로 대항해 나갔다. 그러나 구천인은 가볍게 두 사람의 공격을 막아내면서 너털웃음을 터뜨렸다. "구양 선생, 그래 당신 보기엔 내 장법이 어떻소? 화산에 갈 만 하겠소?" "글쎄, 그만하면 갈 수도 있겠군. 만일 상대가 소씨 거렁뱅이였다면 아직 몇 십 합은 더 겨뤄야 하겠지만 말야. 보아하니 홍칠이 녀석과 겨뤄도 비길 수는 있겠군. 그러나 나와는……." 구양봉은 말끝을 흐리며 고개를 절레절레 흔들었다. 깔보는 기색이 역력했다. 구천인은 이빨을 부드득 갈 뿐 아무 대꾸도 안 했다. 그가 적수로 평가하는 몇 안 되는 사람 중에는 엄연히 구양봉도 들어 있었던 것이다. 구양봉은 풀쩍 뛰어올랐다가 떨어져 내리며 소리쳤다. "구 방주, 이젠 그만 쉬시게나. 내가 저 두 놈을 상대할 테니!" 구천인은 속으로 쾌재를 부르며 냉큼 옆으로 물러섰다. 구양봉은 천천히 허삼야와 우사야 쪽으로 다가섰다. "너희 두 놈들은 요리를 잘 만든다고 평판이 자자하더구먼. 이참에 내가 너희 두 놈을 붙잡아 가야겠다. 너희 놈들은 재수에 옴붙었다 하겠지만 어쩔 수 있나. 나의 백타산에는 별의별 것이 다 있거든. 여자를 원한다면 절세미인도 수두룩하지! 어때? 마음이 동하지?" 이때 두 사람은 전의를 상실하였으나 구양봉의 말이 도무지 귓속으로 들어오지도 않았다. 그들 두 사람은 생각했다. '네 놈 말을 듣느니 차라리 목숨을 끊고 말지. 뭐, 서역에 가서 요리를 만들어? 명색이 활궁 요리사인데 이토록 능멸하다니.' 셋째 허삼야가 소리쳤다. "구양봉, 허튼 생각은 하지도 마라. 황궁 요리사는 한평생 두 사람 시중만 든다!" "그래? 그래, 그 두 사람이 누구냐? 한 사람은 황제이고, 다른 하나는?" 그러자 셋째는 의기 양양하게 대답했다. "홍칠공이다!" "이 노옴? 네가 아직 내 솜씨를 모르는 게야……." 구양봉은 분기탱천해서 대갈일성을 내질렀다. 그때 그는 문득 옛날 일이 생각났다 선비 노릇을 할 때 그는 홍칠을 뒤따라 황궁에 들어가 원앙오진회를 먹은 적이 있었다. 음식을 훔쳐먹는 일에서는 당연 홍칠이 자기의 사부님이라 할 수 있었다. 그는 그 생각을 떠올리자 한동안 말문이 막혀 남색까지 괴이하게 변했다. 구양봉의 이런 심사를 알 수 없는 둘째와 셋째는 그가 무슨 꿍꿍이를 꾸미는가 보다 생각하고 두 눈을 부릅뜬 채 구양봉을 쏘아보면서 불의의 습격을 경계하고 있었다. 구양봉은 갑자기 노한 기색으로 소리쳤다. "네 놈들이 홍칠이 놈의 시중을 들겠다니 나의 부아를 돋우려는 수작이 아니고 무엇이냐?" 셋째와 넷째는 구양봉이 손을 쓸 생각은 않고 그저 소리만 질러대자 의아하게 생각하며 쓴웃음을 지었다. 구양봉이 또 소리쳤다. "구천인, 이 묘가란 놈은 죽이든 살리든 자네 맘대로 하게나. 이 셋째와 넷째는 나한테 맡기고! 난 이 두 놈들을 필히 백타산으로 끌고 가 내 시중이나 들게 해야겠다!" 구양봉은 기실 동해 도화도 도주 황약사의 일을 떠올리고 있었다. 듣는 말에 의하면 황약사는 악한들을 끌어다가 자기 심복으로 삼는다는 것이다. 강호에서 내로라 하고 뻐기던 악한들이 다 황약사한테 잡혀가서는 꼼짝도 못하고 고분고분 하인 노릇을 한다는 말이 평소에도 그는 솔깃했었다. 그는 득의 양양하여 생각했다. '황약사, 네 놈 동사가 할 수 있는 일이면 이 서독도 얼마든지 할 수 있다! 네 놈은 무예가 뛰어난 놈들을 주워 모았지만 이런 훌륭한 요리사는 얻어 들이지 못했겠지? 흐흐흐, 이 점에선 내가 네 놈보다 한수 위다!' 평소 그가 첫손가락으로 꼽는 사람은 남제와 동사였다. 그는 사악한 면에서는 자기가 동사보다 위라고 생각하니 절로 웃음이 비어져 나왔다. 그는 셋째와 넷째를 보고 소리쳤다. "너희네 다섯 요리사들이 황궁에서 지낼 땐 기껏해야 처자까지 복을 누리게 하고 풍의족식(豊衣足食)할 수 있었을 따름이지만 나의 백타산에 가면 황제 곁에 있을 때와는 비길 수 없이 호의호식할 수 있다. 내 말만 고분고분 듣는다면야 뭐든 못 들어주겠느냐?" 두 사람은 그 말을 듣자 가슴이 철렁 내려앉았다. 세상 악한들이 두려운 것은 다름아니라 그자들이 변덕이 심해 그 비위를 맞추기가 여간 어려운 것이 아니기 때문이다. 황궁에서 황제의 시중을 들 때도 전전긍긍하면서 얼마나 마음을 졸여야 했던가? 그런데 이 구양봉 같은 악한의 시중을 들기란 정말 참기 어려운 수모를 감당해야 할 것이다. "구양봉, 우리 두 형제는 절대 네 놈 시중은 안 들겠으니 아예 이 자리에서 죽여 버려라!" 셋째가 소리쳤다. 구양봉은 그러든가 말든가 자기 말만 했다. "허허허, 알 만하다, 알 만해. 황약사가 간악한 자들을 도화도로 끌고 갈 때만 해도 그 놈들은 달가워하지 않았지만 결국은 방법이 없었던 거다. 너희들이 이 서독을 따라가는 걸 달가워하지 않을수록 난 더 기분이 좋단 말이다. 그래 이 서독에게 네 놈들을 굴복시킬 방법이 없는 줄 알았느냐?" 그 말에 두 사람은 백지장처럼 하얗게 질렸다. 그때 구천인이 구양봉을 바라보며 쌀쌀하게 말했다. "구양 선생, 당신은 잘못 생각하고 있소. 당신이 그 놈들을 끌고 갔다가는 도리어 그 놈들의 손에 죽을 수도 있는 거요." 구양봉은 구천인에게 고개를 홱 돌렸다. "구천인, 자네 날 얕볼 셈인가?" "내가 어찌 당신을 얕볼 수 있겠소. 당신은 천하에서 으뜸가는 악한이 아니오. 하지만 독은 입으로 들어간다는 사실을 모르오? 이 놈들이 당신을 죽일 일념으로 음식에 독을 넣지 않는다는 보장이 어디에 있소?" 그 말을 듣고 보니 딴은 그럴듯도 했다. 하지만 기왕에 황궁 요리사들을 하인으로 삼겠다고 작정한 이상 구양봉은 도저히 마음을 돌릴 수가 없었다. 그는 동사와 승부를 가르고 싶은 마음에 달떠올라 조금도 물러서려 하지 않았다. 더욱이 구천인이 자기를 빈정거린다고 생각하자 구양봉은 부아가 치밀어 견딜 수가 없었다 "구천인, 그래 자넨 내가 저 두 놈이 음식에 독약을 넣을지 몰라 두려워할 거란 말이지?" "당신은 천하에서 으뜸가는 악한이면서 저 놈들이 요리를 만드는 기술이 얼마나 기막힌지 모르시오? 저 놈들은 맛과 색깔이 전혀 달라지지 않게 하면서 교묘하게 독약을 넣을 수도 있단 말이오. 그래서 어떻게 죽는지도 모르게 당신을 죽일 수도 있다 그거요. 잘못하다간 천하에 으뜸가는 악한이란 칭호가 나한테 돌아온다니까." 구천인의 말은 앞뒤가 딱딱 맞아떨어졌다. '맞아, 저 놈들을 끌고 갔다가 정말 쥐도 새도 모르게 죽을 수도 있겠군. 이거 곤란하게 됐는걸. 이제 와서 저 놈들을 죽여 버리면 구천인이란 놈의 비웃음을 고스란히 인정하는 격이 아닌가.' 그는 생각은 이렇게 하면서도 쌀쌀맞게 말했다. "구천인, 자네는 뭣 때문에 그렇게 엄포를 놓는 건가? 무슨 목적으로? 좋다. 그럼 내기를 하자! 이 두 놈을 백타산으로 끌고간 후 저 놈들이 독약을 먹여 나를 죽이는가, 아니면 저 놈들이 내 손에 죽는가 어디 두고 보잔 말이다." 구천인은 그 말에 냉소를 머금을 뿐 아무 대꾸도 안 했다. "그 웃음은 뭔가?" "저 놈들이 죽는 걸 두려워한다면 구양 선생의 수단이 쓸모가 있을 수도 있지만 만일 저 놈들이 죽는 걸 두려워하지 않는다면 당신 수단은 아무짝에도 쓸모 없게 된단 말이오." 자세히 들어보니 구천인의 말은 실로 사리에 맞았다. 만일 이 셋째와 넷째가 참말 죽음을 두려워한다면 얼마든지 황제 시중을 들 듯 자기를 받들게 조종할 수도 있다. 재물과 고운 계집을 넘치도록 안겨 주면 그만 아니겠는가. 하지만 죽음을 두려워하지 않고 일심으로 자기를 죽일 생각만 한다면 그야말로 상서롭지 못하다. 그는 예전에 유운장(留雲莊)에 당도한 후 노독물 신독행한테서 독약을 사용하는 재간을 배웠기 때문에 기실 독약을 두려워하지는 않는다. 하지만 백타산에는 자기 혼자만 있는 것도 아니요, 만일 구양극이 이 두 놈한테 중독된다면 그땐 후회해도 소용없는 일이다. 구천인은 구양봉이 망설이는 것을 보고 그의 속마음을 꿰뚫어 보았다. '내가 네 놈을 설복하는 게 네 놈을 위해 그러는 것인 줄 알겠지만 천만의 말씀! 이 요리사 놈들이 네 놈을 죽여 버릴 수만 있다면 난 그렇게 되기를 쌍수를 들고 바라는 바이다. 나는 다만 묘씨네 일을 벌여 놓기만 하고 뿌리를 뽑지 못한 격이 될까 봐 그러는 거다. 후에 이 두 놈이 또다시 말썽을 일으킨다면 만의 하나 우리 철장방 대사를 그르칠 수도 있으니까.' 구천인은 철장방 방주가 된 후 강남에서 자기의 세력을 대대적으로 확장시켰다. 자기의 명성이 점차 커지자 그는 더더욱 야심에 불타 올라 자기의 철장방을 천하에서 가장 큰 무리로 만들 일념으로 꿈을 키워 왔다. 마침 조정에서 개방을 없애 버리려고 하자 천재일우의 호기라 생각하고 개방을 없애는 일에 전심전력을 기울이며 개방을 돕는 자들을 남김없이 처단하려 하고 있는 것이었다. 구천인은 묘대야 앞으로 다가갔다. 묘대야는 벌써 기가 죽어 있었다. 그는 중상을 입어 제대로 몸도 가누지 못했다. "묘가야, 난 네 놈은 꼴도 보기 싫다! 지난번엔 그냥 살려 뒀지만 오늘은 도저히 안 되겠다. 너희 세 놈은 모두 한곳에 모이거라!" 구천인은 큰소리로 외치더니 묘대야의 병장기를 집어 들었다. "고작 요리사 주제에 위풍을 부리다니……. 이까짓 식칼과 국자가 그래 병장기가 될 수 있다더냐?" 구천인은 가소롭다는 든 웃어젖혔다. 그러더니 한순간 냉랭하게 표정을 굳히며 국자를 들고 묘대야한테 달려들었다. "묘가야, 내가 네 그 알량한 스물네 가지 국자 쓰는 법수를 펼쳐보일 테니 어디 내 솜씨를 보아라." 그는 식칼과 국자를 휘두르기 시작했다. 휙휙 바람소리가 나면서 식칼이 묘대의 머리 위에서 춤을 추고 국자가 번쩍거렸다. 묘대야는 아예 눈을 질끈 감고 이제나저제나 죽기만 기다렸다. 한순간 바람소리가 멎고 주위는 정적에 잠겨 들었다. 한참을 기다려도 아무런 기미가 없자 묘대야는 의아해하며 번쩍 눈을 떴다. 그런데 이게 웬일인가! 입고 있던 옷은 오간데없이 사라지고 몸엔 실오리 하나 남아 있지 않았다! 머리칼도 한 올도 남아 있지 않았다! 구천인이 법수를 자랑하느라고 한바탕 식칼과 국자를 휘두르는 통에 옷이 갈기갈기 찢겨 나가고 대머리가 되어 버린 것이었다. 묘대야는 깜짝 놀라 소리를 질렀다. "구천인, 네 놈이 날 죽이려면 죽일 거지 왜 이다지도 능멸을 하느냐?" "묘가야, 난 그저 국자 스물네 가지 법수를 써 본 것일 뿐이다. 네 놈 보기엔 내 국자 쓰는 재간이 어떠냐? 네 놈보다 나으냐?" 묘대야는 말없이 구천인을 쏘아볼 따름이었다. 그는 구천인을 쏘아보다가 구양봉 곁에 서 있는 셋째와 넷째에게 눈길을 돌렸다. 그들 두 사람은 죽지 부러진 장닭마냥 멍하니 서 있었다. 평소의 그 위풍은 조금도 찾아볼 수 없었다. 묘대야는 대세가 기울었음을 알아차리고는 호통을 쳤다. "구천인, 이 개 같은 놈! 네 놈은 우리 다섯 형제를 해치고 둘째를 죽였다. 원귀가 되어서라도 네 놈을 용서치 않으리라!" "그래, 원귀가 되게 해 주지. 내 네 놈한테 진짜 국자와 식칼 맛을 보여 줄 테다!" 구천인은 식칼과 국자를 들고 기세 등등하게 묘대야를 찔러 나갔다. 묘대야의 몸뚱이 위에서 식칼과 국자가 어지러이 춤추더니 등허리에서 삽시에 시뻘건 피가 솟구쳤다. 묘대야는 순식간에 피투성이가 되었다. 그는 분노가 치받쳐 부르르 몸을 떨면서 악을 썼다. "구천인, 이 개 같은 놈! 내가 네 놈을 죽여 버리고……." 하지만 화가 치밀어 오를수록 소리는 점점 작아졌다. 이제는 온몸과 얼굴이 피에 얼룩져 알아볼 수조차 없게 되었다. 구천인은 손을 멈추고 빈정거렸다. "묘가야, 네 놈은 이제 곧 저승길인데, 그래도 나한테 굽어 들지 않을 테냐?" 묘대야는 간신히 숨을 몰아쉬고 있었다. 그는 갈라진 목소리로 힘없이 말했다. "구천인, 네, 네 놈이 거꾸러지는 꼴을 못 보고 죽는 게 하, 한이 될 뿐이다……." 그는 기진하여 더는 말을 잇지 못하고 눈을 부릅뜬 채 쏘아보기만 했다. "좋다! 네 소원이 정 그렇다면 내가 소원을 풀어 주지." 구천인은 식칼과 국자를 높이 치켜 들어 식칼로 국자를 힘껏 내리쳤다. 딱 하는 소리가 나며 국자 끝이 자루에서 떨어져 나갔다. 구천인은 소리를 지르면서 길다란 국자 자루로 힘껏 묘대야를 찔렀다. 그러자 묘대야는 뒤로 휙 날아가 벽에 붙박히고 국자 자루는 그의 앞가슴에서 용수철처럼 덜렁거렸다 "묘가야, 이젠 네 놈 차례다! 어디 마음놓고 죽여 보아라!" 묘대야는 아직도 숨이 남아 있었다. "구천인, 빨리 날 죽여라……." 그 소리가 끝나기도 전에 구천인은 손에 들었던 식칼을 힘껏 뿌렸다. 푹 소리가 나며 식칼이 묘대야의 앞가슴에 깊이 박혔다. 셋째와 넷째는 이를 악물고 그 참상을 바라보다가 더는 참을 수 없어 일제히 소리를 지르며 구천인한테 달려들었다. 구천인은 얼른 손을 뻗쳤다. 그때 구양봉이 껄껄 웃으며 가로막았다. "구천인, 이 두 놈은 내 거야. 죽여도 내가 죽인다!" 구천인은 급히 한켠으로 물러났다. 구양봉은 잠시 여유도 주지 않고 손을 뻗치기 시작했다. 두 사람은 전력을 다해 그의 장풍을 막았으나 허사였다. 다섯 형제가 함께 덤벼도 안 될 판인데 하물며 이 두 사람만으로는 어림도 없었다. 구양봉은 마치 고양이가 쥐를 가지고 놀 듯 독사 장으로 그들 둘을 마구 밀어붙여 정신도 차리지 못하게 만들었다. "어서 항복해라. 항복하면 목숨만은 살려 주겠다. 어떠냐, 날 따라 백타산으로 가겠느냐?" 구양봉은 연신 장풍을 날리면서 거듭 소리쳤다. 셋째와 넷째는 그의 말은 아예 귓전으로 흘려 버리며 결사적으로 막아냈다. 구양봉은 왼쪽 장을 끌어 당겼다가 팍 하고 셋째의 어깨를 갈겼다. 그러자 셋째는 휘청하더니 간신히 한마디 토해냈다. "넷째야, 난 먼저 간다!" 말을 마침과 동시에 그는 혀를 깨물어 자결하고 말았다. 넷째는 이러지도 저러지도 못하고 셋째를 바라보다가 저도 모르게 더럭 겁이 났다. 다섯 형제가 순식간에 구름 흩어지듯 흩어져 버리고 자기만 오롯이 남게 되었다고 생각하니 사정없이 가슴이 두근거렸다. 더욱이 앞에 맞서고 있는 자는 천하에서 으뜸가는 대악한 구양봉! 더 싸워 봐야 목숨만 잃을 뿐이다. 넷째는 두려운 나머지 더듬더듬 소리쳤다. "구양 선생, 당신께 충성을 다하렵니다. 다섯 요리사 중 제 재간은 보잘것없다 할 수는 있으나, 그래도 가장 못하다고는 할 수 없지요. 그러니, 어떻게……." 구양봉은 너털웃음을 터뜨렸다. "넷째야, 아까는 싫다고 하더니? 지금은 왜 마음이 변했는고? 한데 이제는 내가 싫다고 하면 어쩔 테냐?" 넷째는 가슴이 철렁 내려앉았다. 어찌해야 할지 아무 생각도 나지 않았다. 자결을 하려 해도 용기가 있어야 하는 법, 넷째에겐 그만한 용기가 없었다. 그저 비는 수밖에 달리 아무런 방도가 없었다. 그는 구천인에게 머리를 조아렸다. "구 방주님, 구양 선생께 사정 이야기 좀 해 주칩시오! 제발 목숨만 좀 구해 주십시오!" 구천인은 냉소를 치며 구양봉과 넷째를 번갈아 보았다. "구양 선생, 원한다면 저 놈을 그곳으로 데려가구려. 저 놈이 서역 오랑캐 놈들보다야 음식을 잘 만들지 않겠소?" 구양봉은 오랑캐란 말이 심히 거슬렸다. 구천인이 자기를 비꼬고 있다고 생각하자 화가 치밀었다. 하지만 그는 참기로 했다. 그는 대수롭지 않다는 듯 너털웃음을 터뜨렸다. "구천인, 자네가 권하지 않았던들 난 저 놈을 용서해 주었을 거다. 하지만 이 구양봉은 무슨 일을 결정할 때 절대 남의 말을 듣는 법이 없다!" 구천인은 아무 대꾸도 않고 코방귀만 뀌었다. '그러니까 멋대로 하라구.' 구양봉은 넷째에게 바싹 다가가 징그럽게 웃어댔다. "네 놈은 마땅히 나한테 빌어야지 어찌 구천인한테 굽실거리는 게냐?" 그러자 넷째는 화들짝 놀라 다시 머리를 조아렸다. "구양 선생, 잘못했습니다! 목숨만 살려 주십시오!" 넷째는 손이 발이 되도록 빌었다. 그러자 구양봉은 오만하게 웃으며 거들먹거렸다. "네 놈이 아무리 빌어도 이젠 늦었다!" 그는 약간 사정을 두고 우사가 넷째라고 해서 발로 그의 앞가슴을 연거푸 네 번 걷어찼다. 넷째는 저만치로 패대기 쳐졌다. 구양봉이 다가가 살펴보니 넷째는 이미 지각이 없었다. 그는 머리를 절레절레 흔들었다. "반은 죽었군. 이런 걸 상대로 손을 써야 하다니, 제기랄!" 그는 시답잖다는 표정으로 사장을 들어 넷째의 머리를 내리쳤다. 넷째는 사지를 뻗어 버리고 말았다. 임안 성 작은 골목으로 두 사람이 총망히 걸어가고 있었다. 일점지 나장태의 수하들이었다. 그들은 골목길을 구불구불 돌아서 작은 집에 가 멎었다. 그 집 뜨락에선 평소와 마찬가지로 군데군데 무리를 지어 자기들끼리 수군덕거리거나 노름을 놀고 조무래기들이 한데 몰려 놀고 있었다. 두 사람은 급히 문 안으로 들어갔다. 일점지 나장태는 의자에 앉아 있었다. 그는 머리를 숙인 채 손으로 턱을 괴고 뭔가 골똘히 생각에 잠겨 있었다. 두 사람은 일점지 나장태에게 읍을 하고는 말했다. "큰형님……." 그가 말머리를 떼자 나장태는 쳐다보지도 않고 말했다. "아홉째, 이 의잔 오늘 내가 은자 서른 냥을 주고 사 왔네." 아홉째는 의아해하며 유심히 의자를 뜯어보았다. 모양도 괴상하고 낡아서 볼품이 없었다. 용이 부조되어 있기는 하지만 팔걸이 한쪽이 떨어져 나간데다 남아 있는 하나마저 온전치 못했다. 이런 고물을 왜 그렇게 비싼 값에 사 왔는지 납득이 가지 않았다. 나장태는 눈을 크게 뜨고 두 사람을 바라보면서 말했다. "이건 개방 방주인 소씨 거렁뱅이의 걸상이었네. 그 사람은 홍안루에 가면 늘 이 걸상에 앉아 있곤 했다네." 그제야 두 사람은 그 까닭을 알 수 있을 듯도 하였다. 나장태는 줄곧 개방 방주 자리를 탐내 왔다. 지금 개방에는 방주가 둘이나 된다. 이 같은 상황에서 나장태 자신이 방주가 된다는 건 실로 하세월이 아니겠는가. 나장태는 한동안 침묵을 지키다가 천천히 입을 열었다. "아홉째, 또 무슨 일인가?" 아홉째는 금세 눈물이 그렁그렁해지며 울먹거렸다. "셋째형님이 돌아가셨습니다……." 나장태는 두 눈이 휘둥그래져 후닥닥 뛰어 일어났다. "뭐라구? 누구 손에?" 아홉째는 머리를 숙인 채 더듬더듬 말했다. "구, 구천인한테 발각되어 그만 스스로 목숨을……." "난 셋째에게 묘가한테 알리고는 즉시 자리를 뜨라고 했었는데, 그렇담 묘가는 어찌 되었는가? 묘씨네도 몽땅 죽었다고 하던가?" 나장태는 혼비백산했다. 아홉째는 머리를 끄덕였다. 나장태는 탄식하며 혼자말로 중얼거렸다. "난 그 사람들을 구해 주려고 했는데……. 일이 이렇게 될 줄이야……. 그래, 셋째의 시체는 염습은 했나?" 두 사람은 고개를 끄덕였다. "그 세 요리사들도 묻어 주게. 비석은 세우지 말고. 셋째와 한곳에 묻지도 말고." 나장태의 목소리엔 힘이 하나도 없었다. 두 사람은 말없이 고개를 끄덕이고는 총망히 밖으로 나갔다. 일점지 나장태는 걸상에 앉아 앞뒤로 흔들거리다가, 혼자말을 하며 쓸쓸히 웃었다. "소씨 거렁뱅이, 불편해서 이 걸상에 어떻게 앉아 있었나……." 그는 몹시 답답해서 자리를 털고 일어나 거리로 나갔다. 바깥 바람을 쐬자 기분이 다소 나아지는 것 같았다. 때마침 저 만치에서 구양봉과 구천인이 자기 쪽으로 걸어오는 모습이 눈에 들어왔다. 일점지 나장태는 벌써부터 얼굴에 웃음을 발라 가며 말했다. "구양 선생, 구 방주님, 두 분은 웬일로 한가하십니까?" "오늘은 그렇네. 보다시피 산보나 하고 있지." 구양봉이 시답잖다는 듯 대꾸했다. 구천인은 오만하여 워낙 개방 사람들을 깔봤지만 웬일인지 나장태에게만은 달랐다. 속셈이 있었기 때문이었다. 가짜 미립이 황중으로 돌아가면 기필코 이 일점지 나장태가 개방 방주가 될 터이다. 개방의 삼십만 무리들을 철장방에 복종하게 하려면 미리부터 이 나장태한테 점잖게 보여 놓아야 한다. 자칫 그의 기분을 잡치게 해서는 안 된다. 그래서 구천인은 사뭇 부드럽게 말했다. "나와 돌아다니는 걸 보니 나 장로도 기분이 좋은 모양이구려?" "헤헤헤, 저야 뭐……. 오늘 두 분께서 기분이 좋으신 듯하니 제가 두 분께 술을 좀 대접하고 싶은데, 어떠신지요?" 구양봉은 곱지 않은 눈길로 나장태를 흘겨보았다. 그는 누군가 자기한테 술 마시기를 청하면 그것은 필시 자기한테 무엇을 바라는 심리가 있기 때문이라고 생각하고 있었다. 그래서 쌀쌀한 눈길로 나장태를 쏘아보면서 대꾸를 하지 않았다. 그러나 구천인은 활짝 웃으며 반색을 했다. "나 장로는 개방에 남아 있는 유일한 장로인데 어찌 그 청을 따르지 않을 수 있겠소?" 그리고는 머리를 돌려 구양봉한테도 읍을 하였다. 구양봉은 두 사람이 다 자기를 존중하는 기색을 보이자 득의 양양해져서 앞장서 걸으며 물었다. "어디로 갈까?" "네, 네, 홍안루로 모십죠." 나장태는 허리를 낮추 꺾고는 앞장서 길을 잡았다. 그들은 홍안루에 당도해 누각 위로 올라갔다. 세 사람이 자리에 앉자 나장태가 넙죽넙죽 말을 주워섬겼다. "구양 선생, 구 방주님, 이 홍안루는 경도 임 안에서도 이름난 곳으로 자운재, 취선루, 낙사거 세 곳과 어깨를 견줄 만한 곳이지요. 일찍이 이곳에서 소씨 거렁뱅이가 요리사로 있었답니다." 일점지 나장태는 적이 흥분된 기색이었다. 구양봉은 그저 나장태를 바라볼 뿐 아무 내색도 하지 않았다. 그러나 구천인은 한눈에 나장태의 속셈을 환히 꿰뚫어 보았다. "그러기에 나 장로는 예전에 소씨 거렁뱅이가 앉던 낡은 걸상을 은자 서른 냥이나 주고 사지 않았소?" 구천인은 능청을 떨었다. 나장태는 그 말에 가슴이 찔끔하였다. '구천인이 철장방 방주 노릇을 하며 그녀 곁에서 일을 도모하더니 임안의 크고 작은 일을 모르는 게 없구나.' 나장태는 남한테 속셈을 들여다보인 게 창피한지 낯색이 새빨개졌다. "구 방주님이 바로 알아맞히셨습니다. 만일 미 방주께서 아신다면……." 그러다가 그는 급히 입을 다물었다. 구천인은 껄껄 웃었다. "이건 내가 미 방주한테서 들은 얘기요. 그렇지 않다면야 나 장로가 날이면 날마다 방주 자리를 노리고 있다는 걸 알고도 나 장로를 의심하지 않을 턱이 없잖겠소!" 나장태는 그 말에 다소 안심이 되었다. 그는 그 여인이 비록 무예는 대단치 않으나 심사가 지독하고 수단이 악랄하여 보통 사람에 비할 바가 아니란 걸 잘 알고 있는 터였다. 그 여인은 자기 나장태가 오히려 야심을 갖고 있기 때문에 시름을 놓고 있는 것이다. "헤헤헤, 저는 그 여인이 나이가 어려 중임을 감당하기 어려울 거라고 생각했었지요. 나이도 어리고 섬약한 여자 몸이라 일을 그렇게 멋들어지게 해낼 줄은 참말 몰랐지요. 개방 대사를 처리하는데도 아주 과단성이 있어 누가 미 방주님을 해코지하려고 해도 참말 쉽지가 않지요." 나장태는 사뭇 감탄스럽게 말했다. 그 말에 구천인과 구양봉은 쓴웃음을 지었다. 구천인이 쌀쌀한 기색으로 맞받았다. "누가 도와주지 않는다면야 그 여인 혼자 어찌 홍칠의 내막을 그처럼 잘 알 수 있겠소?" "그렇지요, 그렇지요! 미 방주께서 이런 성취를 거둘 수 있었던 건 다 구양 선생과 구 방주님 공덕 때문이지요." 구양봉이 코방귀를 팬면서 한마디했다. "그게 뭐 그리 대단한가. 출수표 노경이 암암리에 그 여자 편을 들어 주고 있기 때문인 거야. 그자는 겉으로는 홍칠한테 가 있지만 기실은 그 여자의 심복일세. 그자 역시 조정 사람이거든." 일점지 나장태는 그 말을 듣고 깜짝 놀랐다. '정말 부끄러운 일이다. 누군가 했더니 바로 그자였구나!' 나장태는 정신을 가다듬고 구양봉, 구천인에게 다시 한 번 읍을 하며 술을 따랐다. "첫말이 아닙니다. 이 나장태는 수십 년 개방에 몸을 두고 있으면서 무수한 사람을 겪어 봤지만 구양 선생처럼 유능한 인물은 보지 못했고, 구 방주님같이 기백 있는 인물도 못 보았습니다. 오늘 두 분을 모시고 술을 마시게 되니 이 나장태, 일생의 영광입니다." 구양봉, 구천인은 나장태가 한껏 추켜 올리자 기분이 좋아져 들어가는 대로 술을 퍼마셨다. 비록 교활하고 사악하기 이를 데 없는 인간들이나 누군가 추켜 주기만 하면 그들은 마치 어린애마냥 기뻐하곤 했다. 나장태도 개방에서 첫손가락에 꼽히는 인물인지라 그가 자기들을 추켜 세우니 두 사람은 한량없이 기뻤다. 제28장 운의의 비애 황성(皇城) 안에 어둠이 깃들여 고요하고 쓸쓸했다. 궁전의 위전(圍殿)은 어둠에 묻혀 있었다. 등불을 든 위사들이 가끔 오가기도 했으나 등불 자락을 끌고 지나가고 나면 황궁의 높은 담벽 안은 한층 음산하고 을씨년스러웠다. 후궁 귀퉁이 문 밖으로 한 여인이 걸어갔다. 머리에 베일을 쓰고 있는 그 여인은 후궁의 위사한테 반쪽짜리 옥벽을 꺼내 보였다. 후궁 위사는 여인이 황궁에서도 최고의 신물(信物)인 이 옥벽을 가진 것을 보자 더 물을 생각도 않고 황급히 달려들어가 보고를 올렸다. 한참 있다가 황실 문하 사람이 손에 등불을 들고 헐레벌떡 달려 나왔다. "어서 안으로 드십시오." 이 여인은 그 사람을 따라 수 없이 궁문을 지나고 구불구불 돌아서야 서향헌( 香軒)에 당도했다. 이곳이 바로 황제가 그녀를 만나는 곳이었다. 지난날 황제와 온밤을 지새며 즐겁게 지내던 일이 생각났다. 다시 이곳에 불려 온 이 여인은 가슴이 울렁거리고, 자못 긴장되었다. 다시 황제를 만나 하룻밤 사랑을 나눔으로써 그간의 노고를 보상받을 생각을 하니 가슴은 사정없이 두근거렸다. 울렁거리는 가슴을 붙안고 다소곳이 앉아 있는데 갑자기 간드러진 여인의 웃음 소리가 들려 왔다. "오지 않아요, 오지 않아!" 그녀는 비꼬듯 말하고는 또 깔깔거렸다. 마치 은쟁반에 옥구슬 굴러가는 소리 같았다. 그녀의 웃음 소리를 듣고서야 당조(唐朝)의 대시인 백낙천(白樂天)이 비파 소리를 왜 옥쟁반에 은구슬 떨어지는 소리에 비유했는지 그 까닭을 알 수 있었다. 웃음 소리가 너무나 아름다워 그녀마저 괜스레 흥취가 일며 웃는 사람이 누구인가 보고 싶어지는 것이었다. 두 사람이 나타나더니 영종(寧宗) 황제는 용상에 가 앉고 한 여인이 그 곁으로 다가가 바싹 붙어 서서 옥 같은 한 쌍 의 팔로 황제의 목을 그러안은 채 웃으면서 아양을 떨었다. "폐하, 폐하께선 날마다 수염을 쓰다듬고 계시는데 왜 그러시는지 모르겠사와요. 매일매일 이 전 위에 앉아 계시자니 너무 무료하여 이처럼 수염을 쓰다듬는 습관이 생긴 게 아닌가 하오이다." 그리고는 또 까르르 웃어대는 것이었다. "여아(麗兒), 네 말이 맞아. 넌 황제 노릇을 못해 봤으니까 모르겠지만 황제 노릇이란 정말 견디기 어려운 일이란다. 이 전 위에 앉아 있으면 대신들이 몰려와 한두 마디면 될 것도 장황하게 늘어놓곤 한단다. 모두 쓸데없는 말들인데 온종일 앉아서 그걸 듣자니 어디 쉬운 일이겠느냐? 그래서 이렇게 태연자약한 척 수염을 쓰다듬는 버릇이 생긴 게야." 영종 역시 호탕하게 껄껄 웃었다. 두 사람은 한데 어울려 한바탕 웃어젖혔다. 머리에 베일을 쓴 여인은 심히 착잡하였다. '내가 출궁한 지 시일이 오래였더니 황제께서는 또 한 여인을 총애하고 계시는구나. 저 여인이 저토록 아름답고 목소리까지 저토록 옥을 굴리는 듯한데 황제께서 총애하지 않을 수 없겠다.' 여인은 한없이 구슬퍼졌다. 황제는 아마도 다시는 자기를 생각하지 않을 듯싶었다. 황제는 언뜻 머리를 들고 이 여인을 바라보았다. "여아야, 저 여인을 좀 보거라. 저 여인은 천하의 기녀(奇女)이니라." 여아가 고개를 들어 보니 눈앞에 한 여인이 서 있는데 밤옷을 입고 머리에 베일을 쓰고 있었다. 황궁 안에서 이런 옷차림을 한 여인은 본 적이 없었다. "아니, 저 여인은 누군가요?" "저 여인은 이전의 나의 귀비, 운의야." 황제의 말을 듣고 베일을 쓴 여인은 적이 불안해졌다. '황제께선 이제 나를 그저 귀비라고 하시는구나.' 여인은 마음이 쓰라려 황제한테 다정하게 대하려던 마음이 삽시에 얼음처럼 싸늘하게 식어 버렸다. 황제는 웃는 낯으로 이 여인을 바라보았다. "운의, 이 아이는 여아이니라." 여아 역시 약빠른 여인인지라 운의를 보자마자 보통 여인이 아니라는 걸 한눈에 알아차렸다. 여아는 예쁜 눈매로 운의를 유심히 바라보았다. 운의는 황제에게 예를 올리며 말했다. "신첩(臣妾)이 황제를 배알하옵니다." 그녀의 목소리는 몹시 떨려 나왔다. 영종 황제는 태연한 기색으로 말했다. "애첩은 일어서거라. 애첩이 하고 있는 일은 어떻게 되었는고?" 운의는 머리를 들어 여아를 바라보았다. 아마도 여아가 있는 자리에서는 비밀스런 이야기를 하기 싫었던 모양이었다. 하지만 영종 황제는 단호하게 말했다. "서향헌에 외인은 없느니라." 운의는 한결 서운함을 느끼면서도 하는 수 없이 개방의 일을 쭉 말하고 나서 덧붙였다. "개방의 일은 이미 마무리되어 가고 있사와요. 홍칠만 처치하면 소녀는 방주 자리를 일점지 나장태한테 물려주고 궁으로 다시 돌아오려 하나이다." 영종 황제는 일순 얼떨떨해졌다. 그는 운의가 이렇게 말하리라고는 생각지 못했었다. "귀비는 이미 출궁한 몸이라 다시 돌아올 필요가 없노라. 이 궁전이 뭐가 그리 좋은고? 이 여아는 밖에서 궁궐에 들어온 뒤 갑갑해 못 견뎌 내고 있단다. 여아는 나한테 임안의 재미있는 일들을 알려 주는데 실로 흥미 있더군. 나도 변복을 하고 밖에 나가 돌아다니겠다고 내시들한테 말했지만 그들은 말리기만 하고 어디 들어줘야 말이지. 정말 답답한지고, 답답한지고……." 영종 황제는 성이 나는지 목소리가 심하게 진동하고 있었다. 여인은 황제의 말을 듣고 속으로 탄식을 했다. '폐하께선 바깥 일이 재미있다고 여기시지만 소녀가 강호에서 갖은 위험을 겪은 일을 어찌 아시리까? 개방 하나를 빼앗으려고 생사의 고비를 여러 번 넘나들고 피비린내 나는 일까지 다반사로 겪었는데 그게 어이하여 재미있는 일이기만 하겠사옵니까?' 여인의 심사는 복잡했다. 황제는 강호 사람들의 형편을 도저히 알 수 없을 것이며 이 운의가 겪은 고초를 짐작도 못할 거라 생각하자 자기 신세가 처량하게 느껴졌다. 영종 황제는 노기 띤 얼굴로 말했다. "그 홍칠이란 놈은 정말 무지한 녀석이야. 그대는 서둘러 그 놈을 죽여 버리고 개방을 철장방 밑에 복속시키라. 개방 놈들이 다시는 소란을 피우지 못하게! 그런데 일이 왜 이토록 늦어지는고?" 황제는 그 말뿐 뚝뚝하니 입을 다물어 버렸다. 운의는 황제가 무례하다고 느꼈으나 뭐라 강변할 수는 없었다. 황제가 자기한테 정을 두고 있어 둘 사이가 정답다면 여러 가지 어려운 속사정을 말할 수도 있을 것이나 황제가 이처럼 무서운 기색으로 나오는데 무슨 말을 할 수 있단 말인가. 운의는 더는 말을 하지 않고 다만 당혹스런 표정으로 황제와 여아를 번갈아 바라보았다. 잠시 후 영종 황제가 갑자기 호탕하게 웃어젖혔다. "운의, 그대는 마침 잘 왔노라. 짐이 한 가지 일이 있어 그대를 만나려던 참이었노라." 그 말에 운의는 조심스레 가슴이 설레기 시작했다. 황제는 뭔가 중차대한 일이 있어 자기한테 그 일을 시키려 함이 분명했다. 이는 황제가 아직까지도 자기를 신임하고 있음을 말해 주는 것이다. 운의는 활짝 웃으면서 황제한테 예를 올렸다. "황제 폐하께서 분부하시는 일이라면 신첩은 만 번 죽더라도 하고자 하나이다." "이 일은 그대만이 할 수 있노라. 하지만 그리 어려운 건 아니다. 이리 가까이 오너라." 황제는 웃는 얼굴로 그녀를 가까이 불렀다. 운의는 가슴이 심하게 두방망이쳐댔다. '황제께선 그래도 옛정을 잊지는 않으셨구나.' 그녀가 다가가자 황제는 꽃병을 가리켰다. "우리 둘이 이걸 들어 복판에다 옮겨 놓자." 그 꽃병은 송나라 때 정요(定窯)에서 만든 정말 아름다운 꽃병이었다. 사람의 키만큼 컸고 병 입이 보름달처럼 동그랬다. 하지만 아무리 아름답다 한들 이까짓 꽃병 따위는 황궁에서는 기실 아무것도 아니었다. 운의는 황제가 무엇 때문에 꽃병을 옮겨 놓으려는지 의아해하면서도 영종 황제를 도와 그 꽃병을 조심스레 복판으로 옮겼다. 그러자 영종 황제는 여아를 보며 다정스레 웃었다. "여아야, 어서 오너라. 나와 운의를 위해 신명을 다해 춤을 추거라." 운의는 다시금 여아라는 이름을 듣자 일순 번개같이 뇌리를 스치는 생각이 있었다. '저 여인의 이름이 여아라고?' 운의가 처음 개방으로 갔을 때 그녀는 온몸으로 미운산을 유혹했으나 미운산은 자기보다도 여아라는 계집을 더 좋아했었다. 여아는 본시 아주 음란한 여인이었다. 미운산의 눈길은 한시도 그녀에게서 떠날 줄을 몰랐다. 그리하여 운의는 갖은 수단을 다하여 여아, 운낭을 죽였던 것이다. 그 일은 얼마나 어려웠던가! 그런데 이름이 똑같은 여인이 나타나 이번에는 자기와 황제 사이에 끼여들다니……. 운의는 여아를 바라보며 생각을 더듬었다. 하지만 황제가 운의의 이런 심정을 알 턱이 없었다 "여아야, 어서 춤을 추라니까!" 여아는 한껏 교태를 부렸다. "아니, 안 추겠어요." '여아야, 넌 매일 밤 내 즐거움을 위해 기꺼이 춤을 추지 않았느냐? 오늘 운의가 왔는데 저 여인을 위해서도 한 번 추라는데!" "전 다만 폐하를 위해서만 춤출 따름이에요." "옳은 말이다. 넌 다만 짐을 위해서만 춤을 춰야지. 하나 운의가 밖에서 고생을 많이 했으니 그 공로가 얼마나 크냐. 네가 운의를 위해 춤을 추면 그건 나를 즐겁게 해 주는 일이요, 운의한테 상을 주는 거나 진배없느니라." 그러자 여아는 마지못해 하면서도 살그머니 고개를 끄덕이고는 몸을 일으켜 꽃병 위로 올라가 춤을 추기 시작했다. 한 마리 나비 같이 사뿐사뿐 춤추는 모습은 정말 황홀했다. 그녀는 춤을 추면서 돌아칠 때마다 황제에게 머리를 돌리며 추파를 던졌다. 적이 요염했다. 과연 지난날의 궁정악기(宮廷樂妓)들에 못지않았다. 영종 황제는 장단을 맞춰 노래를 흥얼거렸다. 운의는 황제가 자기한테 성은을 베풀고 총애하던 지난날이 떠올랐다. 그러나 지금은 이 여아가 자기를 대신해 자기보다 더욱 총애를 받고 있다. 그녀는 견딜 수 없이 마음이 쓰라렸다. 영종은 웃음을 머금고 노래를 부르며 시종 여아만을 바라보았다. 운의에게 눈길을 주는 법은 단 한 번도 없었다. 운의는 서글퍼서 더 보고 있을 수가 없었다. 그녀는 황제한테 읍을 하고는 나직이 말했다. "신첩은 출궁해야겠사와요. 밤이 너무 늦어 더 이상 지체하면 위험할까 하옵니다." 황제는 한창 흥이 나 있는데 운의가 이렇게 말하자 불쾌한 기분이 들었다. '그대는 이곳에서 성은을 받고 있는 줄 알지어다. 짐이 가지 말라고 하는데도 기어이 가겠다고 하니 실로 망녕이 났도다.' 하지만 황제는 내색하지 않고, 짐짓 근엄하게 말했다. "그대가 출궁하겠다고 하니 뜻대로 하라. 개방 일은 그대가 맡아 처리하라." 여인은 읍을 한 후 황망히 몸을 돌려 서향헌을 물러 나왔다. 여인은 걸어가면서 지난날 자기가 몸담았던 황궁의 내원(內院)을 살펴보았다. 그 당시에는 그토록 웅장하고 화려했는데 오늘따라 쓸쓸하고 음산해 보였다. 보면 볼수록 기분이 상했다. 임금을 섬긴다는 것이 마치 호랑이를 섬기는 것과 같다는 것을 볼 만치 보았고 알 만큼 알고 있었으나, 그녀 자신이 그것을 절감하게 되리라곤, 그녀는 미처 생각지 못했었다. 어느 여인이건 황제가 여인을 사랑할 땐 그 여인 자체가 아니라 다만 색에 반해 거기에만 빠져 드는 것에 불과하다는 사실을 그녀는 비로소 깨달았다. 황제를 위해 얼마나 전심전력을 했든 일단 마음이 떠나고 나면 눈 깜짝할 사이에 실총을 당할 수도 있다는 것을 그녀는 그제야 깨닫는 것이었다. 홍칠은 정신을 한데 모아 오로지 무예를 연마하는 데 전념했다. 요 며칠 사이 매우 빠르게 진전을 보였다. 때로는 미립과 함께 석실에서 보냈던 나날을 생각하고 저도 모르게 깊은 한숨을 내쉬곤 했지만 그때마다 그는 고삐를 바싹 죄었다. 일평생 다시는 미립 같은 여인을 만나지 못하리라. 그래도 이제 그런 일에는 결코 마음을 두지 않기로 작정하고 그는 미운산 방주의 강룡십팔장을 완전히 익히는 데만 매진했다. 다행히도 그는 내력이 대단했다. 전날 대리국 황제 단 지흥의 도움으로 심맥(心脈)이 갑절로 늘었고, 후에는 대협 왕중양과 여협 임조영의 도움으로 진력(進力)을 전수 받았다. 이젠 공력이 남제, 동사와 어깨를 견줄 만하게 되었으며 당대에서 일류가는 고수라 자부해도 못함이 없었다. 이와 같은 내력 때문에 그가 강룡십팔장을 연마하기란 아주 용이했다. 그리하여 항룡유회로부터 용비어천에 이르기까지 이 강룡십팔장을 숙련되게 연마하자 그의 무공은 날로 높아 갔다. 장을 내밀고 당겨 오는 데 변화가 무방하거니와 매우 힘차고도 맹렬하여 법수와 법식들이 모두 다 정교하기 그지 없었다. 그날도 홍칠이 장법을 연마하고 있는데 나대통, 노유각이 기별을 알렸다. "방주님, 사개 정원과 소미타 추우 장로님께서 찾아오셨습니다." "무슨 일이라고 하셨소?" "두 장로님께서 두 사람을 데리고 왔습니다. 한데 두 사람은 방주님께 직접 고해야 한다며 아무리 해도 입을 열지 않는답니다." "그 두 자들을 데려오라고 하시오." 노유각, 나대통은 읍을 하고 물러갔다. 잠시 후 사개 정원과 소미타 추우가 그 두 사람을 끌고 들어왔다. 그들은 아주 남루한 거지 행색을 하고 있었다. "당신이 홍칠공이지요? 우리는 이미 알고 있소!" 두 사람은 홍칠을 보자 고개를 빳빳이 쳐들고 쌀쌀히 바라보면서 대뜸 말했다. 홍칠은 아랑곳 않고 아량 있게 웃어 보였다. "두 분은 개방에 무슨 일로 오셨소?" 그러자 그중 한 사나이가 말했다. "난 일곱째이고 저 사람은 여섯째인데 우리 맏형님이 당신을 불러오라 하셨소!" 그러더니 그 사람은 무엇을 말할 듯 말할 듯 하면서도 소미타 추우와 사개 정원을 흘끔흘끔 바라보는 것이었다. 아마도 중요한 얘기가 있으니 주위를 물리라는 뜻 같았다. "두 장로님은 잠시 바깥에 나가 있으시오." 홍칠이 한마디하자 소미타 추우와 사개 정원은 읍을 하고 밖으로 나갔다. 그러자 일곱째가 문을 잠그고는 홍칠에게 정중히 인사를 올렸다. "우린 모두 개방 사람인데 저 사람은 개방의 육대 제자 노불정(盧不停)이고, 저는 칠대 제자 운권(雲權)입니다. 우리가 방주님을 찾아온 건 나 장로의 명을 받들어 소식을 전하고자 함입니다." "나 장로와 난 이젠 아무 관계도 없소. 내가 그 사람보고 그 여인 수하를 떠나라고 권고했지만 그 사람은 듣지 않았소……. 그런데 이제 와서 나한테 무슨 소식을 전하겠다는 거요?" "나 장로께서는 방주님께 개방 중에 밀정이 있다는 걸 알려 드리라고 했습니다. 그 밀정은 바로 출수표 노경입니다." 홍칠은 깜짝 놀랐다. 그는 아무리 생각해도 개방 중에 밀정이 있다면 나대통, 노유각, 소미타 추우, 사개 정원 네 사람 중에 있으리라고 여겼었다. 그런데 천만 뜻밖에도 출수표 노경이 밀정이라니 깜짝 놀라지 않을 수 없었다. "나 장로께서는 우리 두 사람더러 방주님께 이 소식을 알리라고 하면서 이전의 일은 달리 생각지 말아 달라고 하셨습니다." 홍칠은 심기가 산란하여 자세하게 이야기를 나눌 생각이 없었다. 그 두 사람도 그의 거동을 보고 그가 기분이 몹시 언짢다는 것을 알아차리고는 더 이상 말을 않고 읍을 하고 물러 나왔다. 홍칠은 사개 정원, 소미타 추우, 노유각, 나대통을 불러 이 일을 이야기하였다. 노유각이 대뜸 대로하여 외쳤다. "개자식 같으니! 그 자식이 우리 개방의 숱한 사람을 죽이고도 인자한 척 사탕 발림을 하다니! 도저히 묵과할 수 없다! 내 그자를 죽여 버리고야 말리라!" 사개 정원도 외쳤다. "참말 그 놈이라면 용서할 수 없다!" 그러나 소미타 추우는 저어하는 기색으로 말했다. "그래도 신중해야 합니다. 방주님께서 그 사람을 데려다가 직접 신문해 보십시오. 참말 그러하다면 죽여 마땅하지요." 홍칠은 생각에 잠겼다가 말했다. "이렇게 하는 게 좋겠소. 추 장로, 그래도 추 장로께서 가셔서 그 사람을 청해오는 게 좋겠소. 조금도 내색하지 말고 출수표 노경을 청해 오란 말이오. 내가 일을 상론하잔다고!" 소미타 추우가 매사에 신중하였기에 홍칠은 그에게 명했던 것이다. 소미타 추우는 노경을 찾아가 홍칠의 명을 전했다. 노경은 아무런 의심도 품지 않고 추우를 따라왔다. 두 사람이 들어서자 홍칠은 의자에 앉은 채로 꼼짝도 하지 않았다. 한켠에서 사개 정원이 비웃는 기색으로 쌀쌀히 쏘아보며 두 마리 독사를 주무르고 있었다. 출수표 노경은 그 두 사람의 험악한 남색을 보고 낌새를 쳤으나 내색하지 않았다. "방주께서 무슨 일로 찾으셨습니까?" 홍칠은 의미 심장하게 웃어 보였다. "노 장로, 당신 말이 듣기 이상하구려. 내가 당신을 찾은 게 아니고 다른 사람이 당신을 찾은 거요." 출수표 노경은 어안이 벙벙했다. "다른 사람이라니요? 누구요?" 그는 홱 고개를 돌려 등뒤를 살폈다. 뒤쪽에 소미타 추우와 개방의 2대 타주인 나대통, 노유각이 서 있었다. "방주님, 제가 할 일이 무엇인지 분부를 내리십시오!" 노경은 시치미를 뗐다. "노 장로, 아직도 못 알아들은 게로군. 내가 그대를 찾은 게 아니라 미 방주가 당신을 찾는단 말이오." 출수표 노경은 약간 추춤거리다가 말했다. "미 방주께선 이미 사망하셨는데 어찌 저를 찾으실 수 있단 말입니까?" 홍칠은 비웃음을 흘릴 뿐 대답하지 않았다. 그러자 사개가 소리쳤다. 그의 눈에서는 불꽃이 튀었다. "맞는 말이오! 미 방주께선 이미 돌아가시고 여러 장로들도 죽었지. 그분들은 지금 저 세상에서 그대의 공로를 따지려고 기다리고 있소." 출수표 노경은 고함을 내질렀다. "아, 이제야 알 만하구먼, 워낙 당신들은 날 의심하고 있었단 말입니까?" 노경이 사위를 돌아보니 이미 네 사람이 그를 빙 둘러싸고 차디찬 눈길로 쏘아보고 있었다. 그는 내심 당황했으나 태연하게 소리쳤다. "당신들은 무슨 근거로 날 의심하는 게요? 미기를 구한 건 나요! 철장방 놈들이 미기를 죽일 때 난 노유각, 나대통과 함께 놈들을 뒤쫓았었소! 그런데 이제 와서 누굴 원망하는 거요?" 그러자 나대통이 노기를 띠며 외쳤다. "그건 다 사전에 치밀하게 계획된 일이었다! 네 놈이 사람들을 불러 그 애를 죽이게 하고 또 우리가 그 집에 갈 때까지 자리를 뜨지 않고 기다리게 했어. 놈들은 우리 세 사람이 당도하는 걸 보고 그제야 도망갔단 말이야. 내 보기엔 그 네 놈의 무예는 실로 약하지 않았다. 철장방에서 네 사람이나 보내 어린애 하나를 죽인다는 게 격에 맞는 짓인가?" 노경은 대경실색하며 외쳤다. "쳇, 당치도 않은 소리! 철장방 놈들이 미기를 죽인 게 대체 나와 무슨 관련이 있단 말이오? 당신은 함부로 모함하지 마시오!" 모두들 입을 다물고 말이 얼었다. 이윽고 홍칠이 담담한 어조로 말했다. "노 장로, 그대가 왜 그 계집을 돕고 있는지 알 수가 없군. 시침 떼지 말고 솔직히 털어놓으시오!" 출수표 노경은 묵묵히 있다가 갑자기 머리를 쳐들었다. "흐흐흐흐……. 그래, 난 그 여인을 돕고 있다. 내가 누구인 줄 아느냐? 난 개방에 들어오기 전에 황제의 수하에 있던 사람이었다. 난 임안 경조윤(京兆尹) 막하의 지휘사(指揮使)이다!" 그는 미친 듯이 웃어대며 제자리에서 뱅그르르 두 바퀴 돌았다. "홍칠이 이 놈, 넌 무지한 놈이라서 거지 우두머리가 제격이다! 네 놈이 그래 때와 장소를 아는 놈이냐?" 그 말에 너나없이 분기탱천하여 당장이라도 덤벼들 기세로 뒤룩 뒤룩 눈알을 굴렸다. 노경이 개방에 들어와 군자를 자처하며 뒤로는 갖은 죄악을 다 저지르고 허다한 개방 형제들을 해친 생각을 하며 제까끔 통탄해 마지않았다. 조금이라도 일찍 놈의 흑심을 간파했더라면 일은 이 지경까지 이르지 않았을 것이다. 홍칠은 악이 치받쳤다. 그는 대죄를 저지른 놈은 한시라도 목숨을 살려 두고 싶지 않아 손이 근질거리는 사람이었다. 그는 천천히 일어나 출수표 노경에게로 다가갔다. "서랏!" 노경이 고함을 질렀다. 홍칠은 멈춰 서서 이글거리는 눈빛으로 노경을 쏘아보았다. "노경, 네 놈이 나와 겨뤄 보겠다는 것인가!" "홍칠, 네 놈은 날 잘못 봤다. 이 출수표 노경이 아무 재간도 없는 줄 알았더냐. 내 오늘이야말로 본때를 보여 줄 테다!" 그 순간, 사개 정원이 갈라진 목소리로 외쳤다. "너같이 악독한 놈은 독사의 밥으로 만들어야 해!" 말이 끝남과 동시에 사개 정원의 손에 있던 두 마리의 작은 독사가 쏜살같이 노경에게 덮쳐 들었다. 출수표는 순식간에 두 손을 휘둘렀다. 휙 암기가 날았다. 그러나 소리만 날 뿐 암기는 아무에게도 보이지 않았다. 공중으로 사개가 날려보낸 두 마리 독사가 날고 있었다. 독사들은 어느덧 출수표 노경의 눈앞에까지 다가갔다. 일순 공중에서 팍팍 소리가 들리더니 두 마리 독사는 툭 땅바닥에 떨어져 몇 번 꿈틀거리더니 그대로 뻗어 버렸다. "하하하, 이게 바로 내 절묘한 침 법수이다. 나는 침으로 너희 몇 놈을 일시에 죽여 버릴 수도 있다." 사개 정원과 소미타 추우는 화가 치밀어 다짜고짜 앞뒤에서 출수표 노경에게 달려들었다. 노경은 자기가 만일 포위를 뚫고 나가지 못한다면 이곳에서 죽음을 면하기 어렵다는 걸 잘 알고 있었다. 개방 사람들은 밀정을 제일 미워하는지라 자기를 죽이지 않고서는 분이 풀리지 않을 터, 자기와 같이 간특하고 반복이 무방한 사람을 이 개방 사람들이 용서할 리 없다는 것은 불 보듯 뻔한 일이었다. 출수표 노경은 결사적으로 암기를 날려보냈다. 윙윙 바람소리가 사방으로 퍼졌다. 그가 뿌린 침은 각각 노유각, 나대통, 사개 정원, 소미타 추우를 향해 맹렬하게 날아갔다. 출수표 노경은 홍칠한테는 침을 한줌이나 뿌렸다. 출수표 노경의 암기를 쓰는 법수는 실로 놀라웠다. 모두들 그가 이런 뛰어난 재간을 갖고 있을 줄은 꿈에도 몰랐다. 그는 개방 대회에서 과천청 제갈옥생과 맞붙었다가 여지없이 참패를 당하지 않았던가. 그런데 지금 보니 그것도 다 일부러 꾸며 낸 수작이었다. 그의 무예는 과천청 제갈옥생을 훨씬 웃도는, 실로 경지에 올랐다고도 할 수 있을 정도였다. 사개 정원은 출수표 노경한테 덮쳐 들어 주먹으로 노경을 갈기려다가 은침 두 개가 눈앞으로 날아드는 것을 보고 놀라서 뒤로 나뒹굴었다. 그는 공중제비를 돌 듯 땅바닥에서 한 바퀴 빙그르르 뒹굴고 나서 벌떡 일어났다. 만일 조금이라도 늦었더라면 죽거나 두 눈이 멀었을 것임에 틀림없다. 한편 노경이 뿌린 침 네 개는 소미타 추우의 기해(氣海), 담중(膽中) 두 대혈로 곧바로 날아들었다. 소미타 추우는 내공을 돋웠다. 침은 정확히 꽂혔으나 그는 조금도 상하지 않았다. 급히 내공을 돋우지 않았다면 전신의 내력이 파괴되어 모든 공력이 물거품이 될 뻔하였다. 그러나 나대통과 노유각은 끝내 침을 피하지 못했다. 노유각이 갑자기 비명을 지르며 땅바닥에 쓰러졌다. 나대통은 공중으로 몸을 날리자마자 두 다리가 뻣뻣해짐을 느끼면서 땅바닥에 나뒹굴고 말았다. 출수표 노경은 회심의 미소를 지었다. "개방에는 나의 침에 맞설 만한 호한이 없구나." 그 말이 채 끝나기도 전에 홍칠은 한 장을 내밀었다. 그 장은 눈 앞으로 날아온 침들을 종적 없이 날려보내고 출수표 노경의 머리 위에 한 가닥 선풍을 몰아붙였다. 노경은 침을 뿌린 다음 모두들 그것을 피하느라 자리를 비키는 틈을 타 도망치려고 생각하고 있었는데 침을 날려보내자마자 오히려 그쪽으로부터 선풍이 휘몰아쳐 올 줄은 꿈에도 예상치 못했다. 홍칠이 다시 장풍을 날리려고 몸을 비키자 앞에 비집고 나갈 틈이 생기는 듯하여 출수표 노경은 잽싸게 앞으로 돌진해 나갔다. 그런데 갑자기 눈앞에 홍칠이 떡 막아 섰다. "노경, 네 놈이 아무리 악독한 놈이기로서니 내 마음대로 오갈 수 있을 줄 알았더냐?" 홍칠은 무섭게 소리를 내질렀다. 노경은 호기를 놓치자 한탄을 금할 수 없었다. 홍칠은 눈을 부릅 뜨고 계속 외쳤다. "노경, 네 놈 수중에 표창이 예순네 개나 있다고 해도 내 몸은 털끝 하나 다치지 못한다." 노경은 자기와 홍칠 사이가 너무나 가까워 표창을 던지기 어렵다는 것을 깨닫고는 얼른 뒤로 물러나 홍칠에게 손을 쓰려 했다. 그때 소미타 추우가 외쳤다. "방주님, 틈을 두지 말고 어서 죽여 버리시오!" 그러나 홍칠은 여전히 두 눈을 부릅 뜨고 노경을 쏘아보기만 하면서 그가 물러나도록 그대로 내버려두었다. 노경은 홍칠과 일곱 장 남짓한 거리로 물러나 호기롭게 웃어젖혔다. "홍칠! 오늘은 내 제삿날이 되든, 네 제삿날이 되든 결판을 내자!" 그는 말을 마침과 동시에 표창을 뿌렸다. 표창은 어지러이 허공을 날았다. 표창이 날자마자 홍칠은 강룡십팔장 법수를 펼쳐 냈다. 처음엔 항룡유회 법수, 그 다음엔 침룡재연(沈龍在淵) 법수, 그 다음에는 몸을 한 바퀴 돌리며 견룡재전 법수를 쓰는 것이었다. 그가 세 가지 법식을 연거푸 펼쳐 내자 출수표 노경이 날려보낸 예순네 개의 표창은 다 헛수고가 되고 말았다. "노경, 네 놈은 이젠 밑천이 다 떨어졌군. 방주님을 수고시킬 것 없이 어디 나와 맞붙어 보자!" 소미타 추우가 외쳤다. 그는 삽시간에 몸을 훌쩍 날려 노경에게 장을 밀어붙였다. 노경은 급히 장으로 막았고 그들 두 사람은 순식간에 한데 맞붙어 장법으로 승부를 가르는 판국이 되었다. 일순 팍 하는 소리가 나더니 출수표 노경이 장으로 소미타 추우의 어깨를 가격했다. 개방에서는 대체로 부귀산인 범장천, 청한자자 노명성과 일점지 나장태를 내놓고는 집법장로들인 사개 정원과 소미타 추우의 장법이 대단하다고들 여기고 있었다. 그런데 이들 두 사람이 어울려 채 몇 합도 싸우지 못했는데 소미타 추우가 맞아 상하게 되니 노경의 장력이 보통이 아니라고들 내심 바싹 긴장을 했다. 추우는 넘어졌다가 얼른 다시 몸을 일으켰다. "잠깐, 가만있게!" 홍칠이 소미타 추우를 막아 서며 노경을 쏘아보았다. 그의 두 눈에선 분노의 불길이 타올랐다. 홍칠은 미립과 미기를 떠올리고 미운산을 생각하였다. 또 소씨 거렁뱅이를 생각하였다. '개방에서 이처럼 많은 사람들이 죽었는데 그 죄는 모두 이 놈한테 있는 것이다. 네 놈을 내 손으로 죽여 버리지 않고서야 가슴속의 원한을 어찌 풀 수 있단 말인가?' 그는 한달음에 앞으로 달려나가면서 출수표 노경에게 천천히 장을 내밀었다. 그러자 한 가닥 대력이 파도처럼 밀려가 출수표 노경은 갑자기 숨이 턱 막히는 듯했다. 그는 자기가 홍칠의 적수가 되지 못함을 익히 알고 있었으나 피할 도리가 없어 엉겁결에 쌍장을 내밀었다. 날렵한 표엽십삼장(飄葉十三掌) 법수였다. 홍칠의 장력만 피하면 목숨을 건질 수도 있을 것 같았다. 홍칠은 그가 몸을 움직이는 것을 보자 다시금 한 장을 내밀었다. 하지만 이 장에는 힘을 제대로 넣지 않고 다시 전신의 힘을 모아 쌍장을 곧추 노경의 가슴팍으로 내밀었다. 노경은 급급히 장을 내밀었다. 두 사람의 방장이 서로 맞붙었다. 하지만 장법을 겨룸에 있어 두 사람의 장이 서로 마주 닿기만 하면 다만 서로 내력을 비기게 될 뿐이라는 사실을 노경은 미처 생각지 못했었다. 내력만 가지고 견준다면 홍칠이 엄연한 고수인지라 노경은 근본상 그의 적수가 될 수 없는 것이다. 서로의 방장이 마주 닿자 노경은 대력이 밀물처럼 자기 쪽으로 흘러드는 듯하더니 온몸에서 혈기가 마구 끊어지는 것 같았다. 홍칠은 분개하여 목소리를 덜덜 떨며 외쳤다. "네 놈은 이제 끝장이다!" 노경은 일순 목구멍에서 비릿한 것이 올라오는 것을 느끼며 선지피를 울컥 토해냈다. "네 놈은 이젠 죽어!" 홍칠은 격하게 외치고는 있는 힘껏 장을 내밀었다. 출수표 노경은 홍칠이 한 장을 치우자 그 틈을 타 장으로 홍칠을 가격하려 했다. 그러나 홍칠이 오른손에 힘을 주자 젖 먹던 힘까지 다 쥐어 짜내도 밀릴 판이었다. 자칫하면 홍칠에게 밀려 담벽에 가 박힐 형세였다. 노경은 전신의 힘을 왼쪽 장에 모아 홍칠의 장력을 막아냈다. 홍칠이 떼었던 장을 다시 내밀며 말했다. "노경, 네 놈은 죽어 가면서도 참말 지독하구나!" 홍칠은 장으로 있는 힘껏 노경의 어깨를 가격했다. 노경은 홍칠의 장풍에 여지없이 밀려나며 뚝 소리와 함께 어깨뼈와 쇄골이 부서져 나갔다. 그는 더는 버텨 내지 못하고 구석 쪽으로 밀려가 옴짝달싹도 못했다. 홍칠은 더는 손을 쓰지 않았다. 나대통이 달려 나오며 외쳤다. "먼저 간 개방 형제들을 대신해 네 놈에게 한 장 안겨 주마!" 나대통은 노경의 다른 쪽 어깨를 장으로 마저 가격했다. 노경은 처참할 정도로 비명을 내질렀다. 그의 두 어깨뼈는 모조리 부서져 버렸다. 이번에는 소미타 추우가 웃음 띤 얼굴로 말했다. "네 놈이 바깥 놈들을 끌어들여 우리 두 방주님을 해쳤으니 그 죄 용서할 수 없다!" 그는 주먹으로 노경의 아랫배를 내질렀다. 노경은 숨넘어가는 소리를 지르며 두 손으로 아랫배를 움켜쥐었다. 노유각도 달려들었다. "가증스러운 놈! 네 놈을 죽이지 않고는 죽어도 이 원한을 풀 수 없다!" 노유각은 노경을 발로 걷어찼다. 그러자 노경의 팔이 담벽에 부딪히며 그는 다시 찢어지는 듯한 비명을 내질렀다. 다시금 나대통이 나섰다. "개방 사람들은 네 놈 때문에 개망신을 당했다!" 그는 이빨을 바드득 갈며 노경의 머리를 걷어찼다. 노경의 얼굴은 온통 피투성이가 되었다. 그래도 노경은 수그러들지 않고 홍칠을 향해 고함을 내질렀다. "홍칠이 이 놈! 내 죄가 죽일 죄라면 의당 죽여야지 어찌 이리 못살게 구는 게냐!" 홍칠은 서서히 노경 앞으로 다가가 나직이 말했다. "노경, 네 놈은 너무나도 무참히 개방을 해쳤다. 난 결코 네 놈을 용서할 수 없다……." "호, 홍칠, 그래…… 죽을 죄를 졌다. 그러나 네 놈들은 너무나도 비겁하게 구는구나." 노경와 얼굴에 비웃는 기색이 역력하자 홍칠은 가소롭다는 듯 냉소를 흘리며 그를 노려보고 있다가 소리를 질렀다. "모두 비켜!……. 네 놈은 속죄하려는 마음이 조금도 없구나. 하지만 개방에서는 네 놈에게 그처럼 지독하게 굴지는 않겠다. 자, 이제는 원대로 죽여 주지!" 홍칠은 말을 마침과 동시에 방장을 내밀었다. 노경은 일어서려고 발악을 하다가 홍칠의 장력이 밀려들자 마치 자기 위로 태산이 무너져 내리는 듯하여 그대로 푹 주저앉고 말았다. 그는 시간이 갈수록 가슴이 납작하게 눌려 숨도 제대로 쉴 수가 없었다. 입가에 선지피가 낭자한 채 그는 서서히 숨이 넘어갔다. 노경이 죽었다 해도 그들은 분을 삭일 수가 없었다. 개방 사람들이 무수한 수난을 당한 것은 모두 다 이 노경과 그 여인 때문이었다. 그들은 치떨리는 분노를 억누르지 못해 당장이라도 그 계집년의 목숨을 끊어 놓지 못하는 것이 한이었다. 그때였다. 밖에서 고함소리가 들려 왔다. "홍칠아, 미 방주님께서 널 찾아왔다! 어서 나와 맞이하거라!" 홍칠 등은 지체 않고 밖으로 달려나갔다. 계집애들이 두 줄을 지어 밀려 들어와 양쪽으로 갈라 서자 그 사이로 여인 하나가 손에 녹옥죽봉을 들고 천천히 걸어 들어왔다. 여인 뒤로 서독 구양봉과 철장방 방주 구천인, 일점지 나장태가 차례로 뒤따랐다. 여인의 행색은 보통 때와 달라 보였다. 이전처럼 머리를 틀어올리지 않고 뒤에 늘어뜨려 하나로 질끈 동여맸으며, 요란하게 화장을 하지도 않아 좀 창백해 보였다. 여인은 사방을 휘둘러보다가 홍칠을 발견하자 그에게 눈길이 멎었다. 그녀의 눈에는 눈물이 고여 있었다. 어쩐지 요염한 웃음도, 독살스런 기색도 찾아볼 수 없었다. "홍칠공, 내가 이렇게 친히 당신을 찾아왔는데, 조금도 달가워 하지 않는 기색이군요." 홍칠은 코방귀만 뀌었다. "흥, 마침 잘 왔소! 그대가 나한테 심어 놓은 밀정은 오늘부로 처치해 버렸지! 어디 한번 보겠소?" 홍칠은 그 여인의 심보가 독사보다도 지독하여 출수표 노경의 죽음 같은 건 안중에도 없으리라고 생각하고 있었다. "난 그 사람이 조만간 죽고 말리라는 걸 예측하고 있었어요." 예상과 달리 그 말을 했을 때 그녀의 얼굴엔 웬지 슬픈 기색이 깃들여 있었다. 홍칠은 그것을 눈치채고는 머리를 돌려 나대통과 노경에게 눈짓을 보냈다. 출수표 노경의 시체를 들어 내오라는 뜻이었다. 노경의 시체는 참혹하기 그지 없었다. 여인은 천천히 걸어가 노경을 들여다보더니 갑자기 하염없이 눈물을 흘렸다. "노경, 이 꼴이 뭔가요? 아무리 힘을 다해도 그저 남한테 이용이나 당하고 값없이 죽을 뿐인데 이토록 고생을 하다니……." 개방 사람들은 모두 적이 놀랐다. 그들의 심중에 이 여인은 그저 사악하고 오만한 계집으로만 굳어져 있을 뿐, 연약한 여인의 인상이라고는 손톱만큼도 없었다. 모두들 어안이 벙벙했다. 여인은 한참을 울더니 옷소매로 눈물을 닦고 머리를 들어 홍칠을 바라보았다. "홍칠공, 전 당신과 수화상극으로 지내고 싶지 않지만 반드시 한 번은 싸워야겠어요! 모레 우리 두 사람은 결판을 내지요." 홍칠은 속으로 흠칫 놀랐다. 이 여인이 개방의 반대 세력들을 일거에 제거하고 자기의 방주 자리를 확고히 할 타산으로 마침내 정면 대결을 청하는 거라고 짐작되었다. 하지만 조만간에 결전이 불가피하리라고 예측은 하고 있었지만 이토록 빨리 도전해 오리라고는 생각지 않았었다. 그는 다소 의심이 갔다. 그러나 홍칠은 말없이 고개를 끄덕였다. 여인은 홍칠에게서 눈길을 거둬 소미타 추우와 사개 정원을 향했다. "홍칠공, 개방 장로는 그 수가 적지 않았는데 지금은 너무 많이 죽었군요. 지금 당신한텐 장로가 두 분밖에 없고 저한테는 나 장로 한 분뿐이에요. 그럼 모레 우린 어떻게 하는 게 좋을까요?" 홍칠은 다시금 의아한 생각이 들었다. 이 여인은 무슨 일이든 독단전횡을 하며 당최 일을 상논하는 법을 모르는데, 자기에게 결전을 청하면서도 마치 집안일을 상논하는 듯하지 않은가. "그대 생각을 먼저 말하시오. 난 그 연후에 말하겠소." 여인은 대답을 않고 홍칠을 뚫어지게 바라보기만 하였다. 마치 어떤 궁리를 하고 있는 듯했다. 이윽고 여인이 입을 열었다. "홍칠공, 제가 당신한테 저의 진짜 이름을 알려드리지요. 전 미립도 아닐 뿐더러 그 이름을 좋아하지도 않아요." "그대가 미립이 아니란 건 이미 알고 있었소." 여인은 머리를 끄덕였다. "홍칠공, 제 이름은 운의예요. '구름 같은 의복에 꽃 같은 얼굴'이란 시구가 있는데 제 이름은 그 구절에서 따온 것이에요. 당신은 구름이 어떤 모양으로 생겼다고 생각하나요?" 여인은 담담한 웃음을 지었다. 여인이 왜 이렇게 나오는지 점점 더 알다가도 모를 일이었다. 그런데 바로 그 순간 홍칠은 이 여인이 갑자기 미립과 꼭 같아 보여 흠칫 놀랐다. 이렇게 생각해 본 적은 한 번도 없었다. 언제나 음탕하기 짝이 없고, 천진하고 수줍은 처녀다운 구석이라곤 조금도 찾아볼 수 없어 늘 미립과는 천양지차라고 여겼는데, 이 순간만큼은 분명 깊은 애수에 잠겨 있어 너무나도 미립과 흡사했다. 여인은 탄식하는 어조로 계속 말했다. "기실 당신은 제 이름을 기억하려고도 하지 않을 거예요. 제가 당신한테 이렇게 알려 드리는 것도 다 쓸데없는 일일지 모르지요." 구양봉도 이 여인의 말을 듣고 이상한 느낌이 들었다. '난 이전에 이 여인을 늘 칭찬했었다. 나 이 노독물처럼 남한테 지는 걸 지독히도 싫어했는데 오늘은 왜 이 모양인가? 비애에 잠기고 탄식을 하고. 방주 같은 위풍은 하나도 보이지 않는군…….' 구천인도 속으로 탄식해 마지않았다. '만일 내가 잘못 본 게 아니라면 이 여인은 저 홍칠이란 바보를 좋아하는 것임에 틀림없다. 홍칠이 녀석의 세력이 이렇게 커 가다간 앞으로 어떻게 될지 모르겠다.' 여인은 여전히 느릿느릿 말했다. "홍칠공, 난 모레 당신과 결전을 벌일 때 남들이야 어떻게 싸우든 당신과 단독으로 싸우겠어요. 당신이 날 죽일 수 있으면 이 녹옥죽봉은 당신 것이 되는 거에요. 내가 당신을 죽이게 된다면 당신을 따라간 개방 사람들은 나한테 복종해야 하고." 구양봉은 맘속으로 이 여인에게 욕설을 퍼부었다. 무예를 놓고 볼 때 저 여인은 홍칠의 절반에도 못 미치니 일단 맞붙는다면 목숨을 잃고 말 것임이 분명하였다. 구천인도 그녀의 말을 듣고 속으로 야단났다고 생각하였다. 철장방이 개방을 합병하는 일이 거의 눈앞에 보이는데 저 여인이 저렇게 얼빠진 소리를 하다니……. 홍칠이 저 여인과 싸운다면 식은죽 먹기로 저 여인을 죽여 버릴 수 있는 것이다. 그러면 개방은 홍칠한테 귀속되고 자기가 오랫동안 고생한 보람은 모두 물거품이 되고 마는 것 아닌가. 여인은 다시 말을 이었다. "홍칠공, 당신과 싸우기 전에 당신한테 당면한 한 가지 일을 얘기하고 싶어요." "할말이 있으면 어서 해 보시오!" "다른 사람들 앞에서는 말하고 싶지 않아요." 홍칠은 다시금 흠칫 놀랐다. 이 여인이 어떤 곤경에 처하였기에 이런 말을 하는 것일까? 이 여인은 지독하고 사악한 반면, 솔직하고 둘러 말하지 않는 일면도 지니고 있다고 생각되었다. 이 여인이 도대체 무슨 말을 하려고 이러는 것일까? 나대통, 노유각은 홍칠이 그녀와 단독으로 만나는 것을 꺼려 했다. 만의 하나 홍칠이 실수할지도 모르는 일이었다. 그들은 홍칠에게 그 말을 받아들이지 말라고 권했지만 그는 여인을 바라보면서 생각을 가다듬었다. "좋소!" 그는 손을 들어 집 안으로 들어가자고 청했다. 모두들 밖에서 조용히 기다렸다. 개방 중에서 대립되는 이 두 우두머리가 집 안에서 무슨 얘기를 하는지 알 수가 없었다. 구양봉, 구천인은 이 여인이 궁리가 뛰어나고 처사가 비범하니 홍칠과 함께 두 사람이 방안에서 만나게 되면 기필코 홍칠한테 불리할 거라고 생각하였다. 비록 홍칠의 무예가 여인보다 뛰어나다 하나 홍칠은 지략 면에서는 결코 이 여인을 따르지 못할 거라고 여기고 있었다. 그리하여 구양봉과 구천인은 홍칠이 기필코 여인 손에 잘못되리라고 믿고 있었다. 한편으로 나대통, 노유각과 개방의 두 장로는 그들 나름대로 마음을 놓고 있었다. 이 여인이 홍칠과 한방에 들어가 몇 마디 수작하는 것처럼 하다가 틈을 보아 손을 쓰려고 그러는 것이겠지만 제까짓 것이 손을 쓴대야 홍칠의 적수가 못 된다고 생각했기 때문이었다. 그러니 이제 문이 열리면 홍칠의 손에 녹옥죽봉이 들려 있고 여인은 집 안에 죽어 널브러져 있으리라고 생각하고 있었다. 문을 닫아 건 다음 여인은 조용히 입을 열었다. "홍칠공, 제가 당신한테 말씀드리지요. 전 영종 황제의 총기(寵妓)예요. 황제는 워낙 저를 가장 신임했어요. 황제 폐하께선 궁중에서 누가 자기를 암살할까 봐 늘 나와 함께 주무시면서 제가 폐하를 보호하도록 하셨지요. 그 당시 폐하께서는 저를 심히 총애하셨어요. 이 년이 지났는데 궁중엔 자객이 나타나지 않았지요. 하루는 폐하께서 저를 보고 나의 이런 재간으로 궁중에만 남아 있으면 실로 기재(奇才)를 썩이게 된다고 말씀하셨지요. 저는 웃으면서 그러면 나를 궁 전 밖으로 파견하시라고 청을 들였지요. 폐하께서는 흔쾌히 허락하셨어요. 당시 나는 그저 농담삼아 한 말인데 황제께서는 엄숙한 어조로, '황제의 말은 농담이 아닐진저' 하고 말씀 하시더니 개방을 없애 버리라고 궁전 밖으로 파견한 거랍니다……." 홍칠은 그녀의 말을 들으면서 아무런 의심도 하지 않았다. 그것은 그가 이미 이 여인이 어디서 왔는지 알고 있었기 때문이었다. "홍칠공, 전 당신을 만나자마자 당신이 마음에 들었어요. 다만 당신이 데면데면하여 조금도 눈치채지 못했을 따름이지요." 홍칠은 내심 쓴웃음을 지었다. '이젠 일이 이 지경이 되었은즉 네 년과 나는 수화상극이야. 모레면 둘 중 한 사람은 거꾸러져 야 한단 말이다. 이런 판에 와서 네년이 나한테 그따위 간사한 소리를 하여 내 심사를 헝클어 놓을 수 있을 줄 아느냐? ' 여인은 잠시 말을 멈추고 홍칠을 이윽히 바라보다가 탄식하는 듯한 어조로 말했다. "당신 기색을 보니 제 말을 믿지 않는 것 같군요. 당신이 믿지 않는 바에야 제가 말을 한들 무슨 소용이 있나요?" 홍칠은 어정쩡하여 아무 대꾸도 못했다. 그러자 여인이 말했다. "홍칠공, 당신은 이 녹옥죽봉을 그냥 가져 가세요. 당신이 절 좋아했다고 한마디만 해 주고……." 홍칠은 머리를 저으며 이 여인을 물끄러미 바라보았다. '네 년이 독사 같은 여인이 아니라 선녀같이 아름다운 여인이라 하더라도 난 네 년과 가까이할 수 없다. 나는 미립말고는 이 한생에 다시는 어떤 여인과도 관계를 가지지 않을 거다. 미립은 이미 죽었다. 죽어도 아주 불쌍하게 죽었단 말이다. 그녀는 끝까지 날 이해하려 하지 않았고 용서하려 하지도 않았지. 그녀는 나를 연인으로서는 가까이하지 못할 사내로 여겼지. 그러나 난 언제까지나 미립만을 사랑해.' 홍칠은 고개를 가로 저으며 말했다. "난 그대의 녹옥죽봉을 가질 수 없소. 이 녹옥죽봉은 구양봉이 나의 사부님한테서 빼앗아 간 거요. 내가 다시 그대한테서 빼앗아 개방과 그대의 은원을 마무리 지어야만 하는 거요." "홍칠공, 당신은 바보예요. 당신이 참말로 날 죽인다면 당신은 꿈속에서도 날 생각하게 될 거예요. 당신은 내 생각을 하게 되면 꼭 후회하게 될 거예요. 그렇게 되면 당신은 기분이 좋겠나요? 당신이 참말로 개방 방주가 된다 한들 그게 무슨 좋은 일이겠나요?" 홍칠은 그녀를 바라볼 뿐 아무 대꾸도 하지 않았다. "홍칠공, 당신은 제가 왜 미립을 죽였는지 아세요?" 홍칠은 그녀가 이 일을 끄집어내자 또다시 원한에 사무쳤다. 그는 다그치듯 물었다. "그래, 왜 미립을 죽였소?" "말씀드리지요. 미립이 진심으로 당신을 좋아하고 저도 진심으로 당신을 좋아하기 때문이었어요!" 홍칠은 멍하니 그녀를 바라보기 만 했다. 모두들 문만 바라보고 있었다. 문이 열리면 그 문으로 오직 한사람만 나올 것인가, 아니면 두 사람 다 나올 것인가……." 마침내 문이 열렸다. 뜻밖에 여인과 홍칠 두 사람이 나란히 밖으로 나왔다. 사람들은 모두 깜짝 놀랐다. 여인이 여러 사람들을 바라보며 웃더니 입을 열었다. "사게, 소미타 당신들 두 사람에게 말하겠어요. 모레 저는 홍칠공과 결전을 벌이기로 했어요. 비나 오지 않으면 좋겠군요." 소미타와 사개는 모두 대답이 없었다. 그들 두 사람은 이 여인에게 무어라고 대답하면 좋을지 종잡을 수가 없었다. 그들은 이 여인에게서 어찌하여 좀전의 그 애수에 잠긴 기색은 사라지고, 저처럼 희색이 만면해 있는지 알 길이 없었다. 자기가 꼭 이기리라고 굳게 확신하는 듯싶었다. 그녀는 도마 위에 놓인 고기를 바라보기라도 하듯이 홍칠의 수하 사람들을 바라보았다. 그 기색은 유난히 한가롭고 태연자약했다. 제29장 와신상담 범장천은 잠시도 쉬지 않고 춤을 추다가는 방안을 왔다갔다하며 노래를 부르는 것으로 매일을 보내고 있었다. 그에게 수청을 드는 시녀들은 처음에는 한눈 한 번 팔지 않고 일거수일투족을 감시했으나 여러 날이 흘러가자 싫증이 나서 날로 등한해졌다. 범장천은 이젠 개방 총부 안에서는 아주 자유로워져 그 안에서라면 어디든 마음대로 쏘다닐 수 있었다. 개방 사람들은 그것이 습관이 되어 버려 아무도 이상하게 생각지 않았다. 그날 저녁에도 범장천은 자기 방에서 또 노래를 부르고 있었다. "동쪽 비탈진 골목길, 골목 옆에 돌다리 있고, 돌다리 곁에……." 노래를 부르고 부르다가 범장천은 일순 얼떨떨해졌다. 주위는 너무나 조용했다. 그는 얼른 바깥으로 나와 보았다. 밖에 사람들이 보이지 않자 그는 다시 방안으로 들어가 문을 닫아 걸었다. 그리고는 삽시에 얼굴이 굳어지며 재빠르게 흑의를 두르고 천으로 얼굴도 가렸다. 철장방 복색이었다. 그는 옷을 갖춰 입자 모기장을 드리워 놓고 그 속에 베개를 놓은 뒤 이불을 덮어 마치 사람이 자고 있는 것처럼 가장해 놓고 총총히 밖으로 나왔다. 범장천의 손자는 작은 방에 들어 있었는데 개방의 두 시녀들이 보살피고 있었다. 시녀들은 범 공자라고 깍듯이 대해 주었다. 그러나 범 공자는 그저 묻는 대로 대답하고 시키는 대로 할 따름이었다. 시간이 흘러가자 이 두 시녀들은 범 공자와 잠을 자려고 한껏 교태를 부리며 그에게 몸을 휘감았다. 그러자 범 공자는 겁이 나서 숨도 바로 내쉬지 못하고 그저 이불을 뒤집어쓴 채 몸을 까딱 움직이지도 못했다. 그러면 그럴수록 두 시녀는 그의 곁에 바싹 달라붙어 온몸을 더듬고 허튼소리를 해댔다. 그는 전전긍긍하기만 할 뿐 도무지 취미를 느끼지 못했다. 그러던 어느 날, 하루 밤에는 범 공자가 꿈을 꾸었다. 동사조항 골목에 있는 집이 나타나고 온 식구들이 참살당하는 모습이 꿈속에서도 생생하게 펼쳐졌다. 범 공자는 그만 소스라치게 놀라 벌떡 일어났다. 그는 뛰쳐 나가려다가 옆에 있는 시녀의 품속에 안기고 말았다. 그 시녀는 따뜻한 말로 위안해 주었다. 범 공자는 엉엉 울면서 그때부터 이 두 시녀들한테 꼭 달라붙어 더는 다 른 생각을 하지 않았다. 깊은 밤이었다. 범 공자는 한창 젊은 나이라 밤 일을 즐기기 시작하자 이젠 일찍 자는 법도 없었다. 그와 두 시녀가 모두 자지 않고 있는데 삐꺽 문이 열리더니 한 사람이 쓱 들어섰다. 그는 재빨리 문을 잠그고는 범 공자가 누워 있는 침대머리로 왔다. 그 사람은 밤에 움직이기 수월하라고 그랬는지 온통 새까만 옷차림을 하고 있었고 얼굴도 알아보지 못하게 가리고 있었다. 손에 오용(烏龍)철장을 들고 있는 것으로 보아 철장방 사람임에 분명했다. 범 공자가 놀라서 소리쳤다. "당신은 누구요? 어쩔 셈이오?" 그 사람을 보자 범 공자는 동사조항 골목에서 벌어졌던 그 참상이 떠올라 저도 모르게 부들부들 떨었다. 이제는 철장방으로 위장하고 끝끝내 자기를 죽이려고 다시 찾아온 것이리라. 시녀들은 겁을 집어먹고 벌벌 떨며 소리를 질러댔다. "당신은 철장방 사람이죠? 도대체 어쩔 셈이죠? 구 방주님이 두렵지도 않아요?" 그 사람은 아무 대꾸도 않고 침대머리에 앉더니 오용 철장으로 한 시녀의 어깨를 가리켰다. 눈결같이 새하얀 계집의 어깨에 새까만 오용 철장을 들이대자 소름이 끼치도록 섬뜩했다. 시녀는 겁에 질려 찍소리도 못했다. 그 사람은 급히 두 시녀의 대혈을 눌렀다. 범 공자는 그 사람이 두 여인의 혈도를 누르는 것을 보고 자기를 죽이려는 줄 알고 벌벌 떨며 외쳤다. "네 놈은 기어코 우리 범씨 가문 가솔들을 다 죽이려 드는구나. 네 놈이 나를 죽인다면 네 놈도 참살을 면치 못하리라." 그 사람은 아무 대꾸도 없이 한 장으로 한 시녀의 사혈(死穴)을 들이치고 다른 한 장으로 다른 시녀도 처치했다. 범 공자는 그자가 지독하게 사람을 죽이는 것을 보고 성이 나서 발을 동동 굴렀다. "지독한 놈이구나, 죽이겠으면 죽여라. 난 두렵지 않다." 그러나 그 사람은 여전히 입을 꾹 다문 채 침대에서 범 공자의 의복을 주워 들어 그에게 던져 주었다. 어서 옷을 입으라는 뜻이었다. 범 공자는 영문을 몰라 하면서도 일단 주섬주섬 옷을 입었다. 그러자 그 사람은 범 공자의 손을 잡고 다른 한 손으로는 철장을 틀어쥐었다. 그런데 범 공자의 손을 잡고 있는 그의 손은 의외로 심하게 떨리고 있었다. 내심 아주 격동되어 있음이 분명했다. 두 사람은 밖으로 나와 천천히 뜨락으로 내려섰다. 개방 사람들을 만날까 봐 두려워 그 사람은 범 공자의 손을 잡고 벽 쪽으로 바싹 다가가 범 공자를 안고 담벽 위로 훌쩍 뛰어올라 바깥쪽으로 떨어져 내렸다. 그리고는 범 공자를 데리고 질주하기 시작했다. 얼마나 그렇게 뛰었는지 모른다. 사내는 한 자그마한 거리에 이르렀다. 이곳은 바로 일점지 나장태의 구역이었다. 밤이었으나 거리엔 등불이 환히 밝혀 있어 대낮같이 밝았다. 주정뱅이와 도박꾼들이 여기저기서 주사위를 던지거나 환담을 하면서 시간을 죽이고 있었다. 그 사람은 그들에게 다가가 말했다. "일점지 나장태를 찾아 주시오." 술에 취한 사람은 그 말에 취기가 말끔히 가셨다. 주사위를 던지던 도박꾼도 천천히 주사위를 내려놓고 다가왔다. 두 사람이 앞뒤로 둘러쌌다. "그댄 철장방 사람인데, 우리 맏형님을 왜 찾나?" 그러자 그 사람은 매우 다급하게 말했다. "알릴 일이 있어 그러우! 빨리 찾아 줘요!" "여섯째, 가서 큰형님한테 알리게. 철장방 사람이 만나잔다고." 한 사람은 먼저 뛰어가고, 한 사람은 이 사내와 잔뜩 겁을 집어먹어 초주검이 된 어린 소년을 데리고 뒤따라갔다. 잠시 후 그 사람은 범 공자를 데리고 일점지 나장태 앞에 섰다. 일정지 나장태는 그들 두 사람을 보고 물었다. "그댄 철장방 사람인가?" 그러자 그 사람은 머리를 끄덕였다. 나장태는 또다시 물었다. "이 아이는 누군가?" 그러자 흑의의 사내는 말했다. "이 소년은 범 공자입니다." "알 만하군. 그대의 철장방에서는 이 아이를 죽여 버리고 싶지만 감히 죽이지 못하겠으니 나더러 죽이라고 데려온 게로군!" 그러자 흑의 사내는 고개를 내흔들었다. "누가 이 사람을 죽이려 하고 있습니다. 범씨 가문 사람들이 비참하게 죽은 게 불쌍하여 당신에게 구해 달라고 데려온 겁니다." "그댄 나를 퍽 신임하는구먼." 흑의 사내는 잠시 가만히 서 있더니 범 공자를 그곳에 남겨 둔 채 몸을 돌려 문 쪽으로 발걸음을 뗐다. 그가 문 어귀에 이르렀을 때 홀연 일점지 나장태가 소리쳤다. "범장천, 그래 이렇게 왔다가 그냥 갈 참이오?" 흑의 사내는 멈춰 섰다. 그는 고개를 돌려 일점지 나장태를 이윽히 바라보았다. "그대는 내가 범장천인 걸 어떻게 아셨소?" 일점지 나장태는 껄껄 웃었다. "당신은 남을 속일 수 있을지는 몰라도 날 속일 수야 없지. 당신은 손자를 나한테 맡기면서 두렵지도 않소? 내가 이 애를 미 방주한테 보내면 어떻게 할 참이오?" 그러자 흑의 사내는 쓴웃음을 지었다. "나장태, 그대가 내 마음을 알고 있는 것처럼 나도 당신을 알고 있소." 범장천은 나장태와 더 얘기하려 하지 않고 몸을 돌려 나가 버렸다. 범장천의 손자는 얼이 빠져 있다가 이 흑의 사내가 바로 자기의 할아버지인 것을 알아차리고는 냉큼 뒤돌아서 쫓아가려 했다. "할아버지, 할아버지……." 그러나 일점지 나장태가 가로막았다. 범 공자는 겁먹은 얼굴로 눈망울을 굴리며 그를 바라볼 뿐이었다. 일점지 나장태 역시 범 공자를 바라보면서 그저 되뇌기만 했다. "범장천, 범장천……." 그는 범 공자에게 범장천에 대하여 뭐라고 말하려다가 그만두었다. 그리고는 즉시 일곱째와 아홉째를 불렀다. "일곱째, 아홉째, 지난번 그 일로 셋째가 죽었다. 오늘 이 일도 그때처럼 위험한 일이야. 오늘은 자네들이 그 일을 맡아 줘야겠다. 잘못하면 죽게 될지도 몰라. 각별히 조심해야 하네." 그들 두 사람은 동요를 보이지 않았다. 죽음을 두려워하지 않음이 확연하였다. "이 소년은 범 장로의 손자인데 자네들이 홍칠공한테 데려다 맡겨야겠네. 그저 맡기고만 오면 되네." 그들 두 사람은 두말없이 범 공자를 데리고 떠났다. 세 사람은 거리에 나서서 발걸음을 다그쳤다. 이곳에서 홍칠이 있는 곳까지는 아주 멀었다. 세 사람이 한참 걸어가고 있노라니 누군가가 뒤에서 쓴웃음을 지으면서 소리쳤다. "어딜 그리 급히 가나. 밤이 어두운데 발을 헛디디기라도 하면 큰일 아닌가." 그러자 또 한 사람이 소리쳤다. "유감스럽군. 범장천이 아무리 교묘하다 해도 그 여인의 눈길을 벗어날 수는 없는 거야." 일곱째와 아홉째는 범 공자의 손을 잡고 그 자리에 멈춰 섰다. "네 놈은 누구냐? 어서 모습을 나타내라!" "어서 나오지 못할까?" 일곱째가 한마디 외치자 아홉째도 연이어 소리쳤다. 그러자 과연 눈앞에 네 사람이 나타났다. 그들은 모두 흑의를 걸친 철장방 사람들이었다. 그들 중 하나가 소리쳤다. "너희들은 모두 일점지 나장태의 수하이지? 너희들은 순순히 놓아주겠다만, 그 어린 놈은 죽여 버려야겠어! 너희들 두 놈은 알아차리고 어서 썩 꺼져!" 일곱째와 아홉째는 쓴웃음을 지었다. 맏형님이 예측하던 일이 과연 틀림이 없구나 하는 생각이 들었다. 그들 두 사람은 조금도 두려워하지 않고 철장방 네 놈들의 거동만 주시했다. 철장방 놈들 중에서 또 한 자가 외쳤다. "네 놈들이 물러가지 않겠다면 어디 이곳에서 한번 죽어 봐라!" 그자는 소리를 지르면서 일곱째한테 장을 날렸다. 일곱째는 그자가 덤벼드는 것을 보자 급히 맞받아 싸웠다. 그 철장방 놈의 무예는 일곱째보다 좀 못했다. 다른 쪽에서 또 한 놈이 덤벼들었다. 두 놈이 일곱째와 싸우는 것을 보고 아홉째가 노하여 소리쳤다. "철장방 놈들아, 주먹을 받아라!" 네 사람이 한데 엉켜 결사전을 발였으나 좀처럼 승부가 날 것 같지 않았다. 다른 한켠에 있던 두 놈이 징그럽게 웃으며 범 공자한테 다가들었다. "요 쌍놈의 새끼야, 먼젓번엔 널 놓아주었는데 내가 무예가 모자라서 놓아준 줄 아는 모양이로구나. 그때는 나으리의 명을 받들어 일부러 네 놈 목숨을 건져 준 것이었다. 범장천이란 녀석이 개방을 위해 일을 더 잘하게끔 하기 위해서 말이야. 그렇지 않았던들 네놈도 이미 네 놈 일가와 함께 저승에 가 있을 몸이다!" 그는 말을 마침과 동시에 팍 하며 장을 내밀었다. 범 공자의 무예로는 개방 중의 보통 거렁뱅이와 싸운다면 그래도 이길 가망이 좀 있지만 이런 고수들과 맞선다면 채 한 합도 겨루기 전에 나가떨어지고야 말 것이었다. 그자가 장을 휘두르면 그대로 얻어맞을 수 밖에 없게 된 형편인데, 갑자기 뒤에서 누가 큰소리로 외쳤다. "냉큼 그 손 놓지 못할까!" 두 사람이 머리를 돌려 보니 뒤에 한 사람이 서 있었다. 그 사람도 이들과 마찬가지로 온통 철장방의 흑의를 걸치고 오른손에는 오용 철장을 틀어쥐고 있었다. 철장방 놈들이 대뜸 외쳤다. "범장천, 네 놈이 감히 나왔으면 다시는 숨어 다닐 필요가 없다!" 그들 두 사람은 눈길을 주고받더니 한 놈은 범장천에게 달려들고 한 놈은 범 공자한테 달려들었다. 철장방 놈들은 악독한 놈들이었다. 그들 두 놈은 일단 범장천이 나타난 이상 버티기가 힘들다는 것을 깨달았다. 그리하여 먼저 이 범 공자를 죽여 버리지 않고서는 후에 다시 기회를 얻기가 어렵겠다고 타산하여 한 놈은 범장천을 막고 한 놈은 범 공자를 죽이기로 하였던 것이다. 하지만 미처 달려들기도 전에 범장천이 무서운 소리를 지르면서 손에 들었던 암기를 뿌렸다. 암기는 윙윙 소리를 내면서 개중 한 사내의 등허리로 날아갔다. 그자는 멈칫하며 얼른 암기를 피했다. 바로 그 순간에 범장천은 철장으로 놈의 등허리를 있는 힘껏 내리쳤다. 그러자 그는 땅바닥에 털버덕 쓰러져 버렸다. 범장천은 손자를 향해 소리쳤다. "빨리 도망치거라!" 그는 고함을 지르는 한편 법 공자한테 달려들려 하는 철장방 놈에게 덮쳐 들었다. 철장방 놈들은 워낙 넷이었는데 뜻밖에도 그중 한 놈이 범장천의 철장에 맞아 상하자 셋이서 법장천, 일곱째, 아홉째를 대적해야만 했다. 그러다 보니 점점 힘이 부쳤다. 한편 범장천과 싸우게 된 이자들은 바로 그의 가족을 죽인 놈들이었다. 범장천은 방금 이 사내들이 손자에게 그 말을 하는 걸 들었는지라 목숨을 내놓고 결사적으로 덤비고 있었다. 그는 이 세 놈을 마저 죽여 버리고 자기도 함께 죽는다면 더 이상 바랄 것이 없을 것 같았다. 범 공자는 범장천의 외침 소리를 듣고 허둥지둥 도망을 치다가 급히 생각했다. '내가 이 집에 숨으면 저 놈들이 날 찾지 못할 것이다.' 범 공자는 담장 위로 기어올랐다. 그 담장은 그리 높지는 않았지만 그가 오르기엔 버거웠다. 그는 그만 담장에서 발을 헛디뎌 쿵 소리를 내며 안으로 떨어지고 말았다. "누구냐?" 집 안에서 누군가 소리를 질렀다. 범 공자는 감히 찍소리도 못하고 살금살금 뒤꼍으로 기어가 까딱 않고 그대로 엎어져 있었다. 범장천과 아홉째, 일곱째 세 사람은 철장방 세 놈과 백여 합이나 싸웠다. 그쯤 되자 철장방 쪽이 밀리기 시작했다. "목숨을 내놓아라!" 범장천은 외마디 비명을 지르면서 맞서 있는 철장방 놈의 어깨를 와락 끌어당겼다. 이 오용 철장은 신축성이 대단하여 일단 그 끝에 그 놈의 어깨가 틀어 잡히자 철장 끝이 안으로 모아지면서 어깨 살속 깊숙이 박혀 버렸다. 범장천은 철장을 잡아당겨 그자를 자기 앞으로 끌어 오는 동시에 다른 한 장을 들어 그자의 어깨를 힘껏 내리쳤다. 어찌나 심하게 내리쳤던지 오용 철장은 그 놈의 어깨에 더욱 깊숙이 박혔다. 범장천은 눈에 불꽃이 튀었다. 눈앞에 동사조항 돌다 리 옆 집이 번갯불 번쩍이듯 언뜻 언뜻 스쳐 지나갔다. 그는 벽력같은 소리를 내지르며 연거푸 장을 내밀어 그자의 가슴을 가격했다. 놈은 울컥울컥 피를 토하더니 고꾸라지듯 땅바닥에 주저앉았다. 범장천은 바드득 이빨을 갈며 혼신의 힘으로 그자의 등판을 내리찍었다. 놈은 찍소리도 못하고 사지를 뻗어 버렸다. 범장천은 뻗어 버린 놈에게 침을 퉤 뱉고는 또 한 놈에게 덤벼들었다. 철장방에서 남은 두 사람은 일곱째, 아홉째와 싸우는 것만 해도 힘이 부치는데 범장 천까지 달려드니 사태가 기울어진 것을 깨닫고 도망하려 했으나 도망할 틈이 없었다. 범장천은 무서운 소리를 지르면서 마구 덮쳐 들었다. 그는 자기가 얻어맞을 수 있다는 것도 염두에 두지 않고 그대로 돌진해 들어 갔다. 그러자 철장방 놈들은 당황해서 연거푸 실수를 하였다. 이 두 놈은 그대로 장을 얻어맞아 내력이 상하고 말았다. 뒤이어 일곱째와 아홉째의 주먹질과 발길질에 얻어맞아 땅바닥에 거꾸러졌다. 범장천이 외쳤다. "저 놈들을 죽여 버릴 테다!" 두 사람이 미처 말릴 사이도 없이 그는 그대로 달려나가 두 놈들에게 주먹질과 발길질을 들이댔다. 그 두 놈은 그 자리에서 널브러졌다. 범장천의 심상찮은 기색에 일곱째와 아홉째는 놀라서 서로 마주보았다. 범장천의 모양새로 봐선 그는 영락없이 실성한 사람이었다. 그즈음, 가짜 미립은 오두마니 등불을 켜 놓고 명상에 잠겨 있었다. 그가 황궁에서 성은을 담뿍 받으며 행복하게 지내던 때를 회상하는 것인지 아니면 지금 황궁에서 황제가 한창 여아와 놀아나고 있는 장면을 생각하고 있는 것인지 알 수 없었다. 누구인가 밖에서 문을 두드렸다. 대답을 기다리지 않고 사이를 두지도 않은 채 점점 더 문 두드리는 소리가 커지자 여인은 퉁명스레 외쳤다. "들어와욧!" 문이 열리고 한 사람이 뛰어들어왔다. 그 사람, 그 사람은 뜻밖에도 실성해서 반병신이 다 되었던 범장천이었다. 그는 흑의를 걸치고 머리를 풀어헤친 채 여인을 노려 보면서 노래를 불렀다. "동쪽 비탈진 골목길, 골목 옆에 돌다리 있고, 돌다리 곁에……." 그는 비틀거리며 여인한테로 다가왔다. 거동을 보니 완전히 실성한 상태였다. 여인은 아무 방비도 않고 그를 노려보고만 있었다. 마침내 그가 코앞까지 다가오자 그녀는 불현듯 웃음을 터뜨렸다. "범 장로, 절 죽이고 싶으면 그냥 죽일 거지 하필 미친 척할 건 뭔가요?" 그 말에 범장천은 멈칫했다. 그리고는 금세 눈빛을 바꿔 사납게 여인을 쏘아보았다. "그래 맞아, 난 미치지 않았다. 난 네 년을 죽일 생각으로 매일 밤잠을 설쳤다. 네 년은 오늘 내 손에 죽어 줘야겠다!" 여인은 조금도 당황하지 않고 웃는 낯으로 범장천을 바라보았다. "범 장로, 당신이 날 죽이고 싶다 해서 죽일 수 있을 것 같나요? 참말 불쌍하군요. 그대는 이 길로 당장 도망가서 다시 내 앞에 나타나지 않는 게 좋을 거예요. 그럼 죽음은 면할 수 있지요." 범장천은 무서운 얼굴로 말했다. "네 년은 우리 온 가족을 죽이고서 그걸 홍칠공에게 덮어씌우고, 일점지 나장태에게 덮어씌웠다. 내가 네 년의 껍질을 벗기고 고기를 씹어 먹겠다." 여인은 대수로이 여기지 않고 그를 건너다 보았다. "역시 빨리 가는 게 좋을 거예요." 그러나 그는 코대답도 않고 무서운 소리를 지르면 오용 철장을 치켜 들고 여인의 동가슴을 향해 힘껏 찔러 갔다. 그는 이 여인을 죽일 생각을 몇 번이나 했는지 모른다. 그의 마음속에선 증오심이 활활 불타 올랐다. 바람소리가 허공을 가르자 그 여인도 훌쩍 몸을 피하고는 맞서 대항하기 시작했다. 하지만 무예로는 결코 범장천을 따를 수 없으니 그녀는 연신 뒷걸음질만 쳤다. 범장천은 미친 듯이 공격만 하였다. 그는 숨돌릴 사이 없이 삼십여 합이나 공격을 들이댔다. 여인은 벽 모서리로 밀려갔다. 이제 철장을 한 번만 휘두르면 그녀의 목숨은 없는 것이나 진배없었다. "범 장로, 이제 그만두세요. 만일 계속 싸우게 되면 당신은 필시 이곳에서 죽게 돼요." 여인은 갑자기 탄식하듯 소리쳤다. 범장천의 귀엔 아무 소리도 들리지 않았다. 그는 철장을 높이 치켜 들었다. "범 장로, 전 당신이 꼭 오리라는 걸 이미 짐작하고 구 방주님더러 절 돕도록 청해 놓았어요. 그분은 지금 당신 뒤에 서 있어요. 믿어지지 않으면 뒤를 돌아다보세요!" '이 년은 참말 요사스럽구나. 내가 네 말을 들을 줄 아느냐?' 하지만 범장천은 아주 세밀한 사람으로 일거일동도 신중히 타산하고 행하는 사람이었다. 세밀한 사람들이란 의심이 많은 법이다. 그는 얼른 고개를 돌렸다. 아닌게아니라 정말로 구천인이 쓴웃음을 지으며 등뒤에 버티고 서 있었다. "내가 너를 죽이지 않은 건 너의 미 방주가 너를 처치하라는 소리를 하지 않았기 때문이었다. 이 개방에 장로가 둘밖에 남지 않았는데 네가 죽으면 나장태 홀로 남게 되겠군!" 구천인은 입술을 일그러뜨리며 한껏 이죽거렸다. 범장천은 삽시에 남색이 창백해졌다. '보아하니 복수하기도 어렵게 되었구나.' 구천인이 이곳에 있는 이상 이 여인이 자기 손에 죽도록 내버려두지 않으리라는 것은 불 보듯 뻔한 일이었다. 범장천은 탄식을 하면서 구천인 쪽으로 돌아서서 웃는 낯으로 말했다. "구 방주님이 오셨으니 내가 그대로 포박을 당하리다." "암, 그래야지." 구천인은 오만하게 말했다. 범장천은 오용 철장을 땅바닥에 집어 던지고는 천천히 구천인 쪽으로 다가갔다. 구천인을 대적해 내지 못할 바에야 차라리 깨끗하게 죽는 쪽을 택한 것 같았다. 그러나 다소곳이 구천인 쪽으로 걸어가던 범장천은 일순 뒷발질로 오용 철장을 공중으로 퉁겨 올렸다. 오용 철장은 곧바로 범장천의 손으로 떨어졌다. 철장이 손에 잡히자 그는 있는 힘을 다하여 구천인의 머리를 내리깠다. "범장천, 네 놈이 나와 싸우려 드니 허튼 짓이 아니고 뭐냐?" 구천인은 고래고래 고함을 내질렀으나 부릅뜬 눈으로 범장천을 쏘아보기만 할 뿐 팔짱을 긴 손도 풀지 않았다. 범장천이 오용 철장으로 연거푸 예닐곱 번이나 공격했는데도 구천인은 미동도 안 했다. 뿐더러 그의 몸은 조금도 다치지 않았다. 그러자니 범장천은 그만 투지가 꺾이고 말았다. 하지만 대수로이 여기지 않고 외쳤다. "구천인, 네 놈을 죽이지 못하고서야 어찌 한을 풀겠느냐?" 그러자 구천인은 웃음을 질질 흘리며 한쪽 손만 내밀어 장을 날리기 시작했다. 그저 살짝 장을 날렸을 뿐인데도 그의 장법은 아주 교묘하여 상대방한테 조금도 여유를 주지 않았다. 범장천은 내밀었던 장을 끌어 당겼다가 다시 공격하려 하였으나 장을 이동시키는 속도가 늦어 구천인한테 철장을 잡히고 말았다. "손을 놓아라!" 구천인이 소리를 질렀다. 범장천도 맞받아 외쳤다. "구천인, 내 네 놈과 생사 판가름을 하리라!" "범장천, 네 놈은 당장 죽게 되었는데도 이다지도 완고하냐? 그럼 어디 죽어 보아라!" 구천인은 한마디 내뱉고는 장을 들어 범장천의 머리를 가격하려 했다. 이 한 장에 범장천의 목숨은 없어지게 될 판이었다. 그때였다. 여인이 갑자기 소리쳤다. "잠깐만! 손을 멈추시오!" 구천인은 머리를 돌려 여인을 바라보았다. 그녀는 범장천을 죽일 생각이 없음이 분명했다. 그리하여 구천인은 범장천의 혈도를 눌러 놓고 그녀가 무슨 말을 할지 기다렸다. 여인은 탄식하는 어조로 말했다. "구 방주님, 당신이 절 구해 준 걸 아주 감사히 생각해요. 제가 범장천과 이야기를 나눠 보겠어요." 구천인은 웃으면서 가 버렸다. 여인은 자리에 앉아 범장천에게 말했다. "범 장로, 당신이 절 미워하고 죽이려 하는 걸 전 나무라지 않아요. 하지만 당신은 하필 구 방주와 싸울 게 뭐예요? 당신이 그와 싸우게 되면 죽음밖에 없잖아요? 당신이 동사조항 골목 돌다리 옆집의 가족들이 비명에 죽은 일이 다 내가 한 짓으로 알고 절 뼈에 사무치게 미워하는 것도 무리는 아니에요. 하지만 제 보기엔 당신은 이곳을 떠나야 해요. 가서 홍칠공을 찾으세요. 모레 전 홍칠공과 결사전을 하게 돼요. 그때 누가 이기든 간에 승부가 날 테니 더는 범 장로 를 괴롭히고 싶지 않아요." 범장천은 속으로 의아한 생각이 들었다. 그는 이 여인이 자기를 조롱하는 것이라고 생각했다. 자기가 이곳까지 찾아 들어 올 때엔 저 여인을 꼭 죽여 버리려고 온 것인데 그런 줄을 번연히 알면서도 순순히 놓아 보낼 수 있단 말일가. 여인은 범장천이 자기 말을 믿으려 하지 않는 것을 보고 가벼운 웃음을 띄우며 소리쳤다. "이리 오너라!" 시녀 둘이 달려왔다. 여인은 분부를 내렸다. "너희들은 이 범 장로를 홍칠공에게 모셔다 드려라. 그리고 홍칠공에게 나는 이 범 장로를 해치고 싶지 않다고 전해라." 그 두 시녀들은 명을 받고 범장천을 데리고 밖으로 나왔다. 범장천은 혈도가 눌려 꼼짝도 못하고 그저 시녀들이 끄는 대로 따라갈 뿐이었다. 하지만 마음속은 답답하여 터질 지경이었다. 두 시녀들은 문 어귀에서 범장천을 마차에 부축해 앉히고는 자기들 둘은 나란히 앞머리에 앉았다. 마차가 움직이기 시작했다. 잠시 후 한 사내가 어둠을 틈타 쥐도 새도 모르게 마차 안으로 살그머니 들어갔다가 금세 다시 땅으로 떨어져내려 반대편을 향해 사라져 갔다. 한순간 마차가 덜컹했으나 시녀들은 신경 쓰지 않았다. 시녀들은 마차를 몰고 곧장 홍칠의 거처에까지 당도하였다. 홍칠의 거처에 이르자 개중 한 시녀가 말했다. "뜨락 안에 있는 분들은 들으세요. 미 방주께서는 범장천을 이곳으로 보내셨어요. 그분은 범 장로를 해칠 생각이 없으시대요." 이 두 시녀들은 마차에서 내려 나는 듯이 도망을 갔다. 무슨 변고라도 생길까 봐 몹시 겁이 났다. 나대통과 노유각이 앞장서서 뛰쳐나왔다. 사람은 간데없고 마차만 하나 달랑 서 있었다. 무슨 계략일지도 몰라 경계심을 늦추지 않으면서 나대통은 마차를 살펴보았다. 그랬더니 뜻밖에도 범장천이 마차 안에 웅크리고 앉아 있는 것이 아닌가. 나대통은 놀라는 한편 의심되어 크게 소리질렀다. "마차를 뜨락으로 끌어들여라!" 마차를 뜨락 안으로 끌어들이자 홍칠과 사개 정원, 소미타 추우 세 사람이 달려 나왔다. 나대통이 홍칠에게 사정을 고했다. "범 장로께서 오셨구먼. 어서 마차에서 내리시도록 하게." 홍칠은 반색을 하며 외쳤다. 나대통, 노유각은 마차 문을 열고 범장천에게 말했다. "범 장로, 내리십시오." 하지만 범장천은 두 눈을 멀뚱멀뚱 뜬 채 손 하나 까딱 안 했다. 홍칠은 마음속으로 생각했다. '범 장로는 미쳤으니 지금 정신이 똑똑하지 못할지도 몰라. 그러니 아무리 소리쳐도 소용없을걸.' 홍칠은 마차 안으로 들어가 범장천의 손을 잡고 말했다. "범 장로, 어서 마차에서 내려 안으로 들어가십시다!" 그러나 홍칠이 그의 손을 잡아 끌자마자 그는 그대로 앞으로 고꾸라졌다. 자세히 보니 범장천은 이미 숨이 넘어가고 난 뒤였다. 모두들 깜짝 놀라며 범장천의 시체를 마차에서 들어 내렸다. 그의 기색을 살피니 적이 격분한 형색이었다. 다시 몸을 살펴보니 가슴에 장을 얻어맞은 치명적인 흔적이 있었다. 범장천이 어찌하여 이처럼 치명적인 일격을 고스란히 받았는지 알 수가 없었다. 모두들 의견이 분분하였다. 나대통이 제일 먼저 입을 열었다. "기필코 그 지독한 년 짓입니다. 범 장로를 죽여 가지고 우리 개방에 보낸 거지요. 결전을 앞두고 본때를 보여 주겠다는 뜻으로!" 모두들 생각이 그쪽으로 기울고 있었지만 그렇다고 딱 꼬집어 말할 수는 없는 노릇이었다. 범장천은 생각이 아주 찬찬한 사람인데 드디어는 이처럼 어이없이 당하고 마는 것인가 하는 생각에 모두들 멍하니 서 있기만 했다. 일점지 나장태는 예의 그 의자에 앉아 명상에 잠겨 있었다. 그는 숱한 생각으로 머리 속이 어지러웠다. "소씨 거렁뱅이는 이상한 사람이야. 하필 이런 걸상에 앉는단 말인가? 그 사람은 이 걸상에 오랫동안 앉아 있으면서 이 걸상이 불편하다는 걸 느끼지 못했단 말인가?" 그는 웬지 그것이 좀처럼 풀리지 않는 수수께끼였다. 한순간, 소리도 없이 두 사람이 그 앞으로 다가섰다. 일곱째와 아홉째였다. 일점지 나장태는 묵묵히 이들 두 사람을 바라보았다. 일곱째가 먼저 입을 열었다. "맏형님, 그 네 놈을 죽여 버렸습니다." "그 네 놈이라니?" 나장태는 의아해하며 반문했다. "우리 둘은 범 공자를 데리고 가다가 도중에 철장방 놈들하고 맞닥뜨렸습니다. 그 네 놈들의 무예는 결코 허투로 볼 게 아니라서 우리 둘의 힘에 부쳤습니다. 이때 범장천이 나타나 우릴 도왔기에 그 네 놈을 몽땅 해치워 버렸습니다." 일점지 나장태는 고개를 끄덕였다. "잘했네. 자네들은 가서 좀 쉬게." 두 사람은 읍을 하고는 조용히 물러나갔다. 두 사람이 나간 후 일점지 나장태는 여전히 침묵을 지키며 생각을 굴렸다. 시간이 가는 줄도 모르고 그는 내내 그렇게 생각에 잠겨 있었다. 얼마나 흘렀을까, 한순간 갑자기 문이 열리면서 일곱째와 아홉째가 황급히 달려 들어와 더듬거렸다. "맏형님, 그, 그녀가…… 옵니다. 그녀가……." 두 사람이 채 말을 끝내기도 전에 여인은 벌써 들이닥쳤다. "나 장로, 듣건대 나 장로 수하에는 형제들이 많고 재간도 퍽 뛰어나다고 하던데 오늘 보니 과연 그렇군요." 여인은 가벼운 걸음걸이로 들어서서는 나장태 맞은편으로 똑바로 걸어왔다. "나 장로는 대단히 재미있는 분이군요. 밤에도 주무시지 않고 그 낡아빠진 의자에 앉아 뭘 하시는 건가요?" 나장태는 한마디 대꾸도 못하고 두 눈을 휘둥그래 뜬 채 멍하니 서 있었다. 이 여인은 이 늦은 시각에 왜 이곳을 찾은 것일까……." 아무리 해도 짚이는 바가 없었다. "나 장로, 듣자 하니 소씨 거렁뱅이가 낡은 의자 한 개를 홍안루 주방에 갖다 놓고 거기에 앉아 수십 명 요리사들을 지휘하였다고들 하던데 평소 그는 미치지 않았다면 좀 괴짜 같은 사람이었군요. 후에 들은 바로는 누가 이 의자를 은자 서른 냥을 주고 사 갔다고 하더니만 알고 보니 바로 나 장로이셨군요." 여인은 의자를 가리키며 장황하게 이야기를 늘어놓았다. 도대체 어쩌자고 이런 얘기를 하는지 알 수 없었다. 그녀는 나 장로가 이 의자를 산 일을 이미 알고 있지 않은가. 나장태는 여인을 빤히 바라보았다. '네 년이 귀신같이 간사한 년이란 건 진작에 알고 있었다만 이 한밤중에 왜 여기까지 왔는지 정말 모르겠구나.' 나장태는 그녀 뒤에 구천인이 서 있는 것을 보았다. 구천인은 쌀쌀한 기색으로 방안 사람들을 둘러보았다. 여인이 다시 말을 이었다. "나 장로, 당신이 내 심사를 아신다면 당신은 다시는 그 의자에 앉으려 하지 않을지도 모르겠군요." 나장태는 도무지 영문을 알 수가 없었다. 여인은 또다시 가벼이 탄식했다. "전 워낙 개방 방주 노릇을 하면 아주 멋지고 위풍이 있게 되는 줄 알았어요. 하지만 정작 해 보니 생각과 다르더군요. 매일 시끄러운 일들이 수도 없는데다가 개방 사람들이란 모조리 게으르고 제멋대로라서 그들에게 말을 듣게 한다는 건 얼마나 힘든지……." 일점지 나장태는 이 여인이 왜 이런 말을 하는지, 더욱이 그녀의 말에 어떻게 대꾸해야 좋을지 정말 알 길이 없었다. 밖으로 꽤 많은 사람들이 소리를 죽이고 엄숙하게 서 있는 모습이 눈에 들어왔다. 자세히 살펴보니 문 가까이에 계집애 열이 저마다 손에 검을 들고 서 있었다. 보아하니 그 계집애들은 집 밖에 있는 개방 사람들을 경계하고 있는 것 같았다. 그 동안에 많은 개방 사람들이 잠이 깨어 이 집 문 앞에 모여든 것이었다. 집 안에 있는 나장태가 한마디 호령 을 하기만 하면 이 사나이들이 달려들어 열 명의 계집애들쯤은 얼마든지 처치할 수 있었다. "나 장로, 난 대사가 있어 당신과 상논하러 왔어요. 당신은 수하 형제들을 좀 멀찌감치 물리는 게 어때요?" 일점지 나장태는 쌀쌀한 눈길로 그녀를 바라보면서 번개같이 한 생각을 떠올렸다. '이 여인은 계집애들을 데리고, 심지어는 철장방 방주 구천인까지 달고 왔다. 이 여인이 이렇게 하는 것을 보면 필시 날 해치려 드는 것일 게다.' 일단 이렇게 생각하고 나니 나장태는 시름을 놓을 수가 없었다. "방주께선 나와 무슨 일을 상논하려는 거요?" "나 장로께서 저의 생각을 아시게 되면 아주 기뻐하실 거예요. 전 암만 생각해 봐도 제가 떠나왔던 곳으로 돌아가야만 하겠어요. 그리하여 다시는 당신네 개방 일에 참견하지 않기로 작심했어요." 나장태는 그녀의 말이 도무지 믿어지지 않았다. 개방 방주 자리를 빼앗으려고 갖은 수단을 다 쓰던 여인인데 어떻게 이렇듯 쉽사리 방주 자리를 내놓을 수 있겠는가? "전 심사숙고하여 이 일을 나 장로한테 말씀드리는 거예요. 전 황궁으로 돌아가야 해요. 그것은…… 거기에…… 절 생각하는 분이 있기 때문……." 나장태는 반신반의하였다. 그는 군말하지 않고 그저 여인을 지켜 보기만 했다. "나 장로, 전 이 녹옥죽봉을 당신한테 드리고 모레 홍칠과 결전을 치르기에 앞서 개방 사람들 앞에서 당신을 개방 방주로 정했다고 선포할 참이에요. 당신은 어떻게 생각하시나요?" "모레 결전을 치른다는 건 이미 알고 있소만, 방주님, 그 말이 참말이오?" 나장태는 깜짝 놀라 외쳤다 "물론 참말이지요. 제가 왜 당신을 속이겠어요?" 그러자 나장태는 즉시 무릎을 꿇었다. "방주님 은혜에 감사를 드리오. 방주님께서 날 이렇게 도와주신다면 난 영원히 방주님의 은혜를 잊지 않을 거요." "나 장로께서는 너무 예절을 차리시는군요. 전 참말로 이곳에 있는 걸 바라지 않아요. 전 황궁으로 돌아가야겠어요. 거기엔 참말로 절 아껴 주는 분이 계석요. 전 더 이상 그이를 기다리게 할 수는 없어요." 그녀의 얼굴엔 홍조가 떠올랐다. 여인은 내처 무엇인가를 말하려 하다가 구천인의 기침 소리가 들리자 잠시 주춤하며 그 뜻을 알 만하다는 듯이 다시 입을 열었다. "나 장로, 저와 구 방주님은 서로 약속한 바가 있어요. 개방은 금후엔 철장방의 분부를 들어야만 하는데 나 장로께선 그걸 원하시는지 모르겠군요?" 그러자 나장태는 큰소리로 얼른 대답했다. "그러지요. 그러고말고요." 하지만 나장태는 기실 구천인의 분부를 들을 마음이 조금도 없었다. 일이 급하다 보니 부득불 일단 그렇게 대답한 것이었다. "구 방주님, 많이 도와주시길 바랍니다." 구천인은 건성으로 코대답을 하였다. 나 장로는 생각했다. '구천인, 너무 콧대를 세우지 말게. 내가 개방 방주가 되기만 하면 조만간 네 놈을 처치할 테니.' 그는 비록 속으로는 이렇게 생각하였지만 겉으로는 구천인의 분부를 잘 들을 것이며 조금도 어기지 않을 듯이 아첨을 하였다. 여인은 곧 소리쳐 사람을 불렀다. 그러자 시녀 하나가 녹옥죽봉을 가져다 여인한테 바쳤다. 여인은 그것을 받아 들고 말했다. "개방 사람들은 누구나 이 녹옥죽봉을 대단하게 여기더군요. 나 장로, 이젠 당신의 소원대로 되었어요." 여인은 손에 들고 있던 녹옥죽봉을 나장태에게로 가져 갔다. 그런데 나장태는 머리를 낮추 숙인 채 두 손을 머리 위로 높이 치켜 들었다가 한순간 갑자기 손을 탁 떨구며 말했다. "방주님, 이렇게 해선 안 되겠소!" 여인은 의아했다. 그녀는 내심 나장태에게 녹옥죽봉을 건네 주어 모레 있을 홍칠과의 맞대결을 피해 보려던 심산이었다. "나 장로, 무엇이 잘못되었단 말씀이세요?" "방주님, 이 일은 이렇게 처리해선 안 될 것 같소. 방주님이 이 자리를 넘겨받을 때에도 천하 72개 분타 타주들이 모두 한자리에 있지 않았소? 방주 자리를 계승하는 일은 개방에서 모든 사람이 다 알게 하여야만 하오. 좀더 격식을 차려야만 하겠소." 구천인은 한옆에서 냉소를 쳤다. "내가 옆에 참관하고 있는데 무엇이 정중하지 않다는 겐가? 그래 그대의 72개 분타 타주들이 나만큼 중요하단 말인가?" "구 방주님, 당신은 저한테 영광을 주신 분입니다. 하지만 개방 사람들이 선뜻 수긍하지 않으면 방주 자리는 온전치 못하게 됩니다. 게다가 모레 방주께서 홍칠과 결전을 치르신다는데 싸움이 끝나고 나서 방주 자리를 저한테 넘겨주는 게 좋겠습니다." 여인은 냉소를 머금었다. 그녀는 나장태의 생각이 갑자기 달라진 원인을 대번에 짐작하였다. 나장태는 모레의 결전이 필시 큰 싸움이 되리라고 생각했던 것이다. 만일 지금 자기가 방주 자리를 넘겨받게 된다면 기필코 홍칠과 대립하게 되어 홍칠한테 죽을 수도 있는 것이다. 그러면 방주 노릇이고 뭐고 끝장이 아닌가? "나 장로의 말씀도 옳은 것 같군요. 그러면 나 장로께서 저의 싸움을 도와주어야겠어요. 싸움에서 이기게 되면 방주 자리는 나 장로한테 넘겨드리지요." "방주님의 생각이 지당합니다. 방주님의 은혜에 감사드립니다." 여인은 몸을 돌려 걸어 나갔다. 뜨락 안은 워낙 당장 싸움이 붙을 듯 험악한 분위기였으나 몇 마디 말이 오가고 나자 모든 적의는 사라져 버렸다. 여인은 천천히 걸어 나가면서 뜨락을 살펴보았다. 그녀는 나장태가 이곳 경도 임안에 거처를 잡고 있는 것이 적이 마땅치 않았지만 더는 아무 말도 않고 고개만 저으면서 가 버렸다. 여인은 방안에 들어와 자리에 앉아서 구천인한테도 자리를 권했다. 구천인이 쏘아붙이듯 말했다. "나장태란 녀석은 우리와 한마음 한뜻이 아니오. 그 놈은 그대를 해치려 하고 있소. 방주 자리를 물려받고 싶어하면서도 종당에 가서는 또 주견을 바꾸니 심사가 지독한 놈이란 말이오." 그러자 여인은 쌀쌀한 기색으로 되물었다. "그럼 당신은 제가 그자보다 못하다고 보시는가요?" 구천인은 씁쓰레하니 입맛만 다시며 아무 대꾸도 못했다. 여인은 조용히 탄식을 하였다. 그녀의 눈앞엔 최근에 황궁에서 겪었던 일이 떠올랐다. 황제란 사람이 치신머리없이 한 계집아이를 위해 노래를 부르고, 그 계집은 그 노랫소리에 장단을 맞추며 큰 꽃병 위에 올라가 춤을 추던 광경이 선연히 눈앞에 보이는 듯싶었다. 황제가 여색에 빠져 조정의 일에는 관계치 않고 노래나 부르고 춤을 구경하는 것으로 세월을 보내고 있을 때 자기는 험악한 강호에 뛰어들어 무엇을 했던가. 그 여인이 황제 앞에서 교태를 부리는 광경이 떠오르자 그녀는 구역질이 날 것만 같았다. 구천인은 여인을 바라보면서 정색을 했다. "대전이 눈앞에 닥쳤는데 그대는 기분 상태가 몹시 좋지 않아 보이는군요. 내 보기엔 그때 구양 선생을 청하든지 그렇지 않으면 내가 그 홍칠이 놈과 싸우겠소. 그댄 앉아서 구경만 하시오." 그러나 여인은 머리를 저으면서 침울한 목소리로 말했다. "홍칠공을 죽이려면 구 방주님도 힘이 들 텐데 제가 제 재간을 모르겠어요? 하지만 일이 이렇게 된 이상 어쩔 수 없어요." "그대가 나장태를 방주로 삼는다면 난 그자를 죽여 버리게 될지도 모르오. 난 그런 간악한 자를 제일 혐오하오." 여인은 그 말에 아무 대꾸도 없었다. '네 놈은 그자를 간악하다고 하지만 기실 너는 간악한 놈이 아니란 말이냐? 나장태가 방주 노릇을 하면 네 놈이 개방을 삼켜 버리는 데 장애가 되기 때문에 그러는 거겠지.' 하지만 여인은 속심을 털어놓지 않고 담담히 미소만 띠었다. 대전이 임박했지만 사람들은 오히려 무료감을 느꼈다. 홍칠은 집 안에서 내공을 연마하고 있었다. 이때에 이르러 그는 강룡십팔장을 능숙하게 터득하였는바, 거침없이 실전에 써먹을 수 있었다. 문 밖에서는 소미타, 사게, 나대통, 노유각 등이 보초를 서고 있었다. 홍칠이 한참 내공을 연마하고 있는데 갑자기 휘파람 소리가 들려 왔다. 나대통과 정원이 소리쳤다. "웬놈이냐?" 휘파람은 두 사람이 불고 있었다. 그 소리는 담벽 안을 오랫동안 메아리 치고서야 멎었다. "저는 일곱째이고 이 사람은 아홉째입니다." 나대통이 맞받았다. "무슨 일이오?" "우리 맏형님께서 방주님을 만나겠다고 합니다." 그의 말이 끝남과 동시에 벌써 나장태가 모습을 드러냈다. "난 홍 방주를 만나야겠소." 나대통과 노유각 등은 서로 얼굴을 마주보았다. 그러나 안에서 소리를 듣고 홍칠은 벌써 뜨락에 나와 있었다. 그는 나장태를 보고 미소를 띠었다. "내가 일찍 나 장로더러 돌아오라고 권고할 땐 대답도 않더니 오늘은 무슨 일로 이렇게 오셨소?" "방주께 알려야 할 일이 있소. 그 여인은 황궁으로 돌아갈 모양이오. 황제께서 그 여잘 여전히 총애하고 있는 듯했소." 홍칠은 잠시 생각에 잠겨 아무 말도 안 했다. 나장태가 보니 범장천의 모습이 보이지 않아 그는 의아해하며 물었다. "범 장로가 돌아왔다고 하던데 왜 보이지 않는 거요?" 삽시에 여러 사람들의 기색이 어두워졌다. "범 장로는 돌아가셨소." 홍칠은 그저 짤막하니 대꾸했다. "아니 그럴 수가…… 범 장로를 이곳으로 보냈다고 들었는데 어떻게 죽는단 말이오?" 홍칠은 범장천의 일을 자세히 들려주었다. 나장태는 끝까지 듣고 나더니 눈시울이 붉어졌다. "나는 개방에서 일심으로 홍 방주를 도왔소. 노경을 들추어내고 또 범장천을 구해 낸 건 나의 자그마한 성의였소. 그런데 범장천이 이렇게 죽을 줄이야 어찌 알았겠소? 어느 놈 짓인지 밝혀 내기만 하면 내 손으로 죽여 버리겠소." "내 보기엔 기필코 그 년이 한 짓이오. 그 년은 범장천이 일부러 미친 척하는 것을 알고 있었는데 어찌 가만히 놓아두려 했겠소? 범장천은 필시 그 년 손에 죽은 거요." 홍칠은 단호하게 말하고는 따라오라는 듯 눈짓을 보내고는 앞장서 갔다. 나장태는 그를 따라 영당(靈堂) 앞으로 나아갔다. 그는 처참한 심경으로 범장천의 영구를 바라보았다. 나장태는 개방이 비록 말썽은 많았지만 금의파와 오의파에 장로가 10명이나 되고 인재들이 우글우글했던 지난날을 떠올렸다. 그때는 강호의 크고작은 파들이 모두 개방을 업신여기지 못했었다. 하지만 지금은 지모가 가장 뛰어나고 재간 있는 범 장로마저 죽었으니……. 나장태는 털썩 무릎을 꿇었다. "범 장로, 왜 이렇게 죽는단 말이오? 금의파니 오의파니 하는 게 다 무슨 쓸모가 있단 말이오? 당신이 죽지 않았던들 개방을 위해 큰 공로를 세울 수 있지 않았겠소? 당신이 죽지 않았더라면 개방이 얼마나 흥성하겠는가 말이오!" 나장태는 큰소리를 질렀다. 그는 비 오듯이 눈물을 흘렸다. 범장천이 살아 있을 때 그와 나장태의 사이가 가장 나빴던 일을 모두들 기억하고 있었다. 두 사람은 걸핏하면 말다툼을 벌이고 방주 자리를 탐내며 서로 끊임없이 아귀다툼을 했었다. 그러나 정작 범장천이 죽자 나장태는 진심으로 슬퍼하는 것이 아닌가. 나장태는 다소 마음을 가라앉히고 홍칠을 바라보며 말했다. "홍칠공, 당신이 방주가 되는 걸 나는 원치 않았었소. 하지만 당신이 그 여인과 싸워 이기게 되면 나도 당신이 방주가 되는 걸 원하게 될 수도 있소. 내가 당신을 수긍해야만 이 임안 분타도 당신을 방주로 천거할 수 있게 되는 거요." 사개 정원이 웃으면서 말했다. "나 장로, 우리도 당신이 수고한 걸 잘 알고 있소. 당신이 출수표 노경의 일을 알려 준 게 우리 개방에 큰 도움이 되었소. 당신도 그 여인한테서 떠나기를 권고하는 바이오." 나장태는 머리를 한 번 굽실 숙였다. "아니오. 그렇게 해선 안 되오. 사람이 한두 번 잘못을 저지를 수는 있지만 세 번, 네 번 잘못을 저질러서야 안 되는 일이지." 나장태의 얼굴에선 결연한 의지가 감돌았다. 그는 천천히 걸어나가다가 머리를 돌리며 말했다. "오로지 그 결전에다 모든 걸 맡길 뿐이오. 그때 내가 개방 여러분들께 죄를 짓게 될지도 모르는 일, 미리 말해 두는 바요." 나장태는 이 말 한마디만 남기고 표연히 나가 버렸다. 그가 떠나간 후 모두들 안타까운 심정으로 입을 모았다. "나장태가 저처럼 고집스러운 걸 보면 일심으로 그 여인을 위하는 게 분명하오. 그 여인과 관계가 아주 깊을지도 모르오." 홍칠만이 아무 말이 없었다. 그는 마음속으로 고심암을 떠올렸으며 그 여인이 하던 말을 생각하고 있었다. 그 여인은 자기를 좋아하기 때문에 미립이 자기를 좋아하는 것을 원치 않았다고 했었다. 그 말을 떠올리자 홍칠의 마음은 느닷없이 두근거리는 것이었다. 노완동은 너무나도 심심했다. 철장방의 자그마한 초가집에 갇혀 하루 세 끼 식사를 하는 것을 빼놓고는 하는 일이 없었다. 무료함에 견디기 어려워진 노완동은 집 안 땅바닥에 구멍 몇 개를 뚫어 놓고 유리알 치기를 하였다. 혼자서 하는 놀이라 왼손과 오른손을 편을 갈라 놓고 알 치기 시합을 하였다. 그리하여 오른손이 이기면 오른손으로 왼쪽 얼굴을 때리고, 왼손이 이기면 왼손으로 오른쪽 얼굴을 때리다가 중얼거렸다. "개자식, 왜 이리도 몹시 때려, 자기 얼굴이 아닌감?" 그는 성이 나서 왼손으로 오른손을 때리고 오른손으로 왼손을 때렸다. 노완동이 오른손으로 왼손을 때리는데 오른쪽 장으로 들이치면 왼쪽 장으로 막는 것이었다. 두 장의 힘이 엇비슷한지라 그는 한참 동안이나 씨름을 하다가 제풀에 꺾여 중얼거렸다. "어느쪽이 이기고 지는 걸 미리 알면야 무슨 재미가 있담?" 노완동은 알 치기에도 싫증을 느껴 이제는 벽에 그림을 그리기 시작했다. 사람을 그렸는데 코도 그려 넣고 눈도 그려 넣었다. 그림을 다 그린 다음에는 먼 곳에서 그 그림을 과녘삼아 유리알을 던졌다. 코, 입, 두 눈에 네 개의 구멍이 뚫렸다. 벽에 그린 사람의 이빨이 유리알에 맞아 부서지고 입이 비뚤어지고 코에 구멍이 나고 눈이 뻥 뚫어지게 되니 노완동은 신명이 나서 반나절이나 웃어댔다. 하지만 그것도 그때뿐이었다. 그는 한동안 침울하게 앉아 이 생각 저 생 각 머리를 굴리다가 한 가지 묘안을 생각해 냈다. "이리 와, 이리 오라니까, 한 가지 물어 볼 게 있어." 간수가 가까이 다가왔다. "뭘 물어 보려구 그래?" "자네들 철장방에 구천인 말고 누가 장력이 제일 센가?" 그 사람은 노완동의 말을 듣고 노발대발하며 소리쳤다. "철장방 사람들이면 누구나 공력이 대단하다. 네 놈이 철장방 맛을 보고 싶거든 어디 나와 견주어 보자," 노완동은 쾌재를 부르며 품속에서 작은 금덩이를 꺼내 간수한테 보이면서 말했다. "내가 알려 주지. 난 어디로 가나 이 금덩이를 갖고 다니며 이걸로 내 운세를 점쳐 본다네." 그 간수는 노완동이 금덩이를 들고 있는 것을 보자 욕심이 났다. "그 금덩이 날 주게." "자네가 내 팔을 부러뜨릴 수만 있다면 이 금덩일 주겠네." 간수는 금덩이가 욕심이 나 한번 시험삼아 해 보자는 생각이 들었다. 한데 노완동이 옥에 갇혀 있으니 어찌 해 볼 도리가 없었다. "자넨 어서 이 옥문을 열게. 그러지 않고서야 어찌 시험해 볼 수 있겠나?" 그러자 간수는 냉소를 쳤다. "노완동, 자넨 대협 왕중양의 사제인데 그 재간을 누가 당하겠나? 자네를 내놓았다간 금덩이를 얻기는 고사하고 내 목숨도 건지지 못할 텐데 실없는 소리 작작 하게." "그럼 어떻게 하면 좋겠나?" 노완동은 천연덕스럽게 금덩이를 이 손 저 손으로 옮겨 가면서 가지고 놀았다. 금덩이는 찬란한 빛을 내뿜고 있었다. 간수는 자꾸만 군침을 삼켰다. "자네가 팔을 이 창문으로 내밀게. 그래 가지고 내가 시험해 보는 게 어떻겠나?" 간수는 얕은 꾀를 굴렸다. 이 창문에는 창살을 박았고 창구멍도 한 자밖에 안 되니 노완동이 팔을 내밀기만 하면 한 장에 부러뜨릴 수 있을 것 같았다. 만일 자기가 두 손으로 노완동의 손을 잡아당겨 팔을 부러뜨리게 될 지경이면 그가 다급하여 금덩이를 밖으로 내던질 수도 있지 않겠는가. 간수는 성마르게 졸라댔다. "자네가 팔을 밖으로 내밀라니깐. 그래서 시험해 보자구." 노완동은 머리를 저었다. "싫어, 안 하겠어. 내가 팔을 밖으로 내밀면 자넨 한 번도 아니고 여러 번씩 내리쳐서 내 팔을 부러뜨릴 속셈 아닌가?" "정히 그럴 생각이 없다면 관두라구." 간수는 이렇게 말하면서 일부러 장으로 쇠살창을 치는 것이었다. 쇠창살이 쾅 하고 울렸다. 노완동은 다시 간수에게 말했다. "좋아! 그런데 자네 조심해야 하네. 한 번이라도 내 팔을 격중시키면 시합은 그것으로 끝난 것으로 치잔 말야. 어때?" "그래, 좋다!" 노완동은 과연 천천히 한쪽 팔을 밖으로 내밀었다. 그 팔은 보기가 구차할 지경으로 더러웠다. 그러자 간수는 속으로 생각했다. '내가 단 한 장에 네 놈의 팔을 맞히지 못한다면 네 놈은 팔을 걷어들이겠지? 그러면 난 금덩이를 가지지 못하게 된다. 차라리 저 놈의 팔을 꽉 틀어잡고 부러뜨리자. 그러면 금덩이를 안 내놓고는 못 배길 거다.' 간수가 이런 꿍꿍이를 구미고 있는데 노완동은 안달이 나서 재촉했다. "자넨 왜 손을 안 쓰나? 한 번밖에 못 친다고 하니까 그러나? 한 장에 끊어 버리지 못하면 지게 되니까 그럴 수도 있겠지. 그럼 이제부턴 그 무슨 철장방이라고 자랑이나 하지 말게." 노완동은 있는 대로 비꼬았다. 그러자 간수는 바싹 약이 올라 노완동의 팔을 잡아 비틀려고 두 손을 내밀었다. 순간 노완동의 팔이 미꾸라지처럼 미끌하더니 도리어 간수의 팔을 꼭 틀어쥐는 것이 아닌가. 노완동이 힘을 쓰자 간수의 팔은 뚝 하고 부러져 버렸다. 노완동은 기뻐서 환호성을 울렸다. "자네가 내 팔을 부러뜨리지 못하고 오히려 나한테 팔이 부러졌단 말씀이야. 자네가 먼저 나쁜 마음을 먹었으니 날 탓하지 말게! 어서 열쇠를 내놔! 이곳에선 아무 재미도 없단 말이야." 50. 최후의 결전 날이 훤히 밝았는데도 여인은 좀처럼 일어나지 않았다. 그녀는 팔베개를 한 채 고요히 잠들어 있었다. 달콤한 꿈이라도 꾸는 듯 얼굴엔 미소가 어리고 이따금 입을 방싯거렸다. 아마도 황제를 만나 성은을 입는 꿈이라도 꾸는 듯했다. "나보고 꽃병 위에 올라가 춤을 추라 하시면 전 그 여인보다 훨씬 더 잘 출 것이와요……." 그녀는 입술을 달싹이며 들릴 듯 말 듯 잠꼬대를 하였다. 시녀 몇이 문 앞에 지켜 서서 그녀가 일어나기를 기다렸다. 하지만 누구도 감히 그녀를 깨우지 못했다. 오늘은 바로 그녀가 홍칠과 결사전을 벌이기로 약정한 날이다. 그녀가 홍칠을 이긴다면 이 여인들 역시 후일 살아 나갈 근심이라곤 하나도 없겠지만 만의 하나 패하는 날이면 실로 막막한 노릇이었다. 시녀들은 모두 적이 엄숙하게 침묵을 지키고 서 있었다. 한순간 여인은 소스라치게 놀라며 번쩍 눈을 떴다. 그리고는 방안을 휘둘러보고는 이 넓은 방안에 자기 혼자 누워 있음을 깨닫고 고소를 금치 못했다. 뭔가 껴안고 있었는데 그건 고작 베개였다. "이따위가 다 뭐야. 이따위가……." 그녀의 눈에선 소리 없이 눈물 방울이 또르르 굴러 떨어졌다. 그녀는 천천히 일어나 침대를 내려서다가 자기 옷이 엉망으로 구겨진 것을 알아차리고는 신경질적으로 소리를 질렀다. "게 아무도 없느냐?" 문 밖에서 대기하고 있던 시녀들은 황급히 방안으로 들어왔다. 여인은 속옷 바람으로 침대에 앉아 이맛살을 잔뜩 찌푸린 채 저만치에 내던져진 옷을 내려다보고 있었다. "저 옷을 다 불살라버려!" 시녀들은 영문을 몰라 어정쩡하니 서로 눈치만 살폈다. "내 말이 안 들리느냐? 저 옷을 다 불살라 버리란 말이야!" 여인은 노한 듯 고함을 내질렀다. 그제야 시녀들은 황급히 그 옷들을 거두어 밖으로 나가 불을 질렀다. 잠시 후 안에서 여인이 외치는 소리가 들려 왔다. "옷을 가져 와!" 몇몇 시녀가 장롱을 뒤져 옷을 찾기 시작했다. 여인은 그 시녀들을 멀거니 보고 있다가 또 갑자기 이맛살을 찌푸렸다. "잠깐만!" 시녀들은 멈칫하며 명을 기다렸다. "너희들은 모두 가서 깨끗이 목욕을 하고 입고 있는 그 누더기 따윌랑 다 벗어 던지고 모조리 불태워 버려라!" 시녀들은 도무지 갈피를 잡을 수 없었다. 여인의 속내를 전혀 짐작할 길이 없었다. 그러나 하나같이 희색이 만면하여 읍을 하고 총총히 나갔다. 이 여인들은 모두 미색이 뛰어난데 평소 그런 누더기 옷을 걸치고 있자니 정말 한숨만 나올 지경이었던 것이다. 여인은 조금도 서두르지 않고 침대에 앉아 조용히 기다렸다. 그녀는 자기가 늑장을 부려도 홍칠은 기다리리라고 생각하고 있었다. 이번에야말로 홍칠이 그녀를 오래도록 기다리게 하리라고 작심하였다. 자기를 오래 기다리게 한다고 해서 그에겐 그리 안타까운 일도 아닐 테지만……." 시녀들은 저마다 향수내를 물씬 풍기고, 얼굴엔 웃음꽃이 피어나는 듯이 달려 들어왔다. 그녀들은 모두 침대 곁에 다소곳이 서서 여인의 분부를 기다렸다. 이 여인은 그녀들에게 늘 잘 대해 주었다. 개중 몇몇은 바로 이 여인의 도움으로 기생 소굴에서 빠져 나올 수 있었다. 그리하여 그녀들 중 더러는 오늘 일진을 보아 여차하면 이 여인을 위해 한목숨 바치겠다고 마음을 다잡고 있기도 했다. "의복을 가져 오너라!" 이윽고 여인이 천천히 입을 열었다. 시녀들은 차례차례로 의복을 가져와 여인에게 선을 보였다. 그러나 그녀는 번번이 살래살래 머리를 내저었다. 시녀들은 어느 정도 그녀의 속마음을 알아차리고는 서로 눈짓을 주고받은 다음 새하얀 소복을 가져다 여인에게 보였다. 그제야 여인은 고개를 끄덕이며 탄식을 했다. "좋아! 하지만 그이의 맘에 들지 모르겠구나!" 시녀들은 의아한 생각이 들어 서로 마주 쳐다보았다. 여인이 마음에 두고 있는 사나이가 누구인지 알 수 없었다. 홍칠일까 생각해 보았으나 그런 것 같지도 않았다. 두 사람은 생사결전을 눈앞에 두고 있는 판인데, 이들이 서로 사랑하고 있다면 어찌 그럴 수 있겠는가? 그렇담, 홍칠이 아니라면 대체 누구일까? 여인은 천천히 목욕을 하고 옷을 입었다. 시녀들은 정성껏 여인의 머리를 빗겨 주었다. 처음에 트레머리를 올려 주었더니 여인은 거울을 보고는 불만스레 머리를 흔들었다. "그이가 어찌 이런 모습을 좋아하시겠느냐?" 시녀들은 도대체 그 사내가 누군지 몰라 애가 달았다. 이 여인이 사내 때문에 신경을 쓰는 것은 본 적이 없는지라 그녀들은 기이한 생각마저 드는 것이었다. 여인은 이 머리, 저 머리 다 마음에 안들어 했다. 그래 그저 등뒤로 길게 늘어뜨리고 귀 밑에 꽃물 한 송이 꽂았다. 그제야 여인은 흡족해했다. "좋다! 이제 마음에 드는구나!" 여인의 눈가에 미소가 번져 갔다. 그 모습은 방주다운 위풍은 조금도 없고 천진하고 순결한 시골 처녀 그대로였다. 여인의 얼굴에선 그 어떤 집념과 갈망이 내비쳤다. "어때, 이게 좋지?" 여인은 시녀들에게 얼굴을 돌렸다. 그녀들은 서로 쳐다보기만 하면서 선뜻 대답을 못하다가 개중 하나가 간신히 입을 열었다. "안…… 좋아요." "어디가 안 좋아 보이느냐?" "꼭 시골 처녀 같아요." "그러니까 좋은 거지." 여인은 뜻밖에도 활짝 웃었다. 구양봉은 아침 햇살 속으로 나왔다. 잠도 실컷 자고 배불리 먹어서 각별히 몸이 거뜬했다. 그는 사장을 손에 잡고 숨을 깊이 들이쉬었다. 심장도 고르게 뛰고 있는 듯했다. 그는 자기가 일단 문 밖으로 나서기만 하면 누군가는 반드시 피를 흘리게 되리라는 걸 알고 있었다. 하지만 죄의식이라곤 조금도 없었다. 그는 자기가 사람을 얼마나 죽였는지도 알지 못했다. 아무리 사람을 죽여도 그 무슨 감각도 없이 그는 늘 태연자약했다. 구양봉은 문 앞에서 철장방 방주 구천인과 마주쳤다. 구천인이 그를 보고 굽실 읍을 하였다. "오늘은 구양 선생께서 수고가 많으시겠소!" 구양봉은 웃기만 할 뿐 대답이 없었다. 그들 두 사람은 어깨를 나란히 하고 함께 걸었다. "그 여인이 홍칠과 싸우게 되면 승산이 있겠나?" 구양봉이 물었다. 구천인은 쌀쌀한 어조로 맞받았다. "승산은 무슨 승산……. 목숨이나마 건지겠소?" 구양봉은 구천인을 흘낏 바라보며 생각에 잠겼다. '심사가 사악한 걸로 치자면 이 놈이 당연 으뜸이다. 이 노독물이 강호에서 악명을 날리기는 했지만 이 구천인보다 악독하달 수는 없지. 오늘의 결전에서 이자의 공력이 어떤지 내 지켜 보리라.' 구양봉은 그에게서 눈길을 거두며 짐짓 속내를 드러냈다. "내 보기엔 나장태도 오늘 결전에서 홍칠의 손에 죽고 말 것 같아. 그러니 그대가 개방을 삼키려는 계략도 물거품이 되고 말걸!" 구천인은 마음속으로 흠칫 놀랐다. "그렇다면 이때까지 내가 쌓아 온 공로는 어떻게 되고?" 구양봉은 냉소를 쳤다. "대사를 이루려면 사소한 일은 따지지 말아야 하는 법, 그녀가 홍칠과 싸우려 들 때 그댄 가만있어서는 안 되네. 그녀가 손을 쓰기 전에 자네가 먼저 나서야 한단 말이야. 다만……." 구천인은 정신을 바짝 차리고, 구양봉의 말이 채 끝나기도 전에 톡 뛰어들어 따져 물었다. "다만 어쨌단 말이오? 구양 선생, 똑똑히 말해 주시오!" "다만 자네가 홍칠이 놈을 두려워해서 그 놈을 죽이진 못하더라도 최소한 비기기는 해야 한단 말이야." 구천인은 대답이 없었다. 기실 구양봉의 말은 사리에 맞았다. 그는 홍칠과 싸우게 되면 대체로 이길 승산이 없었다. 구천인은 손을 모아 쥐며 허리를 굽실거렸다. "그러니 구양 선생께서 저를 좀 도와주석야지요! 구양 선생만 도와주시면 내가 개방을 먹어치우고 천하 무림에서 가장 크게 위력을 떨칠 수 있을 터인데……. 구양 선생의 명이라면 기필코 전심전력을 다하겠소." 구양봉은 껄껄 웃어제쳤다. "내가 손을 쓰면야 홍칠은 목숨을 부지할 수 없지!" 구양봉은 사뭇 득의 양양했다. 그는 자기가 소씨 거렁뱅이와 싸우고 미운산을 죽일 때도 남의 힘을 빌리지 않고 자기 혼자 힘으로 능히 해치웠다고 자부하고 있었다. 그는 단황이나, 황약사 같은 고수들과도 겨뤄 보았으니 홍칠을 죽이는 것쯤이야 그리 어렵지 않으리라 생각하고 있었다. '이 구천인만 내 명을 받든다면 화산 무예 시합 때 나한테 조력군이 생기는 셈이다. 저 놈만 날 도와준다면 남제, 동사 등을 일거에 쓰러 눕힐 수 있을지도 몰라, 그렇게만 되면 천하에 무림의 으뜸은 내가 되는 건데……." 구양봉은 호기롭게 내뱉었다. "좋아, 내가 그대를 따라가 홍칠이란 놈을 죽여 주지. 그거야 뭐 그리 어려운 일인가!" 일점지 나장태는 여전히 방안에 앉아 생각에 잠겨 있었다. 다른 때와 달리 밖은 사뭇 조용했다. 2, 3백 명 되는 사람들이 장속을 갖추고 손에 병장기를 든 채 일점지 나장태가 문을 나서기를 조용히 기다리고 있었다. 나장태는 방안에 그대로 처박힌 채 오래도록 나올 기미가 없었다. 그는 소씨 거렁뱅이가 쓰던 그 의자에 앉아 팔걸이를 어루만지면서 나직하게 뭐라고 중얼거릴 뿐이었다. 문이 가볍게 열리며 일곱째와 아홉째가 들어왔다. 두 사람은 한 켠에 조용히 서서 나장태의 분부를 기다렸다. 일점지 나장태는 서두르지 않고 줄곧 아무 말도 하지 않은 채 묵묵히 입을 다물고 있었다. 마침내 일곱째가 기다리다 지쳐 입을 열었다. "큰형님, 시간이 되었습니다……." "모두들 준비는 다 되었는가?" "준비는 어제 벌써 다 되었습니다. 형제들에게 은자도 다 나눠주고 잠자리도 다 마련해 놓았습니다. 모두들 결사전을 벌이고자 각오가 대단합니다." 아홉째가 읍을 하면서 자못 비장하게 말했다. 나장태는 그 말엔 대꾸도 않고 의자 등받이에 지그시 몸을 기댔다. "일곱째, 이 의자, 좋아 보이는가?" 일곱째는 큰형이 뚱딴지같이 왜 자꾸 그런 말만 하는지 알 수 없어 얼떨떨했다. 딱히 대답을 기다리는 눈치도 아니었다. 나장태는 서서히 손을 내밀었다. 일곱째가 손에 들고 있던 보검을 그에게 넘겨주었다. 나장태는 보검을 받아 들더니 천천히 일어나 의자를 마주보고 섰다. 그리고는 보검을 번쩍 휘둘러 의자를 두동강이를 내버렸다. 그리고는 긴 숨을 몰아쉬었다. "가세!" 밖에서는 2, 3백 명이 엄숙하게 서서 저마다 흥분된 가슴을 누르며 나장태가 나오는 것을 똑바로 지켜 보았다. 맏형이 와신상담으로 이날을 손꼽아 기다려 왔다는 것을 그들 모두는 잘 알고 있었다. 그들이 맏형을 따라 생사 고비를 수차 넘나든 것도 바로 이날을 위해서였던 것이다. "형제들, 이번 싸움은 이전의 어떤 싸움과도 다르다. 내가 만약 이 싸움에서 지게 된다면 난 스스로 목을 자를 것이다!" 나장태는 자못 위엄 있게 소리쳤다. 그러자 사나이들은 일제히 고함을 질렀다. "만약 지게 된다면 스스로 목을 자르겠습니다!" "개방은 대방(大 )이지만 종래로 비단옷을 입은 사람이 없었다. 난 좋은 옷을 입은 자식들만 보면 화가 머리 끝까지 치민다. 조만간 내가 개방을 장악하게 되면 형제들을 각 분타의 타주로 임명하겠노라. 하지만 형제들 중에는 호의호식하려는 자가 없을 것으로 믿는다! 또 한 가지 우린 미 방주 수하 명의로 출전하지만 그 여인을 도와서는 안 된다." 나장태의 위엄 서린 목소리가 울려 퍼졌다. 그러자 한 사람이 나섰다. "큰형님, 우린 큰형님이 숙고에 숙고를 거듭하셨다는 걸 알고 있습니다. 그럼 우리들은 이번에 홍칠공을 도와야 합니까?" '허튼소리! 우리는 아무도 안 돕는다. 우리는 홍칠공과 그 여인이 싸워 둘 다 상해 나자빠진 다음에 나선다." 나장태는 고함치듯 소리를 내질렀다. 모두들 그 말을 듣고 깜짝 놀랐다. 그들은 비로소 일점지 나장태가 미 방주 편도 홍칠 편도 아니요, 그가 직접 개방 방주가 되려 한다는 것을 확연히 알게 되었다. 일점지 나장태는 머리를 돌려 뜨락 안의 작은 집을 바라보았다. 그는 개방의 장로 노릇을 하고 이 사람들의 맏형 노릇을 하면서 이 작은 집에서 몇 년 동안이나 기거해 왔다. 그날따라 그 집은 유달리 작고 볼품없어 보였다. 나장태는 손에 검을 치켜 든 채 일곱째와 아 홉째를 향해 외쳤다. "불을 지르게!" 그 말이 떨어지자마자 집은 삽시에 불타 올랐다. 2, 3백 명 되는 사람은 작은 잡이 불타는 것을 엄숙히 바라보았다. 대들보가 불에 타서 쿵 하고 무너져 내렸다. 나장태는 이곳이 온통 폐허로 변하는 것을 보고서야 다짐하듯 뇌까렸다. "성공하지 않으면 다시는 돌아오지 않으리라." 나장태는 고개를 꼿꼿이 세우고 성큼성큼 걸어 나갔다. 그 뒤로 일제히 열을 맞춰 수하 사람들이 움직이기 시작했다. 사개 정원과 소미타 추우는 집 안에 조용히 앉아 오늘의 싸움에 대하여 의논을 하였다. "그 여인이 말한 게 있네. 난 최후의 순간 그걸 홍칠공에게 알려 드리려 하네. 그래, 자넨 오늘 싸움을 어떻게 생각하나?" 사개 정원의 말에 소미타 추우는 생각에 잠기더니 입을 열었다. "오늘의 싸움이 개방의 운명에 관계되는데 한마디로 단언할 수는 없지! 하나 그 여인이 무슨 말을 했는지 홍칠공한테 미리 알려 드리는 게 좋겠네." 사개 정원은 급히 일어나 소미타 추우와 함께 홍칠을 찾아갔다. 홍칠은 자리에 얕은 채로 정신을 집중해 기공을 하고 있었다. 두 사람은 감히 방해할 수 없어서 한쪽에 숨죽이고 앉아 있다가 홍칠이 모았던 숨을 내쉬는 것을 보고서야 입을 열었다. "방주님, 우리는 한 가지 말씀드리러 왔습니다." 사개 정원이 입을 뗐다. 홍칠은 정중한 기색으로 말했다. "정 장로, 무슨 일인지 사양 말고 이야기하오." "그 여인은 최후의 시각에 이르거든 저더러 이 말을 하라고 했습니다. 나장태란 사람이 꿍꿍이가 있을 테니 조심 하라고요." 홍칠은 생각을 더듬고 나서 말했다. "나는 워낙 이번 결전에 우리 몇 사람만 가려고 했었소. 하나 사정이 그러하다면 노유각, 나대통에게 개방의 이백 용사들을 소집하도록 하시오!" 홍칠은 사개 정원, 소미타 추우, 나대통, 노유각을 위시해 이백 용사들을 데리고 가기로 했다. 이 사람들은 모두 아주 용맹한 사람들이었다. 모두들 비장한 각오로 남다르게 가슴이 설렌다. 오늘부터 개방은 새로 방주를 옹립하여 또다시 강호의 큰 무리로 발돋움 하는 것이며 다시는 사분오열되는 사태는 없을 것이다. 이전에 미운산 방주 휘하에서 개방은 10대 장로를 중심으로 천지를 진동하는 대업을 여러 차례 이룬 바 있었다. 오늘의 싸움을 거쳐 개방이 또다시 우뚝 서게 되는데 어찌 흥분하지 않을 수 있겠는가. 홍칠이 진두에 서서 대오를 이끌고 나갔다. 대오는 드디어 임안 성 밖 나무 숲에 당도했다. 이곳은 줄곧 문인묵객(文人墨客)들이 모이는 장소로 되어 있었는데 나무들이 듬성듬성 나 있어 아주 쓸쓸해 보였다. 아무도 와 있지 않았다. 홍칠은 뚫어지게 한곳을 응시하면서 그 여인과 처음 만나던 정경을 회상해 보았다. 그리고 또다시 미립을 떠올려 보았다. '미립, 그대의 죽음은 전적으로 그 여인 때문이라고 하지 않을 수 없구려. 난 오늘 결전을 치러 그대의 원한을 갚을 것이오.' 드디어 그녀가 모습을 드러냈다. 그녀 뒤로 많은 사람들이 따르고 있었다. '오늘 결전에서 죽든 살든 모든 은원은 여기에서 끝내야 한다.' 홍칠은 그녀의 모습을 뚫어지게 바라보며 마음을 다잡았다. 그리고는 뒤쪽을 향해 가벼운 어조로 말했다. "정 장로, 추 장로, 오늘 싸움에선 경각심을 높여야겠소." 홍칠은 저쪽 무리에 서역 백타산군 구양봉, 철장방 방주 구천인이 끼여 있는 것을 보았다. 이 두 놈을 대적하기란 실로 어려운 일이었다. 이 싸움의 승부는 참으로 예측하기 어려웠다. 소씨 거렁뱅이는 경도 임안 거리를 한가로이 거닐고 있었다. 이른 아침이라 공기도 맑고 기분도 퍽이나 유쾌했다. 그는 한 난전 앞에 다다랐다. 호떡을 굽는 영감이 그를 보고 말을 건넸다. "아유, 대단하더구먼. 수많은 사람들이 성밖에 있는 나무 숲으로 몰려갔다우. 아마도 무슨 큰일이 벌어질 모양인가 본데, 아유 소름 끼쳐……. 모두 거지 행색인데 하나같이 손에 칼을 들고 있는 게 정말 무시무시하더구먼." 소씨 거렁뱅이는 그 말을 듣고 흠칫 놀랐다. '개방에 또 무슨 일이 났기에 이런 북새판을 벌이는 거지.' 그는 시끄러운 일이 생길지도 모르니 모르는 척하자고 생각하였다. 소씨 거렁뱅이는 단지흥의 구원을 받고서야 겨우 뱀 독을 제거할 수 있었다. 그러나 공력은 이전의 오륙 할 정도밖에 되지 않아 남과 싸우기란 매우 힘들었다. 그는 단황의 거처를 나온 후부터 혼자 제멋대로 떠돌아다녔다. 그래도 누구 하나 상관하는 사람도 없어 마음은 몹시 편했다. 그런데 이제 와서 개방의 일에 상관해서 뭘 한단 말인가? 게다가 모두들 그가 구양봉한테 맞아 죽어 강호엔 그 뼈다귀 조차 남아 있지 않은 줄로 알 터인데 다시 나타나 사단을 일으킬 필요는 없다는 생각이 들었다. 그 호떡 굽는 영감은 계속 주절거렸다. "참말로 무섭다니까. 워낙 개방의 노 장로란 사람은 인품이 좋고 수더분한데 어느 놈이 그 사람 두 손을 그래 놨는지 몰라. 뼈가 다 으스러지고 귀까지 하나 뜯겨 나갔다니까. 그런데도 그런 사람까지도 가만 놔두지 않고 흑부(黑府) 골목에서 죽여 버렸거든." 소씨 거렁뱅이는 또다시 흠칫 놀랐다. '지금 공력으로 구양봉이나 구천인과 싸운다면 난 결코 당해 내지 못할 거다. 하지만 얘기를 듣고 보니 개방에 무슨 큰 사단이 났는지 안 가 볼 수 없겠군!' 예까지 생각하고 난 소씨 거렁뱅이는 노인에게 물었다. "영감, 그 거지들이 어디로 갑디까?" "보아하니 당신도 거지 같구먼. 나이도 적잖이 자신 것 같은데 제발 거기로는 가지 마시우. 그 거지들이 저마다 살기 등등해 가지고 손에 검들을 들었더란 말이오." 소씨 거렁뱅이는 웃으면서 말했다. "그저 구경만 하려고 그러오. 좀 알려 주시오." 노인은 그가 악한 같아 보이는지 않는지라 그 거지들이 달려간 나무 숲 쪽을 가리켰다. 정오가 가까워 올 무렵 나무 숲에는 수많은 사람들이 몇 무더기로 나뉘어 서 있었다. 한쪽에 홍칠공이 사개 정원, 소미타 추우, 나대통, 노유각과 개방의 용사 2백 명을 데리고 서 있고 그 바로 앞쪽으로 가짜 미립이 구천인, 구양봉과 시녀들을 거느리고 서 있었다. 좀 떨어진 곳에 개방 장로 나장태가 일곱째, 아홉째와 2, 3백 부하들을 거느리고 서 있었다. 형세를 보니 일점지 나장태는 마치도 그 여인의 원군으로 와 있는 것 같기도 하고 방관자 같기도 하였다. 그 여인은 온몸에 새하얀 소복을 걸치고 얼굴에 분화장도 하지 않은 채 머리는 청사(靑絲)로 졸라맸다. 그녀 주위의 십여 명 시녀들은 모두 다 화려하고 울긋불긋한 차림을 하고 있어 평소의 개방 여인다운 기색이라고는 조금도 찾아볼 수 없었다. 여인이 앞으로 걸어 나와 홍칠을 보더니 입을 열었다. "홍칠공, 전 제가 늦게 나와 당신을 기다리게 했는가 하였더니 당신도 그리 일찍 나온 건 아닌 것 같군요." 홍칠은 냉소를 쳤다. "그대나 나나 늦지 않았소. 오늘 싸움은 어떻게 할 참이오?" 여인은 나장태를 바라보았다. "나 장로, 제가 보기엔 당신이 개방 장로들과 먼저 싸워 보는 게 어때요?" 나장태는 달리 방법이 없어 선뜻 나섰다. 사개 정원과 소미타 추우가 동시에 뛰어나와 나장태와 접전할 태세를 갖췄다. 그러자 사개 정원이 소미타 추우를 말렸다. "저자는 내가 맡겠네." 소미타 추우는 사개 정원이 뱀을 사용하려 한다는 것을 알아차렸다. 그가 자기보다 무예가 뛰어나므로 그는 사개 정원한테 양보하고 뒤로 물러났다. 사개 정원이 소리쳤다. "미련한 자한테 뒷복이 있다고들 하더라만 나 장로 너는 미련한 사람은 아닌 것 같은데 뒷복은 많구먼그래. 오늘까지 무사히 살아 있는 것만 해도 실로 행운이지!" "사개, 그래 무예가 나만 못하거늘 아예 졌다고 인정하고 싸움을 그만두는 게 어떤가?" 사개 정원은 껄껄 웃어젖혔다. "나 장로, 오늘 싸움은 누가 이기고 질지 알 수 없는 일, 당신은 조심하는 게 좋아." 사개 정원은 말을 마침과 동시에 장을 내밀어 나장태를 찔러 갔다. 나장태는 사개가 달려들자 검을 뒤에 찬 채 적고권(赤尻拳)으로 사개에게 맞섰다. 사개는 사형십칠보(蛇形十七步)를 펼쳤다. 나장태의 적고권은 일명 후권( 卷)이라고도 하는데 그들의 싸움은 마치도 원숭이와 뱀이 싸우는 듯이 영활하고 재치가 있었다. 두 사람은 밥 한 사발 다 먹을 시간 동안이나 싸웠지만 승부가 나지 않았다. 그런데 한순간 사개 정원이 나장태의 권법을 당해 내지 못하고 뒤로 주춤 물러서서 법수를 바꿔 두 마리 독사를 내보냈다. 대청(大靑)과 소청(小靑)이라고 하는 이 두 마리의 독사는 사개가 각별히 훈련시킨 것들이었다. 독사 두 마리가 일제히 나장태한테 달려들자 그는 두 손으로 뱀을 냉큼 집어서는 힘껏 패대기쳤다. 그리고는 팍 하고 장을 날려 사개 정원의 어깨를 내리쳤다. 사개 정원은 일순 몸을 비틀거렸다. 그 모습을 보고 나장태는 급히 두 손을 모아 쥐었다. "여기까지 했으면 이젠 됐네. 그만 하세." 그리고는 더는 사개한테 손을 쓰지 않고 제자리로 물러나 버렸다. 그는 이미 이겼으므로 더는 사개를 아랑곳하지 않았다. 여인이 외쳤다. "홍칠공, 어서 투항하세요. 당신 수하의 몇 사람들은 모두 쓸모없는 자들뿐인데 무슨 방법이 있겠어요? 당신이 날 이긴다고 해도 구양 선생과 구 방주가 나서기만 하면 당신들 이백여 명은 몰살당하고 말 거예요" 말은 비록 당당했으나 그녀의 얼굴에는 예전의 그 오만하고 경멸어린 기색은 조금도 찾아볼 수 없었다. 되레 평온하고 다소 쓸쓸한 기색이 감도는 것이었다. 홍칠은 큰소리로 외쳤다. "만의 하나 그대 손에 패해 죽는다 해도 내 그대를 탓하지는 않으리라!" 여인은 탄식만 할 뿐 더는 권고하지 않았다. 이때 구천인이 천천히 걸어 나왔다. "홍칠이, 내 보기엔 너는 나와 싸워야 할 것 같다. 만일 네가 이긴다면 그땐 다시 구양 선생과 맞붙어 보고! 네가 나와 구양 선생을 이긴다면 의당 개방 방주가 될 수 있다!" 홍칠은 냉소를 치며 싸울 태세를 갖췄다. 그때 소미타 추우가 소리쳤다. "방주님, 그건 원래의 약속과 어긋납니다. 방주님께서는 전력으로 저 여인과 싸워야 합니다!" 홍칠은 그 말을 듣고 손 하나 까딱하지 않았다. 구양봉은 이처럼 언쟁이나 하는 것은 참을 수가 없었다. 수다스럽게 입씨름이나 해 가지고서는 누가 강하고 누가 약한지 어떻게 알 수 있단 말인가. 여기에 무슨 시비나 캐고 도리를 따질 게 있단 말인가. 구양봉은 성마르게 외쳐 댔다. "난 홍칠이 너와 싸우기만 바란다. 딴 놈들한텐 볼일도 없다. 그러니 잔말 말고 나서거라! 내가 네 놈을 죽여 버리면 개방에 더는 시끄러운 일이 없겠지!" 홍칠은 구양봉이 나서자 분노가 치밀었다. "구양봉 이 놈! 네 놈이 오늘 봉황력과 합마공으로 날 이겨 보려 한다면 그건 망상이다!" "홍칠아, 소씨 거렁뱅이도 죽었거늘 네 놈도 이 자리를 살아서 빠져 나갈 생각은 마라! 이 놈, 사장 맛이나 봐라!" 구양봉은 사장을 치켜 들고 우쭐거렸다. 그때였다. 호탕한 웃음 소리가 좌중을 뒤흔들었다. "구양봉, 내가 누구인지 보기나 해라!" 구양봉은 머리를 홱 돌렸다. 자기 편 한쪽 옆에 웬 사람이 하나 땅바닥에 퍼질러 앉아 있었다. 꾀죄죄하고 의복이 남루한 것이 마치 감옥에서 도주해 나온 죄수 같았다. 바로 노완동 주백통이었다. "보아하니 네 놈은 실로 무뢰한이로구나. 홍칠은 너를 집적거리지도 않는데 네 놈은 기어이 싸움을 거니 이런 무뢰한 놈이 어디 있느냐? 차라리 나와 몇 합 겨뤄 보자." 그러더니 노완동은 대답도 기다리지 않고 날쌔게 달려들어 구양봉의 면상을 주먹으로 팍팍팍 연거푸 세 번 내질렀다. 구양봉은 노완동의 주먹을 살짝 피하면서 소리쳤다. "노완동, 네 놈이 나와 무슨 원수가 졌다고 나서느냐, 나서기를! 난 너 따위엔 관심도 없고 죽일 생각도 없다." "네 놈이 나와 원수진 일이 없다고? 네 놈은 내가 누구인지 알고나 하는 소리냐? 나는 대협 왕중양의 사제이다. 네 놈들 동사서독, 남제가 모두 나의 사형의 《구음진경》을 빼앗으려 하지 않았더냐?" "노완동, 괜히 내 부아를 돋우지 말아라. 내가 《구음진경》을 빼앗건 말건 그게 네 놈과 무슨 상관이냐?" "구양봉, 네 놈은 사장을 가지고 나와 겨루려 하나, 만일 주먹싸움을 한다면 네 놈이 나보다 결코 앞서진 못할걸!" 구양봉은 아주 오만한 사람이라 노완동의 이 말을 듣자 화가 머리 끝까지 솟구쳐 펄펄 뛰면서 고래고래 고함을 내질렀다. "노완동, 오늘 내 네 놈에게 나의 장력 맛을 보여 줄 테다." 그러더니 독사장을 땅바닥에다 푹 꽂아 놓고 주먹을 부르쥐었다. 노완동은 구양봉을 그다지 두려워하지 않았다. 다만 워낙 뱀을 두려워하는 성미라 사장만 좀 겁낼 따름이었다. 그리하여 구양봉의 화를 돋워 그가 독사장을 던져 버리도록 한 것이다. 구양봉이 사장을 내버리자 노완동은 신바람이 났다. "노독물, 그댄 통이 커서 강호에서 으뜸가는 인물로 손꼽을 수도 있지. 그러니 화산 무예 시합 땐 자네도 얼마든지 끼워 줌세!" 그는 마치 화산의 무예 시합에 참가하는 자격을 자기가 부여하는 것마냥 이죽거렸다. 구양봉은 노완동이 꾀를 부리느라고 일부러 그런다는 것을 뻔히 알고 있었다. 하지만 그는 오만하기 그지없는 사람이라 노완동 따위는 안중에도 두지 않았다. '이번 일은 두고 봐야겠구나. 하필 노완동이란 녀석이 불쑥 튀어 나오느냔 말이다. 오늘 네 놈을 죽이지 않고서야 어찌 이 서독의 재간을 보여 줄 수 있단 말인가.' 구양봉은 지체 않고 연거푸 장을 내밀었다. 그 장법은 독특하고도 힘이 있어 노완동은 금세 얼굴이 따끔거렸다. 그는 속으로 생각했다. '이 서독의 재간이란 합마공을 배운데다가 독사장을 휘두르는 것이라고만 알고 있었더니 발길질과 주먹질도 이처럼 뛰어날 줄이야……. 보아하니 오늘 일은 재수 없게 되었구나.' 노완동은 정신을 가다듬고 주먹을 팍팍팍 세 번 날렸다. 그러나 구양봉은 그때마다 미꾸라지처럼 피해 버렸다. 구양봉과 이십여 합도 싸우지 않아 노완동은 힘이 부치기 시작했다. 그는 양미간을 찌푸리더니 기가 막힌 꾀를 하나 생각해 냈다. "노독물, 저기 우리 사형이 왔다!" 노독물도 천하에서 두려워하는 사람이 있었으니 그가 바로 전진교 교주 왕중양이었다. 왕중양이 왔다는 말을 듣고 그는 다급히 머리를 돌려 살펴보았다. 자기 뒤에 한 무리의 사람들이 서 있었는데 이쪽저쪽에 하나같이 개방 사람들만 몰려 서 있을 뿐 왕중양은커녕 전진교 사람은 그림자도 보이지 않았다. 구양봉은 속았다고 생각하자 분이 치받쳐 눈에 보이는 게 없었다. 노완동은 구양봉이 머리를 돌리자마자 쏜살같이 달려나가 구양봉의 사장을 집어 들었다. 노완동은 자기가 구양봉의 이 보배를 빼앗기만 하면 그가 절대로 자기를 이겨 낼 수 없다고 생각했다. 그런데 그가 사장을 집어 든 순간 두 마리 독사가 징그럽게 혀를 날름거리며 덥석 그에게 덤벼들었다. "조심하시오!" 그것을 본 사개 정원이 큰소리로 외치며 자기의 뱀 대청과 소청을 놓아 보냈다. 대청과 소청은 평소 사람을 물 때면 절대로 망설이는 법이 없었다. 그러나 이 두 마리 독사는 사장으로 잽싸게 기어 올라갔으나 사장 자루 구멍에 이르러서는 대뜸 기어들지 못하고 멈칫거렸다. 그러더니 이내 땅바닥으로 털썩 떨어져 축 널브러진 채 꼼짝도 안 했다. 사장 구멍 안에 있는 두 마리 작은 뱀한테 대가리를 물리고 만 것이었다. 두 마리 작은 뱀은 곧추 머리를 치켜들고 노완동 한테 달려들었다. 노완동은 깜짝 놀라 외마디 비명을 지르며 사장을 흔들어 뱀을 떨어뜨리고는 그대로 삼십육계 줄행랑을 놓았다. "아이구머니나!" 노완동은 하도 놀라서 도망치면서도 자기가 사장을 그대로 손에 들고 있다는 사실을 까맣게 잊고 있었다. 사장에서는 이상한 향기가 풍겨 나왔다. 두 마리 작은 뱀은 그 향기를 쫓아 땅바닥을 쏜살같이 기어갔다. 노완동은 꽤나 멀리 달려왔다고 생각하고 마음을 놓고 돌아보았다. 그했더니 웬걸, 그 작은 뱀들은 자기 뒤를 바싹 쫓고 있는 것이 아닌가? 그는 혼백이 다 달아날 지경이었다. "큰일났다. 큰일났어!" 그는 죽겠다고 소리를 내지르며 계속 내뺐다. 두 마리 작은 뱀도 끈질기게 따라갔다. 그 모습을 보고 구양봉도 노완동을 쫓아 냅다 달려갔다. "노완동 이 놈, 사장을 돌려주지 못할까!" 노완동은 구양봉이 쫓아오는 것을 보자 기겁을 하며 외쳤다. "뱀이 네 쪽에 있지 어디 내 손에 있느냐? 내가 어떻게 돌려준단 말이냐?" 노완동은 독사가 자기 뒤를 쫓고 있으나 필경 사장을 자기가 들고 있는 이상 독사들이 계속 쫓아올 수밖에 없다는 사실을 까맣게 모르고 있었다. 그는 그저 무서운 생각에 있는 힘을 다해 내빼기만 하였다. 구양봉은 워낙 쫓아가고 싶은 생각은 없었지만 노완동이 자기가 아끼는 사장을 빼앗아 간다고 생각하자 분통이 터져 견딜수가 없었다. 구양봉은 독사 앞까지 뛰어가서 허리를 굽히고 휘파람을 홱 불었다. 그러자 두 마리 작은 뱀은 구양봉 팔 위로 기어오르는 것이었 다. 그는 일단 독사 두 마리를 걷어들이고 나서 계속 노완동의 뒤를 쫓았다. 그가 잠시 허리를 굽히는 사이에 노완동은 꽤나 멀리로 달아났다. 노완동은 뱀한테 물리지 않으려고 앞만 바라보며 열심으로 내빼기만 하였다. 구양봉도 그 뒤를 번개같이 뒤쫓아갔다. 잠깐 사이에 두 사람은 완전히 사라져 버렸다. 구천인은 속으로 한탄해 마지않았다. '구양봉이 없으니 우리 쪽은 고수가 한 사람 준 셈이군……." 하지만 생각은 그렇게 하면서도 구천인은 조금도 굽히려 하지 않았다. 되레 한편으로는 이때야말로 이 개방을 송두리째 삼켜 버릴 수 있는 절호의 기회라는 생각이 들어 큰소리로 외쳤다. "홍칠아, 나오너라! 나와 한판 겨뤄 보자!" 그러나 홍칠이 미처 대꾸하기도 전에 숲 속에서 껄껄 웃으며 나서는 사람이 하나 있었다. 사람들은 일제히 그쪽으로 고개를 돌렸다. 그 사람은 뜻밖에도 홍칠의 사부 소씨 거렁뱅이였다. 홍칠 쪽에서는 모두들 놀라는 한편 기뻐서 환성을 올렸다. 소씨 거렁뱅이는 천천히 걸어 나와 웃으며 소리쳤다. "구천인, 네 놈과 구양봉 녀석은 날 죽이려 했겠지만 그건 어림없는 일이다. 내 오늘 네 놈의 죄를 따지러 왔다. 네 놈을 죽여 화산의 무예 시합일랑 꿈도 못 꾸게 만들어 놓을 테다!" 소씨 거렁뱅이는 죽다가 겨우 살아난 터라 가슴속엔 구천인과 구양봉에 대한 증오심이 들끓어 올랐다. 그리하여 아직 자기 몸이 완전히 회복되지는 못했지만 구천인을 보자 그만 싸우지 않을 수 없었다. 그는 이백 합쯤은 버텨 낼 자신이 있었다. "구천인, 내가 너와 이백 합만 싸워 보겠다. 내가 이백 합 안짝에 날 이긴다면 난 화산의 무예 시합에 안 가겠으니 내 대신 네 놈이 가거라! 대신 이백 합 안짝에 네 놈이 나한테 패한다면 네 놈은 화산의 무예 시합에 대해서는 더는 떠들지 말거라. 그러면 천하의 영웅들이 네 놈을 비웃을 게다. 으하하하……. 만일 이백 합 안짝에 승부를 가르지 못하게 되거든 우리는 싸움을 멈추고 이담에 화산에 가서 자웅을 겨루기로 하자! 어떠냐?" 구천인은 소씨 거렁뱅이의 말을 듣고 암암리에 생각했다. '오늘 일은 처음부터 재수 없게 꼬이는구나. 먼저는 노완동이란 녀석이 구양봉을 끌고 달아나더니 이젠 또 천만 뜻밖으로 소씨 거렁뱅이까지 끼여들다니…… 우리 쪽은 이미 고수 하나를 잃었다. 나와 소씨 거렁뱅이가 싸운다면 실력이 걸맞은 일이나 이 여인과 나장태가 홍칠을 이길 가망은 매우 작다.' 하지만 일이 이 지경에 이르고 보니 물러설 수도 없다고 생각되어 구천인은 짐짓 웃으면서 대꾸했다. "좋다, 소씨 거렁뱅이야! 어디 덤벼 봐라." 소씨 거렁뱅이는 타구봉을 치켜 들고 외쳤다. "난 전임 방주한테서 타구봉법을 전수 받았으나 한 번도 써먹은 적이 없다. 오늘 너 구천인을 놓고 한번 시험해 볼 터이다." 구천인은 소씨 거렁뱅이가 자기를 비꼬아 욕하자 화가 치밀어 두말없이 무서운 소리를 내지르며 장을 날렸다. 두 사람이 어울려 싸우기 시작하니 처음에는 오히려 소씨 거렁뱅이 쪽에서 우세를 점했다. 그의 타구봉법은 실로 절묘하여 구천인은 부득불 방어에만 바빴다. 그는 연거푸 장을 날렸으나 그것은 다만 소씨 거렁뱅이의 타구봉법을 막아내는 데 불과하였다. 벌써 육십여 합을 겨뤘으나 형세는 나아지지 않았다. 그쯤 되자 구천인은 몹시 조급했다. '내가 소씨 거렁뱅이와 싸워 이기지 못한다면 오늘의 싸움은 연거푸 참패를 면치 못하게 될 거다. 저 여인이 홍칠을 이긴다는 건 말도 안 되는 소리! 그러니 무슨 일이 있어도 이 소씨 거렁뱅이를 이겨야만 한다!' 구천인은 이렇게 생각하고 나서 틈을 노려 점차 방어에서 공격으로 넘어갔다. 그렇게 되자 이제는 그가 우세를 점하기 시작했다. 구천인의 장법이 아주 훌륭한 것을 보고 소씨 거렁뱅이는 내심 매우 놀랐다. 그는 얼른 법수를 바꾸어 구천인의 장법을 흩트려 놓았다. 구천인은 소씨 거렁뱅이가 구양봉의 뱀 독에서 완전히 회복되지 못한 형편을 모르는 터라 한바탕 악전고투를 치러야 되겠다고 지레 짐작하여 몸을 사리며 전력을 다해 맹공격을 들이대지 못했다. 만일 구천인이 전력을 다했더라면 소씨 거렁뱅이는 결코 견뎌내지 못했을 것이다. 두 사람이 백칠십 합쯤까지 싸우게 되자 소씨 거렁뱅이는 기쁘기 그지 없었다. '나의 이 공력으로 저 놈과 능히 이길 수 있게 되면 저 놈은 오늘 이 싸움판에서 조금도 이득을 보지 못하게 된다.' 구천인도 똑같은 생각을 하고 있었다. 그는 초조해서 갖은 법수를 다 동원하여 소씨 거렁뱅이를 이겨 보려고 발악을 하였다. 소씨 거렁뱅이는 웃으면서 구천인을 한껏 비꼬았다. "구천인, 우쭐거리지 마라! 네 놈이 전력을 다하면 이제부터 강룡십팔장으로 네 놈과 놀고자 한다!" 그 말에 구천인은 흠칫 놀라 더욱 조급해졌다. 그는 강룡십팔장이 지양지강(至陽至剛)의 장법이란 것을 알고 있었다. 만일 소씨 거렁뱅이가 강룡십팔장 법수를 쓰기만 하면 자기의 처지는 아주 불리하게 되는 것이다. 그렇게 되면 숱한 사람 앞에서 망신만 당하고 철장방의 위신은 땅바닥에 곤두박이고 만다. 구천인은 더욱 빠르게 장을 휘둘렀다. 소씨 거렁뱅이가 소리질렀다. "구천인, 억지 부리지 마라. 난 너에게 알맞은 장법을 쓰고 있는 데 하필 날 핍박할 건 뭐냐?" 소씨 거렁뱅이는 점점 지탱해 내기가 힘들게 되자 다시 소리를 질렀다. "구천인, 난 네 놈한테 우리 개방 사람의 타구봉법을 제대로 보여 줄 테다. 이번엔 끄는 법수를 보여 주겠으니 한번 구경해 보거라!" 구천인이 장을 날리며 달려들자 소씨 거렁뱅이는 타구봉 끝을 가벼이 끌면서 몸을 비켰다. 동냥하러 다니다 보면 거지들은 개와 맞닥뜨리기 십상이다. 이때도 온순한 개들은 그대로 지나치지만 성미 사나운 놈들은 좀처럼 물러서지 않는다. 이런 때는 '끄는(拖)' 법수를 써서 개를 다른 쪽으로 유인해 간다. 지금 소씨 거렁뱅이가 펼쳐 내는 법수는 이와 똑같은 이치의 법수이다. 구천인은 소씨 거렁뱅이가 이쪽으로 끌다가는 또 저쪽으로 끌어가자 도저히 틈을 찾을 수가 없었다. 그는 화가 치밀었지만 어쩌는 수가 없었다. 그때였다. 한켠에 서 있던 소미타 추우가 외쳤다. "이백 합! 이백 합이오!" 구천인은 이백 합을 싸우도록 소씨 거렁뱅이를 이기지 못하게 되자 화가 머리 끝까지 치밀어 올라 갑자기 전력을 다해 두 팔로 쇠가마를 떠미는 법수를 펼쳤다. 이때 소씨 거렁뱅이는 이백 합이란 소리를 듣고 손을 거둔 채 방심하다가 구천인의 장력에 떼밀려 급히 물러섰지만 이미 때는 늦어 한 장 남짓 날아 땅에 쿵 하고 떨어져 버렸다. 구천인은 그제야 갑자기 머리 속이 환해지는 감을 느겼다. 그는 소씨 거렁뱅이가 뱀 독을 입어 내공이 예전 같지 못하다는 걸 알아 차렸던 것이다. 진작에 장력으로 갈겼더라면 소씨 거렁뱅이는 벌써 죽은 목숨이었을 것이다. 구천인은 불현듯 악 소리를 지르며 한달음에 달려나가 한 장으로 소씨 거렁뱅이를 갈겼다. 소씨 거렁뱅이의 입가에선 금세 선지피가 흘러 나왔다. 그러나 그는 냉소를 치며 구천인을 쏘아보았다. 그는 내심 만일 구천인의 이 장에 제대로 얻어맞았다면 기필코 죽음을 면치 못했으리라고 생각했다. 사태가 상서롭지 못한 것을 보고 홍칠은 급히 달려나갔다. "구천인, 손을 멈춰라! 너는 나의 사부님과 이미 이백 합이나 싸워 승부를 가르지 못했다. 계속 싸우겠거든, 자, 덤벼라!" 그러나 구천인은 아무 대꾸도 안 했다. 실로 후회막급이었다. 소씨 거렁뱅이를 죽여 버릴 수 있는 절호의 기회를 놓쳤다고 생각하니 그는 통탄하기 그지 없었다. 홍칠은 여인을 바라보며 외쳤다. "개방의 은원은 그대와 나 사이에서 생긴 것이니 필경 우리 둘이 싸워야 하오. 그대의 요구대로 우리 둘이 결사전을 벌입시다!" 여인은 미소를 머금은 채 조용히 머리를 끄덕였다. 그러나 그 미소엔 아첨하는 기색도, 요염스런 기색도 서려 있지 않았다. "홍 방주께서 다행히 저와 싸우게 되어 저는 실로 기뻐요. 홍 방주께선 제 요구대로 하겠다고 하셨는데 그 말씀이 참말인가요?" "그렇소, 참말이오." "이 나무 숲 속에 낡은 절이 하나 있어요. 몹시 오래 되어 사람이 거처하고 있지 않아요. 당신과 저는 그 절 안으로 들어가 승부를 가릅시다." 그러더니 머리를 돌려 시녀들에게 말했다. "내가 절 안에서 죽게 되거든 여러 자매들이 수고하여 내 시체를 염습해다가 이 나무 숲에 묻어 달라!" 그녀는 다시 홍칠에게로 얼굴을 돌리며 웃어 보였다. 그리고는 녹옥죽봉을 들고 먼저 발걸음을 뗐다. 여인의 말을 듣고 구천인과 나장태는 가슴이 철렁 내려앉았다. "미 방주, 내 보기엔 이렇게 하는 게……." 구천인이 말머리를 떼자 여인은 웃으며 그를 돌아다보았다. "구 방주님, 당신이 저희 개방 일을 도와준 걸 감사히 생각하고 있어요. 이후엔 더 많이 보살펴 주세요. 하지만 오늘까지는 제가 방주예요." 구천인은 그녀의 말에 아주 과단성이 있음을 감지했다. 그녀가 이미 결단을 내린 이상 아무리 해도 말릴 수 없는 일이었다. '이 여인은 무슨 일을 해도 항상 지독하구나. 홍칠과 감히 낡은 절에서 싸우겠다니. 심중에 무슨 계책을 품고 있음에 틀림없다.' 구천인은 더는 그녀를 말리지 않았다. 그러자 이번에는 나장태가 읍을 하며 말했다. "미 방주, 내 보기엔 그래도 이곳에서 싸우는 게 좋을 것 같소. 개방 형제들이 누구나 다 볼 수 있으니 진심으로 탄복하지 않겠소?" 여인은 담담하게 웃으며 나장태를 쏘아보았다. "나 장로, 당신의 처사는 때론 깨끗지 못할 때가 있어요. 그래 당신 수하 형제들도 당신한테 진심으로 탄복하지 않을 때가 있다는 말씀인가요?" 그녀는 나장태를 이윽히 쏘아보았다. 나장태는 속이 꿈틀하여 감히 더 말하지 못했다. 말을 더 했다간 공연히 위신만 깎일 게 뻔했다. 여인은 머리를 돌려 단호하게 말했다. "홍 방주님, 들어가십시다!" 홍칠은 고개를 끄덕였다. 한 사람이 앞서고 다른 한 사람이 뒤따라 천천히 낡은 절을 향해 걸어갔다. 여인은 묵묵히 걸어 가다가 갑자기 얼굴을 붉히며 귀여운 미소를 지었다. "홍칠공, 제가 진짜 미립이라면 당신은 절 좋아하시겠나요?" 홍칠은 아무 대꾸 없이, 그녀를 바라보지도 않은 채 그저 걷기만 했다. 여인은 또다시 탄식하는 어조로 말했다. "홍칠공, 당신은 꿈속에서 미립을 본 적이 있나요?" 그러나 이번에도 홍칠은 말이 없었다. 그는 이를 악물고 앞만 똑바로 바라보며 발걸음만 옮겨 놓았다. "전 이전에 꿈을 꾸면 종래로 황궁은 보이지 않고 다만 한 사나이만 보이는 것이었어요. 그 사내는 황제도 아니고…… 후에 당신을 만나고 나서야 알았지만 그 사나이는 바로 당신……." 홍칠은 여전히 대답하지 않았다. 두 사람은 천천히 낡은 절에 당도했다. 여인이 절 문을 열었다. "천하의 사람들은 절을 지을 때 모두 향객들이 끊임없이 찾아오고 향불이 꺼지지 않기를 바랐을 거예요. 그런데 이 절은 이처럼 황폐해졌는데도 아무도 수리하려고 들지 않았군요." 여인은 이렇게 말하며 처연히 웃었다. 홍칠은 그녀의 웃음 소리에서 짐짓 쓸쓸함을 느꼈으나 아무 내색도 않고 그저 뒤따라 천천히 안으로 들어섰다. 아주 작은 절이었다. 뜨락에는 향로가 하나밖에 없었다. 돌로 만들어진 그 향로는 석대 위에 놓여 있었다. "홍칠공, 오늘 싸움은 저의 일생의 대사이니 제가 향을 피워도 뭐라 질책하지 마세요!" 홍칠은 그저 소박한 사람이라 좀 번잡스럽다는 생각이 들었다. '여인네들이란 참말로 복잡하고 속을 알 수 없는 족속들이야. 당장 싸우게 된 판국에 이런다고 하여 무슨 소용이 있단 말인가?' 여인은 품속에서 향을 한 묶음 꺼내더니 향로에 꽂아 놓고 불을 붙였다. "홍칠공, 녹옥죽봉도 여기에 이렇게 놓아두겠으니 이제 당신이 저를 이기게 되면 가져 가세요." 여인은 이렇게 말하고 나서 녹옥죽봉을 땅바닥에 푹 꽂았다. 홍칠은 말없이 그 녹옥죽봉을 바라보았다. '이 녹옥죽봉은 우리 개방의 보배로서 절대 네 년 손에 들어갈 물건이 아니다. 이 계집은 심보가 지독하여 무슨 엉뚱한 궁리를 꾸며 댈지도 모르니 각별히 경계해야만 한다.' 홍칠은 이 여인은 계책이 대단하여 손톱만큼이라도 자기를 해칠 자신이 없었다면 친히 그와 싸우려 들지도 않았을 것이라 생각하고 잔뜩 몸을 사렸다. 여인은 향로를 향해 서더니 다소곳이 절을 하였다. 그리고는 무릎을 꿇고 쓸쓸한 심정으로 불경을 외웠다. '인간이 신에게 비는 것은 모두 자기가 염원하는 바가 아니면, 육친 또는 지기들의 염원을 빌어 주려는 것이다. 그리하여 한두 가지 시름거리를 하늘에 기탁하여 해결해 달라고 하는 것이다. 그러나 나는 이 쓰라린 마음을 어디에다 하소한단 말인가? 황제는 그 자신의 기분에 따라 즐기거늘 어찌 나를 위해 조금이라도 마음을 비워 두겠는가? 홍칠공이 비록 지금 내 옆에 있지마는 조금도 내 생각을 않으니 이런 사람한테 하소연해도 쓸데없는 일이다.' 여인은 하염없이 눈물을 흘리다가 서러움에 복받쳐 저도 모르게 소리내어 울기 시작했다. 홍칠은 여인을 물끄러미 지켜 보았다. 이 석인이 어찌하여 이다지도 고통스러워 하는지 도무지 알 수 없었다. 지난날, 호풍환우하면서 강호에서 얼마나 우쭐거렸던가! 그런데 오늘은 어이하여 이다지도 쓸쓸해 보이는 건지……." '난 저 여인을 걱정할 필요가 없다. 저 여인한테 말을 많이 하다가는 이 여인의 감정에 손발이 묶여 투지를 잃게 될 수도 있다.' 그는 이를 악물었다. 여인은 눈물을 닦고 천천히 일어나 홍칠을 똑바로 바라보았다. "홍칠공, 당신은 저의 이 꼴을 우습게 보셨을 테죠?" 홍칠이 여전히 아무 대답이 없자 여인은 다시 입을 열었다. "홍칠공, 난 한 가지 일을 늘 당신한테 묻고 싶었어요. 당신은 남의 핍박을 받을 분이 아닌데 오른쪽 식지는 누구한테 상했나요?" 홍칠은 흠칫하면서도 여전히 대답하지 않았다. 식지가 이리 된 사연을 어찌 결전을 눈앞에 두고 적수인 이 여인에게 말한단 말인가. 그러자 여인은 탄식하는 어조로 다시 말했다. "홍칠공, 당신은 하필 그처럼 고집스러울 건 뭔가요? 당신이 음식을 자시기 좋아하는 데는 기필코 그에 따르는 도리가 있을 게 아닌가요? 당신이 음식을 자시기 싫다면 그것은 또 왜 그럴까요? 전 십육 년을 살았어요. 그러니 아는 것도 적어요. 하지만 인간의 마음이란 자기가 즐기는 일을 할 때 제일 행복하다는 사실은 알고 있어요. 왜 하필 자기를 억제하고 남을 위해 일하는 거예요?" 홍칠은 깜짝 놀라 여인을 쳐다보았다. '내 맘속의 생각을 저 여인은 어쩌면 이토록 환히 알고 있는 걸까? 저 여인이 만일 황궁에서 나은 여인이 아니라면 나와 화해하고 훌륭한 친구로 사귈 수도 있겠구나. 그러나……." 홍칠은 내심 놀라면서도 이 여인이 자기의 적수라는 것을 떠올리고는 정색을 했다. 나무 숲에서 나장태는 수하들을 거느린 채 조용히 서 있었다. 일단 결과를 보고 나서마 다음 일을 결정할 심산이었다. 그러나 구천인은 참을 수 없었다. "나 장로 왜 손을 쓰지 않는 겐가? 저 거렁뱅이들을 처치하면 방주 자리는 자연 그대에게 돌아갈 텐데!" 구천인이 외쳤다. 그러나 나장태는 냉소를 쳤다. "구 방주님은 잘못 생각하셨습니다. 제가 왜 방주 자리를 탐내겠습니까? 범장천, 노명성을 보십시오. 그 사람들은 일심으로 개방 방주 노릇을 하려고 하다가 죽고 말았지 않습니까? 그런 바보 짓을 내가 왜 하오?" 두 사람의 수작을 듣고 사개 정원이 냉소를 쳤다. "나 장로, 저 여인이 최후의 순간에 홍칠공에게 해 드리라고 한 한마디 말이 무엇인지 알기나 하오?" 나장태는 어정쩡하게 되물었다. "미 방주가 홍칠공한테 무슨 말을 하라고 했는지를 내가 어떻게 안단 말이오?" 사개 정원은 천천히 말을 이었다. "알 턱이 없지. 그렇담 내가 알려 주겠소. 저 여인이 말하기를 나장태란 인간은 간사하고 교활하니 경계하라고 했다오." 그 말을 듣고 나장태는 미친 듯이 앙천대소했다. 그는 마치도 가슴속의 울적한 심사를 한꺼번에 토해내려는 듯이 한바탕 요란하게 웃어대는 것이었다. 그렇게 한참을 웃고 나서 그는 사개 정원을 쏘아보았다. "정 장로, 자넨 왜 날 부추겨 해치려 드나? 자네와 나는 모두 개방의 10대 장로에 속하는데 자네가 홍칠을 따르고, 나는 그러지 않았다고 그러나? 지금 이 마당에 저 여인이 뭐라고 했든 그건 나와 상관없는 일이네." 나장태는 말을 마치고는 숙연한 표정으로 천천히 다가왔다. 그에게선 그 무슨 살기 같은 건 조금도 읽을 수 없었다. 마치 중대사를 상론하러 오는 듯한 기색이었다. 하지만 일단 가까이 다가오자 그는 갑자기 악 소리를 지르며 검으로 사정없이 사개 정원을 찔러 들어갔다. 사재는 경계하지 않고 있다가 팔을 찔리고 말았다. 사개 정원은 전혀 예상 밖의 일에 어리벙벙하면서도 분노하여 대갈일성을 내찔렀다. "나장태, 이 놈! 내 손수 네 놈을 요절내고야 말리라!" 그 순간 일곱째가 길게 휘파람을 불었다. 그것을 신호로 나장태 수하 2, 3백 령은 검을 치켜 들고 저마다 앞다투어 일제히 쳐들어갔다. 그들은 자기들이 쳐들어가면 개방은 기필코 진세가 허물어지리라고 생각했다. 하지만 소씨 거렁뱅이가 벽력같이 소리를 내지르며 개방 사람들을 이끌고 마주 짓쳐 나오는 것이 아닌가. 양측이 맞붙게 되자 모두들 깜짝 놀랐다. '양편이 똑같을 수단으로 덤비니 이거 큰일이군!' 몇 백 명 되는 사람들은 수림 속에서 서로 미친 듯이 살륙전을 벌였다. 구천인은 그 틈을 노려 소씨 거렁뱅이에게 덮쳐 들었다. 그것을 보고 소미타 추우와 사개 정원이 일제히 구천인을 막아 나섰다. 소씨 거렁뱅이도 후닥닥 뛰쳐 일어나 나장태와 결전할 태세를 갖췄다. 노유각, 나대통 등도 가세했다. 싸움은 승부를 가리기 어려울 정도로 치열해졌다. 여인은 홍칠을 바라보면서 말했다. "홍칠공, 당신은 사내이니 제가 하는 말을 들으시리라고 믿어요. 제가 싸움 방식을 생각해 보았는데 당신이 절 이기게 되면 전 복종하고 이 녹옥죽봉을 당신께 넘겨드리지요." "좋소, 그대 말을 듣지. 그대가 하자는 대로 하겠소!" "우리 두 사람의 싸움은 별다른 게 아니에요. 제가 또 향 석 대에 불을 붙이면 우리들의 싸움은 시작되는 거죠. 제가 싸움 방식을 얘기했는데도 당신이 그대로 못하면 진 것으로 치겠어요." 홍칠은 점점 더 의아하기만 했다. '무슨 일인들 내가 못해 낸단 말인가? 네 년과 주먹질, 발길질을 하잔 말인가. 독약을 쓰는 수단을 비기잔 말인가. 함께 저승으로 가잔 말인가, 난 어느 것이든 가리지 않는다!' 여인은 향에 불을 붙이고 나서 말했다 "첫번째 싸움이에요. 홍칠공, 당신은 나를 끌어안아 주세요. 이 향이 다 탈 때까지 그렇게 저를 안고 계셔야 해요." 홍칠은 정말 놀랐다. 그는 이 여인이 이런 것을 궁리해 내리라고는 도시 생각지도 못했었다. 그는 주춤주춤할 뿐, 손가락 하나 까딱하지 못했다. 그러자 여인은 담담히 웃음을 지었다. "불주(佛主)께서도 일찍이 겁탈을 견뎌 낸 바 있었어요. 일곱 가지 겁탈 중에 색에 대한 것이 들어 있지요. 당신이 만일 이 색을 겁탈하고 싶은 마음을 견뎌 낸다면 대장부라 할 수 있어요." 홍칠은 마음속으로 생각을 가다듬었다. '이 여인의 싸움 방식은 실로 괴상하기는 하지만 어려운 일은 아니다. 저 여인을 품에 안는 게 무슨 그리 대단한 일이란 말인가?' "좋소." 그는 결연히 대꾸했다. 홍칠은 여인을 품에 안았다. 여인은 그의 품속에 안겨 그의 옷을 살살 어루만졌다. "전 어지러운 걸 좋아하지 않아요!" 그녀는 살짝 웃어 보였다. 여인은 홍칠의 몸에 찰싹 달라붙어 그의 가슴팍에 귀를 대고 심장 박동에 귀를 기울였다. 홍칠은 마음을 다잡았다. '네 년이 아무리 음탕하다 할지라도 내 마음을 움직일 순 없어. 네 년의 그런 심사는 다 쓸데없는 짓이야. 난 네 년이 이런 짓을 하려는 줄 짐작도 못했지만, 여인의 수단으로 이 홍칠을 유혹하려고는 꿈에도 생각 마라!' 홍칠은 이 여인이 절대로 조용히 품속에 안겨 있지만은 않을 것이라고 생각했다. 그는 이 여인이 어떤 술수를 부릴지 잔뜩 경계하면서 향이 타는 것을 바라보았다. 그러나 여인은 이제 홍칠의 품에 안겨 까딱도 하지 않았다. 그녀는 홍칠을 보고 웃지도 않고 손도 놀리지 않으면서 조용히 붙어선 채 속삭였다. "홍칠공, 이 나무 숲은 바람이 세차서 춥군요." 홍칠은 그 말에는 대답도 않고 향이 타는 것만 바라보았다. "향이 얼마나 남았어요?" "아직도 절반이나 남았소." "제가 좀더 단단한 향을 사 두는 건데 깜박했군요. 좀더 천천히 탔으면 좋겠어요." 홍칠은 조용히 기다렸다. 그는 이 여인이 기필코 다른 수작을 들이대거나 갑자기 습격할 수도 있으리라 여기고 있었다. 하지만 여인은 손 하나 까딱 않고 그 향이 다 타 들어갈 때까지 기다렸다. 향이 다 타자 홍칠은 무거운 짐이라도 벗어 놓은 듯이 말했다. "됐소!" 그리고는 여인을 떼어내 가만히 밀었다. 여인은 원망 어린 눈길로 홍칠을 바라보았다. 그녀는 아무 말 없이 흩어진 머리칼을 쓰다듬었다. "그댄 손을 쓰시오! 이런 수작으론 아무 소용이 없소." 그러자 여인은 방싯 웃었다. "홍칠공 그럼 또 한 가지를 제안하겠어요. 만일 당신이 이기면 이 녹옥죽봉을 가져 가세요." 여인은 또다시 향에 불을 붙이고 나서 품속에서 새까만 물건을 꺼냈다. 그녀는 탄식하며 말했다. "홍칠공, 이건 응구(鷹嘔)예요. 무릇 공력이 있는 사람이 복용하기만하면 꼭 죽게 돼요. 당신은 뱀 독을 복용한 적이 있고 독을 전혀 두려워하지 않는다는 걸 잘 알고 있어요. 당신은 나와 함께 이 응구를 복용할 담력이 있나요?" 홍칠은 마음속으로 생각한다. '이 여인은 일심으로 황제의 환심을 사려고 자기 목숨을 기가 막히게 아껴 온 처지인데 감히 독약을 복용할 수 있단 말인가? 한바탕 우쭐거려 보느라고 하는 수작이겠지.' 이렇게 생각하다가 갑자기 경계심이 들었다. '이 여인이 밖에 사람을 매복시켜 놓고 날 꼬이는 수작일 수도 있어. 밖에서는 손을 쓰기가 좋으니까. 만일 그러할지도 모르니 각별히 조심해야겠다.' 홍칠은 정신을 가다듬고 약하게 보여서는 안 되겠다고 생각하고 단호한 어조로 말했다. "좋소. 그걸 내가 좀 봐야겠소." 여인은 응구 한조각을 던졌다. 홍칠이 살펴보니 새까만 것이 돌 같기도 하고 뼈 같기도 했다. 비린내가 났다. 홍칠이 말랐다. "좋소!" 그는 주저하지 않고 응구를 두 조각으로 나눠 한 조각을 자기 입에 넣고 한 조각은 여인에게 던져 주었다. 여인은 응구 조각을 받아 들고 홍칠을 바라보았다. "홍칠공, 당신은 참말로 그걸 먹은 거예요? 전 믿지 못하겠어요." 홍칠은 토해 냈다가 다시 천천히 입에 넣었다. 잠시 후 여인도 응구 조각을 입에 넣었다. 그는 그 모습을 빤히 바라보았다. 두 사람은 서로 마주보고 있었다. 홍칠은 이 결전은 기실 무예로 겨루는 일전보다 더 무서운 것임을 깨달았다. "홍칠공, 전 어느 날 궁전에 들어가 황제 폐하께서 또 다른 여인을 총애하는 걸 보았어요. 그 여인은 꽃병 위에서 춤을 추었지요. 황제는 노래를 불러 장단을 맞추고……." 여인은 말끝을 흐리며 천천히 벽 쪽으로 몸을 기울였다. 눈길도 망연해졌다. 홍칠은 그녀가 중독되었다는 것을 알 수 있었다. 그러나 그에게는 아무 이상도 없었다. "난 왜 아무렇지도 않지?" 여인은 홍칠을 바라보며 힘없이 웃었다. "홍칠공, 당신은 내가 당신한테 진짜 응구를 먹게 했는 줄 아세요? 당신이 먹은 건 그저 나무껍질일 뿐이에요. 내가 먹은 것이 진짜 응구이고……." 홍칠은 적이 놀라 외쳤다. "뭐요? 왜 그런 거요? 왜?" 그리고는 여인 앞에 털버덕 꿇어앉아 여인을 부축했다. "홍칠공, 황제는 절 싫어하고 당신도 절 아랑곳하지 않았지요. 전 방금 향을 태우면서 빌었어요. 황제께서 잘 지내고 당신도 행복하게 살게 해 달라고. 하지만 전 그걸 말할 수는 없었어요. 황제께서 날 싫어하고 당신도 절 싫어하니까요……." 홍칠의 마음은 뭐라 형언할 수 없이 쓰라렸다. 방금 전까지만 해도 그는 이 여인이 자기를 해칠까 봐 백방으로 경계심을 가졌었다. 하지만 이 여인은 자기만 독약을 먹다니……." "그댈 구하겠소…… 그댈 구하겠어……." 홍칠이 소리치자 여인은 생긋 웃어 보였다. "전 이제 죽어요. 구하려 해도 쓸데없어요. 귀를 좀 가까이 대세요. 아, 알려 드릴 일이 있으니까……." 홍칠은 재빨리 그녀의 입 가까이로 고개를 숙였다. "당신은 음식을 자시는 데만 흥미를 느끼는 분이에요, 음식에만……. 더는 다른 여인을 가까이하지 마세요. 이 세상엔 좋은 여인이 없어요. 참말이에요……. 좋은 여인은 어, 없어요……." 홍칠은 저도 모르게 눈물이 주르르 흘러내렸다. 그는 여인을 뚫어지게 바라보았다. 여인은 한 자 한 자 간신히 말을 했다. "나장태가…… 범장천을 죽이……." 그러나 그녀는 채 말을 끝맺지 못하고 정신을 잃고 말았다. 절 문이 삐꺽 열리고 홍칠이 천천히 걸어 나왔다. 그의 왼손엔 녹옥죽봉이 들려 있었다. 밖에선 한참 일대 격전이 벌어지고 있었다. 나장태와 소씨 거렁뱅이가 악전고투를 하고 있는 모습이 눈에 들어왔다. 나장태는 왼쪽 어깨가 상한 채 검을 들고 결사적으로 싸우고 있었다. 사개, 소미타는 구천인과 맞서 있었는데 두 개방 장로는 부상을 입고 몰리고 있었다. 홍칠은 우울했다. 가슴이 짓눌리는 듯했다. 그는 목청껏 소리를 내질렀다. "아아아아……." 그 소리는 나무 숲을 휩쓸면서 창공으로 높이 높이 울려 퍼졌다. 그 순간 모두들 머리를 쳐들고 소리난 쪽을 바라보았다. 거기에 홍칠이 서 있고, 그의 왼손에는 녹옥죽봉이 들려 있었다. 그는 충혈된 눈으로 뭇사람들을 바라보며 크게 소리를 내질렀다. "모두 싸움을 멈추어라. 내가 할말이 있다!" ―제3부 끝―